Сорванная маска - 16

Глава шестнадцатая

Встреча


Дорога была почти безлюдной: время сбора урожая и осенних ярмарок только-только прошло, а торговцы пушниной и шерстью, которые обычно оживлялись к зиме, еще не начали развозить свой товар. Стояли последние сухие дни октября, но было уже ветрено и зябко, и Рихард, который никогда не любил сырость и холод, а после Островерхих гор стал совсем мерзлявым, хотел поскорее оказаться на южном побережье Истарала.
Он был в пути уже три дня. Времени ему отвели достаточно, поэтому Верт хоть и не медлил, но ехал спокойно, не утомляя ни лошадь, ни самого себя. Бумаги он надежно припрятал в кожаной поясной сумке, на ночлег останавливался в недешевых гостиницах, где не было всякого сброда, так что путешествие в Солар складывалось вполне удачно. Сейчас тоже пора было подыскивать постой на ночь: солнце уже спряталось за золотисто-красными деревьями, сразу похолодало, и Рихард знал – еще полчаса, и совсем стемнеет. Дорога поднималась на пологий высокий холм, вверху показались постройки, и Верт ускорил коня, надеясь, что в селении найдется хоть какое-нибудь место для ночлега.
Вывеску он заметил еще издалека. Названия на ней не было, зато заманчиво красовались большая кружка, кусок розово-белого окорока и половинка ржаной ковриги. Он спешился у низкой арки, под уздцы завел лошадь во внутренний дворик, кивнул выглянувшей из-за двери женщине – наверное, хозяйке.
– Добрый вечер! Найдется у вас свободная комната?
– На одного?
– Да.
– Найдется. У меня только трое гостей, торговцы, как раз сейчас ужинают.
Женщина обернулась к проему, крикнула кому-то:
– Том, забери у господина лошадь!
– Лошадью я сам займусь. Туда? – Верт мотнул головой, указывая на двери, которые явно вели в конюшню.
– Да. Ужин накрывать?
– Конечно. Я быстро.
Он завел лошадь в конюшню – небольшую, на четыре денника. Занят оказался только один, там мирно жевал сено мохнатый кургузый конек. Рихард расседлал своего серого мерина, вытер его, осмотрел ноги и только потом направился наконец в дом, где за большим столом ужинали трое постояльцев.
Увидев их, Верт на пару мгновений застыл в проходе. Торговцы? Вот эти трое сухопарых, подтянутых, жилистых, с быстрыми взглядами, со шрамами на руках и на лицах – торговцы?
Не по его ли душу тут эти торговцы?
– Добрый вечер, господа, – вежливо и спокойно проговорил он.
Гости обернулись к нему.
– И вам добрый вечер, – ответил один, остальные двое просто согласно кивнули.
Рихард устроился на другом краю стола. Торговцы пару раз на него покосились, но разговора затевать не стали. Не обращая больше на них ни малейшего внимания, он попросил у хозяйки бокал соларского и принялся за ужин: после целого дня в пути очень хотелось есть. Верт не прислушивался к разговору своих случайных соседей, но они, видимо, уже немного разгоряченные выпивкой, говорили бойко, громче обычного, и, похоже, утратили осторожность. И даже торговцами уже не прикидывались.
– Ты уверен, что он тут проедет? – с сомнением проворчал один, рыжий, разливая остатки вина по бокалам. – Хозяйка, еще бутылку!
– Совершенно уверен. Он едет на юг, а тут самая короткая дорога. И это единственный постоялый двор на много миль. Если не остановится сегодня на ночлег, то уж завтра в обед точно заскочит, а там мы его и подловим.
– А справимся?
– Втроем-то? – хохотнул рыжий.
– Ну он все-таки первая шпага Истарала!
Рихард насторожился. Он, конечно, выбрал одежду как можно неприметнее и держаться старался попроще, да и сел нарочно поодаль, и капюшона не снимал – но неужели он сейчас настолько сам на себя не похож, что эти трое обсуждают его, не узнавая почти в упор и нимало не смущаясь?
– Мы тоже не лыком шиты, – уверенно откликнулся рыжий. – Справимся. Он только-только поправился после ранения, так что сил у него не так много.
Верт почувствовал, как в душе у него все закипает: они что, правда считают его неженкой и думают, что он полтора месяца не может оклематься от раны, хоть и болезненной, но не особо серьезной?
– Главное – не пропустить его.
– Уж как-нибудь узнаем, я приметы назубок запомнил.
Рихард с трудом удержался от усмешки.
– Лет тридцати с небольшим, – продолжал один из троицы. – Среднего роста, плотный, смуглый, темноволосый и темноглазый.
Высокий и худощавый светлокожий блондин Верт под это описание подходил разве что возрастом. Он, чуть ли не потеряв аппетит, ковырнул ножом кусок запеченной свинины. И кто же это у них, простите, первая шпага Истарала? Вот балбесы.
– Странно только, что он в такую дорогу один потащился. Мог бы кого-нибудь из своих стражников взять – их у него под началом чуть ли не сотня.
Рихард застыл, забыв об ужине. Сотня бойцов под началом? Бывший командир королевской стражи был крепко сбитым, черноглазым, с бронзовой кожей. Выходит, эти трое подкарауливают Артура Стела? На какое-то время Верт засомневался, как лучше сделать – дождаться его здесь или поехать навстречу и предупредить. Других мест для ночлега на дороге точно не было, и если Стел едет именно по этому пути – то рано или поздно окажется тут. Злодеев всего трое, никого больше с ними нет, Рихард слышал это. С тремя, даже хорошо подготовленными, он вполне мог справиться и в одиночку. Да и бывший командир стражников справился бы – Верт же видел его в драке. А уж вдвоем они точно не пропадут, даже если к Стелу еще не полностью вернулись силы.
Просторный зал вполне позволял орудовать шпагой, и Рихард, уверенный в своем мастерстве, решил остаться тут и спокойно доесть ужин. Не привлекая к себе внимания, он еще раз оглядел соседей по столу. Все трое были вооружены шпагами и кинжалами, у одного – рыжего – оказался еще и пистолет за поясом. Значит, если все-таки придется драться, надо начать с рыжего. Судя по долетевшим обрывкам разговора, убивать командира стражи прямо на пороге они не собираются, им явно от Стела что-то нужно. Так что с ходу в дверях его не застрелят. Злодеи хоть и подготовленные, но не из самых толковых – вино хлещут перед возможной дракой, разговаривают громко, не обращая внимание на окружающих.
Ну что ж, им же хуже.
Дверь была плотно прикрыта, чтобы вечерний октябрьский холод не проникал внутрь, но Верт с его чутким слухом все равно еще издалека разобрал легкий стук копыт по деревянному мосту на подъезде к постоялому двору – кто-то ехал спокойной рысью. Рихард отодвинул сковородку с мясом, неторопливо встал из-за стола и направился к двери, на ходу торопливо расстегивая штаны, словно ему срочно понадобилось выскочить во двор. Троица заметила это движение и проводила Верта равнодушными взглядами.
Снаружи, несмотря на поздний осенний вечер, было светло: облака рассеялись, и почти полная луна заливала мягким сиянием двор и дорогу. С мостика к постоялому двору подъезжал всадник на крупной светло-соловой лошади, и Рихард еще издали действительно узнал бывшего командира стражников. Он сделал несколько шагов навстречу, так, чтобы тот точно его заметил.
– Добрый вечер, господин Стел.
Всадник неуловимым движением остановил лошадь.
– Верт?! Какого…
– Собственной персоной. Рад видеть в добром здравии, – Рихард быстро взглянул на Артура, отметив, что тот, хоть и сильно осунулся, но выглядит очень неплохо.
– Что вам тут нужно?
– Что может быть нужно на постоялом дворе? Переночевать и поесть.
– Вот и ешьте. Я вам мешать не собираюсь.
– Вы – нет. А вот трое вооруженных мужчин, которые явно вас поджидают, могут и помешать. Не люблю, знаете ли, когда во время ужина кто-то над ухом шпагами звенит.
– Трое?
– Да. Все со шпагами и кинжалами, один еще и с пистолетом.
 Стел, казалось, ничуть не удивился. В свете луны Рихард увидел, как по лицу собеседника скользнула быстрая ехидная улыбка.
– Вот же олухи, – засмеялся Артур. – Я уже пару раз уходил у них из-под носа, потому что не хочу драться и губить этих дуралеев, но они изо всех сил напрашиваются.
Рихард почувствовал себя полным идиотом. На миг он растерялся, не зная, что сказать, но Стел сам быстро прервал молчание.
– Спасибо вам, Верт, – серьезно, без малейшей иронии, кивнул он, потом быстро спешился и подхватил солового коня под уздцы. – Что ж, если господа так напрашиваются, я, пожалуй, не буду больше избегать встречи. Конюшня там?
– Да.
Заспанный конюх уже шел навстречу, протирая глаза кулаками. Артур отдал ему лошадь и уверенно направился к двери, правая рука его словно невзначай легла на эфес. Он распахнул дверь и шагнул в обеденный зал. Рихард остался на пороге и замер, настороженно глядя на всех троих посетителей, особенно на рыжего с пистолетом.
– Опять вы? – Стел с искренним изумлением на лице обвел троицу взглядом.
– Ну уж на этот раз ты не уйдешь, – хохотнул в ответ рыжий. – Не бойся, убивать тебя не велено, только отмутузить.
Артур улыбнулся:
– Начинайте.
Он замер, выжидая. Через долю мгновения рыжий вскочил из-за стола, поднимая пистолет для выстрела, но Стел оказался быстрее – убрав руку с эфеса, он стремительно бросился вперед и опрокинул на рыжего и его товарищей тяжелый дубовый стол. Плошки, кружки и бутылка полетели на пол. Кто-то из троицы громко закричал, видимо, получив по голове раскаленной сковородкой.
– И это я еще даже шпагу не вынул, – проворчал Артур. – Ну, неучи, рассказывайте, что вам от меня надо и кто вас послал?
– Мы не знаем, кто, – сдавленно откликнулся рыжий. – Нам просто велели вас припугнуть.
– Припугнуть и не сказать, за что? И толку в этом? Меня много за что есть пугать. Как я пойму, за что именно?
– Мы правда не знаем, кто это был. Договаривался с нами человек в темной бархатной маске. Он же и деньги передал. Велел вас напугать, чтобы вы больше не… – рыжий вдруг осекся и настороженно посмотрел сначала на трактирщицу, а потом на Верта, маячившего сзади из-за спины Стела.
– Чтобы я больше что не?
– Не таскались по чужим спальням, – выдавил рыжий и снова покосился на хозяйку. – Наверное, обманутый муж.
– Чей именно?
Рихард с трудом удержал усмешку. Артур спокойно вынул пистолет, взвел курок.
– Лежите смирно все трое. И не дергайтесь. Я не промахиваюсь, тем более с пяти шагов. Так что лучше мне не перечить. Где и когда вы с ним договаривались, как вас нашли?
Рыжий чуть осмелел:
– Вам ли не знать, где нас находят? Мы сидели в «Кротком голубочке», к нам подошел незнакомец и сказал, что есть дело.
Стел кивнул, показывая, что слушает. «Кроткий голубочек» был омерзительным притоном на окраине столицы, где собирались в поисках заказчиков такие мастера, как эти трое.
– Но вы не из Стреттена. Столичных я всех знаю, – Стел скривился. – Но те не дураки и связываться со мной не стали. Заказчик это прекрасно понимал, потому и искал случайных залетных. Значит, тоже не дурак. Зато на дороге вы неплохо ориентируетесь. Здешние, из Лоттена?
– Только я, – откликнулся рыжий. – Остальные с самого юга.
– Что вы должны были со мной сделать?
– Вы сдадите нас страже? – простонал кто-то из-под лавки.
– Если вы расскажете, кто вас нанял и что именно вам от меня нужно – не сдам.
Голос из-под лавки недоверчиво переспросил:
– Правда?
– Обещаю.
– Расскажи ему все, Боб.
– Хорошо, – рыжий неловко пошевелился. – Могу я чуть подвинуться? Стол очень давит.
– Да. Но не вздумай дергаться и бросаться на меня – убью на месте.
– Да понял, понял. Я правду сказал – к нам подошел человек в бархатной маске. В «Кротком голубочке».
– Вы его впервые видели?
– Нет. Он пару дней заходил по вечерам и сидел в одиночестве в углу. Присматривался. Понял, что мы не из Стреттена.
– Что это за человек?
– По виду – из простых, без фамилии. Но не бедный. Вежливый, одет хорошо. Заплатил задаток. Велел вас не убивать, не ломать руки, ноги или шею, а просто как следует избить. И передать, чтобы… – рыжий запнулся.
– Ну? Чтобы что?
– Чтобы духу вашего больше не было…
– Да где?!
– В доме с фазанами. Он… он сказал, что вы поймете.
Стел хмыкнул, совершенно не считая нужным уточнять, понял он или нет, потом осторожно, не сводя глаз с рыжего и его сообщников, кивнул трактирщице, которая смотрела на все происходящее без страха и даже с заметным интересом.
– У вас, милая хозяюшка, наверняка есть моток хорошей веревки, крепкой и не слишком толстой?
– Конечно. Принести?
– Будьте так любезны.
Трактирщица послала Артуру нежную улыбку, выскользнула из зала, но через несколько мгновений вернулась с большим клубком.
– Эй, а это еще зачем? – насторожился рыжий. – Просто дайте нам быстренько убраться, и все. Нам нужно пять минут, чтобы запрячь коня и уехать.
Стел искренне удивился:
– Убраться? Вы совсем слабоумные? Все трое? Я стражник, как я могу отпустить преступников? И не вздумайте дернуться, пристрелю тут же.
– Но вы же обещали!
– Когда? – Артур, все так же не выпуская из вида наемников, обратился к стоявшему за спиной Рихарду. – Господин Верт, я что-то обещал этим людям?
– Не припомню, господин Стел. Впрочем, память у меня отвратительная, да и уши иногда закладывает.
– Тогда подержите этих достойных господ на прицеле, пока я буду их связывать?
– Разумеется. Вы их передадите городской страже Лоттена? Ближе-то то тут ничего нет.
– Да. И пусть те сами решают, что с ними делать. Место злодея – в темнице, а не на воле.
Стел быстро подмигнул хозяйке и принялся за работу. Не прошло и пары минут, как все трое были обезоружены и надежно связаны. Артур пинками выставил наемников за дверь и затолкал в пристройку, где привязал каждого к намертво вкопанным в землю опорам навеса.
– Теперь точно никуда не денутся, – усмехнулся он, вернувшись. – Хозяюшка, а что там у вас с ужином?
Рихард за это время уже успел снова поднять дубовый стол, а трактирщица быстро убрала с пола сковородку, плошки и остатки еды, и теперь ничто не напоминало о том, что в зале только что была почти драка.
– До Лоттена, если я правильно понимаю, больше получаса верхом? – спросил Стел у хозяйки.
– Да, господин.
– Далековато. Просто так туда-обратно не сгонять, чтобы позвать стражу.
– Завтра утром я все равно поеду дальше через Лоттен, – откликнулся Рихард. – Только не уверен, стоит ли мне показываться стражникам.
Артур Стел рассмеялся:
– Совершенно не стоит, – он чуть понизил голос, и трактирщица, поняв, что эти господа хотят поговорить без лишних ушей, удалилась на кухню. – Его величество, конечно, не давал прямого приказа о вашем аресте. Но во всех мало-мальски заметных городах и на всех крупных разъездах стража получила ваше подробнейшее описание. В темницу, может, и не кинут, а вот неприятности вам устроить вполне могут.
– Чего-то подобного я и ждал.
– По большому счету, мне бы стоило сейчас самому вас задержать.
– Что мешает?
– Вот у вас, Верт, сложности со слухом, а у меня – со зрением. Сижу через стол от человека и в упор его не узнаю, представляете?
– Очень сочувствую, – сокрушенно покачал головой Рихард. – Но с чего бы вам меня задерживать? Вы же больше не имеете отношения к закону?
– Еще как имею – я по-прежнему командую столичной дворцовой стражей.
Хозяйка осторожно постучала по стене, предупреждая о своем появлении:
– Несу горячее!
Артур дождался, когда трактирщица все расставит на столе и снова уйдет, и продолжил:
– Его величество, да, хотел поставить на мое место одного из своих давних сторонников. Я-то, как только немного оклемался, был готов все передать, но вот стражники…
– Что стражники?
– Когда они узнали, что я собрался передавать дела новому командиру – попросили расчета.
– Все? – рассмеялся Рихард.
– До единого.
– И дворец остался бы без охраны? Сотню подготовленных стражников так просто не найти. Одного-то толкового – и то не знаешь, где взять.
– Меня, как вы, думаю, понимаете, не слишком заботила безопасность короля. Но я давал присягу Лейнерам, а во дворце – королева Марианна и принцесса Александрина.
Лицо Рихарда закаменело. Стел, словно не замечая этого, потянулся к глиняному кувшину, налил себе вина, вопросительно взглянул на собеседника и, получив в ответ утвердительный кивок, наполнил и второй бокал.
– Спрашивать, куда вы едете, я не стану, – продолжил он. – Но торопитесь не сильно? Задержаться на несколько часов сможете?
Рихард снова кивнул. Медлить не стоило, но запас времени у него все-таки был.
– Тогда я завтра с рассветом поеду в Лоттен, – предложил Артур, – а вы на всякий случай побудьте здесь до появления стражи. Привязаны все трое более чем надежно, но мало ли… всякое бывает. Не хочу оставлять хозяйку одну с этими молодчиками.
– Договорились, – согласился Верт.
Синие глаза Александрины Лейнер, о которых он все это время изо всех сил старался не думать, теперь вспомнились ему – и казалось, что принцесса совсем рядом.
;