Пайхия

— Джон, ты слышал слово Пайхия? — спросил с порога шеф Джек, едва переступив черту кабинета.
— Пайхия? — Джон задумался. — Пасхи слышал. Это такой остров, куда все ездят.
— В Пайхию тоже многие ездят, — усмехнулся тот. — А про Залив Островов слыхал?
— Джек, знаешь, сколько в мире заливов и сколько островов? Десятки тысяч. Лучше говори напрямую, с чем пришел.
— Сразу не получится, — вздохнул начальник и опустился на стул возле рабочего стола. — Пайхия — это курортный городок в Новой Зеландии, на северо-востоке страны. А Залив Островов — одна из главных местных достопримечательностей.
— И что? — Джон отложил ручку и повернулся к гостю. — Что-то случилось?
— Иначе я бы к тебе не пришел, — хмуро ухмыльнулся Джек. — Из нашего города там пропали уже шесть человек. Есть у нас такое турагентство — «Турнет». Именно оно отправило две группы в Пайхию, причем одну за другой. И вот результат: шесть человек просто испарились в воздухе. Местная полиция стоит на ушах, но у них нет ни одной зацепки. Короче, это дело повесили на мою шею, а я, как ты уже привык, перекидываю его на тебя.
Джек внимательно посмотрел подчиненному в лицо, достал откуда-то тонкую папку и положил ее на стол.
— Вот, ознакомься. Скажешь, когда тебя отправлять в командировку.
— В Новую Зеландию? — не поверил Джон.
— А что мне говорить родственникам? Наша полиция ничего сделать не может, а люди-то наши, хоть и исчезли на краю света. Ты у нас холостяк, текущие дела я с тебя сниму и передам другим, так что займись этим. Все очень серьезно, Джон, я не шучу. — Шеф поднялся со стула. — Жду твоих соображений к концу рабочего дня.
Когда начальник вышел, Джон открыл папку.
— В Зеландию, так в Зеландию, — пробормотал он. — Хоть в новую, хоть в старую. Это же у черта на куличках.
Он открыл интернет, чтобы изучить информацию об этом неизвестном месте. Из школьной географии Джон помнил разве что столицу Веллингтон. Поисковик выдал краткую справку: курортный город Пайхия расположен на берегу залива Бей-оф-Айлендс, в северо-восточной части Северного острова Новой Зеландии. Этот извилистый морской залив со скалистыми берегами, уютными бухтами и множеством крошечных райских островков считался излюбленным местом отдыха туристов. По сути, именно здесь когда-то впервые ступила на землю Новой Зеландии нога европейца.
 Небольшой гостеприимный городок Пайхия состоял всего лишь из двух улиц, шедших параллельно береговой линии. Однако по обеим сторонам в изобилии имелось все необходимое для полноценного комфортного отдыха: отели различных категорий, рестораны с традиционной и европейской кухней, сувенирные лавочки, экскурсионные бюро, пункты проката велосипедов и снаряжения для дайвинга.
Здесь были популярны морские круизы с посещением живописных островков, бухт и знаменитой скалы с отверстием. Непременной частью такой экскурсии являлась встреча со стаей дельфинов, с которыми при желании можно было искупаться прямо в открытом океане. Также самостоятельно полюбоваться заливом предлагалось со скоростного катера, катамарана, парусной яхты или даже с борта вертолета.
«Если можно искупаться с дельфинами, значит, вода должна быть теплой», — подумал Джон. Он отыскал карту и увидел, что городок размещался почти на самом севере Новой Зеландии. Но это был не экватор, а значит, там существовала сезонность. Если в их родных краях сейчас стояли холода, то на далеком острове, наоборот, должно быть тепло или даже жарко. «Раз так, — рассудил детектив, — наверное, это агентство "Турнет" как раз открыло сезон теми самыми первыми группами».
Дальше в папке шли фотографии и личные данные пропавших. Элли Бракер, Дина Сторм, Майкл Сигал, Брюс Кент, Ларри Митчелл и Сюзи Митчелл. «Наверное, муж и жена», — отметил про себя Джон, глядя на фамилию последних. С первых снимков на него смотрели две симпатичные девушки лет двадцати пяти, брюнетка и блондинка с пшеничными волосами. Парни тоже выглядели спортивно и бодро, обоим под тридцать, брюнеты с короткими стрижками. Мистер и миссис Митчелл оказались примерно того же возраста и тоже производили приятное впечатление.
Часть молодежи поселилась в шикарном пятизвездочном отеле «Стар». Митчеллы же выбрали пятизвездочный «Океан», расположенный неподалеку. Первыми двенадцатого декабря заселились девушки, оформив один номер на двоих. Парни прибыли вместе с ними, но предпочли взять отдельные комнаты. А вот недавно женатая пара заехала двадцать седьмого числа, прямо перед Новым годом, — они явно были из второй туристической группы.
Но главная странность заключалась даже не в самом исчезновении людей. Они вполне могли заблудиться или затеряться в живописных окрестностях залива. Пугало другое: когда туристов наконец хватились — а прошло уже несколько дней, — в их гостиничных номерах не обнаружили ни документов, ни денег.
Местные полицейские оказались на высоте: в папке лежали подробные доклады о финансовом состоянии исчезнувших. Одна из девушек, Дина, происходила из очень богатой семьи, да и вторая была не из бедных. Парни числились совладельцами крупного фотоателье в центре города, и дела у них шли успешно. Что касается молодоженов, то Ларри занимал высокую должность в банке, а его супруга была домохозяйкой.
«Естественно, — подумал Джон, — такой отдых стоит больших денег. Один только перелет чего стоит, да и отели у всех пятизвездочные. Наверняка приехали с приличными суммами».
Он резонно рассудил, что никто не станет брать с собой паспорта и все накопления на пляж. Для этого в дорогих номерах существуют специальные сейфы, коды от которых знают только постояльцы. Выходило два варианта: либо туристы действительно зачем-то вышли на прогулку со всеми документами и деньгами, что вызывало огромные сомнения, либо их номера попросту обокрали, причем воры как-то вскрыли сейфы. Но что в таком случае произошло с самими людьми? В рапорте четко указывалось: окрестности прочесали даже с собаками, но не обнаружили абсолютно ничего.
Дальше в деле шли протоколы опросов администрации отелей. Ничего существенного: поток клиентов огромный, к постояльцам никто особо не присматривался — выдали электронные карточки-ключи и забыли.
Согласно отчетам, гидом обеих групп являлась Марта Хименес. Судя по имени и фамилии, она была латиноамериканкой и последние два года неизменно обслуживала туры в Пайхию. Судя по показаниям, у женщины была отличная память. Марта утверждала, что в первый день все туристы послушно сходили на общую обзорную экскурсию, а затем отдыхали по свободной программе. О первой группе гид вспомнила, что пропавшие девушки и парни были немного знакомы, но не более того. В данный момент Марта снова находилась с очередной группой в Пайхии.
Никаких посторонних следов в номерах, кроме отпечатков уборщиц и самих постояльцев, эксперты не обнаружили. Местная полиция опросила все крупные фирмы, предоставляющие экскурсионные услуги, но по фотографиям пропавших никто не опознал. Дело зашло в полный тупик.
— Ясно, — Джон откинулся на спинку кресла. — Как всегда, меня бросают головой в омут. Если они на месте ничего не раскопали, что я там найду? Ну, побеседую с полицией, с этой Мартой, а дальше? Шесть человек не могли испариться бесследно. Предположим, они купались, и кого-то утащила акула — их там должно быть много. Но ведь поднялся бы крик на весь пляж, кто-то обязательно услышал бы. Нет, не сходится.
К концу рабочего дня детектив зашел к шефу.
— Безнадежное дело, — Джон бросил папку на стол начальника. — Чего ты от меня ждешь? Полиция поработала на совесть, я бы действовал точно так же. Но раз зацепок нет, из воздуха я тебе ничего не достану.
— Джон, это не простые люди, — серьезно ответил начальник. — Если там замешаны воры, а может, и убийцы, они не остановятся. В папке этого нет, но я скажу тебе лично: Дине Сторм родители дали с собой пятьдесят тысяч долларов наличными. И эти деньги исчезли. Да и остальные поехали далеко не бедняками.
— А зачем столько наличных? — удивился Джон.
— Девушка хотела испробовать все услуги, которые предлагаются на побережье, включая полеты на вертолете. К тому же она никогда не бывала так далеко. Хотела накупить сувениров и, естественно, сделать побольше профессиональных фотографий.
— Да уж, — Джон опустил взгляд в пол. — Раз ты так настаиваешь…
— Бери билеты и лети. На месте встретишь начальника полиции Ника Кельми. Он тебе поможет, я с ним уже созванивался.
— Раньше, чем я дал ответ? — ухмыльнулся детектив, подняв глаза на шефа.
— Джон, ты сам все понимаешь, — вздохнул Джек. — Иди, собирайся. Извини, но командировочные тебе выделят только на трехзвездочный отель.
— Будто я этого не знал, — Джон забрал папку со стола и вышел из кабинета.
В свои сорок с лишним лет он заработал лишь на двухкомнатную квартиру, да и за ту большую часть суммы внесли родители. Они жили в другом штате. Созванивались редко, а виделись только на Рождество, когда Джон сам приезжал к ним в гости. Мать постоянно изводила его разговорами о женитьбе и внуках, а он лишь отшучивался и обещал подумать. Личная жизнь упорно не складывалась. Джону казалось, что у настоящего полицейского вообще не может быть нормальной семьи. Он засиживался на работе допоздна, его дергали по ночам, он мог не спать сутками или внезапно уехать за тысячу километров от их города — столицы штата.
Вот и сейчас он вошел в свою типично мужскую, слегка неприбранную квартиру и скинул куртку. Нет, в этих стенах иногда бывали женщины, и весьма неплохие, но дальше коротких романов дело не заходило. Никто не хотел связывать жизнь с человеком, у которого полностью отсутствовало какое-либо расписание. Он опаздывал на свидания, внезапно исчезал среди ночи, и со временем девушки так же тихо исчезали из его жизни.
Позвонив в справочную, Джон заказал билет до Веллингтона. В агентстве объяснили, что оттуда до Пайхии можно добраться либо на автобусе, либо на попутном транспорте. Вылет назначили на завтрашний вечер, а прилет — на послезавтрашнее утро: сказывалась огромная разница во времени. Собрав большой чемодан и приготовив портфель с ноутбуком, детектив лег спать пораньше.
В самолете Джону не повезло. Место досталось не у иллюминатора, как он любил. К тому же по соседству устроилась молодая пара, которая болтала без умолку. Парень, видимо, считал себя знатоком акул и всю дорогу пугал спутницу страшными историями, а та испуганно вскрикивала: «Гарри, прекрати!»
— Самое главное, раз уж мы летим в Новую Зеландию, это сфотографировать настоящую тигровую акулу, а еще лучше — с ней поплавать, — без умолку тараторил сосед. — В тропических водах тигровая акула — едва ли не самый опасный для человека вид. В желудках пойманных хищниц не раз находили останки людей. Конечно, часть из них — это жертвы кораблекрушений, но на многих акулы нападали абсолютно живыми и здоровыми. Трагедии случались у берегов Флориды, Карибских островов, Австралии, Новой Зеландии. И нападают они как в открытом море, так и у самого берега. В тридцать седьмом году тигровая акула убила двух юношей в Австралии, ее потом поймали с останками в желудке. В пятьдесят втором в районе Пуэрто-Рико хищница атаковала подводного охотника. В сорок восьмом — напала на шлюпку у Флориды. К две тысячи одиннадцатому году международная статистика зафиксировала около ста семидесяти нападений тигровых акул, и тридцать из них закончились смертью. Почти двадцать лет в прошлом веке их массово отстреливали ради безопасности туристов — уничтожили больше четырех тысяч особей, но нападения все равно продолжаются.
— Гарри, ты можешь рассказать мне о каких-нибудь милых животных? — простонала его спутница. — Я устала от твоих акул. Если увижу хоть одну близко, просто упаду в обморок.
Но Гарри это не остановило, он легко переключился на больших белых акул. Благодаря этой лекции Джон узнал столько нового, что долго не мог уснуть. Сосед угомонился только за полночь.
Перелет тянулся долго и нудно, зато детектив невольно превратился в эксперта по морским хищникам. Наконец подруга Гарри уснула, и парень повернулся к Джону.
— Только представьте, — заговорщически подмигнул он, — тигровых акул находили на глубине девятисот метров. Но они могут подходить и к самому берегу, на мелководье, и даже заплывать в устья рек. На Гавайях их постоянно видят на глубине всего трех-шести метров. Они плавают возле рифов, пристаней и каналов — как раз там, где полно людей. Вы, конечно, не поверите, но я не боюсь акул. Я опытный аквалангист и могу спокойно плавать среди них. С тигровыми, правда, близко познакомиться еще не доводилось. Надеюсь, в Новой Зеландии мне повезет. Моя жена выбрала Пайхию просто из-за горящей путевки, а для меня это отличный шанс.
— Извините, — детектив вежливо кашлянул в кулак, — я еду туда же, но мне все это просто неинтересно. У меня совсем другой профиль.
Сосед странно взглянул на него и вскоре тоже задремал.
Наконец, к огромной радости Джона, самолет приземлился в Веллингтоне. До Пайхии он добрался на удобном рейсовом автобусе с мягкими креслами и после полудня уже был на месте. Городок, а точнее, уютный курортный поселок, действительно состоял всего из двух параллельных берегу улиц. Вдоль них плотным рядом тянулись отели, бары и рестораны. Место для отдыха казалось изумительным, а сервис — безупречным. Пройдя около полукилометра по побережью, Джон отыскал небольшой трехзвездочный отель под названием «Пайхия» и решил остановиться именно в нем. Отсюда до роскошных пятизвездочных гостиниц «Океан» и «Стар» было рукой подать.
Оформив заселение и получив ключ от номера, детектив направился к выходу, собираясь прогуляться к океану, который шумел совсем близко.
— Мистер, — окликнул его портье, который, судя по всему, являлся и хозяином заведения, — у нас принято оставлять ключи на стойке, когда вы уходите. На обратном пути я вам его верну.
Джон молча протянул ему ключ и вышел на улицу.
«А вот и первая зацепка», — мгновенно мелькнуло в голове сыщика. Действительно, электронные карточки выдают только в дорогих пятизвездочных отелях. Их постояльцы всегда носят с собой, никому не сдавая на приеме. Если ту шестерку ограбили или убили, преступникам было проще простого проникнуть в номера по этим самым карточкам. В огромных отелях в регистратуре никто на тебя особо не смотрит: зашел с уверенным видом, открыл дверь, забрал ценности и спокойно вышел.
Под вечер Джон не торопясь прошел всю пляжную полосу. Сколько же здесь оказалось больших и малых пристаней! И буквально на каждом шагу пестрели рекламные стенды: «Морская прогулка к скале с отверстием», «Рыбалка в заливе, снасти и наживка включены», «Шестичасовой круиз на катамаране с выходом в океан», «Приключения для дайверов». Самый дальний причал прятался за огромным валуном, и заметить его можно было только вблизи. У деревянного настила покачивалось потрепанное рыболовное судно, оборудованное мощным краном. Вывеска на нем гласила: «Любителям экстрима! Ловля и фото на фоне тигровой акулы». Джон сразу вспомнил своего попутчика Гарри и мысленно за него порадовался — парень явно проведет здесь весь свой отпуск.
Чего тут только не предлагали туристам: от полетов на вертолете до катания на водных лыжах. Возвращаясь обратно, Джон заглянул на рецепцию пятизвездочного отеля «Стар» и поинтересовался приезжими из своего города, а точнее — как найти их гида Марту Хименес.
— Она живет неподалеку, в трехзвездочном отеле «Пайхия», кажется, в шестом номере, — любезно подсказал администратор.
«Какое везение», — Джон весело зашагал к своему временному пристанищу. Однако в голове тут же зашевелились вопросы: почему гид крупного агентства живет отдельно от своих богатых групп, в скромной гостинице эконом-класса?
На входе портье вернул Джону ключ. Детектив поднялся на второй этаж и негромко постучал в дверь с цифрой шесть. Ему открыла удивленная молодая женщина. Ее точный возраст с ходу определить было трудно, но на первый взгляд она выглядела лет на десять моложе самого Джона. У нее были пышные, слегка вьющиеся темные волосы и выразительные карие глаза. Для латиноамериканки Марта показалась ему весьма привлекательной.
— Извините, — Джон вежливо кивнул и показал свое служебное удостоверение. — Мы с вами из одного города. Меня прислали из полиции, чтобы помочь в расследовании исчезновения наших граждан. Зовите меня просто Джон, можно на «ты».
— А я — Марта, — ответила она, пропуская гостя в номер.
Комната оказалась небольшой, но уютной, со всем необходимым для жизни.
— Я работаю гидом для этих и других групп в нашем поселке, — продолжила хозяйка. — Живу здесь целый сезон, встречаю и провожаю отдыхающих.
— И сколько длится сезон? — Джон опустился на предложенный мягкий диван.
— От трех до пяти месяцев, все зависит от погоды, — Марта присела на другой край дивана. — Хочешь чего-нибудь выпить?
— От крепкого кофе я бы не отказался.
Кофеварка у нее, по всей видимости, стояла в совмещенном санузле, откуда девушка вскоре и вынесла ароматный напиток.
— Марта, а почему ты живешь здесь, а не в пятизвездочном отеле вместе со всеми? — спросил Джон, отхлебнув горячий кофе.
— Просто... — она заметно смутилась. — Никто не верит, но нам, гидам, платят совсем мало. Выживаем только за счет командировочных. Фирма рассчитывает их по тарифу пяти звезд, чтобы я всегда находилась рядом с туристами. Но я селюсь тут, а разницу забираю себе. Ты уж извини, и если можно, не закладывай меня начальству. Это мой побочный доход.
— За меня можешь не волноваться, — улыбнулся детектив. — Будет здорово, если мы подружимся. Кстати, те две пропавшие группы ведь были твоими?
— Да. А сейчас я привезла уже третью. В основном расселяю людей в «Старе», а если там не хватает мест, то в «Океане». Это совсем близко.
— Я уже побывал там, потому так быстро тебя и нашел, — продолжал улыбаться Джон. — Получается, ты для меня самый ценный кадр. Ценнее всей местной полиции. Скажи, когда мы сможем плотно засесть за дело? Кстати, я ведь забыл сказать, что тоже поселился в этом отеле. Мой номер двенадцатый, этажом выше. Просто наткнулся на вывеску и зашел. А может, это и не случайно?
Джон явно кокетничал — Марта ему определенно нравилась.
— Все может быть, — ответила она, слегка опустив голову. — Сегодня уже поздно, давай завтра под вечер? Хочешь — ты заходи, хочешь — я поднимусь, мне без разницы. Кстати, двоих из новой группы я не видела уже второй день. То ли отсыпаются, то ли уходят гулять на рассвете.
— И кто они? — мгновенно насторожился сыщик.
— Молодожены. Стив и Анна Ленсман из двадцать третьего номера. Очень активная парочка.
— Если они не объявятся и завтра, сразу скажи мне. Договорились?
Марта кивнула и записала ему номер своего мобильного, а Джон оставил ей свой.
На следующее утро детектив отыскал единственное в поселке полицейское отделение и познакомился с его начальником Ником Кельми. Тот сразу напомнил Джону какого-то известного актера с квадратной челюстью и волевыми скулами, который вечно играл копов в боевиках. «Точно, Рэмбо! — осенило Джона. — Тот в первой части тоже воевал с начальником полиции».
— Джон, у нас тут совсем тихий поселок, — Ник Кельми устало потер переносицу. — Своих мы всех до единого знаем. Когда начинается сезон, людей прибывает куча, но серьезных преступлений почти нет. В основном мелкие кражи: либо в самих группах друг у друга подворовывают, либо уборщицы и прислуга оказываются нечисты на руку. Бывают, конечно, пьяные драки да битые стекла. Но пропажа шестерых человек — это просто ЧП планетарного масштаба. К нам даже спецгруппу из Веллингтона присылали. Представляешь, люди будто испарились. Никаких следов. Сейчас выдвигается лишь один внятный мотив: кто-то завладел их вещами, где лежали электронные карточки от номеров и коды от сейфов. То есть банальный грабеж. Столичные детективы в итоге уехали, оставив мне бумажку с заключением, что все пропавшие были примерно одного возраста — от двадцати пяти до тридцати лет. Но это я и сам знал. Штат у меня совсем крошечный, к каждому туристу полицейского не приставишь.
Ник тяжело вздохнул и посмотрел на коллегу.
— Вот скажи, чем лично я могу тебе помочь, если мои ребята уже всю округу до самых глухих закутков обыскали? Ни тел, ни одежды, ни единой зацепки.
— А из местных жителей кто-нибудь был судим? — спросил Джон.
— Пятеро. Один за разбой, и четверо за кражи из отелей. Все свое отсидели, вернулись и наладили легальный бизнес. У нас ведь тут только за счет туристов и выживают.
— А тот, который за разбой? Кто он такой?
— Проверяли мы его, — Ник махнул рукой. — У него железное алиби, он весь прошлый месяц провел в Веллингтоне. Остальные четверо постоянно на берегу, у всех на виду. Мы за ними первое время приглядывали, но они к отелям близко не подходят. Работают честно: кого увозят на морскую прогулку, тех же живыми и невредимыми возвращают. После тюрьмы больших денег у них не водилось, вот они и наскребли на старые катера. Один даже взял списанный рыболовецкий бот из-под пресса, сам его отремонтировал и спустил на воду.
— А где вообще в ваших краях можно, так сказать, испариться?
— В том-то и фокус, что негде! Если только в открытом океане. Но не станут же шесть человек прыгать за борт по собственной воле.
— Скажи, Ник, а никто в последнее время у вас подозрительно не разбогател? — Джон подался вперед. — Если по секрету, то только у одной из пропавших девушек было с собой пятьдесят тысяч долларов наличными.
— Ого! — искренне удивился начальник полиции. — Нет, такого я не замечал. У нас ведь как: тратят деньги в межсезонье, а сейчас все только вкалывают и зарабатывают.
— А у частных предпринимателей у всех есть лицензии? — не отступал Джон. — Одни ведь возят на рыбалку, другие на дайвинг, третьи вообще акул ловят...
— Все документы у всех в полном порядке, — вздохнул Ник. — Поверь, зацепиться абсолютно не за что.
— Ладно, — Джон поднялся со стула. — Если что-то понадобится, я обращусь. Буду пока работать через своих, из новой тургруппы. Кстати, — вспомнил он, — у нас там одна парочка уже два дня не появляется. Не знаю, может, сегодня объявились. Если завтра не придут, можно будет вскрыть их номер? Подожди-ка...
Детектив достал мобильный телефон, отыскал в контактах имя Марты и набрал ее номер.
— Привет, — услышал Джон в трубке голос Марты. — Извини, что отвлекаю... Те из двадцать третьего появились? Нет? Спасибо, вечером увидимся.
— Может, вместе съездим проверим? — предложил Ник, заметив, как изменилось лицо детектива.
— Пожалуй, так будет лучше. Чем черт не шутит.
Они быстро доехали до отеля «Стар» на служебной машине начальника полиции. Ник коротко переговорил с администратором, и к нужному номеру с ними отправили молодого парня-портье. Тот отпер дверь электронным ключом и сразу же тактично удалился.
Номер оказался по-настоящему шикарным: просторный зал и отдельная уютная спальня. Кругом царил идеальный порядок, кровать была аккуратно застелена, вещи стояли в углу спальни, а одежда висела в гардеробе. Вот только самих хозяев нигде не было.
— Джон, глянь сюда, — раздался из спальни напряженный голос Ника.
Детектив вернулся в комнату и подошел к шкафу.
— Точно... — протянул Джон, глядя на полуоткрытую металлическую дверцу встроенного сейфа. Внутри было абсолютно пусто. — Надо проверить, может, пропало что-то еще?
Ник пригласил двоих сотрудников из персонала в качестве понятых, и они вместе тщательно осмотрели чемоданы и сумки постояльцев. Личные вещи и гардероб, на первый взгляд, оставались нетронутыми. Однако нигде в номере не удалось обнаружить ни фотоаппарата, ни планшета, ни видеокамеры.
— Джон, без техники к нам на курорт не ездят, — сразу же подметил Ник. — Либо они забрали все это с собой, либо их подчистую обкрали.
Джона почему-то снова потянуло к раскрытому чемодану в спальне. Он опустился на корточки, заново перебирая разложенную одежду.
— Ник! — крикнул он. — Мы тут кое-что упустили. Посмотри внимательно, чего здесь не хватает? Без чего люди точно не приедут купаться на океан?
Начальник полиции задумчиво оглядел вещи:
— Мужских плавок и женских купальников... Как я сам сразу не заметил? Не могли же они взять с собой в поездку всего по одной паре.
— Но зачем вору красть чужие плавки и купальники? — Джон поднял голову и пристально посмотрел на коллегу.
— Спроси меня что-нибудь полегче, — Ник нервно вытер пот со лба. — Значит, они ушли в них? И тоже пропали?
— Раз денег нет, ценной техники нет, и даже плавательного белья не осталось — другого объяснения я не вижу, — Джон развел руками. — Ты можешь прямо сейчас начать их поиски по свежим следам?
— Свежим? Ты же сам сказал, что они больше двух дней не появляются! Конечно, я сейчас подниму всех своих ребят, но где именно их искать? У тебя хотя бы их фотографии есть?
— У гида должны быть копии анкет, — Джон уже нажимал кнопку вызова на мобильном.
Марта примчалась быстро — буквально через полчаса она уже стояла в номере с документами. На снимках в анкетах были запечатлены счастливые молодые лица. Пропавшими оказались Мэри и Генри Фишер. Судя по личным данным, они были ровесниками — обоим примерно по двадцать пять лет.
— По возрасту подходят, — согласился Ник. — Марта, можно взять их анкеты, чтобы размножить фотопортреты?
Девушка без колебаний отдала документы.
— И мне потом сделай копии, обойду все точки на берегу, переговорю с каждым владельцем катера, — уверенно добавил Джон. — Кстати, Марта, дай шерифу документы и на остальных туристов из этой группы. Тех, кому от двадцати до тридцати лет. Я заберу их снимки себе и буду приглядывать за ними на пляже, пока они не ушли на какую-нибудь частную экскурсию.
Марта протянула Нику еще шесть анкет.
— Сейчас я вызову нашего эксперта, пусть снимет отпечатки пальцев, — распорядился начальник полиции. — Понятые внутри ничего не трогали. На поверхностях должны остаться только следы горничных да самих хозяев. Может, на этот раз нам повезет?
Они вышли из номера, оставив дверь приоткрытой. Ник вызвал по рации единственного на весь поселок полицейского-криминалиста. После этого мужчины доехали до участка, где шериф отксерокопировал все фотографии. Джон забрал себе портреты пропавших Фишеров и еще шестерых молодых людей, подходивших под опасный возраст.
Вечером детектив пригласил Марту в ресторан отеля «Стар», где в это время ужинала вся туристическая группа. Как оказаться, на гида там тоже было забронировано место. Джону даже удалось поужинать бесплатно: пара человек из группы не спустились к столу, и администрация любезно закрыла на это глаза. Такой расклад сыщику понравился. Тихо переговариваясь за столиком, Марта незаметными кивками показала ему тех шестерых, кому еще не исполнилось тридцати. Джон внимательно изучал и запоминал их лица.
Позднее они перебрались в номер к Марте для более серьезного разговора. Девушка сама пригласила его и снова сварила свой вкусный кофе.
— Обычно на все плановые экскурсии, которые включены в наш туристический пакет, едут люди пожилые или среднего возраста, — рассказывала Марта, помешивая ложечкой сахар. — Молодежь путевку почти не слушает. Они предпочитают либо водный спорт, либо рыбалку, либо экстрим. В стандартном пакете этого нет. Естественно, они пропускают утренние сборы, долго спят, а потом идут куда вздумается. Бедняки в наши края не ездят, а цены на частные развлечения тут просто бешеные.
— Но в таком случае их должны были хоть где-то видеть, — мрачно заметил Джон. — Даже если предположить несчастный случай на воде — люди не уходят в океан невидимками. Их кто-то провожал, кто-то сдавал им снаряжение.
— Да уж... — Марта грустно опустила глаза. — Это ведь уже четвертая пара. Раз полиция не нашла тех, первых, то не найдет и этих.
— Найдем, — буркнул Джон, хотя в глубине души полной уверенности у него не было.
Закончив расспросы, они отправились на вечернюю прогулку. Они шли босиком по теплому песку нескончаемого пляжа, слушая шум прибоя. Марта много рассказывала о себе. Выяснилось, что она родом из бедной венесуэльской семьи, где помимо нее росли еще четверо братьев и сестер. Дома порой не хватало даже на еду. Отец работал простым грузчиком за крохи, мать не вылезала из домашних забот с детьми. Единственной опорой для родных стала Марта. Ей приходилось жестко ужиматься в расходах, чтобы отправлять переводы на родину. При этом девушка успела объездить полсвета и знала четыре языка. Судя по ее тону, она твердо решила закрепиться в Пайхии — здесь для нее сложились самые выгодные условия.
Джон мало что понимал в изнанке туристического бизнеса, поэтому просто внимательно слушал, а затем в ответ коротко рассказал о своей жизни.
В отель они вернулись уже хорошими друзьями. Пожелав друг другу спокойной ночи, Джон и Марта разошлись по своим комнатам.
На следующий день детектив с раннего утра начал обходить местные фирмы и частных предпринимателей, предлагавших услуги на пляже. За один день управиться не удалось. Никто из опрошенных не видел пропавших молодоженов, и к вечеру Джон, совершенно обессиленный, прямо в одежде повалился на кровать. Чуть позже в дверь негромко постучала Марта. Она принесла ему свежий кофе, но задерживаться не стала, понимая его усталость.
Весь следующий день ушел на то, чтобы завершить обход. Джон побывал даже на вертолетной площадке, но результат оказался нулевым. Мэри и Генри Фишер словно в воду канули. От безысходности сыщик попытался выборочно опрашивать отдыхающих на пляже, но за пару дней такой спешной работы не продвинулся ни на шаг.
После обеда Джон около часа просидел в холле пятизвездочной гостиницы. Все столики там были завалены пестрыми рекламными буклетами. За пару сотен долларов туристам предлагали любые капризы, вплоть до катания на дельфинах. Вечером они снова гуляли с Мартой. На этот раз девушка доверчиво взяла его под руку, и Джону было по-человечески приятно ее общество.
Утром следующего дня детектив купил в местном магазине бинокль и занял позицию неподалеку от выхода из отеля «Стар». Вскоре у дверей начала собираться экскурсионная группа. Из шестерых молодых людей, за которыми Джон планировал приглядывать, за Мартой пошли только двое. Это означало, что оставшиеся четверо решили хорошенько выспаться, после чего гарантированно отправятся искать приключения на стороне.
Так оно и случилось. Оставшиеся туристы вышли из отеля почти одновременно, хотя по их поведению не было похоже, что они близко знакомы. Обе пары держали в руках фотоаппараты, а у девушек через плечо висели небольшие сумочки. Одни повернули налево, другие пошли направо. Джон на мгновение замешкался, не зная, за кем именно следовать, но потом просто устроился на песке посреди пляжа, делая вид, что увлеченно разглядывает морской горизонт.
Пара, ушедшая налево, дошагала до лагеря аквалангистов. Девушка была в ярко-оранжевом купальнике, ее спутник — в голубых шортах, а на головах у обоих белели кепки от солнца. Через бинокль Джон отчетливо видел, как они забрались в обычную моторную лодку и отчалили от берега.
В этот момент он едва не упустил вторую пару. Те остановились у пункта проката водных мотоциклов и о чем-то оживленно беседовали с хозяином. На девушке был синий купальник, на парне — черные плавки. Судя по всему, они быстро обо всем договорились, потому что владелец точки начал наглядно показывать им, как управлять гидроциклом. Спустя пару минут они тоже резали волны, уходя в море.
Теперь под наблюдением сыщика находились две точки, но он понимал, что раньше полудня никто из них на берег не вернется. Бинокль оказался неплохим, но все же любительским — на профессиональную оптику, которая стоила в пять раз дороже, Джон пожалел командировочных денег. Прибор позволял различать лишь силуэты.
Примерно в полдень первыми вернулись те, что уходили налево, к дайверам. Парочка в оранжевом купальнике и голубых шортах долго отдыхала на песке. Наконец они поднялись и неторопливо побрели еще дальше по пляжу, скрывшись за огромным валуном, возле которого покачивалось то самое рыболовное судно. Из-за каменной глыбы Джон мог рассмотреть катер лишь наполовину, но вскоре он поймал в линзы бинокля знакомые яркие пятна одежды. Туристы двигались вдоль борта и в конце концов остановились на корме.
«На тигровую акулу захотелось посмотреть? — ухмыльнулся про себя Джон. — Я бы и сам не отказался сфотографироваться на ее фоне. Особенно если ее вытащили на палубу. Интересно, ее потом отпускают обратно в море или так же краном сбрасывают?»
В этот момент катер начал медленно отплывать от причала. Когда судно полностью показалось из-за валуна, Джон разглядел на борту еще одного человека — какого-то парня или мужчину, тоже в одних плавках.
Вдруг внимание детектива отвлек шум моторов: к берегу как раз причаливала вторая пара. Джон перевел бинокль на них. Молодые люди слезли с гидроциклов, устроились на пляжных лежаках и какое-то время просто загорали под жарким солнцем. Спустя час они поднялись и, пройдя метров сто вдоль побережья, направились к другому причалу. Там покачивался на волнах точно такой же катер, как и первый, только чуть поменьше. На нем тоже был установлен мощный кран. Сыщик вспомнил, что именно отсюда туристов возили на экстремальную ловлю больших белых акул. Молодые люди о чем-то долго и эмоционально спорили на пирсе, но в конце концов все же взошли на борт. Вскоре отчалило и это судно.
«Что-то их всех сегодня на акул потянуло, — покачал головой Джон. — И ведь не боятся же хищников!»
Обе лодки отсутствовали очень долго — прошло не меньше четырех часов. Джон сидел на песке без навеса и уже отчетливо чувствовал, что его кожа начинает зловеще гореть под палящими лучами. Наконец на горизонте показался большой катер. Причалив, он высадил на берег знакомую пару. Туристы в оранжевом купальнике, голубых шортах и белых кепках, не спеша и держась за руки, зашагали в сторону своего отеля. Через линзы бинокля Джон отчетливо видел, как они благополучно переступили порог «Стара».
«Ну, эти на месте, — с облегчением подумал детектив. — А где же вторые?»
Минут через тридцать из морской дымки вынырнул и второй катер. На берег сошли двое отдохнувших туристов в той же самой одежде, в которой уплывали, и так же лениво побрели к гостинице.
— Здравствуйте! — вдруг раздался над ухом звонкий голос.
Джон вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял его недавний попутчик по авиарейсу.
— Вы ведь помните меня? Я вам еще всю дорогу в самолете про акул рассказывал.
— Помню, конечно, — кивнул Джон, пряча бинокль. — А где же ваша супруга?
— Мы разделились, — парень без приглашения уселся прямо на песок рядом с сыщиком. — Лиза предпочитает просто загорать и ходить на обычные обзорные экскурсии. А я наметил себе три главные точки: тигровая акула, белая и глубоководный дайвинг. Вы, наверное, тогда в самолете мне не поверили, но я действительно совершенно не боюсь акул. Понимаете, по роду деятельности я профессиональный специалист по поведению морских хищников и ныряльщик. Плаваю с ними даже без защитной железной клетки. Меня однажды сам телеканал Дисковери для своей передачи снимал!
— И как же вы это делаете? — искренне удивился Джон, на мгновение совершенно позабыв о второй вернувшейся паре.
— Нас называют фридайверами, от слова «фридайвинг», — увлеченно пустился в объяснения сосед. — Я погружаюсь без громоздкого снаряжения, могу спокойно подплыть и погладить акулу. А если у нее на уме появляется какой-то нехороший умысел, я прекрасно знаю все ее болевые точки. Мне сейчас под тридцать, но я занимаюсь этим делом с двенадцати лет. Кстати, меня зовут Гарри.
Он дружелюбно протянул руку, и Джон крепко пожал её в ответ.
— Извините, — Джон снова прильнул к биноклю, всматриваясь в сторону отеля.
Туристов в синем купальнике и черных плавках он так и не увидел, хотя по времени они уже должны были подходить к гостинице.
— Очень жаль, что Лиза не хочет составить мне компанию, — продолжал сокрушаться Гарри. — На тигровую акулу в одиночку не берут, капитану нужна группа. Может, рванем вместе? Я сам заплачу за двоих, и вы лично увидите, что среди акул я как свой.
— Нет уж, спасибо, — детектив поспешно поднялся на ноги. — Как-нибудь в другой раз. Извините, я очень занят.
Джон зашагал к отелю «Стар». В холле он столкнулся с Мартой, которая только что завела внутрь уставшую после долгого дня экскурсионную группу. Вытащив из кармана шорт две сложенные фотокопии, сыщик тревожно спросил, не видела ли она эту пару на берегу.
— Джон, мы только что вернулись, — Марта устало вздохнула. — Ты не представляешь, как у меня гудят ноги. Может, и видела, а может, и нет. Из твоих подопечных сегодня четверо вообще не пошли на общую экскурсию.
— Да, я знаю. Но двоих я вел до самого берега. Они сошли с катера и направились к отелю, а потом я просто потерял их из виду в толпе, — настаивал Джон.
— Раз так, держи номера их комнат, — Марта достала блокнот. — Обойди их сам. Постучись и вежливо спроси, не нужно ли им чего-нибудь. Они подумают, что ты из персонала отеля, и ответят. И тебе сразу станет спокойнее.
— Пожалуй, ты права, — Джон направился к лифту.
Номер пары, выбиравшей синий купальник и черные плавки, находился на пятом этаже. Детектив подошел к двери и негромко постучал.
— Кто там? — отозвался изнутри молодой женский голос. — Подождите секунду, мы переодеваемся.
Джон облегченно улыбнулся и быстро отошел от двери. На всякий случай он поднялся этажом выше, где остановились туристы в оранжевом купальнике и голубых шортах. На его стук из-за двери донесся мужской голос. Парень ответил, что жена сейчас принимает душ, а сам он переодевается, и попросил заглянуть попозже.
Сыщик заскочил в лифт и спустился в холл.
— Все на местах, — с легким сердцем доложил он Марте. — Лишняя тревога. Но завтра я обязательно продолжу наблюдение.
— Ужинать сегодня будем вместе? — спросила девушка, улыбнувшись.
— Как всегда, — ответил Джон. — Только пообещай, что потом мы выпьем твоего фирменного кофе. В местных ресторанах его пить совершенно невозможно.
— Договорились. С меня ужин и отличный кофе. И то, и другое для тебя абсолютно бесплатно, — рассмеялась Марта.
Они вместе вернулись в свой скромный отель, быстро привели себя в порядок после жаркого дня и вскоре снова появились в ресторане «Стара». И в этот раз многие туристы пропустили вечерний сбор, так что Джону по старой схеме досталась двойная порция.
После ужина они, как обычно, отправились на прогулку. Добравшись до пляжа, они уселись прямо на остывающий, но все еще приятный и теплый песок, устало опершись друг о друга спинами. Шум прибоя успокаивал.
— Джон, а почему ты до сих пор не женат? — вдруг негромко спросила Марта, глядя на темнеющий океан.
— Работа такая, — ухмыльнулся он. — Думаю, ты не замужем примерно по той же причине.
— А ты хорошо зарабатываешь? — поинтересовалась она.
— Так себе, — честно признался Джон. — Но не жалуюсь. Все-таки я заместитель начальника отдела, так что на одного вполне хватает.
— А на жену бы не хватило? — тихо спросила Марта.
— Если бы она сидела дома, то нам пришлось бы собирать хлебные крошки, — усмехнулся Джон. — А у тебя самой есть своя квартира?
— Нет, только старый дом на окраине города, в трущобах, — загрустила она. — Я поэтому всегда стараюсь максимально продлить рабочий сезон, чтобы как можно меньше месяцев проводить на родине.
— Ну а как же с женихами? Не скрою, Марта, ты ведь очень симпатичная девушка.
— И что с того? — она вздохнула. — Местным парням нужны только богатые невесты или хотя бы девицы со средним достатком. Я не подхожу ни под одну категорию. Кстати, ты мне тоже понравился, Джон. И нет, не какой-то внешней красотой. Просто ты серьезный человек и не пытаешься сразу залезть мне под юбку. А вот в туристических группах, которые я привожу, постоянно находятся такие умники. Правда, я их быстро ставлю на место. Характер у меня еще тот.
— А мне так совсем не показалось, — улыбнулся детектив. — Да и с моей работой и в моем возрасте прыгать вокруг юбок как-то уже несолидно.
— Пошли лучше ко мне на кофе, — Марта поднялась с песка и отряхнула ладони. — Я к тебе уже привыкать начала, замечаешь?
— Я тоже, — признался Джон, поднимаясь вслед за ней.
Вскоре они уже сидели в ее небольшом номере, неторопливо пили кофе и болтали о всяких пустяках. В этот момент в кармане Джона громко зазвонил мобильный телефон. На экране высветилось имя шефа. Детектив нажал на кнопку приема.
— Джон, вместо того чтобы раскрывать старые исчезновения, ты умудрился добавить к ним новое? — голос Джека в трубке звучал на удивление спокойно, без привычной казенной строгости.
— Джек, — сыщик заметно замялся, — тут действительно происходят какие-то чудеса. Я не просто обошел все экскурсионные точки в поисках пропавшей пары, я расспросил половину пляжников и лично установил слежку за теми туристами, которые подходят под группу риска. Что еще я могу сделать?
— Джон, раз пропали еще двое, значит, ты все-таки чего-то недоглядел, — резонно возразил начальник. — С гидом их разговаривал?
— Я прямо сейчас нахожусь у нее в номере, мы как раз детально обсуждаем это дело, — соврал Джон, покосившись на Марту.
— Попроси у местного начальника полиции пару человек в помощь. Пусть они в штатском наблюдают за молодыми парами из новой группы. Ты ведь один, обязательно что-нибудь упустишь. Я тебя прекрасно понимаю, все мы люди.
— Хорошая мысль, — согласился Джон. — Мне только не дает покоя один странный вопрос: здесь на побережье куча отелей с разными звездами, а бесследно исчезают именно наши приезжие. Как-то это совсем нелогично.
— В этом деле вообще нет логики, — вздохнул Джек. — Но если начнут пропадать туристы из других стран, пусть их ведомства сами и разбираются, у нас своих забот полон рот. Ладно, держись там.
— И сколько мне еще здесь сидеть? — поинтересовался детектив.
— Пока не раскроешь этот секрет, — усмехнулся шеф. — А если сдашься, мы тебя, конечно, вернем. Только учти: все в управлении будут знать, что знаменитый Джон опустил руки и сбежал с места преступления.
— Ну, это уже чистой воды шантаж, — беззлобно проворчал Джон. — Ладно, буду стараться.
Он нажал отбой и убрал телефон.
— Начальство? — сочувственно поинтересовалась Марта, протягивая ему чашку.
— А кто же еще. Давит по полной программе и намеренно наступает на самые больные мозоли.
После этого они разговаривали еще очень долго, пока оба не начали откровенно клевать носом. Джон ушел к себе глубокой ночью. Глаза слипались от усталости, едва коснувшись подушки, он мгновенно провалился в глубокий сон.
На следующее утро, едва проснувшись, детектив первым делом набрал номер начальника местной полиции Ника Кельми и попросил выделить ему двух расторопных помощников в штатском.
— Мне бы уберечь хотя бы тех, кто остался, — хмуро пояснил Джон, обрисовывая Нику ситуацию.
Шериф сдержал слово и выделил для слежки парня и девушку в штатском. Помощники подошли к пятизвездочному отелю как раз в тот момент, когда в холле начала собираться вся экскурсионная группа.
— Джон, на месте нет не только вчерашних, но и еще двух девчонок, — незаметно шепнула детективу Марта. — У тебя ведь есть при себе их описания?
— Спасибо, Марта, теперь мы за ними присмотрим, — Джон легонько сжал ее ладонь, и девушка благодарно улыбнулась в ответ.
Когда основная часть туристов уехала на автобусе, из лифта спустились те самые две опоздавшие девушки. Одна из них оказалась плотного телосложения, похожая на колобок. Джон глазами указал на них прибывшему от Ника оперативнику, и тот двинулся следом. Чуть позже в холле появилась вчерашняя пара — любители водных мотоциклов, которые плавали смотреть на большую белую акулу. За ними детектив отправил девушку-полицейского.
Оставалась третья пара — те самые туристы в оранжевом купальнике и голубых шортах, которые вчера ходили к катеру за валуном. Их нигде не было видно. Джон вспомнил, что не заметил их еще накануне за ужином. Когда стрелки часов приблизились к полудню, сыщик поднялся на их этаж и решительно постучал в дверь. Изнутри не донеслось ни звука. Не теряя времени, Джон набрал номер Ника Кельми.
Через пятнадцать минут портье отпер им дверь. Люкс встретил мужчин зловещей тишиной. Осмотр двух просторных комнат подтвердил худшие опасения: металлическая дверца встроенного сейфа была распахнута настежь, внутри — пусто. Замки на чемоданах и дорожных сумках валялись вскрытыми.
— Ну и дела... — не выдержал Джон, растерянно глядя на разгром. — Вчера в полдень я лично через бинокль вел их до самого отеля. Сомнений нет: люди возвращаются в свои комнаты, а исчезают уже в промежутке между наступлением вечера и утром. Кстати, плавки и купальники снова пропали, даже те, что были на них вчера. Ценные вещи испарились, включая фотоаппараты. У молодых девушек обычно с собой куча бижутерии и украшений, но здесь не осталось ни единой цепочки. Их обчистили подчистую.
Джон поднялся с корточек и пристально посмотрел на начальника полиции. На Нике лица не было.
— Их уже десять человек, — глухо произнес шериф. — Когда эта группа уезжает обратно?
— Послезавтра, — вспомнил Джон слова Марты. — Если, конечно, будет кому уезжать... Ник, твои люди ведь не упустят оставшихся, как это сделал я? Ты не можешь приказать им подежурить еще вечером и ночью?
— В виде исключения — могу, — Ник озабоченно почесал затылок. — Но только на сегодня. Они будут вести непрерывное наблюдение до завтрашнего утра, пока группа снова не соберется в холле. Я сейчас же передам приказ по рации. Значит, ты утверждаешь, что они возвращаются в отель живыми, а пропадают уже из номеров? Слушай, а что если нам без лишнего шума прочесать всю гостиницу, включая подвалы и подсобные помещения? Это мы сможем сделать вдвоем. А пока я вызову сюда криминалиста. В прошлых четырех комнатах все было идеально чисто, но вдруг в пятый раз нам наконец повезет?
Они спустились на первый этаж и вызвали администратора. Когда мужчины в лоб объяснили, что именно собираются предпринять, тот мгновенно побледнел.
— Побойтесь бога, у нас же солидная клиентура, пятизвездочный статус! — испуганно зашептал сотрудник, испуганно озираясь на холл. — Ну ладно, против полиции не попрешь... Осматривайте. Но я буду вынужден немедленно доложить о происходящем хозяину отеля.
— Можешь докладывать хоть черту рогатому! — взъелся на него Ник. — Мы здесь не в игрушки играем. Дай нам проводника, который знает отель до последней каморки.
— Все закоулки здесь знаю только я, — с видимым сожалением вздохнул администратор. — Ладно, я пойду с вами. Откуда начнем?
— Как хочешь. Или снизу вверх, или наоборот. Главное — ничего не пропустить.
Они начали с самых низов и прилично выпачкались в пыли. Администратор честно водил их по подвалу и обширным служебным помещениям как самого отеля, так и его ресторана. Мужчины заглядывали во все потайные углы, но к обеду были вынуждены признать поражение. Они зашли в служебный туалет и кое-как смыли с себя грязь. Прочесывание продолжилось на техническом последнем этаже, который не сдавался постояльцам, и даже на крыше здания. Все было чисто. Запереть где-то здесь шестерых человек незаметно было попросту невозможно. Если бы в подсобках прятали кого-то живого, пленники обязательно услышали бы шаги и закричали.
— У вас есть пустые номера? — спросил Ник у администратора, вытирая руки полотенцем.
— Всего два-три комнаты. Вы и их хотите осмотреть? Да что конкретно вы ищете? Может, я смогу подсказать?
— Если бы ты знал, что мы ищем, то давно бы уже сидел за решеткой, — процедил сквозь зубы шериф.
Они проверили свободные номера, но там царил идеальный порядок — комнаты стояли полностью готовыми к приему новых туристов. Выйдя в холл, детективы остановились.
— Итак, ты сам видел, как пара в оранжевом купальнике зашла в отель. Ты ведь не сомневаешься в этом? — Ник пристально посмотрел на Джона.
— Не могу же я не верить собственным глазам, — пожал плечами сыщик. — Естественно, из засады на пляже я не мог разглядеть лица или мелкие детали. Но цвета плавок, яркого купальника и их фасоны я бы ни за что ни с кем не перепутал. Это точно были они.
— Значит, они вернулись в люкс, приняли душ, а потом... — начальник полиции на мгновение задумался. — Потом они могли снова выйти прогуляться, умышленно пропустив ужин, как ты говоришь. Вот только неизвестно, вернулись ли они обратно на ночь.
— Ты думаешь, их похитили или убили уже на улице, с наступлением темноты? — спросил Джон.
— Либо на улице, либо прямо в номере глубокой ночью. Кто-то знакомый или кто-то из персонала отеля мог постучаться к ним в дверь. Они без задней мысли открыли, и тут все произошло. Предлог для визита в пятизвездочном отеле можно придумать абсолютно любой.
— Но если все случилось прямо в отеле, то где в таком случае тела? — Джон задал вопрос, который загнал шерифа в логический тупик.
— Это главный вопрос, — Ник хмуро опустил голову. — Ладно, мне пора в участок. Буду держать тебя в курсе. Оставь мне номер своего мобильного, на всякий случай.
Джон быстро набросал цифры на оборотной стороне своей визитной карточки, и начальник полиции ушел.
Делать сыщику было совершенно нечего. Чтобы не привлекать внимания, он просто бродил по людному пляжу в легкой майке, лениво рассматривая отдыхающие молодые пары. Наконец пришло время обеда, и экскурсионная группа потянулась в ресторан «Стара». Джон заглянул внутрь, но никого из поднадзорной молодежи за столами не обнаружил.
— Садись скорее, — Марта помахала ему рукой и указала на свободный стул рядом с собой. — Заметь, сегодня тут нет доброй трети группы.
— Ты уж извини, — сконфузился Джон, присаживаясь к столу. — Я как-то не привык бесплатно у тебя ужинать, а теперь вот еще и обедаю за чужой счет.
— Брось, за все давно заплачено агентством, — отмахнулась девушка. — Не пропадать же еде зря.
Они спокойно пообедали. Марта выделила туристам час на послеобеденный отдых, после чего по графику должна была начаться следующая экскурсия. Джон же, откровенно страдая от безделья и неопределенности, побрел в сторону полицейского участка. Ник Кельми сидел за своим рабочим столом и что-то сосредоточенно писал.
— Странно, — произнес Ник, не поднимая головы от бумаг. — Обе оставшиеся пары поначалу направились к причалу тигровых акул. Но двум девчонкам почему-то отказали — может, в цене не сошлись. Зато вторую молодую пару на борт взяли. Моя помощница Ванда осталась караулить у рыболовецкого катера. Естественно, на приличном расстоянии, иначе одинокая одетая девушка на пляже вызвала бы подозрение. Второй оперативник следовал за толстушкой и ее подругой. Они в итоге сели на обычный прогулочный катер, который выходит в открытый океан. Короче говоря, скоро обе пары должны вернуться. Подожди-ка… Вот, только что передали по рации. Пара с акульего катера уже сошла на берег, прошла немного вдоль прибоя и взяла напрокат водный велосипед. Крутят педали вдвоем, наверное, хотят до самого океана доплыть, — Ник слабо улыбнулся. — А девчонки пока не вернулись. Посиди у меня немного, как объявятся — уйдешь со спокойной душой.
Джон остался в кабинете. Здесь исправно работал кондиционер, приятно спасая от полуденного зноя. Примерно через полчаса рация снова ожила, из динамика раздался мужской голос оперативника:
— Ник, девчонки сошли на берег. Прошли метров сто, и сейчас их одевают в специальные костюмы. Это лавочка Дугласа, подводная охота. Ну и подружки! Раз не попали на один экстрим, тут же пошли на другой. Только полной никак не могли подобрать гидрокостюм по размеру. Хотя нет, смотрите-ка, натянула. Сейчас они отплывут подальше, там им выдадут маски, ласты, трубки и подводные ружья. Я даже не представляю, что это будет за рыбалка! — парень в трубке тихо засмеялся.
— Держи их под присмотром всю ночь, — скомандовал в рацию Ник. — Завтра дам тебе отгул. Дежурь, конечно, не на их этаже, а в холле отеля, я ведь выдал вам копии фотографий. Если выйдут из гостиницы — иди следом, не теряй из виду и сразу докладывай. Желательно лично убедиться, что после всех прогулок они зайдут в свой номер. Просто загляни осторожно из-за угла или пройдись мимо как обычный постоялец. Свяжись с Вандой, она со своей парой должна сделать то же самое, объясни ей задачу.
— Все под контролем, — Ник отключил рацию и повернулся к Джону. — Можешь быть спокоен.
— Послушай, Ник, а почему этот катер с тигровыми акулами пользуется такой дикой популярностью? — задумался Джон. — Ведь это уже вторая наша пара, которая поднимается к ним на борт. Была бы и третья, да девчонкам отказали.
— Это самое дорогое развлечение, что у нас тут есть, наравне с вертолетом, — вздохнул начальник полиции. — Билет на этот катер стоит добрых пятьсот баксов, дороже услуг на побережье просто нет. А почему популярно? Возьми как-нибудь да сам прокатись. Я вот плавал один раз, и мне хватило на всю жизнь. При мне они вытянули из глубины сущую махину — метра четыре в длину и весом под четыреста килограммов! Рыбина заняла собой почти всю палубу, от нее в рассыпную бросились и мы, туристы, и сама команда. Как она бешено билась и извивалась! Я только Бога молил, чтобы трос не лопнул и она не сорвалась с крюка. Но матросы справились. Акулу снова подняли краном, вывели за борт и опустили в море. Она соскользнула и уплыла. У меня где-то в архиве даже фотография осталась, успел тогда щелкнуть на память.
— А у них и команда своя есть? — поинтересовался Джон.
— Их три брата, — ответил Ник. — Старшему тридцать пять, он капитан. Среднему под тридцать, а самому младшему лет двадцать семь. Одному ведь с такой махиной ни за что не справиться. В этом и заключается весь экстрим: сфотографироваться на фоне живой громадины или снять на видео, как ее вываживают. Лично я этих парней уважаю. После той моей поездки — они меня тогда бесплатно прокатили вместе с какой-то заезжей парочкой.
— Неплохо они зарабатывают в сезон, — прикинул в уме детектив. — Две ходки в день — это тысяча баксов. Тридцать тысяч в месяц, под сто пятьдесят за весь сезон.
— Вертолетчики делают не меньше, но разве их бизнес сравнишь с акульей охотой?
Мужчины проговорили еще больше часа. Ник подробно рассказал и о втором катере, где туристам показывали больших белых акул — там хищницу просто приподнимали лебедкой над водой для эффектного кадра, а затем отпускали. Вспомнили и про подводную охоту, и про водные лыжи. Все это на курорте относилось к категории опасного экстрима.
Вдруг динамик рации снова зловеще зашипел, и раздался встревоженный голос того же оперативника:
— Ник, случилась беда! Только что передали с прогулочного катера. Метрах в семистах от берега дрейфует пустая лодка Дугласа. Людей внутри нет, зато рядом на воде расплылось огромное кровавое пятно. Похоже, напали акулы, возможно, тигровые. Странно только, что сама лодка осталась на плаву и не перевернулась. Что мне делать?
— Бери наш моторный катер, хватай спасателей и на полной скорости мчись туда! — скомандовал Ник. На лбу начальника полиции мгновенно выступила крупная испарина. — Доигрались, черт возьми... Вот тебе и новое ЧП. Только-только говорили про тигровых акул, и на тебе. Они ведь сюда, в закрытый залив, заходят крайне редко.
Шериф вскочил из-за стола, и они с Джоном бросились к пирсу Дугласа. Там их уже дожидался быстроходный катер береговой охраны. Всего через пятнадцать минут они были на месте трагедии.
Кровавое пятно на океанской глади расплылось метров на пять. Ник, заметив что-то покачивающееся на воде, перегнулся через борт и опустил руку прямо в алую жижу. Когда он выпрямился, Джону стало не по себе. На ладони шерифа лежала женская кисть. На запястье чудом держался браслет из крупных деревянных шариков — судя по всему, из-за него конечность и не пошла на дно, а хищники просто не стали тратить время на жесткую безвкусную безделушку. Края раны были рваными, кость буквально раздроблена мощными зубами, а в воде плоть уже успела побледнеть.
— Это работа тигровой акулы, — авторитетно заявил молодой парень-эксперт, которого они прихватили с собой. — И скорее всего, их было несколько. Видимо, хищница сильно ударила лодку снизу, люди посыпались за борт, и всё... В такой ситуации это мгновенный конец. Они сожрали всех троих: и девчонок, и инструктора.
— Майк, — повернулся к нему Ник, тяжело дыша. — Но ты ведь сам постоянно выходишь на своем судне за пределы залива. Ты же знаешь, что тигровые акулы сюда почти никогда не заплывают!
— Они могут подойти к берегу даже на пятиметровую глубину, — грустно усмехнулся парень. — Ник, нам здесь больше нечего делать, поверь мне. Сфотографируй пятно и лодку, бери ее на буксир, и поехали обратно в участок. Будешь составлять протокол. Да, безумно жалко Дугласа. Хороший был мужик, душевный.
— А девчонок тебе не жалко? — хмуро спросил Джон.
— Всех жалко, — пожал плечами тот. — Просто девчонок я совсем не знал.
— Они ведь подходили к тебе сегодня утром? — Ник подозрительно покосился на собеседника. — И ты их почему-то не взял на борт.
— А-а, это те самые? Одна плотная, а вторая худышка? Так у меня утренний рейс был зарезервирован заранее, вот я им и отказал. Так вот они кто, оказывается... Погоди, Ник, ты что, следишь за мной?
— С чего бы это? — притворился начальник полиции. — Просто они из той группы, которой занимается Джон. Он наблюдал за ними издалека.
На побережье уже сгущались сумерки. В этот момент на связь по рации вышла Ванда.
— Моя пара вернулась с водного велосипеда, — доложила она. — Направились прямиком в гостиницу и зашли в свой номер. Все, я остаюсь на позиции, сижу в холле. Фотографии пропавших при мне.
— Молодец, — коротко бросил Ник и отключил связь.
Позднее Джон зашел в кабинет к шерифу и размашисто подписал протокол осмотра места происшествия в качестве официального свидетеля.
— А знаешь, что? — вдруг произнес детектив, когда они закончили с бумагами. — Мне кажется, у нас появилась первая реальная зацепка. Представь на секунду, что сам Дуглас остался бы жив. Стал бы он добровольно рассказывать полиции, что две его клиентки угодили прямо в пасть к акуле? Думаю, нет. В тот же день его бизнесу наступил бы полный конец, к нему больше ни один безумец не сел бы в лодку. Понимаешь, к чему я клоню? По всему берегу полно таких предпринимателей: кто-то возит на подводную охоту, кто-то катает дайверов и аквалангистов, кто-то просто рыбачит на моторках. Что, если абсолютно все наши пропавшие туристы отправлялись на подобные частные экскурсии и в итоге заканчивали жизнь в желудках хищников? Если не тигровых, так больших белых. Это нам сегодня чудом повезло, что пустую лодку заметил прогулочный катер, а ведь он ходит всего трижды в сутки. По крайней мере, это логичное объяснение их внезапных исчезновений. А лодочники просто молчат как рыбы, спасая свои шкуры и доходы.
— Но ведь двое последних пропавших не плавали в открытом море, — возразил Ник, потирая усталые глаза. — Я имею в виду, у них не нашли ни гидрокостюмов, ни аквалангов, ни ласт. При этом к вечеру они уже точно находились в отеле.
— Четыре-пять часов дня — это еще далеко не вечер, темнеет-то здесь только в семь, — резонно заметил Джон. — Да и мощные водонепроницаемые фонари сейчас есть у каждого. Зашли в люкс, быстро переоделись в сухое и снова вышли наружу. А вдруг они заранее заказывали ночные погружения? Денег у этой молодежи куча. До которого часа вообще работают все эти местные экстремалы?
— Пока желающие и доллары не кончатся, — угрюмо буркнул Ник. — Что-то в твоих словах есть... Но как-то все это слишком сложно. Конечно, за каждым туристом не уследишь. Может, кто-то и устраивал ночные погружения. Это ведь для приезжих как сказка: включаешь под водой мощный прожектор, на свет из темноты сбегаются косяки рыб, красотища, наверное, непередаваемая.
— И акулы на этот свет тоже собираются отлично, — мрачно добавил Джон. — Ну рассуди сам, у нас ведь вообще нет другой версии? Ни одной зацепки не было, а сегодня мы своими глазами увидели, на что способны эти твари. Может, этот залив кишит хищниками всех мастей, а полиция просто не в курсе?
— Ладно, — Ник тяжело поднялся из-за стола. — Давай расходиться по домам. Утро вечера мудренее. Возможно, ты и прав, и Дугласу просто чертовски не повезло вылететь из лодки во время нападения. А если бы он удержался на борту? Если бы акула сожрала только девчонок, не тронув плавсредство? Он бы точно вернулся на причал под покровом темноты и залег на дно. Стал бы он трепаться об акулах и трупах? Не думаю. В этом ты, пожалуй, чертовски прав.
Было уже совсем поздно, когда Джон вернулся к Марте. Глаза девушки блестели от слез — судя по всему, она уже знала о случившейся трагедии.
— Боже... — простонала она, прижимая ладони к лицу. — Как же я боюсь этих тварей! Больше я ни ногой в воду не зайду. Что же теперь со всеми нами будет?
Джон опустился рядом с ней на диван и бережно обнял за плечи. Ему искренне хотелось успокоить её, найти нужные, теплые слова. В этот момент Марта подняла на него полные тоски глаза, и их губы встретились в долгом поцелуе. Это была встреча двух одиноких людей. Детектив остро чувствовал, что в эту минуту девушке как воздух необходима хотя бы моральная поддержка и защита. Наконец они отстранились друг от друга, Марта смущенно опустила взгляд и ушла варить свой фирменный кофе.
— Джон, — негромко окликнула она, когда сыщик уже стоял у самого порога, собираясь уходить к себе. — Мы ведь с тобой не дети, а взрослые люди. Ты можешь остаться у меня хотя бы на эту ночь? Мне просто невыносимо страшно оставаться одной.
Ему стало пронзительно жалко её, да и на губах все еще горел вкус недавнего поцелуя. Джон сделал шаг назад и плотно прикрыл за собой дверь. Эту ночь они провели вместе в её постели.
На следующее утро, когда за детективом заехал Ник Кельми, Джон уже ждал его в своем двенадцатом номере. Приближалось время, когда Марте нужно было собирать туристов и вести их на очередную плановую экскурсию. В итоге к пятизвездочной гостинице они поехали втроем.
В роскошном холле «Стара» царило небывалое оживление. Все вокруг только и говорили, что о вчерашнем жутком нападении акул, гибели двух девушек и бедняги Дугласа. Ник уверенным шагом подошел к молодой девушке, сидевшей в глубине зала на диванчике. Шериф тихо сказал ей несколько слов. Оперативница Ванда поднялась, коротко кивнула и направилась к выходу из здания.
— Ванда утверждает, что никто из поднадзорной пары из люкса не выходил, — хмуро доложил Ник, возвращаясь к коллеге. — Она божится, что ночью в холле вообще не было никакого движения, и она не сомкнула глаз ни на секунду. Ладно, давай присядем и посмотрим, спустятся ли они к общему сбору.
Мужчины устроились в глубоких креслах. Джон краем глаза наблюдал, как профессионально и уверенно Марта справляется со своими обязанностями, организуя взволнованных постояльцев. Вскоре экскурсионный автобус отчалил от отеля, увозя основную группу. Вот только последняя молодая пара — любители водных велосипедов в синем купальнике и черных плавках — в холле так и не появилась.
Спустя час портье снова отпирал для детективов дверь очередного опустевшего номера. Осмотр люкса принес те же самые, до боли знакомые результаты. Металлическая дверца встроенного сейфа была распахнута настежь. Сумки и чемоданы стояли открытыми. Деньги, документы, ценные вещи, фотоаппараты и, как и в прошлые разы, плавательные шорты с купальником бесследно исчезли.
— Джон, клянусь, мы не могли их пропустить! — Ник выглядел совершенно растерянным. — Ванда — невероятно ответственный сотрудник. Я верю ей как самому себе.
— В таком случае они покинули здание либо через служебный выход ресторана, либо через боковые двери для обслуживающего персонала, — Джон развел руками, осматривая комнату. — Не по веревке же они из окна третьего этажа прямо на мостовую спускались?
— Ничего не понимаю... — начальник полиции озабоченно почесал затылок.
Вернувшись в участок, Джон первым делом набрал номер своего шефа Джека. На этот раз у них состоялся долгий и крайне тяжелый разговор. Сначала детективу пришлось признать горький факт: прямо под их круглосуточным наблюдением бесследно испарилась еще одна молодая пара. Их вели до самых дверей отеля, эксперты подтвердили, что они зашли в свой номер, но после этого люди просто растаяли в воздухе. Судя по характеру кражи вещей из сейфа, в Пайхии орудовал один и тот же хладнокровный преступник.
Затем Джон детально доложил начальнику о вчерашнем страшном ЧП с лодкой Дугласа и плавно подвел разговор к своей главной логической теории. Если тела всех двенадцати пропавших до сих пор не обнаружены ни на суше, ни в окрестных лесах, то они гарантированно стали жертвами тех же морских хищников. Другого объяснения у него просто не оставалось. Версия о том, что лодочники тайно скармливают богатых туристов акулам, а затем обчищают их сейфы, становилась для Джона единственной, первой и основной рабочей версией в этом запутанном деле.
— Джон, — выслушал доклад шеф Джек, и в его голосе прозвучало искреннее сожаление. — Теперь мне уж точно башку открутят. Я рад, что появилась хоть какая-то рабочая версия, только добавь к ней одно маленькое пояснение: почему бесследно исчезают туристы именно из наших групп? У них что, кровь для акул вкуснее, или приезжие из других стран на эти экстримы вообще не ходят?
Сказать Джону на это было решительно нечего. Вопрос начальника бил в самую уязвимую точку его теории.
— У меня тут появилась мысль отменить следующий заезд, — продолжил Джек после короткой паузы. — Но путевки уже полностью распроданы, люди вовсю собираются. Завтра твой заезд улетает обратно. Пожалуй, отменять ничего не будем. Я просто сейчас же позвоню в руководство «Турнета» и потребую, чтобы всю молодежь от двадцати до тридцати лет из списков убрали, а вместо них пустили резерв из пожилых людей. Тебя я пока оставляю в Новой Зеландии. Посмотрим, что из этого выйдет. Раскручивай свою акулью версию и готовься встречать новый заезд. Как тебе, кстати, местный гид?
— Хорошая, толковая девушка с большим опытом, — ответил Джон, и в его памяти невольно всплыли сладкие мгновения ушедшей ночи.
— Тогда пока. Всех двенадцать исчезнувших я оставляю в официальном розыске, а последних двух девчонок списываю на несчастный случай. Как думаешь, местные власти хоть как-то отреагируют на вчерашнюю трагедию с лодкой?
— Джек, это ведь далеко не первый случай, когда акулы нападают на людей, — вздохнул детектив. — Может, хоть теперь этим двум фирмам разрешат не отпускать хищниц обратно в океан ради эффектных кадров, а уничтожать их прямо на палубе.
— Ладно, смотри сам по обстановке, на месте виднее. — В трубке раздались короткие гудки.
Джон опустил телефон и огляделся — Ник Кельми уже ушел по своим делам. Сыщик медленно пошел по роскошному холлу отеля, понимая, что сидеть сложа руки нельзя. Для него наконец-то нашлась настоящая работа.
Подойдя к стойке рецепции и показав портье свое служебное удостоверение, Джон поинтересовался, сколько всего туристических групп сейчас проживает в их гостинице. Выяснилось, что групп всего две: их родная от «Турнета» и еще одна, тоже прибывшая из Соединенных Штатов.
— А где в вашем поселке еще есть пятизвездочные гостиницы? — спросил Джон.
— Всего в Пайхии три отеля высшей категории, включая наш, — охотно пояснил администратор. — Это «Стар», «Океан» и «Залив». «Стар» расположен совсем неподалеку, а вот «Залив» — гораздо дальше, почти на самом выезде.
— И там тоже размещаются большие туристические группы?
— Думаю, да. Наш отель, к примеру, рассчитан на восемьдесят человек. Стандартная группа — это примерно тридцать отдыхающих. Остальные двадцать номеров мы сдаем в розницу частным лицам.
Джон вежливо поблагодарил сотрудника, вышел на улицу и направился в отель «Стар». На рецепции его встретили вежливо:
— У нас сейчас стоят две группы, а оставшиеся люксы мы сдаем частникам. Загляните еще в «Залив», там, насколько я знаю, сейчас проживает всего одна группа. Но учтите, этот отель находится на самой окраине пляжной зоны. Четырехзвездочные заведения вас не интересуют?
— Нет, спасибо, только высший класс, — качнул головой сыщик.
Уходя, он мимоходом подметил, что в «Старе» постояльцы тоже пользуются исключительно электронными пластиковыми карточками, внешне похожими на обычные кредитки.
По пути к дальней окраине побережья Джон ради очистки совести заглянул в два четырехзвездочных отеля. Там все было по старинке: за спиной портье на специальной доске висели тяжелые металлические ключи. Уходя из номера, постояльцы были обязаны сдавать их на рецепцию, а возвращаясь — вежливо просить обратно у администратора. Спрятать такой ключ в плавки на пляже было невозможно.
Наконец Джон добрался до отеля «Залив». У самого входа он едва не столкнулся с шумной толпой отдыхающих. Судя по характерному выговору, это были туристы из Австралии.
«Странно, — подумал детектив, провожая их взглядом. — Австралия же совсем рядом, неужели у них дома мало своих красивых пляжей?»
Как ему вскоре объяснили у стойки регистрации, австралийцы действительно были здесь единственной организованной группой. Больше ни с кем из крупных мировых операторов руководству отеля заключить контракты не удалось. Виной тому было крайне неудобное расположение здания — на самом отшибе поселка, у глухих скал. Постояльцы «Залива» точно так же держали в руках пластиковые карточки-ключи.
— Приходится идти на крайние меры и сильно снижать цены, — сокрушенно развел руками местный администратор. — Отель у нас великолепный, номера шикарные, но до центра побережья и главных ресторанов пешком идти слишком далеко. Вот и приходится привлекать клиентов исключительно дешевизной.
— И насколько ваш отель сейчас заполнен? — Джон внимательно посмотрел сотруднику в глаза.
— Такое редко бывает, — грустно улыбнулся администратор. — Сейчас только самое начало сезона, занята от силы половина отеля. Слава богу, хоть эта австралийская группа заехала, иначе мы бы совсем прогорели.
Джон вежливо поблагодарил его и к обеду вернулся в «Стар», где его уже дожидалась Марта. Пристроившись рядом с ней за столиком, он сытно пообедал, после чего они вместе отправились к ней в номер — туристической группе по графику был выделен час на послеобеденный отдых.
Они устало лежали на кровати, когда Марта негромко произнесла:
— Мне сегодня звонили из руководства турфирмы... Понимаешь, из-за этих бесконечных исчезновений людей сейчас серьезно стоит вопрос о моей замене. Но ведь я к этому не имею абсолютно никакого отношения! Ужасно жаль, я так надеялась закрепиться здесь надолго. Да и с тобой, Джон, расставаться очень не хочется.
— Но ведь окончательное решение еще не принято? — спросил детектив, притягивая её к себе.
— Обещали на днях дать точный ответ. Но внутренне я, конечно, ужасно переживаю, — Марта повернулась к нему лицом, ища поддержки.
Ближе к вечеру Джон лежал на диване в своей комнате и напряженно размышлял. Завтра текущая группа улетит на родину, и отдуваться перед разгневанными родственниками за пропажу людей придется Джеку. Интересно, просочатся ли эти жуткие новости в прессу? Если газеты разнесут весть об аномальных исчезновениях на курорте, туристическая фирма «Турнет» больше не сможет сколотить ни одной группы.
Вдруг в дверь резко и требовательно постучали. На пороге стояла Марта. Она тяжело, прерывисто дышала, а на её лице не было кровинки.
— Джон, в Пайхии происходит что-то страшное! Тебе еще не звонил Ник?
— Нет, а в чем дело? — детектив мгновенно подскочил с дивана.
— В соседней группе из Европы, которая проживает в нашем же отеле, только что обнаружили пропажу двух пар! И ровно столько же людей, оказывается, испарилось в соседнем «Океане»! — Марту буквально трясло от страха.
— И что, все они исчезли сегодня, в один день? — не поверил своим ушам сыщик.
— В том-то и фокус, что никто не знает точных дат! Их гиды, мягко говоря, не слишком заботятся о том, посещают ли туристы плановые экскурсии. Люди могли пропасть как десять дней назад, так и сегодня утром. Значит, наши группы — далеко не единственные жертвы!
— Бежим! — Джон мгновенно набросил пиджак и схватил удостоверение.
Однако ни в «Старе», ни в «Океане» найти начальника полиции не удалось. Дежурные портье в один голос заявили, что шериф Кельми спешно забрал троих иностранных гидов и уехал к себе в участок. Через пятнадцать минут Джон и Марта уже входили в здание местной конторы. Они бесшумно приоткрыли дверь и проскользнули в кабинет начальника.
Перед рабочим столом Ника стояли три стула, на которых сидели две зрелые женщины и одна молодая девушка. Джону показалось, что лицо последней он мельком видел сегодня на отшибе, возле отеля «Залив». Ник хмуро взглянул на вошедших коллег, но выгонять не стал, лишь едва заметно кивнул.
— Каким, черт возьми, нужно быть профессиональным гидом, — начальник полиции разговаривал на сильно повышенных тонах, едва сдерживая ярость, — чтобы не замечать исчезновения живых людей из своей группы в течение десяти дней?! Это просто уму непостижимо! Лара, ты среди них самая старшая и опытная. Как ты мне это объяснишь?
— Очень просто, — женщина в летах ответила удивительно спокойным, даже циничным тоном. — Да, я уже много лет работаю в туризме, и вот что я вам скажу из моего личного опыта, шериф. Все экскурсии, которые стандартно включены в наш путевой пакет — это развлечения для пенсионеров и людей старшего возраста. Молодежь всегда стремилась, стремится и будет стремиться исключительно к экстриму. Они умышленно не являются ни на плановые автобусные выезды, ни на завтраки, обеды или ужины. Они гоняют как сумасшедшие на водных мотоциклах, фотографируются на фоне прикормленных акул, погружаются с аквалангами на рифах. Самое тихое и безобидное их занятие — это рыбалка в открытом океане, на которую уходит весь световой день от рассвета до заката. Как в таких условиях за ними уследишь? Что, прикажете мне их по головам в постелях в полночь пересчитывать?
— Извини, Лара, но десять дней — это уже не просто прогулка, это огромный срок, — Ник бессильно развел руками, понимая её правоту.
— У меня бывали такие случаи, — вставила вторая женщина, — когда молодежь только заселялась в отель, а видела я их во второй раз уже на финальном сборе, прямо перед отъездом домой. И ничего, живы-здоровы оставались.
— Всегда бывает первый раз, особенно если относиться к своей работе и смотреть на все сквозь пальцы, — жестко оборвал её Ник. — Теперь у каждой из вас будут огромные неприятности. Вы не уследили за людьми, и они испарились у вас на глазах.
— А может, они сами уехали домой? — робко предположила молодая девушка-гид. — А мы их тут обыскались.
— Домой? — горько усмехнулся начальник полиции. — Оставив абсолютно все вещи, документы и технику в номерах люкс? Ладно, — он постепенно начал остывать, хотя в голосе все еще звенел металл. — Проблемы у вас начнутся прямо сейчас, а по возвращении на родину — тем более. Я уже отправил рапорт в центральное управление полиции страны. Завтра утром сюда прибудут пять следователей из спецотдела по расследованию серийных убийств. Готовьтесь отвечать на их вопросы. Но лично от себя скажу: поведение каждой из вас — это преступная халатность. Все, свободны. Идите.
Едва они с Мартой вышли на прохладный ночной воздух, Джон достал мобильный телефон и набрал Джека. Шеф был дома, но ответил сразу. Выслушав ошеломляющие новости о новых масштабах катастрофы, он долго молчал на том конце провода.
— Джон, — наконец глухо произнес Джек. — Теперь мне уж точно не сносить головы. Я бы и сам выслал тебе в подкрепление пару человек из отдела убийств, но дело приняло международный оборот. Подключились федералы. Не удивляйся, если завтра они прилетят к вам вместе со своими коллегами из главного управления Новой Зеландии. Я не знаю, убийства это или похищенных людей где-то удерживают на тайной базе, но то, что мы имеем дело с серийными преступлениями — это неоспоримый факт. Стиль везде один и тот же, а мотив, судя по всему, банальный грабеж номеров. По крайней мере, ни за одного из пропавших до сих пор никто не потребовал выкупа. Ладно, созвонимся завтра. — Связь оборвалась.
Рядом с Джоном Марта увлеченно разговаривала по сотовому со своим туристическим бюро. Она спешила доложить руководству, что массовые исчезновения коснулись не только её подопечных, но и еще трех групп из других стран. Девушка явно пыталась спасти свою карьеру и доказать, что её вины в происходящем нет.
— Джон! — она обернулась к нему с сияющей улыбкой. — Мне сказали, что по крайней мере еще на один сезон меня точно оставляют на этой должности. А там будет видно, как пойдет расследование.
— Поздравляю, — отозвался детектив, хотя особой радости в его голосе не прозвучало. — Только учти: завтра здесь начнется настоящий дурдом. Возможно, ты еще горько пожалеешь, что не улетела со своей группой. Если прибудут федеральные агенты, они сожрут всё и всех. Подомнут под себя и меня, и Ника Кельми. Мы с местным шерифом окажемся у них на побегушках.
Эту ночь Джон провел в своем номере в полном одиночестве. Они, конечно, зашли к Марте после участка и выпили по чашке крепкого кофе, но детектив решил, что перед тяжелым днем ему нужно побыть одному и хорошенько выспаться.
Федералы и столичные детективы прибыли на следующий день ближе к вечеру. Они прикатили на огромном черном внедорожнике и без лишнего пафоса остановились на самом отшибе побережья, в отеле «Залив». Не теряя времени, агенты сразу же устроили жесткую экстренную летучку. Они созвали всех причастных, включая Джона и Ника, и почти до полуночи скрупулезно выслушивали их выкладки, анализировали версии и требовали конкретных предложений. Наконец, выжав из местных копов все соки, они перенесли официальное совещание на десять часов утра следующего дня.
Судя по всему, агенты не спали всю ночь. С самого раннего утра они успели жестко переговорить со всеми гидами и администраторами пятизвездочных отелей, так как к назначенному часу владели информацией в совершенстве.
В десять утра участники расследования собрались в маленьком кабинете Ника Кельми. Стулья были расставлены вдоль стен, и все послушно заняли свои места. Самого начальника местной полиции бесцеремонно сместили с его законного рабочего места. За столом Ника теперь восседал пожилой, лет пятидесяти, крепкий седоватый мужчина с волевыми, правильными чертами лица.
— Зовите меня просто Томом, — сразу же произнес седовласый, обведя присутствующих твердым взглядом. — Извините, что вчера толком не представились. Это — Пит, — он кивнул на крепкого мужчину лет тридцати пяти. — Это — Джим, — сосед Пита оказался примерно одного возраста с Джоном. — Это — Сьюзен, или просто Сью, — девушка была молодой, симпатичной и собранной. — И Харрис, — парень лет двадцати пяти устроился на стуле позади всех.
Том явно руководил этой спецгруппой. Харрис, судя по всему, числился кибернетиком — на его коленях лежал раскрытый компактный ноутбук. Симпатичная Сьюзен показалась Джону аналитиком, а Пит и Джим — классическими боевыми оперативниками.
— Мы уже детально ознакомились с вашей теорией о том, что все исчезнувшие туристы могли стать жертвами нападения акул, — Том заговорил вновь, монотонно постукивая карандашом по краю стола. — Однако у нас есть и другая версия. Именно поэтому нам необходимо действовать максимально оперативно. Людей могли попросту захватить, выкрасть и удерживать в любом удобном для преступников месте. Для чего? Естественно, ради электронных карточек от номеров и кодов от сейфов. Лично я пока не вижу веских причин для их немедленного убийства. Туристы могли мирно гулять по побережью или сидеть на пляже в темноте, когда банда оглушила их ударом по голове или применила мощный электрошокер. Как я понял из ваших рапортов, некоторых пропавших Джон видел собственными глазами возвращающимися в отель. Не исключено, что преступники проникли прямо к ним в люксы, связали хозяев и выгребли все ценности. Вот только, во-первых, это должен быть либо кто-то из персонала гостиницы, либо человек, которого постояльцы хотя бы немного знали. Но я не спешу ставить эту версию во главу угла. Тайно вытащить и спрятать живых людей или тела из охраняемого пятизвездочного номера — это сценарий из области фантастики.
— Но где же в таком случае тела или сами заложники? — не выдержал Ник Кельми. — Подобных версий я и сам могу настругать сколько угодно, шеф! Только вот ни одного человека, ни живого, ни мертвого, до сих пор найдено не было.
— Да, вы правы, это главный тупик, — Том на мгновение опустил глаза, признавая аргумент местного шерифа. — Что ж, в таком случае давайте дадим слово Сьюзен.
— На мой взгляд, — ровным голосом начала девушка-аналитик, — наш преступник, а точнее — вор, это нам уже доподлинно известно, является невероятно рисковым, наглым и расчетливым типом. Не берусь сейчас утверждать, каким именно способом он избавлялся от хозяев роскошных апартаментов. Но этот человек хладнокровно проходил через парадный холл, поднимался на нужный этаж, открывал дверь краденой карточкой, забирал ценности и точно таким же путем беспрепятственно покидал территорию гостиницы.
— Естественно, никто за этим человеком особо не наблюдал, — продолжала Сьюзен, плавно расхаживая по кабинету. — К администратору на рецепции он не подходил. Но ведь, открывая и заходя в чужой номер, вор в любую секунду рисковал столкнуться на этаже с горничной или другими постояльцами, а это уже серьезная засветка. Однако никто ничего не видел и не слышал. И если верить вашей вчерашней слежке, последняя пара зашла в свой люкс на глазах у Джона в начале вечера, а после этого бесследно испарилась. Значит, можно обоснованно полагать, что и все предыдущие преступления совершались в этот же промежуток времени: с вечера и до утра. На мой взгляд, налетчиков было двое. Один обеспечивал прикрытие и следил за обстановкой в коридоре, а второй хладнокровно действовал внутри. По дерзости этих краж я бы предположила, что мы ищем преступников в возрасте до тридцати лет. Причем совершенно не обязательно, что это двое мужчин. На стреме вполне могла стоять и девушка, или наоборот. Вот только исчезновение купальников и пляжных шорт упорно ставит меня в тупик. Честно говоря, мне сперва пришла в голову мысль, что они оба — сексуальные фетишисты. Но эта версия быстро отпала: преступники не взяли из номеров вообще ничего из нижнего белья, ни мужского, ни женского. Наверняка это белые люди, отлично знающие устройство пятизвездочных отелей, скорее всего из местных. Вполне возможно, они знакомились с будущими жертвами на какой-нибудь экстремальной экскурсии, а затем один из них просто заходил к туристам в люкс под благовидным предлогом — например, что-то спросить или вернуть якобы забытую вещь.
Сьюзен замолчала и присела на свой стул.
— Видимо, наша с Ником акулья версия вас совсем не заинтересовала, — грустно вставил Джон, подавшись вперед. — Ваши выкладки тоже весьма любопытны, но ведь гиды правы. Молодежь всегда выбирает экстрим. А он потому так и называется, что человек в любую секунду может угодить в смертельную ловушку, как те две несчастные девчонки у Дугласа. Вообще, все эти развлечения смертельно опасны. А поскольку почти весь местный экстрим напрямую связан с открытым морем, я бы ни в коем случае не списывал со счетов акул.
— А мы про них и не забываем, — снисходительно усмехнулся Том, крутя в руках карандаш. — Именно поэтому мы привезли с собой Пита. Между прочим, самого титулованного дайвера в Новой Зеландии. Что скажешь, Пит?
— Ну, может, и не самого титулованного, — парень немного засмущался под пристальными взглядами коллег. — Но погружался я во многих точках планеты и, естественно, не раз лицом к лицу встречался с акулами. Если их намеренно не дразнить, они довольно спокойные и даже трусливые создания. Главное, чтобы в воду не попала свежая кровь — вот от её запаха они мгновенно звереют и теряют над собой контроль. Что я могу сказать по нашему делу? Если бы речь шла о двух-трех нападениях за сезон, я бы безоговорочно согласился с вашей теорией. Но ведь здесь... — Пит на секунду замолчал, видимо, быстро пересчитывая цифры в уме. — Здесь пропало уже около двадцати человек! К тому же, если верить мировой статистике океанологии, ни в одном заливе мира еще никогда не фиксировалось столько жертв от челюстей акул за какие-то три недели. В такую аномалию я поверить не могу.
— Но одно-то нападение точно было! — не уступал Ник Кельми, сердито стукнув ладонью по колену. — Просто его случайно заметили с прогулочного катера. А остальные случаи лодочники могли и скрыть, чтобы не поднимать шумиху.
— Местные отлично знают, в каких именно точках акулы появляются чаще всего, — задумчиво протянул Пит. — Выходит, кто-то должен был целенаправленно возить дайверов или просто ныряльщиков без аквалангов именно к этим опасным местам.
— Вот именно! — подхватил Джон. — Раз бесследно исчезает исключительно богатая молодежь, для меня это прямая и неоспоримая связь с местным экстримом.
— В таком случае давайте составим четкий план действий, — предложил Том, решительно отодвигая бумаги. — Ник, сколько людей у тебя в подчинении?
— Четверо, включая водителя, — хмуро ответил начальник полиции.
— Найди какого-нибудь опытного краеведа. Пусть он вместе с твоим человеком тщательно облазит все близлежащие пещеры, гроты или заброшенные шахты. Может, наткнутся на какой-нибудь старый сарай на отшибе... Короче говоря, ищите в этом русле. Трое оставшихся твоих сотрудников, включая водителя, пусть ведут непрерывное наблюдение за молодежью из трех групп. Четвертая группа, от «Турнета», завтра уезжает, но на её место сразу же прибывает новая. Ею займется Пит. Извини, дорогой, но пока тебе не до ныряний с аквалангом. Джон вместе с Джимом пройдут абсолютно все точки экстремального отдыха на побережье и допросят владельцев. А Харрис тем временем добудет по своим кибернетическим каналам полную подноготную на каждого из этих бизнесменов. Мы с Ником будем координировать действия и помогать по мере сил. Вопросы есть?
— У меня есть, — Джон даже поднял руку, привлекая внимание столичного шефа. — Ваш приметный черный внедорожник, куча новых лиц в поселке, тотальная слежка... Вы действительно думаете, что кто-то из местных преступников всего этого не заметит? Наш наглый вор сразу все поймет и просто затаится. И что мы тогда будем делать?
— Он слишком обнаглел от безнаказанности, чтобы теперь затаиться, — подала голос Сьюзен. — Возможно, преступления станут совершаться чуть реже, но люди все равно будут пропадать.
— Тогда последний вопрос, — Джон тяжело вздохнул, понимая всю сложность ситуации. — Я вчера лично следил всего за двумя парами из нашей группы, и то умудрился упустить одних из виду на полчаса. Представьте, сколько активной молодежи сейчас в четырех группах одновременно! И вы хотите, чтобы четыре человека уследили за всеми? Да их там наберется человек пятнадцать, не меньше.
— В среднем выйдет по две пары под надзор на одного нашего оперативника. Мы привезли с собой мощные армейские бинокли, так что ребята справятся, — Том наконец с легким стуком положил карандаш на стол. — Больше людей из центра нам все равно не дадут, так что будем выкручиваться теми силами, которые есть. Кстати, все иностранные гиды уже строго проинструктированы: если турист из группы в течение дня вообще не появился им на глаза, они обязаны немедленно докладывать в участок. На этом пока всё, давайте заниматься делом.
Том поднялся со своего места, давая понять, что совещание окончено. Вслед за ним зашевелились и остальные. Джон подошел к своему новому напарнику Джимми, и мужчины крепко пожали друг другу руки.
— Зови меня просто Джим, — дружелюбно улыбнулся тот. — Так короче и проще на оперативной работе. Ты не знаешь, где мы можем раздобыть полный список всех местных экстрим-аттракционов?
— Да в холле любой пятизвездочной гостиницы, — ухмыльнулся Джон. — К тому же многие из них я уже воочию видел и запомнил, когда пару раз пешком прочесывал пляж и осматривал причалы.
Они направились в отель «Залив» и следующие полчаса провели возле стойки с информационными буклетами, скрупулезно сортируя пестрые рекламные листки. Время от времени между напарниками вспыхивали профессиональные споры.
— Послушай, Джон, катание на водных лыжах или на скоростной доске за катером — это ведь тоже чистой воды экстрим, — уверял Джим, потрясая красочным проспектом. — Туристы часто падают с них в воду на большой скорости, а тут и голодная акула рядом.
— Да брось ты, это же обычный вид спорта, — резонно возражал Джон. — К тому же после падения они не барахтаются часами в воде, а сразу же снова забираются на лыжи и летят дальше за катером.
Наконец они отобрали двенадцать подозрительных фирм и частных предпринимателей. Обход побережья Джон и Джим начали с левого фланга. Напарники просто подходили к хозяевам пирсов, предъявляли служебные удостоверения и скрупулезно переписывали их личные данные. Многих владельцев лодок не оказывалось на месте, и сыщикам приходилось подолгу высиживать на причалах, дожидаясь, пока те вернутся из открытого океана.
Только после обеда Джим смог передать готовый список хакеру Харрису, а уже вечером на экстренном совещании тот докладывал о результатах цифровой проверки:
— Из двенадцати проверенных лиц двое имеют судимости за кражи и воровство с пляжей. И что примечательно, оба сейчас держат те самые акульи аттракционы. Первой фирмой руководит тридцатипятилетний Майк Дайсон. Он полностью отсидел свой срок и вышел на свободу год назад. Сейчас занимается экстремальными экскурсиями к тигровым акулам вместе с двумя младшими братьями. Второй судимый — тридцатидвухлетний Джо Френчи. Тоже привлекался за воровство, а теперь возит туристов к белым акулам вместе со своим младшим братом. Остальные предприниматели абсолютно чисты: сведения на них нашлись только в отделе патентов на коммерческую деятельность да в налоговой инспекции. Майк и Джо живут здесь же, в поселке. Обе семьи обеспеченные, с хорошим достатком, но оба лидера — закоренелые холостяки, женаты никогда не были. Вот, пожалуй, и вся информация на текущий момент. — Харрис с легким щелчком захлопнул крышку своего ноутбука.
— Пляжное воровство и дерзкие кражи из номеров люкс с последующим бесследным исчезновением людей — это совершенно разные вещи, — скептически покачал седой головой Том. — Эта информация вряд ли продвинет нас вперед. Что еще удалось выяснить за день?
— Сейчас в трех оставшихся группах проживают шесть молодых пар, которые идеально подходят под наш типаж потенциальных жертв, — взял слово Ник Кельми. — Естественно, уследить за каждым в одиночку физически трудно. Как совершенно правильно подметил Джон, эта молодежь упорно игнорирует общие исторические экскурсии. Они едва проснувшись бегут на пляж за экстримом, причем девушки в этом плане ничуть не уступают парням. Они поголовно пропускают и завтраки, и обеды, а порой и ужины. Только поздним вечером нагоняют упущенное в ресторанах своих отелей. Сразу видно, что все при приличных деньгах. К примеру, одна парочка — не знаю, геи они или просто закадычные друзья, живут в одном номере — сегодня с утра сразу рванули на тигровых акул за пятьсот баксов, после обеда пересели на катер к белым акулам еще за четыреста, а под вечер оплатили дайвинг с аквалангами за триста. Итого за одни только сутки тысяча двести долларов на человека! Посчитайте, сколько набегает за стандартные две недели отдыха.
— Да уж, — невесело ухмыльнулся Джон, — бедняки в Пайхию точно не ездят. Местные лодочники за короткий сезон зашибают тут астрономические суммы.
— Кто-нибудь за сегодняшние сутки пропал? — прямо спросила Сьюзен, внимательно глядя на оперативников.
— Это мы достоверно узнаем только завтра утром, — хмуро отозвался Том. — Будем надеяться, что круглосуточные посты сработали как надо. Кстати, до отелей-то всех подопечных довели?
— Почти, — кивнул Ник. — Многие возвращались с дальних причалов уже в глубокой темноте. Мои люди в таких условиях могли различать в армейские бинокли лишь силуэты да фасоны яркой одежды. А вот тех, кто вернулся засветло, оперативники опознали всех до единого. Проводили парней и девушек, некоторых на всякий случай довели прямо до дверей их номеров.
— Что дали поиски на местности? Удалось найти тайные укрытия на суше? — Том перевел взгляд на карту.
— Есть здесь один местный мужичок, странный тип, — ответил Ник. — Он целыми днями в одиночку бродит по окрестностям в поисках редких трав и заходит очень далеко в глубь острова. Так вот, он твердо заявил моему шоферу, что в радиусе двадцати километров вокруг Пайхии нет ни пещер, ни гротов, ни каких-либо заброшенных строений. Тут просто сплошные невысокие скалистые горы, покрытые густым лесом. Спрятать там группу заложников незаметно невозможно.
— А ты самого этого краеведа проверял? — прищурился Том.
— Да он моего шофера первым же делом к себе в дом завел, чаем горячим напоил, а потом вместе в подвал за домашней настойкой лазили. Всё на глазах было, — мотнул головой Ник. — Нет, этот мужик точно отпадает.
— Значит, если эти люди еще живы или уже мертвы, их тела прячут где-то здесь, совсем неподалеку. Может быть, даже у нас под самым носом, только у нас нюх напрочь пропал, — Том был крайне недоволен первыми результатами. — Джон, Джим, подключайтесь пока к слежке за молодежью. Но держитесь строго на расстоянии, не приближайтесь.
Вечером в номере Джона появилась Марта, и у него на сердце сразу стало тепло и уютно. Они сидели вдвоем и неторопливо пили крепкий кофе.
— Прикатили федералы, — сообщил ей последние новости детектив. — Трясут сейчас каждого встречного, за всеми подряд следят. Так что ты там аккуратнее... Да и вся местная полиция на ушах стоит. Как твой новый заезд? Хорошую группу привезла?
— Лучше не бывает, — улыбнулась девушка. — Только одну молодую пару из списков не успели заменить на пожилых людей — слишком поздно пришло распоряжение. Я уже всех благополучно расселила по комнатам и сводила на ужин.
— А что за пара? — сразу же поинтересовался Джон.
— Две молодые девчонки, только-только после университета. Родители оплатили им эту поездку в качестве подарка.
В эту ночь Джон остался ночевать у Марты. Они даже ни о чем заранее не договаривались и вообще не заводили разговоров на эту тему — всё произошло само собой, естественно и просто, как и прежде.
Наутро сыщик проспал. Обнаружил он себя уже в собственной кровати — по всей видимости, на автомате перебрался в свой двенадцатый номер на самом рассвете. Его разбудил резкий звонок мобильного телефона. На связи был Ник Кельми.
— Джон, подъем! На утренний сбор группы не явились две молодые пары. Помнишь тех двоих парней, что вчера кучу денег на экстрим спустили? И еще две новые девчонки из заезда Марты. Быстро подходи в холл. Если не спустятся, ждем ровно час и идем вскрывать номера. Том уже на месте.
Вскоре Джон уже входил в просторный холл пятизвездочного отеля. Они с Ником и Томом устроились в мягких кожаных креслах, негромко переговариваясь и поглядывая на часы.
— Из нового заезда Марты приехали только эти две выпускницы, — негромко докладывал Джон коллегам. — Все остальные туристы там глубоко старшего возраста. Я сам возьму надзор над девчонками, как только они объявятся.
— Неужели оперативники опять кого-то просмотрели? — Том заметно нервничал, барабаня пальцами по подлокотнику.
— Да ладно тебе, наверняка просто отсыпаются, — попытался успокоить его Ник. — Легли небось поздно после перелета. Сейчас проверим номера и всё увидим.
— Вам хорошо говорить, — хмуро огрызнулся столичный шеф. — Эту чертову операцию повесили лично на меня. С меня в министерстве три шкуры спустят, если мы снова сядем в лужу.
Том начал раздраженно оглядываться по сторонам. Прошел томительный час, но из лифта так никто и не вышел. Мужчины поднялись на третий этаж, где были зарегистрированы две молодые подруги, и Том требовательно постучал в дверь номера.
— Сейчас, подождите минуту! — послышался изнутри звонкий девичий голос, и замок щелкнул. На пороге показалась симпатичная, заспанная девушка в наброшенном поверх плеч прозрачном халате.
— Извините, ради бога, — быстро проговорил Том, оценив обстановку. — Мы, кажется, перепутали этаж.
Дверь перед их носом захлопнулась. Девчонки из заезда Марты были в безопасности и просто спали.
С облегчением выдохнув, мужчины поднялись на пятый этаж, к люксу той самой богатой пары парней-друзей. Ник коротко постучал, но изнутри не донеслось ни звука. Он постучал сильнее — тишина.
— Ник, не тяни резину, дуй вниз за главным электронным ключом! — окончательно занервничал Том.
Через десять минут портье со страхом в глазах отпер им массивную дверь. Внутри детективы увидели ту самую зловещую картину, которую уже не раз наблюдали раньше. Распахнутый настежь металлический сейф. Раскрытые чемоданы и дорожные сумки, небрежно брошенные прямо на ковер посреди спальни. Самих парней в номере не было.
— Черт подери! — в ярости выругался Том, со всей силы стукнув кулаком по косяку. — Как?! Ну как, объясните мне, мы снова умудрились их упустить?! Ник, кто из твоих людей сидел у них на хвосте? Немедленно вызывай этого олуха по рации прямо сюда! И криминалиста со снаряжением тоже!
Спустя полчаса в люкс вошли двое полицейских. Эксперт сразу же направился к сейфу, разворачивая набор для снятия отпечатков пальцев, а бледный оперативник, карауливший парней, тяжело опустился в предложенное кресло.
— Рассказывай мне всё, вплоть до каждой минуты, что эти двое делали вчера, — Том едва сдерживал крик, его голос вибрировал от злости. — Куда они ходили, во сколько вернулись? Где именно ты потерял их из виду? Вспоминай каждую мелочь!
— Из отеля они вышли ровно в девять утра и сразу повернули налево, в сторону пляжа, — заговорил парень, сглатывая слюну. — Я спустился следом на песок и отчетливо видел их со спины. Нет, лиц я на таком расстоянии, конечно, разглядеть не мог, они шли ко мне вполоборота. Парни направились на самый край побережья, к дальнему причалу, где предлагают экстрим с тигровыми акулами. Я собственными глазами видел сквозь линзы бинокля, как они уверенно ступили на борт этого рыболовного катера...
— Во что они были одеты? — быстро спросил Том, подавшись вперед.
— В плавательные шорты одинакового темного, почти черного цвета, — оперативник опустил голову. — Разглядеть точнее мешало расстояние. У обоих на головах красовались огромные сомбреро — по всей видимости, они прикупили их накануне, здесь такие шляпы на каждом шагу продаются.
— А лица? Лица ты их видел?
— Плохо, шеф. Очень плохо. Мне лишь показалось, издалека, что у одного были черные усики, а у второго — короткая молодая бородка.
— И что произошло потом?
— Ничего особенного. Они вальяжно прошли вдоль борта до самой кормы, и рыболовный катер сразу же отчалил от пирса.
— Они были в майках, шлепанцах? Очки от солнца у кого-нибудь из них были? — Джон тоже включился в допрос.
— Нет, какие майки в такую дикую жару. Очков я не заметил, а обувь с такого расстояния и вовсе не разглядел, может, и в пляжных шлепанцах шли. Вернулись они обратно примерно через четыре с половиной часа, но на обед в ресторан почему-то не пошли. Прошагав по пляжу метров сто, парни свернули на причал белых акул. Там они о чем-то недолго переговорили с хозяином и резво поднялись на борт катера.
— И что дальше?
— На берег они сошли спустя три часа, было уже начало шестого вечера. Ступив на песок, парни почти бегом бросились к точке Эдди, где предлагают глубоководный дайвинг. Коротко пообщались с инструктором и уплыли в океан уже на его судне. Я честно ждал их на берегу и никуда со своего поста не отлучался. Приплыли они назад только с наступлением густых сумерек, около восьми часов вечера. В линзы бинокля я отчетливо видел их силуэты в этих огромных шляпах, а чуть позже — их спины при ярком свете уличных фонарей отеля. Оба уверенно зашли через парадные двери в холл и направились прямиком к лифтам. Вовнутрь самого здания я заходить не стал, у меня ведь был приказ дежурить снаружи.
Бедняга-полицейский тяжело выдохнул, чувствуя себя полностью опустошенным.
— То есть ты утверждаешь, что видел их на побережье в течение всего светового дня? — подытожил Том.
— Так точно, сэр. Всё время были у меня на виду.
Том хмуро отпустил оперативника, и они вместе с Джоном и Ником спустились на первый этаж.
— Давайте думать головой, где нам искать их по горячим следам, — столичный шеф нервно расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Почему, черт возьми, абсолютно все жертвы испаряются именно вечером или глубокой ночью?
— По идее, после целого дня в океане они должны были зверски проголодаться, но на общем ужине их никто не видел. Я лично опрашивал персонал в ресторане — парней в сомбреро никто из официантов не запомнил, — хмуро буркнул Ник Кельми. — Следы-то у нас, может, и горячие, Том, только вот куда они ведут?
— А что, если вчера вечером в отель возвращались вовсе не они? — озвучил свою догадку Джон. Напарники удивленно уставились на него. — Подумайте сами! Оперативник лишь утверждает, что видел их приметные силуэты в шляпах, а потом — спины в темноте. Вот как раз тот самый идеальный момент, когда настоящие туристы уже исчезли. Что, если этот дайвер Эдди вообще не привозил их обратно живыми?
— А скормил их акулам в открытом море? — скептически усмехнулся Том. — Бред какой-то, Джон. И опять же, зачем тогда похищать из номера все плавки и шорты? Для чего наглому вору сдалось чужой пляжный гардероб? Ему что, украденных денег из сейфа мало?
— Том, нам нужно срочно менять тактику, — жестко произнес Ник Кельми. — Сам видишь, и Джон тебе это подтвердит: наше пассивное дневное наблюдение не дает ровным счетом ничего. Люди испаряются прямо у нас на глазах, будто привидения. Какой толк караулить их под палящим солнцем, если преступления совершаются под покровом темноты?
— Значит, мы перейдем на круглосуточный режим и будем следить за ними еще и ночью! — упрямо отрезал Том. — Только нужно понять, как это организовать технически.
Поздним вечером вся следственная группа снова собралась в участке, но серьезный разговор упорно не клеился, все сидели взвинченные и уставшие. Единственным дельным предложением, которое выдвинул Том, было тайно установить на всех жилых этажах пятизвездочных отелей скрытые мини-камеры. С этой идеей оперативники согласно кивнули.
Уже ночью, добравшись до своего номера, Джон первым делом набрал номер Джека. Он глухо доложил шефу, что на побережье бесследно пропали еще двое богатых туристов — правда, на этот раз из европейской группы, — а приехавшие на помощь федералы сейчас в полном бессилии буквально рвут на себе белье.
— Ничего, — усмехнулся Джек на том конце провода. — Пусть теперь федералы немного покрутятся в твоей шкуре. Да, я вижу, что дело там у вас совсем темное.
— Темнее не бывает, — подтвердил Джон, убирая телефон.
Позже был тихий вечер с Мартой, ее ароматный горячий кофе и теплая постель.
Так незаметно пролетели две недели. К огромному облегчению следственной группы, на побережье больше никто не пропал. Марта уже благополучно отправила прежних туристов домой и встретила новую группу.
— Мы просто спугнули преступника скрытыми видеокамерами, — уверенно доказывал Том на утреннем совещании в участке. — После того как мы установили их на этажах, вор сразу перестал орудовать. Это же очевидно.
— А что нам делать с остальными делами? — спросил Ник Кельми. — Так и записать всех исчезнувших как пропавших без вести?
— Ничего другого не остается, — Том тяжело вздохнул и задумался. — Нам в любом случае пора возвращаться в управление. Жаль, конечно, что мы так и не распутали этот клубок до конца. Но, по крайней мере, мы смогли остановить этот конвейер.
— Значит, турфирме можно снова без опаски набирать в группы молодежь? — поинтересовался Джон по недавней просьбе Марты.
— Набирайте, — Том равнодушно махнул рукой. — Завтра утром мы уезжаем.
Детектив сразу же созвонился с Джеком и спросил, как действовать ему самому.
— На всякий случай задержись в Пайхии еще на недельку, — распорядился шеф. — Если все будет тихо, сворачивайся и возвращайся.
На следующий день Джон снова встретил на пляже Гарри — своего неугомонного соседа по самолету. На этот раз парень загорал на песке вместе со своей супругой Лизой.
— Привет! — искренне обрадовался Гарри, заметив сыщика. — Ну вот скажи мне, как профессионал, как мне уговорить мою жену посмотреть на тигровую акулу? Ее буквально трясет от одного упоминания об этих рыбинах. Эх, а какие бы кадры классные получились!
— Лиза, — улыбнулся Джон, присаживаясь рядом на лежак. — Сплавайте с мужем, доставьте парню удовольствие.
— Вот вы бы вместе с ним и сплавали, — повернулась она к детективу.
— А что? Давайте рванем втроем! — вдруг загорелся идеей Гарри. — Лиза, даю тебе честное слово, что сам в воду я не полезу. Мы с этим серьезным мужчиной будем заслонять тебя от акулы с двух сторон. Ты просто в щелочку на нее глянешь, и всё. А может, под конец даже решишься на эффектную фотографию. Кстати, я ведь до сих пор не знаю, как тебя зовут? — обернулся он к сыщику.
— Джон, — представился тот и крепко пожал парню руку.
— Вот Лиза нас с тобой и сфотографирует на фоне океана, снимем, как они этих монстров вываживают и краном поднимают, — увлеченно продолжал Гарри.
— Даже не знаю, — неуверенно протянул Джон, лихорадочно сопоставляя факты в голове. — Если только ради компании... Но учти, у меня на такие развлечения командировочных денег точно нет.
— Мы сами за всё заплатим! — Гарри весело ударил себя кулаком в грудь. — Ну что, Лиза? Смотри, я ради твоей безопасности даже еще одного взрослого человека в команду подтянул.
— Вы и вправду согласны поплыть с нами? — с надеждой спросила девушка, глядя на спокойное лицо Джона.
— Если вы решитесь, то я составлю компанию, — Джон уже осознанно подыгрывал Гарри.
С одной стороны, его профессиональное чутье копа подсказывало, что расследование еще не окончено. С другой — съездить абсолютно бесплатно на самую дорогую экстрим-экскурсию побережья казалось отличной возможностью подобраться к подозреваемым лодочникам.
— Давай, Лиза, соглашайся, нам ведь до конца отпуска всего три дня осталось! — Гарри методично и мягко добивал её сомнения.
— Ну хорошо, если втроем, то ладно, — наконец сдалась она и вздохнула. — Только уговор: с борта катера я этих акул пофотографирую, но когда махину вытащат на палубу, я сразу спрячусь в каюте, и делайте что хотите.
— Договорились! Хоть так! — Гарри сиял от счастья. — Сегодня уже поздно, так что назначим выход в море на завтрашнее утро. Я прямо сейчас схожу на пирс к братьям и обо всем договорюсь.
Уходя, он одобрительно подмигнул Джону.
— Погоди, Гарри, а вы в каком отеле остановились? — окликнул его сыщик.
— В «Заливе», на втором этаже, комната двадцать семь, — тихо ответил парень. — Заходи завтра ровно в девять утра, будем тебя ждать. Главное — чтобы моя благоверная за ночь не передумала.
Федеральные агенты уехали, Ник Кельми наконец-то успокоился, а Джон все продолжал мысленно возвращаться к цепочке загадочных событий. Недаром шеф Джек оставил его на побережье еще на одну неделю.
«Куда исчезали люди?» — это был его первый и самый главный вопрос. «Зачем преступники забирали из номеров пляжные шорты и купальники?» — этот вопрос оставался вторым. Но сыщика мучил и третий, самый каверзный нюанс: «Почему в первые дни его приезда из всех туристических групп, расселенных в пятизвездочных отелях, люди пропадали исключительно из его родного заезда?»
Все это казалось зловещей головоломкой, разгадать которую, по всей видимости, уже никому не придется. «Хотя... — Джон на мгновение замер посреди комнаты и нахмурился. — Что именно связывало между собой всех первых пропавших? Какое между ними было общее звено?»
Вдруг его будто ударило мощным разрядом тока. Единственным человеком, который объединял всех до единого пропавших из их города, была гид. Марта!
«Марта... — пронеслось в голове детектива. — Что-то ты мне тогда недоговорила, дорогая. А вот что именно?»
Вечером Джон ждал её в номере с огромным нетерпением. Его профессиональное предчувствие, что девушка знает гораздо больше, чем рассказала полиции и федералам, крепло с каждой минутой. Наконец Марта появилась на пороге. Детектив мягко, но настойчиво усадил её в глубокое кресло и сел напротив.
— Марта, — заговорил он максимально серьезно, глядя ей прямо в глаза. — В самом начале этого кошмара люди бесследно исчезали только из твоих групп. У меня есть стойкое предчувствие, что ты что-то скрываешь от меня или просто недоговариваешь. Ты понимаешь, о чем я?
— Джон, я для тебя как открытая книга, — испуганно захлопала глазами девушка. — К этим ужасным исчезновениям я не имею вообще никакого отношения, поверь мне!
— Возможно, ты просто не осознаешь какую-то деталь, — продолжал мягко давить сыщик. — Вспомни хорошенько: после того как ты приехала работать на этот курорт, происходило ли что-то странное? Может, случались какие-то необычные встречи или разговоры?
Марта надолго задумалась. В маленькой комнате повисло тяжелое, давящее молчание. Девушка нервно перебирала пальцами подол платья. По её изменившемуся лицу Джон отчетливо понял: она что-то вспомнила.
— Джон... Только пообещай, что ты абсолютно никому об этом не расскажешь, хорошо? — вдруг тихо спросила она, преданно заглядывая ему в лицо.
— Клянусь, — твердо ответил детектив. — Я сам всем сердцем верю, что ты не причастна к криминалу. Ты совсем не такой человек. Рассказывай.
— Понимаешь... — Марта тяжело вздохнула. — Все эти местные предприниматели, владельцы катеров и экскурсионных бюро, не просто так заваливают столы в холлах своими буклетами. Они регулярно встречаются с нами, гидами, и договариваются о скрытом сотрудничестве. Это своего рода побочный приработок, и абсолютно все гиды на побережье им пользуются, просто никто и никогда не расскажет об этом полиции. Тут схема простая: если кто-то из моей группы приходит по моей наводке, например, на глубоководный дайвинг, то хозяин точки потом втихую отстегивает мне процентов десять от полученной суммы. Это касается любых развлечений, которые не включены в стандартный, уже оплаченный экскурсионный пакет. Там десять долларов капнет, там двадцать... В основном, конечно, это касается именно дорогого экстрима. Короче говоря, за две недели такой работы у меня набегает около пятисот долларов чистыми. Для меня это огромные, колоссальные деньги, Джон! Я до цента высылаю их на родину, своей голодающей семье.
Девушка грустно опустила голову.
— Марта, я все понимаю, это обычные скрытые комиссионные, — Джон нахмурился, все еще не видя прямой связи. — Но при чем здесь похищения людей? Как это связано одно с другим?
— Просто для того, чтобы получить эти деньги от лодочников, мне нужно было лично уговорить туриста пойти на ту или иную конкретную экскурсию, — Марта подняла на него полные тревоги глаза. — Я должна была ярко расписать им тур, похвалить капитана, сказать, что сама пробовала и осталась в полном восторге. И когда заинтригованный богатый человек выкраивал время и шел на причал, он обязан был назвать владельцу катера специальную кодовую фразу, чтобы тот понял, от какого именно гида пришел клиент. Мои туристы просто говорили копу на пирсе: «Я из американской группы от Марты». Другие иностранные гиды занимались точно тем же самым. Их люди приходили и говорили кодовые слова: «Мы из группы Лары из Европы» или «Мы из Южной Америки». Понимаешь? Все зарабатывают на этом бизнесе. Но ведь это обычный маркетинг, Джон, это ведь не преступление, правда?
— Конечно, — подтвердил Джон, мягко погладив её по плечу. — Это обычная практика, вроде чаевых или агентских. Так что же все-таки случилось дальше?
— Обычно такие договоры с местными составляются в самый первый заезд, в начале сезона, — Марта понемногу успокаивалась, чувствуя его поддержку. — И действуют они до самой осени, ведь гиды обычно сидят на курорте безвыездно, лишь провожая и встречая новые потоки туристов. Так вот, как я тебе уже говорила, в этом году я прилетела в Пайхию раньше остальных коллег. Ко мне в отель потянулись буквально все пляжные предприниматели и представители экскурсионных контор. Мы жали друг другу руки, мне оставляли стопки рекламных буклетов, и мы расходились. Почти все лица были мне знакомы еще по прошлому году. Но среди них оказался один парень лет тридцати пяти... Его звали Майк. Это именно он в нынешнем сезоне открыл экстремальную охоту на тигровых акул. Майк рассказал, что они с братьями сбросились деньгами, выкупили старый, никому не нужный рыбацкий бот, который собирались пустить под пресс, сами его восстановили и поставили на воду. Он тогда очень волновался, твердил, что это его первый самостоятельный сезон, а я на тот момент была единственным прибывшим на побережье гидом. Естественно, я согласилась сотрудничать. Но то, какие условия он мне предложил... Мне такое даже в самых смелых снах не снилось, Джон. Честно говоря, я тогда даже насторожилась.
— Я видел этого Майка, — Джон сузил глаза, вспоминая детали. — Мы вместе с Ником выходили на его катере в океан, когда акулы терзали лодку бедняги Дугласа. Так что за невероятное предложение он тебе сделал?
— Майк пообещал платить мне по двести долларов наличными за каждого молодого туриста, которого я пришлю из своей американской группы, — тихо произнесла Марта, заглядывая сыщику в глаза. — А самим ребятам он делал сумасшедшую скидку: вместо официальных пятисот долларов брал с них всего триста. Я тогда от удивления ничего не поняла. Посчитай сам: выходило, что с каждого клиента он чистыми зарабатывал всего сто долларов вместо пятисот! Это выглядело дико и очень подозрительно. Хотя чуть позже я прикинула: может, парень просто хочет громко заявить о себе на побережье? Привлечь внимание богатых клиентов, наработать отзывы, зарекомендовать новую фирму, а уже в следующем году изменить условия — снизить мой процент и поднять цены для туристов. Единственное, чего я тогда искренне не поняла, был его жесткий упор именно на молодежь до тридцати лет. На людей постарше эти щедрые комиссионные и скидки вообще не распространялись! Я даже прямо задала ему этот вопрос. Майк ухмыльнулся и ответил, что только молодые способны по-настоящему оценить экстремальные усилия его команды, а со стариками на борту слишком много возни — некоторые, мол, от одного вида пасти чудовища в обморок падают. Согласись, Джон, не слишком-то убедительное объяснение. Ведь он при этом совершенно не отказывал тем же самым пожилым людям, если они сами, без моего участия, приходили к нему на причал и платили полную стоимость туру? Не знаю... Может, мне тогда действительно следовало сразу пойти к Нику Кельми и обо всем рассказать. Но эти проклятые легкие деньги просто закрыли мне глаза. Двести долларов чистыми за одного-единственного человека — для моей семьи это было слишком невероятно, чтобы отказываться.
— А к другим гидам, из Европы или Южной Америки, этот Майк Дайсон тоже ходил с такими условиями? — Джон внимательно слушал её, чувствуя, как внутри всё леденеет от страшной догадки.
— Вряд ли, — покачала головой девушка. — Он мне сразу твердо заявил, что эта эксклюзивная сделка — только со мной, потому что он мне доверяет. И строго-настрого добавил, чтобы остальные иностранные гиды об этом предложении ни в коем случае не узнали, да и вообще никто на побережье не должен был догадываться о наших «откатах». Потом он вкратце описал мне всю программу их морской экскурсии, чтобы я могла со знанием дела расписывать её туристам, будто сама там не раз бывала. Напоследок Майк оставил мне пару эффектных глянцевых фотографий. На одной из них он сам был запечатлен на корме катера на фоне исполинской пойманной акулы. По-настоящему впечатляющий снимок, как раз для безумных любителей экстрима. Потом мы пожали друг другу руки и попрощались... А теперь ответь мне честно, Джон. Ты сам бы смог отказаться от таких странных, но невероятно выгодных условий на моем месте?
— Как полицейский я бы, конечно, отказался и для начала выяснил, что это за хитрая сделка. Ведь обычная, совершенно безопасная прогулка на моторном катере вдоль берега и так стоит добрую сотню долларов, — Джон тяжело вздохнул и погладил девушку по руке. — Но зная тебя, Марта, и помня о тяжелом материальном положении твоей семьи на родине... Наверное, на твоем месте я бы тоже согласился.
— Джон... А за то, что я скрыла это от местной полиции и от ФБР, мне теперь что-нибудь грозит? — в её голосе задрожали панические нотки.
— Вряд ли, — попытался успокоить её детектив, хотя внутри у него всё переворачивалось от страшных догадок. — Прямо об этих деньгах они тебя на допросах не спрашивали. Если что, прикинешься дурочкой. Да и столичные агенты прекрасно знают изнанку туристического бизнеса, во всех этих скрытых комиссионных и чаевых нет никакого состава преступления. Хорошо, что ты хотя бы мне сейчас всё рассказала. Я ведь с самого первого дня нутром чуял, что ты что-то недоговариваешь.
— Но при чем здесь вообще Майк и исчезновения людей? — Марта испуганно округлила глаза, искренне не понимая зловещей связи.
— Может, и ни при чем, — соврал Джон, чтобы раньше времени не напугать её до смерти. — Просто из всех местных контрактов это самое странное и нелогичное соглашение. Кстати, завтра утром я сам плыву на катере братьев Дайсонов вместе с одной молодой парой из «Залива». Заодно лично посмотрю на их бизнес изнутри. Так что ты делала дальше, когда сезон начался? Продолжай.
— Ничего особенного, — Марта судорожно сглотнула. — Просто когда заехала та самая первая, декабрьская группа, я по твоей схеме аккуратно отводила в сторонку парней и девчонок помоложе. Увлеченно рассказывала им об этой уникальной экскурсии, показывала глянцевые фотографии и уверяла, что капитан катера — мой хороший близкий знакомый. И если они придут на пирс прямо от меня, он сделает им сумасшедшую скидку. Результат превзошел все ожидания: молодежь сразу загорелась экстримом, они принялись расписывать между собой очередь, кто и в какой день поплывет фотографироваться на фоне живых тигровых акул. Первой, в тот же самый день, в море отправилась одна влюбленная пара. А уже поздним вечером, когда я возвращалась с остальными туристами с обзорной прогулки, Майк незаметно перехватил меня за углом отеля и тихонечко сунул в карман две настоящие, хрустящие стодолларовые купюры. Я глазам своим поверить не могла от радости! Все мои глупые страхи и подозрения мгновенно испарились. И только три дня спустя, когда я осознала, что эта первая пара больше не появляется ни на завтраках, ни на обедах, ни на ужинах, и вообще отсутствует на экскурсиях, я забила тревогу.
Она сделала паузу, её губы задрожали от нахлынувших воспоминаний.
— Как потом выяснилось, ребята просто растаяли в воздухе, а их люкс подчистую обокрали. Ник Кельми тогда долго беседовал со мной в участке, требовал зацепки... Но я так сильно перепугалась за свою лицензию и эти деньги, что даже не заикнулась о Майке Дайсоне. Да и при чем тут был его катер, рассуди сам, если с момента их морской прогулки прошло целых три дня? Мало ли на какие частные аттракционы они могли уйти потом? Здесь ведь десятки фирм, на одном пляже полно всякого экстрима.
— Марта, как я понял из отчетов, Майк всегда брал на борт исключительно пары. Почему, как ты думаешь? Какое он давал этому объяснение?
— Он мне сам об этом четко сказал в самый первый день, когда мы договаривались, — вспомнила девушка. — Твердил, что один человек на борту ему экономически невыгоден — топливо не окупается. Трое клиентов — это якобы нарушение строгих правил морской безопасности на их типе судна. Четверо — уже слишком тесно для палубы во время вываживания крупного хищника. Короче говоря, двое пассажиров — это идеальный расклад: и команде работать не мешают, и по деньгам выгодно.
— И сколько раз после того первого случая он тебе еще платил? — Джон подался вперед, фиксируя в уме каждую деталь.
— Еще дважды до того, как та первая группа уехала домой, — тихо призналась Марта. — И каждый раз после выплаты комиссионных на побережье бесследно исчезала именно та молодая пара, которую я к нему отправляла. На следующий заезд «Турнета» я послушно продолжила свою работу с молодежью... Ну а всё остальное ты уже знаешь сам. Благодаря Майку я за две недели стабильно зарабатывала тысячу долларов чистыми, а за месяц выходило почти две с половиной. И он ни разу не обманул, никогда не менял наши условия. Вот только молодые пары продолжали регулярно пропадать... Но я молчала как рыба. Да и ты сам ведь говорил, Джон, что лично следил за некоторыми ребятами через бинокль: они уплывали с Майком в океан и под вечер абсолютно спокойно и невредимы возвращались на пляж, заходили в отель. Я была уверена, что катер тут точно ни при чем.
— Да, я сам такое видел, — кивнул Джон, помрачнев. — Собственными глазами вел их через бинокль. Но потом эта пара как в воду канула. Конечно, Марта... Возможно, всё это и бред, но тебе обязательно нужно было рассказать и Нику, и федералам про твою необычную сделку с лодочником. Да ладно, теперь уже поздно махать кулаками. А в этот последний заезд, когда люди вдруг перестали пропадать, Майк тебе платил?
— Да, конечно, — кивнула она. — Как обычно. Поэтому все мои глупые подозрения и выветрились окончательно из головы. Слава богу, что сейчас всё наладилось и на побережье стало спокойно.
Марта доверчиво положила голову ему на плечо.
— Марта, — Джон мягко отстранился и поднялся с дивана. — Ты меня извини, но пока Ник еще на работе, я на минуту загляну к нему в участок. Забыл переговорить с ним по одному важному делу. Не переживай, я скоро вернусь.
Он тепло улыбнулся девушке и быстро вышел на ночную улицу.
— Джон! — удивленно воскликнул Ник Кельми, когда детектив без стука вошел в его кабинет. — Какими судьбами? Я грешным делом подумал, что ты уже уехал на родину не попрощавшись. Ведь преступления прекратились, федералы укатили.
— Пока прекратились, — Джон сделал зловещее ударение на первом слове.
— А что, у тебя есть какие-то серьезные опасения? Да ладно, садись ты, в ногах правды нет.
Джон опустился на стул и без утайки пересказал шерифу всё, что только что услышал на исповеди у Марты.
— Она должна была сама тебе всё выложить, Ник, — подытожил сыщик. — Но девушка либо банально побоялась за свою шкуру, либо просто не придала значения скрытой изнанке туристического бизнеса. Посуди сам: жуткое совпадение. Марта уговаривает молодые пары поехать на экстрим к тигровым акулам. Те с радостью соглашаются на подозрительно выгодных условиях, да и саму Марту эти бешеные «откаты» манят. И абсолютно все эти пары до единой потом бесследно исчезают из отелей. Тебе не кажется такой расклад более чем подозрительным?
— Историю ты мне рассказал, конечно, чертовски интересную, — Ник надолго задумался, крутя в руках ручку. — Только вот загвоздка, Джон: ты сам, мои лучшие полицейские и приехавшие федералы своими глазами видели, как эти же самые пары спустя дни спокойно спускались по трапу катера Дайсона и шли на другие экскурсии. Тогда при чем здесь вообще Майк? Я его сто лет знаю, сам когда-то за решетку упек за пляжное воровство. Но парень свое отсидел, завязал с криминалом, выкупил с братьями ржавый бот, восстановил его и начал легальный бизнес. У меня на него сейчас нет ровным счетом ничего.
— Да, у меня у самого куча сомнений, — глухо отозвался Джон. — Кстати, я тут завел себе приятелей, познакомился с ребятами еще в самолете. Так вот, завтра в девять утра мы втроем плывем в океан на катере Майка. Они — молодая богатая пара, живут в «Заливе», в двадцать седьмом номере. Парень сам по себе фанат и специалист по акулам, а вот его жена страшно их боится. Слушай, Ник... Может, ты лично встретишь меня на причале, когда наш катер вернется обратно? — Джон как-то особенно странно, пристально посмотрел на начальника полиции.
— Конечно встречу, о чем речь, — кивнул Ник. — Вы когда отплываете, утром? — Джон подтвердил. — Ну, до обеда вы из открытого океана все равно не вернетесь, так что к назначенному часу я буду ждать тебя прямо у причала.
— Возьму-ка я с собой табельное оружие, на всякий случай, — подумал сыщик вслух.
— И куда ты его там засунешь? — громко рассмеялся Ник, пытаясь разрядить обстановку. — В тесные плавки или пляжные шорты? Я уже ярко представляю твой грозный вид. Брось ты, не бойся, на берегу-то я точно буду вооружен до зубов. Кстати, а ты все-таки их крепко подозреваешь, да? Я ведь по твоему настроению чувствую.
— Слишком много совпадений и странностей для одного тихого поселка, — хмуро ответил Джон. — А может, я просто уже постарел и стал параноиком?
Попрощавшись с шерифом, он вернулся в отель к Марте и остался у неё ночевать.
На следующее утро, ровно в девять часов, Джон уже стучал в дверь двадцать седьмого номера к Гарри и Лизе. Супруги были полностью готовы к выходу. У всей тройки был типично пляжный вид, как, впрочем, и у большинства постояльцев в отеле «Залив». На детективе были свободные плавательные шорты, на Гарри — простые черные плавки, а на Лизе — эффектный открытый купальник фиолетового цвета. Все трое были обуты в легкие резиновые шлепанцы.
— Гарри, — негромко шепнул Джон парню, пока они шли по коридору, — наш уговор остается в силе? Я с собой наличных денег на экскурсию не брал.
— Да успокойся ты, — весело махнул рукой сосед по самолету. — Всё в порядке.
Они захлопнули массивную дверь люкса. Лиза аккуратно спрятала пластиковую карточку-ключ в маленькую дамскую сумочку, и троица направилась к выходу из гостиницы.
— Представляешь, Джон, этот хозяин катера поначалу наотрез отказывался брать нас троих, — вполголоса рассказывал Гарри по пути к побережью. — Твердил свое дурацкое правило, что на борту должна быть строго пара. Но Лиза, как только это услышала, сразу заявила, что никуда не поплывет. Короче говоря, мы с ним немного поспорили, поторговались, и в конце концов он нехотя согласился.
Примерно за полчаса они не торопясь добрались до самого дальнего причала, спрятанного за огромным валуном. У деревянного пирса покачивался на волнах тот самый восстановленный рыболовный бот с мощной лебедкой. Капитан Майк Дайсон уже ждал их на палубе. Заметив приближающуюся компанию, он явно узнал Джона, потому что приветливо помахал ему рукой.
— Джон, — представился сыщик и крепко пожал лодочнику руку, когда перешагнул через борт по узкому деревянному трапу. — Мы ведь с тобой уже выходили в море вместе с Ником Кельми, помнишь? Плавали осматривать место, где акулы растерзали двух несчастных девчонок.
— Значит, ты всё-таки коп? — понимающе усмехнулся Майк, оценивающе разглядывая его фигуру. — Из наших, местных, или из столицы прислали?
— Я вообще-то прилетел из Штатов, — спокойно улыбнулся Джон. — Так, коп-одиночка. Сам по себе, ни с какими крупными ведомствами здесь не связан. Да и командировка моя заканчивается, скоро уже улетаю обратно. Я ведь даже живу в скромном трехзвездочном отеле на побережье, не то что эти богачи.
— Коп?! — с искренним изумлением обернулся шедший впереди Гарри. — Ничего себе, а я за всё время перелета даже и не догадывался! Слушай, Джон, раз ты из полиции, объясни: а зачем в гостиницах везде понаставили этих скрытых видеокамер? Правда, на нашем втором и на предпоследнем этажах их почему-то нет. Туда администрация селит либо постоянных вип-клиентов, либо тех, кто, как мы, приезжает надолго.
— Это делается исключительно ради вашей же безопасности, — уклонился от прямого ответа Джон. — Но я ведь из Америки, так что большим объемом секретной информации местной полиции не владею.
— Так у вас на этаже совсем нет камер? — почему-то с особенным, живым интересом переспросил Майк Дайсон, моментально повернувшись к Гарри. На его лице промелькнула странная тень. — А у нас, среди местных лодочников, уже вовсю поползли панические слухи, что федералы абсолютно все отели Пайхии сверху донизу оборудовали видеонаблюдением. Мы тут сидим и гадаем, что за беда могла случиться на курорте. Джон, — капитан снова повернулся к сыщику, — а если не секрет, что вообще стряслось? К примеру, что делает американский полицейский в наших тихих краях?
— Ладно, скрывать особо нечего, всё равно весь пляж гудит, — согласился Джон, внимательно фиксируя реакцию лодочника. — У нашей туристической группы из Штатов кто-то умудрился обворовать несколько элитных номеров. Вот начальство меня и заслало сюда неофициально, приглядеться к обстановке.
— И что в итоге? — Майк Дайсон не сводил с детектива цепкого взгляда.
— Ничего, — Джон беззаботно развел руками. — Ни единого следа. Но в последние две недели воровство полностью прекратилось, так что моя миссия окончена, я уезжаю домой.
— Но сам-то ты хоть что-нибудь полезное накопал? — капитан продолжал с живым интересом выведывать подробности.
— Да так... Есть мысль, что орудует кто-то из местных. И, скорее всего, этот человек тесно связан с пляжным экстримом. Майк, — Джон понимающе усмехнулся, глядя лодочнику в глаза, — признавайся, это ведь не ты?
— Да брось ты, мне моего собственного бизнеса за глаза хватает, — довольным и уверенным голосом отозвался тот. — Значит, нас после твоего отъезда опять полиция трясти начнет?
— Это всего лишь моя личная догадка, — усыплял его бдительность сыщик. — Я её вашему Нику Кельми еще даже не высказывал. Перед самым отлетом зайду в участок и поделюсь соображениями. А пока об этой версии знаю только я один.
Джон, естественно, блефовал по-крупному, прощупывая почву.
Тем временем катер уверенно шел средним ходом. Судя по ориентирам, судно покидало безопасные воды залива и направлялось прямиком в открытый океан. Приятный морской ветерок приятно холодил кожу, и детектив с искренним восторгом рассматривал живописную береговую линию. Рядом, нежно обнявшись, замерли Гарри с Лизой. Они тоже завороженно смотрели вперед.
Майк Дайсон какое-то время находился в капитанской рубке. Затем он, по всей видимости, заблокировал руль на автоматический курс и вышел на палубу к туристам.
— Том, Джерри! — зычно крикнул капитан в сторону надстройки.
Из дверей внутреннего помещения один за другим показались двое крепких парней в одних плавках.
— Это мои младшие братья, имена прямо как из мультфильма, — Майк весело рассмеялся, обнажив белые зубы. — Если кто-то из вас успел устать на солнце или захочет посидеть в прохладном салоне — спускайтесь вниз. Правда, там внутри есть всего лишь столик да два стула, но зато исправно работают кофейный аппарат и кулер с водой.
Младшие братья были очень похожи между собой фигурами и ростом, но сам Майк как-то заметно отличался от них чертами лица.
«Обычные деревенские ребята, — Джон пристально оглядел матросов со стороны. — Ничем не приметные силуэты. Наверняка именно они выполняют на борту всю самую тяжелую физическую работу, раз Майк у них числится капитаном».
Сыщик неторопливо развернулся и первым спустился по узкой лестнице в полутемный салон.
Помещение оказалось довольно просторным, но его пополам разделяла глухая деревянная перегородка с небольшой, плотно пригнаной дверцей. Для отдыха туристов была отведена примерно треть пространства. Что именно скрывалось за таинственной деревянной дверью, оставалось только догадываться — возможно, там обустроили матросскую спальню, а возможно, обычную судовую кладовую для снастей. Джон опустился на намертво привинченный к стене алюминиевый стул и налил себе пластиковый стаканчик кофе из автомата. Напиток оказался весьма посредственным.
Посидев в тишине пару минут и внимательно осмотрев углы, детектив снова поднялся на палубу. Его место в прохладе каюты сразу же поспешили занять Гарри с супругой.
Прошел томительный час. Катер окончательно миновал Залив Островов и вышел в открытые океанские воды. Судно двигалось на приличном удалении от суши, но шло не строго по прямой в бездну, а забирало чуть в сторону вдоль береговой линии. Вскоре снизу поднялся воодушевленный Гарри.
— Нам еще долго плыть? — поинтересовался он, щурясь на солнце.
— Нет, уже почти на месте, — отозвался Майк.
Все три брата сейчас сосредоточенно кучковались на самом носу катера. Минут через пятнадцать глухой рокот мощного дизельного мотора внезапно смолк, и судно плавно пошло по инерции. Майк Дайсон ловким движением сбросил тяжелый якорь, цепь с грохотом ушла в воду.
— Выходите скорее на палубу! — капитан обернулся к пассажирам с азартной улыбкой. — Начинается самое интересное. Вы своими глазами пока еще ничего не видите, но наш эхолот только что засек прямо под днищем огромную тень. Судя по колоссальным размерам, это стопроцентно тигровая акула. Эти твари невероятно любопытны, так что хищница очень скоро покажется у самой поверхности. Можете заранее готовить свои фотоаппараты и камеры. И не бойтесь: если вас нужно будет красиво сфотографировать вдвоем на фоне плавников, просто попросите любого из нашей команды. Мы всегда охотно помогаем постояльцам делать памятные кадры. Самое лучшее место для обзора — вон там. Подходите ближе к корме, прямо к поручням, и вы увидите это зрелище с самого начала.
Они втроем послушно направились к поручням на корме. Младший брат Том вынес из полутемного салона тяжелое пластиковое ведро, доверху наполненное крупными кусками сырого мяса, и принялся размеренно кидать их в воду по одному, а под конец вылил в океан оставшуюся густую кровь. Джон даже не успел сообразить, откуда на рыбацком боте взялось столько крови, как вдруг из бирюзовой глубины неожиданно выпрыгнула исполинская раскрытая пасть, обнажив зловещие ряды острых как бритва зубов. Челюсти с глухим стуком сомкнулись, перекусив сразу два массивных куска, и туша мгновенно ушла под воду. Океанская вода в этом месте была абсолютно прозрачной, так что испуганные пассажиры отчетливо видели хищницу: она лениво кружила возле самого корпуса катера на небольшой глубине, но её реальная длина внушала настоящий ужас. Спустя минуту чудовище снова рванулось вверх. Зубастая пасть показалась над поверхностью воды и, заглотив очередную порцию прикормки, скрылась в пучине. Но едва уплыла первая хищница, как на её месте из кровавой пены неожиданно вынырнула вторая пасть, чуть поменьше, и тоже жадно перехватила кусок мяса.
— Видите? — довольно ухмыльнулся Майк Дайсон, стоявший чуть позади. — Их тут уже две штуки крутится. Сейчас подождем третью и начнем нашу экстремальную рыбалку. Да вы не бойтесь, стойте спокойно прямо у перил, до палубы они при всем желании никак не допрыгнут.
Гарри был в абсолютном восторге. Забыв обо всей осторожности, он по пояс перегнулся через поручни кормы, азартно щелкая затвором камеры каждый раз, когда очередная акула выхватывала кусок мяса. На поверхности воды тем временем образовалось огромное, зловеще расплывающееся багровое пятно.
— Пойду принесу второе ведро, — бросил Том и быстро скрылся в каюте.
Но он еще не успел вернуться со следующей порцией прикормки, как возле борта бессновались уже три огромные особи. Зрелище было по-настоящему жутким. Вернувшийся матрос выплеснул в воду содержимое второго ведра и замер рядом с братом, внимательно наблюдая за гостями.
— Смотрите, смотрите! — возбужденно воскликнул Гарри. — Их уже четыре!
Джон уже не мог точно сосчитать, сколько именно голодных монстров кружило в этой кровавой каше. Гарри торопливо отдал свой фотоаппарат побледневшей жене, а сам переключился на съемку видео. Джон тоже поддался общему азарту, перегнулся через металлические поручни и принялся делать снимок за снимком. Лиза испуганно жалась рядом, послушно держа камеру мужа.
Вдруг на долю секунды Джон почувствовал, как чьи-то сильные, безжалостные руки мертвой хваткой обхватили его за щиколотки, рванули вверх, и в следующее мгновение детектив с размаху полетел головой вниз, прямо в кипящую бездну.
От неожиданности он сильно наглотался горькой соленой воды. Бешено работая руками, Джон чудом вынырнул у самого борта, судорожно хватая ртом воздух. Буквально в полуметре от него из воды показалась мокрая голова Гарри. Парень стремительно осматривал бурлящую поверхность океана, после чего схватил сыщика за плечо и яростно зашептал ему прямо в ухо:
— Быстро плыви под днищем катера к самому носу! Только спокойно, без паники и резких гребков! В тени корпуса они нас пока не видят!
Джон, собрав в кулак всю волю, изо всех сил поплыл вдоль скользкого киля. Добравшись до носовой части, он мертвой хваткой уцепился за выступающие железные скобы. Рядом тут же вынырнул Гарри. Он тяжело, прерывисто дышал, но продолжал говорить ровным, леденящим шёпотом:
— Эти ублюдки одновременно скинули в воду всех нас троих, как только мы перегнулись над поручнями... Бедная, бедная Лиза! О господи... С носа корабля нас из рубки не видно, они сейчас думают, что акулы на корме вовсю занимаются нашими телами. Но кровь в воде быстро сделает свое дело, хищники скоро учуют нас и подплывут сюда. Джон, внимательно смотри на воду вокруг. Следи за плавниками и время от времени подныривай с открытыми глазами, проверяй глубину под ногами!
— А если... если я увижу приближающуюся к нам акулу? — у Джона от ужаса на мгновение буквально замерло сердце.
— Самое главное — не делай никаких резких, панических движений, — жестко прошептал Гарри. — И упаси тебя бог зацепиться хоть какой-то частью тела за её шершавую, как наждак, шкуру. Если сдерешь кожу и появится хоть капля твоей собственной крови — нам обоим мгновенный конец. Я опытный дайвер, постараюсь отбиться от них сам, а ты просто расслабься и держись за скобу.
— А если они всё-таки нападут всей стаей? — едва слышно выдохнул детектив, чувствуя, как немеют от холода и страха пальцы.
— Положись на меня, Джон. В такой ситуации надо со всей силы бить их прямо в чувствительное рыло, тыкать пальцами в глаза или совать руки в жабры. Эти твари этого ой как не любят, сразу уходят на глубину. Главное — не сдаваться.
В этот момент над их головами, прямо с палубы катера, раздался отчетливый, хладнокровный голос капитана Майка Дайсона:
— Ну что, парни, пора?
— Половина тела женщины показалась из воды, а мужиков, наверное, сразу же на дно утянули. По-моему, хищниц там уже пять штук беснуется, — донесся сверху хладнокровный голос Тома. — Даже если они ранены и каким-то чудом вынырнут — до берега им ни за что не доплыть. Всплывут разве что в сказке.
— Надо, чтобы всё было идеально чисто, подождем еще немного, — распорядился капитан Майк Дайсон. — А пока пусть Джерри и Мэри готовятся. На причале они были в обычной одежде, в наших запасниках в каюте как раз должна быть похожая. У Мэри и цвет волос точь-в-точь как у этой девчонки, Лизы. Ей даже краситься не придется или парик натягивать.
Наконец, минут через пятнадцать томительного ожидания, катер тяжело развернулся на месте и взял курс обратно к побережью. Джон и Гарри, превозмогая холод, продолжали намертво цепляться за носовые скобы, пока судно резало волны. С палубы доносились голоса всех троих братьев. Но на этом сюрпризы не закончились: вскоре к мужскому разговору добавились два женских голоса. Значит, на борту Дайсонов изначально прятались сообщники — всего их было пятеро.
Из всей акульей стаи за уходящим катером поплыла лишь одна хищница, самая крупная. Джон не успел разглядеть в мутной пене деталей, но Гарри, извернувшись, со всей силы пнул монстра прямо в чувствительное рыло, и гигантская тень нехотя отстала, растворившись в океанской бездне. Главное теперь было — не привлечь внимание других акул, ведь плыть в ледяной воде, укрываясь под форштевнем, им предстояло больше часа.
— Найди мне в каюте такие же плавательные шорты, как у этого американского копа! — громко крикнул на палубе Майк Дайсон, перекрывая шум дизеля. — Я хоть и немного моложе его, но в темноте сомбреро всё равно закроет лицо. Если за причалом опять следят эти ищейки из ФБР, мы всё равно сойдем на берег при полном параде. Нас увидят троих. Я сам под видом Джона сразу направлюсь к пирсу Фреда. Карточку от номера и ключи у бабы нашли?
— Всё на месте, — отозвался из рубки Джерри. — Я сейчас вкладываю в её дамскую сумочку тяжелый камень и выбрасываю за борт. Оставляю только наличные деньги и пластиковый ключ.
— Джон... Что всё это значит? — едва слышно прошептал угрюмый Гарри, бледнея от ярости и горя.
— Они сойдут с катера под нашим видом, — так же тихо, сквозь зубы ответил детектив. — Майк наденет мои шорты и пойдет к соседнему пирсу, чтобы запутать полицию. А Джерри со своей девчонкой Мэри подберут вещи, похожие на ваши с Лизой, и сразу же отправятся в отель «Залив». Там они краденой карточкой откроют твой двадцать седьмой номер, подчистую обчистят сейф и спокойно уйдут через служебный выход. Всё просто до гениальности... Каким же я был дураком, что сам раньше не догадался! Но ты не волнуйся, Гарри. На берегу нас лично будет ждать начальник местной полиции Ник Кельми. Эти твари никуда не уйдут. Самое главное для нас сейчас — просто доплыть живыми.
К великому счастью, за весь этот бесконечный, кошмарный час морские хищники ими больше не заинтересовались. Катер наконец вошел в бухту Пайхии и стал медленно приближаться к деревянному настилу причала. Неожиданно в мареве пляжа Джон разглядел вдалеке знакомую приметную фигуру. Это был Ник Кельми. Шериф стоял у самого края пирса в полном одиночестве.
Рыболовный бот аккуратно уткнулся носом в мелководье. Джон и Гарри осторожно опустили ноги, нащупывая твердое песчаное дно. Из воды теперь торчали лишь их мокрые головы, скрытые под нависающим форштевнем катера.
«Черт... Ник ведь их упустит! — в панике подумал детектив, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. — Он, наверное, сейчас просто пойдет вдоль пирса, высматривая меня среди сходящих пассажиров. А на катере вместо нас троих выйдут загримированные убийцы в сомбреро. И что тогда будет, если шериф меня не найдет? Догадается он арестовать Майка Дайсона на месте или нет?»
Тем временем с палубы донесся спокойный, глуховатый голос капитана. Майк уже уверенно переговаривался с подошедшим начальником полиции:
— Да, Ник, подходил к нам утром и третий человек, этот твой знакомый американец, — вальяжно рассказывал лодочник. — Только мы его в итоге на борт не взяли. Сам знаешь, по нашей строгой инструкции больше пары туристов брать не рекомендуется ради безопасности. А те двое... Вон они, сошли на берег и пошли к отелю, довольные как слоны. Только девчонка у них пугливая оказалась, чуть что — сразу в каюту пряталась.
— А как вообще сейчас идет твой бизнес? — послышался в ответ басовитый, размеренный голос Ника Кельми.
— Спасибо, шериф, грех жаловаться, — довольно отозвался Майк. — Сегодня за утренний рейс штуку баксов чистыми заработал. Если и после обеда будут желающие, то еще две капнет. Так что не жалуюсь. Это уж точно гораздо лучше и выгодней, чем по чужим пляжам воровать.
— Ты ведь отлично помнишь, как я тебя тогда в первый раз на горячем взял? — с легкой иронией спросил Ник.
— Было дело, начальник. А что?
— А ну-ка покажи мне свои руки, Майк, — неожиданно сурово произнес Ник Кельми. — Что-то они у тебя гладкие, как у пианиста, а вовсе не как у сурового капитана корабля.
В следующее мгновение снизу донесся отчетливый, до боли знакомый металлический щелчок — на запястьях лодочника защелкнулись наручники.
— Всё, Гарри, поплыли! Можно выходить! — облегченно шепнул Джон парню.
Они быстро выбрались из воды на мелководье и уверенно поднялись по деревянному настилу пирса. Майк Дайсон действительно стоял с заломленными за спину руками, скованный в железо. Увидев живых, насквозь мокрых Джона и Гарри, капитан буквально остолбенел. Челюсть его отвисла, и он не мог вытолкнуть из себя ни единого слова.
— Слаб ты всё-таки на голову, Дайсон, — Ник Кельми сокрушенно покачал головой и выразительно постучал себя пальцем по виску. — Я эту вашу троицу под носом корабля еще издалека в армейский бинокль заприметил. Сразу догадался, что в море стряслось что-то неладное. Так что не дергайся, скоро и остальных твоих подельников сюда в браслетах приведут. А Тому, который в каюте притаился, можешь передать, пусть даже не думает прятаться. У меня на поясе как раз припасена еще одна пара наручников. Пошли! — начальник полиции жестко пихнул арестованного на деревянный трап катера.
Вместе с подоспевшим Ником они быстро скрутили и Тома, который попытался было оказать сопротивление. Спустившись в салон и открыв ту самую загадочную деревянную дверцу, мужчины обнаружили внутри испуганную девушку лет двадцати пяти. Крашеная блондинка сидела на стуле, вжав голову в плечи, и с ужасом взирала на вошедших полицейских.
— Майк, а это еще кто такая? — нахмурился Ник, кивая на девицу.
— Невеста Джерри, — угрюмо буркнул сквозь зубы старший Дайсон.
— А та соучастница, которая под видом Лизы ушла в отель грабить люкс?
— Это невеста Тома... Мэри, — парень бессильно опустился на алюминиевый стул, понимая, что игра полностью проиграна.
Примерно через полчаса к рыболовному причалу подъехал патрульный автомобиль. Полицейские вывели из салона закованного в наручники третьего брата, Джерри, и ту самую брюнетку Мэри. Один из оперативников бережно нес в руках большую, туго набитую дамскую сумочку Лизы.
— Взяли голубчиков прямо на месте преступления, в двадцать седьмом номере люкс, — четко отрапортовал полицейский, демонстрируя Нику сумку. — Ценности, наличные деньги и даже чужое белье — всё здесь, сэр. Успели взять подчистую.
— Отлично. Покараульте всю эту банду на носу палубы под охраной, пока мы с Джоном проведем детальный обыск судна, — распорядился Ник Кельми.
Мужчины зашли в ранее закрытую, тайную часть матросского салона. Первое, что с ходу бросилось им в глаза в полумраке помещения, был огромный холщовый мешок. Он был до самого верха плотно забит женскими купальниками всех цветов радуги, любых размеров и фасонов. Рядом на полу стоял второй мешок, чуть поменьше, доверху наполненный мужскими плавательными шортами и плавками. А в левом углу кладовой была устроена самая настоящая профессиональная театральная гримерная: на полках лежали стопки париков, накладные усы, бороды, тюбики с театральным гримом и зеркала.
— Ну вот теперь всё окончательно встало на свои места, — мрачно усмехнулся Ник, оглядывая этот жуткий склад трофеев. — А мы-то их, дураки, с собаками по окрестным горам и лесам искали... Эй, Майк! — зычно крикнул шериф в сторону палубы. — Сколько всего вы в итоге со своими бабами награбили за этот сезон? Так, чисто ради спортивного интереса?
— Побольше, чем зарабатываем на этих чертовых экскурсиях с акулами, — зло выплюнул в ответ Дайсон.
Спустя час всю арестованную пятерку под конвоем увезли в центральный полицейский участок Пайхии. Джон и Ник остались на борту катера вдвоем, методично описывая вещдоки и арестованное имущество банды.
— Ник, — спросил Джон, вытирая полотенцем мокрую голову, — а как ты вообще догадался заранее отправить своих людей в отель «Залив», к двадцать седьмому номеру? Ты ведь ничего не знал про их схему с маскарадом.
— Я просто подал парням условный знак по рации, они уже сидели в засаде в холле и были полностью готовы к штурму, — спокойно пояснил начальник полиции, делая пометки в протоколе. — Понимаешь, Джон... Я почему-то внутренне был железно уверен, что ты в любом случае проберешься на этот проклятый катер Дайсонов. А когда я навел бинокль на горизонт и увидел твою мокрую голову у самого киля форштевня, да еще и рядом с другим парнем, я мгновенно сообразил, что вы там сидите не просто ради купания. Вот и дал оперативникам отмашку брать лодочников в оборот.
— Ник... А ты ведь знаешь, что его жена так и не вернулась из океана? — Джон грустно опустил глаза, вспоминая страшные минуты на корме. — Её звали Лиза. Бедная девчонка попала прямо на обед к прикормленным монстрам Майкла... Наверное, если бы не её гибель, эти твари сразу же набросились бы на нас с Гарри. А так стая на какое-то время отвлеклась на её тело и на куски брошенного Томом мяса. Только благодаря этой страшной жертве нам с парнем удалось бесшумно отплыть под днищем к самому носу и намертво зацепиться за скобы. Ты просто не представляешь себе, Ник, какие там на глубине кружат акулищи... Настоящие машины смерти.
— Жаль, конечно. Теперь мне уже точно не сплавать, просто не с кем, — грустно усмехнулся Гарри, глядя на темную воду залива. — А всё-таки эти ублюдки чертовски изобретательны, ничего не скажешь. Это же надо было додуматься до такой чудовищной схемы! Вот почему они охотились исключительно на молодежь: потому что замена на берегу тоже должна была быть молодой и спортивной. Одна соучастница — брюнетка, другая — блондинка... Если у жертвы оказывался какой-то редкий оттенок волос, они в каюте успевали наспех перекраситься или надеть нужный парик. Помнишь тех двоих парней, друзей? У одного были накладные усы, у другого — фальшивая бородка. Точно такими же они вечером и вышли на причал, а издалека под сомбреро мелкие детали лица никто из копов не разобрал. Младшие братья Том и Джерри на вид самого обыкновенного телосложения, да и девки их — тоже ничем не приметные силуэты. А той бедной толстушке, которую они утром не взяли и которая потом трагически погибла у Дугласа? Знаешь, почему Майк ей отказал? Да просто складки жира на себя за пять минут не навесишь, под нее загримироваться на берегу было физически невозможно! Я вот только одного в толк взять не могу, Джон: почему они на целые две недели затихли, а сегодня на нас вдруг клюнули? — парень пристально посмотрел на сыщика.
— Они прощупывали почву, — Джон устало опустился на деревянный ящик со снастями. — Сначала Майк Дайсон разговорился со мной на палубе. Если бы не этот разговор, они бы нас, скорее всего, живыми и невредимыми на берег вернули, только я тогда этого не знал. Он методично выспросил и ребят, и меня: где живем, на каком этаже... Капитан ведь прекрасно знал, что я коп, мы с ним на моторке Дугласа вместе плавали. Я думаю, они решились на новое мокрое дело исключительно из-за соблазнительных обстоятельств. Гарри и Лиза остановились в «Заливе» на втором этаже, а приехавшие федералы установили свои скрытые видеокамеры только на тех этажах, где массово проживали иностранные туристические группы. То есть на втором этаже всё было абсолютно чисто, слепая зона! Никакого контроля. А тут еще и я... Без моего присутствия Лиза наотрез отказывалась плыть, панически боялась. Вот Гарри и взял меня в компанию третьим. Майк на носу всё выведывал, из-за чего в отелях поднялась такая шумиха. А я возьми да и ляпни ему, мол, я коп-одиночка, работаю сам по себе и кое-что важное уже раскопал, но тебе, Ник, доложить до отъезда еще не успел. Не знаю, интуитивно как-то соврал, на автомате, и тем самым окончательно подписал нам приговор. Если Дайсон поверил моим словам, то избавиться от опасного свидетеля ему захотелось на всякий случай. Где двое на дно пойдут, там и третьему место найдется. Нет, обворовывать мой скромный номер они, конечно, не собирались — там и брать-то было нечего. Им нужно было просто убрать меня.
— Джон... Я заметил, что вы с этим местным гидом, с Мартой, как-то сошлись. Сблизились, — Ник Кельми неловко опустил глаза и хмуро поскреб подбородок. — Ведь если судить по закону, она тоже в это страшное дело по уши замешана, пускай сама того и не ведала. Девка лично отбирала и отсылала своих богатых туристов прямо на погибель. Ну и что мне с ней теперь делать по протоколу?
— Действуй строго по форме, Ник, — твердо ответил Джон, поднимаясь во весь рост. — Привлечешь её исключительно как ключевую свидетельницу обвинения. Доказать, что Марта хотя бы смутно догадывалась об убийствах в океане, юридически просто невозможно. Я верю ей как самому себе. Единственный её серьезный промах заключался в том, что она от страха промолчала про этот эксклюзивный договор. Но и то соглашение было чисто на словах, без бумаг, чем ты его в суде докажешь?
— Ладно, будь по-твоему, только ты не обижайся, — шериф понимающе кивнул и крепко пожал ему руку.
Через день Джон уже уезжал обратно на родину. Последнюю ночь в Новой Зеландии они провели вместе с Мартой. Девушка даже наплевала на свои строгие должностные инструкции, оставила на пару часов новую группу и пошла на автостанцию провожать его в аэропорт. Напоследок они крепко обнялись, пообещав друг другу регулярно обмениваться письмами по электронной почте и созваниваться по выходным.
Дверь закрылась, рейсовый автобус плавно тронулся с места, увозя Джона прочь от Залива Островов.
Потом опять был долгий и нудный перелет через полмира, и наконец Джон сидел в кабинете Джека, выслушивая его заслуженные похвалы.
— Только знаешь, что... — шеф нахмурился, и его следующие слова неприятно резанули детективу ухо. — Этот Майк теперь абсолютно всё сваливает на Марту. На допросах твердит, будто это она сама предложила ему заняться таким жутким бизнесом.
— А на кого же ему еще сваливать? — Джон устало махнул рукой, вспоминая теплые ночи в Пайхии. — Сколько ему в итоге светит по их законам?
— Больше двадцатки, это уж точно. Из тюрьмы он выйдет глубоким стариком.
Прошел месяц. Вернувшись на службу, Джон так сильно закрутился в текущих делах и бесконечных отчетах, что не написал Марте ни одного письма и ни разу ей не позвонил. Сама она, к его удивлению, тоже упорно молчала. Но в один из дней на его личный электронный ящик неожиданно упало письмо от Ника Кельми, к которому был прикреплен зашифрованный цифровой архив.
«Дорогой Джон, — писал начальник местной полиции. — Дело наконец-то передали в суд, и на днях судья вынес окончательный приговор. Почитай на досуге материалы. Черт возьми, жаль, что мы оба с тобой так жестоко ошибались. До встречи! Твой Ник».
Детектив быстро скачал архив и открыл текстовый файл. Это были официальные протоколы их совместного с Ником дела об исчезновении людей и серийных кражах. Начав читать первые же строчки судебного заседания, Джон почувствовал, как у него на голове буквально зашевелились волосы от ужаса.
«Судья: Подсудимая Марта Санчес, вы полностью признаете себя виновной в организации международной преступной группировки, похищениях людей и соучастии в убийствах?
Подсудимая Марта: Да, ваша честь, признаю полностью. И искренне хочу, чтобы мое чистосердечное признание зачлось судом при вынесении окончательного приговора.
Судья: Расскажите суду, как именно всё это началось? С чего зародился ваш преступный замысел?
Подсудимая Марта: В этом сезоне я заехала на курорт самой первой, еще за неделю до прибытия первой официальной группы туристов. Ко мне на рецепцию сразу же один за другим стали приходить местные предприниматели. Они предлагали мне в среднем по десять процентов отката за каждого направленного к ним богатого туриста.
Судья: Расскажите, как конкретно вы познакомились с главным исполнителем, Майком Ригли?
Подсудимая Марта: Он пришел ко мне в один из дней. Долго и увлеченно рассказывал о своем акульем бизнесе, а вечером вежливо пригласил поужинать в ресторан. Я согласилась и пошла с ним. А уже на следующее утро мы вместе с Майком, его младшими братьями и их невестами уплыли в открытый океан на их рыболовном катере. Мне очень понравилось то путешествие. Никакую акулу мы тогда на удочку не поймали, зато прямо возле самого борта катера бешено пожирали куски сырого мяса три здоровенные тигровые хищницы. Они запросто, в одно мгновение могли сожрать и взрослого человека. Не знаю почему, но мне тогда глубоко в душу запала эта жуткая картина...
Судья: И что было дальше? Какие отношения вас связывали?
Подсудимая Марта: Я просто составила Майку компанию. Понимаете, у его младших братьев были свои невесты, а у него самого — никого не было.
Судья: То есть между вами возникли близкие, интимные отношения?
Подсудимая Марта: Да, можно сказать и так. Мы регулярно спали вместе в моем номере.
Судья: И когда же конкретно вам в голову пришла эта преступная мысль об инсценировке исчезновений?
Подсудимая Марта: Во время самого первого заезда американской группы, прямо у стойки регистрации. Одна молодая пара подошла ко мне и испуганно спросила, куда в отеле можно надежно спрятать сорок тысяч долларов наличными, которые они привезли с собой для отдыха. Я дежурно объяснила им, что в каждом люксе установлен специальный электронный сейф. Но в моей голове намертво запала эта колоссальная сумма. А ведь таких богатых дураков, как они, в моей группе было тридцать человек...»
«Судья: И что конкретно вы предприняли дальше?
Подсудимая Марта: Я не спала всю ночь напролет, и ближе к утру в моей голове окончательно созрел этот план. Утром я спешно встретилась с Майком и без утайки всё ему рассказала.
Судья: Он сразу вас поддержал?
Подсудимая Марта: Нет, сначала он был категорически против. Твердил, что одного тюремного срока ему в жизни вполне хватило и возвращаться за решетку он не планирует.
Судья: Как же вам в таком случае удалось его уговорить?
Подсудимая Марта: Я ласково сказала ему, что у нас будет очень много денег. И если мы когда-нибудь поженимся, то это богатство нам обоим чертовски пригодится.
Судья: Между вами действительно всё двигалось к законному замужеству?
Подсудимая Марта: Нет, конечно. Просто в этом глухом поселке приличных невест было мало, вернее, их там практически вообще не водилось. А Майк к тому времени по уши влюбился в меня и был готов на всё.
Судья: Какое на момент задержания у вас лично было материальное положение? Напомню суду, что при обыске в вашем скромном номере оперативники обнаружили более ста пятидесяти тысяч долларов наличными.
Подсудимая Марта: Все эти деньги — чистая прибыль от проведенных нами операций. Я сама добровольно сдала их следствию. Моя семья на родине всегда жила в жуткой нищете, и я никогда не хотела повторить их судьбу. И вообще... Изначально я ведь предложила Майку попробовать провернуть это дело всего один-единственный раз.
Судья: И он в итоге согласился?
Подсудимая Марта: Да, после моих долгих и настойчивых уговоров. Но перед этим Майк должен был тайно закупить огромную кучу самых разных женских купальников, мужских плавательных шорт, сомбреро, париков и прочих профессиональных средств для макияжа и грима. Я отдала ему на эти расходы абсолютно все сбережения, какие у меня были на тот момент, а он добавил свои личные накопления. Когда в Пайхию наконец заехали первые туристы, я сразу же технично направила к нему на катер одну молодую пару. Из океана они живыми уже не вернулись. Вместо них на пляж с пирса спокойно спустились загримированные младший брат Том и его невеста Мэри. Они уверенно пошли прямиком в гостиницу, поднялись в люкс, который фигурировал на краденой электронной карточке, имея при себе коды от сейфа и тонкие латексные перчатки.
Судья: Младшие братья Майка и их невесты были добровольно согласны пойти на такое тяжкое преступление?
Подсудимая Марта: На них жестко надавил сам Майк, как старший в семье.
Судья: А на Майка, получается, надавили вы?
Подсудимая Марта: Зато в тот самый первый раз ребята принесли из номера тридцать пять тысяч долларов чистыми! Пятнадцать тысяч из этой суммы я сразу забрала себе, а двадцать отдала Майку и его братьям. Заодно мы пополнили наш запасной гардероб вещами убитых постояльцев. Там же, в сумках, нашлись дорогие женские украшения и золото — их сразу разобрали себе обе невесты младших братьев.
Судья: То есть первое же преступление всей вашей банде безоговорочно понравилось?
Подсудимая Марта: Естественно. В тот же вечер мы с Майком тайно обручились. Я торжественно пообещала ему копить эти деньги на нашу будущую шикарную свадьбу.
Судья: Вы с ним часто виделись в течение сезона?
Подсудимая Марта: Только глубокой ночью и исключительно у него на катере, в тайной части салона. Там для нас была устроена удобная кровать.
«Судья: А когда именно на побережье появился присланный следователь из Штатов Джон Керри?
Подсудимая Марта: К тому моменту я уже разлюбила Майка, хотя он во мне по-прежнему души не чаял. При Джоне мы с Майком почти не встречались, а в последние дни и вовсе соблюдали полную, строжайшую конспирацию.
Судья: У вас были интимные отношения с детективом Керри? И если да, то какие цели вы преследовали?
Подсудимая Марта: Да, он несколько раз оставался у меня ночевать. Скрывать не стану: через него я в деталях узнавала, как именно продвигается официальное расследование полиции.
Судья: После первого удачного дела последовали другие?
Подсудимая Марта: Да. В самом первом заезде пропали шесть человек, то есть три молодые пары. За ту группу я лично положила себе в карман пятьдесят тысяч долларов чистыми. Весь остальной куш я честно отдала Майку и его братьям.
Судья: Вы без колебаний продолжили этот конвейер и во втором заезде?
Подсудимая Марта: И в третьем заезде тоже. Но когда на побережье внезапно нагрянули федералы из ФБР, нам пришлось провернуть одну очень трудную, закрученную операцию с двумя парнями в сомбреро. А вот после того, как они тайно развесили на этажах свои видеокамеры, риск продолжать бизнес стал слишком велик. Я лихорадочно пыталась найти безопасный выход из тупика.
Судья: Руководство турфирмы ведь едва не вернуло вас обратно на родину из-за аномальных исчезновений?
Подсудимая Марта: Да, такая критическая ситуация действительно была. Но я вовремя сориентировалась и удачно отбила от чужой группы одну молодую богатую пару, провернула дело с ними. Потом провернула то же самое еще с одной группой, и руководство в итоге оставило меня на должности.
Судья: Ответьте суду прямо: если бы вся банда братьев Ригли-Дайсонов вас дружно не сдала на первом же допросе, вы бы и дальше продолжали заниматься этим кровавым промыслом?
Подсудимая Марта: Я не знаю... И вообще, лично я этим не занималась! Мои руки абсолютно чисты перед законом. Лично я в открытом океане ни одного человека пальцем не тронула, никого не убила и из сейфов ничего сама не крала. Очень прошу суд учесть этот неоспоримый факт при вынесении приговора.
Судья: Но ведь вы являлись единоличным организатором и мозгом этой международной преступной группировки!
Подсудимая Марта: Мало ли что я могу выдумать в личной беседе. Все они — взрослые, дееспособные люди и должны были полностью отвечать за свои собственные поступки.
Судья: Скажите в таком случае, а зачем вы умышленно выдумали ту слезливую историю про бедную семью из венесуэльских трущоб и «откаты» лодочников, которую вы рассказали детективу Керри перед его выходом в море?
Подсудимая Марта: Он уже совсем скоро должен был улететь обратно в Штаты. Я здраво рассудила, что было бы неплохо, если бы в случае форс-мажора в моем деле авторитетный американский коп безоговорочно встал на мою сторону и защитил перед местными властями. Он мне глупо поверил, вот и всё».
Дальше в распечатанных судебных листах плотным текстом шли подробные показания многочисленных свидетелей, пространные выступления адвоката и обвинителя, а также детальные признания самих братьев-исполнителей. Но в памяти Джона намертво запечатлелась лишь одна-единственная короткая фраза, брошенная Майком Дайсоном прямо в лицо судье:
— Если бы не моя слепая любовь к Марте, я бы в жизни не пошел ни на какое преступление. Сейчас я эту тварь просто люто ненавижу.
Затем в документе были официально зачитаны обвинения и суровые уголовные сроки. Марта Санчес, как организатор, получила одиннадцать лет лишения свободы в колонии строгого режима. Капитан Майк, как уже ранее судимый рецидивист, отправился за решетку на двадцать три года. Младшим братьям Тому и Джерри судья дал по пятнадцать лет, а их молодым невестам-соучастницам — по двенадцать лет тюрьмы.
Джон Керри сидел в своем кожаном кресле и тупо, раз за разом перечитывал эти зловещие судейские строки. Каждый раз происходящее на бумаге казалось ему каким-то дурным, кошмарным сном, от которого невозможно проснуться. Да, он сам, лично, собственными губами откровенничал с Мартой долгими вечерами, выдавая ей секреты следствия, что было ей только на руку. Наверное, именно из-за этого оперативного интереса она с ним так охотно спала и вообще без лишних разговоров легла к нему в постель в первую же ночь. Из короткого, сухого письма Ника Кельми детектив так до конца и не понял: винил ли его местный шериф во всей этой трагедии и в гибели бедной Лизы, или просто сочувствовал.
Все недавние восторженные похвалы шефа Джека в одно мгновение полетели из головы Джона прямиком в мусорную корзину. Сыщик сидел в пустом кабинете, крепко закусив губу до крови, и до хрипоты проклинал себя на чем свет стоит за свою непростительную, профессиональную слепоту.