65. Питер возвращается

Глава шестьдесят пятая.
Питер возвращается…

Питер возвращается. — Коготь дракона собран!

— Не все из них находятся у нас, мастер, — напомнил Бернард. — Куда нам следует отправиться и к чему предстоит готовиться?
— Для начала необходимо материализовать находку, застывшую в пограничном состоянии, — парировал Ричард. — Действо подскажет дальнейший план.
— Сражение близко, Ричард, — строго произнёс медленно оглядывающийся Дракон Младший. — Мы к нему готовы?
— По крайней мере возвращаться на суда ради тренировок или создания зелий времени нет, дедушка, — спокойно продолжил молодой мужчина. — Может быть здесь создадим какое-либо зелье, но я в этом не уверен.
— Скорее, мы используем последние запасы, — с лёгкой иронией, намекая на малое количество материализующего средства, ответил Джек. — Хотя благодаря чему мы поймём дальнейший план — не совсем понятно, Дик.
Ничего не ответив, Ричард положил прозрачную иглу на две рогатины, словно вертел, а под ним разместил несколько плошек с оставшимся материализующим зельем.
— По крайней мере можно отдохнуть каждому из нас, — удовлетворённо произнёс Вальтер. — Жаль, на добытом элементе некого поджарить.
— Пока он просто может не выдержать нагрузки, — прозаично сказал Роджер. — Зато у нас имеется время поохотиться, ведь не станем же мы есть друг друга?!
— Каннибализмом не страдаем, — довольно сердито ответили некоторые члены команды Билла, пусть многие искатели ограничились удивлёнными взглядами или даже сдержанными улыбками, так-как поняли шуточный тон коллеги.
Тем не менее вскоре многие искатели, несмотря на усталость, пусть физические тела лежали на горячем песке под большим прозрачным куполом, направились в джунгли.
А путешественникам, направляющимся к Зондским островам, не требовалось охотиться. Поэтому пираты, «Бесшумные ласточки» и даже неопределённые готовились к ожидаемому конфликту, хотя корабли, которые члены разных команд начинали замечать вдалеке, вскоре исчезали. Но землетрясение, замеченное учениками искусства Драконов, ощутили и остальные наши пираты. Пусть оно не превратилось в шторм, ещё до наступления середины дня Шерли, попросив Лору переправить её на судно Билла, громким голосом спросила:
— Что происходит с искателями?!   
— Второй элемент добыт, а возвращаться на суда никто не собирается, — спокойно ответил гость из потустороннего мира.
— Объектов, оставшихся до объединения Когтя дракона, пять, поэтому ничего удивительного, — дополнила Лора. — Но в чём причина короткого шторма, мастер?
— Слишком короткого для естественных причин, — уточнил Тед. — Хотя стал ли шторм причиной исчезновения увиденных на горизонте судов? Я в это не верю.
— В случае необходимости кто появится на Пустом корабле, Дракон Старший? — поинтересовалась Шерли. — Вернутся члены команды, или появятся обитатели города Мастеров, обычно управляющие другими судами по ночам?
— Слишком много вопросов одновременно, — после короткого молчания, ответил призрак, не спешащий материализовываться. — Готовьтесь к самостоятельному сражению, так-как учеников искусства Драконов ожидает конфликт за оставшиеся элементы Когтя.
— Если причина нашего сражения не в составляющих Когтя, то кто решится напасть на почти три десятка кораблей? — спросил Суровый Джордж, а посмотрев на небо, где стали появляться лёгкие облака, уточнил: — Или нас раскидает шторм, и в конфликт вступит изначально лишь кто-то?
— Я в общем сне не участвовал, — парировал призрак Дракона Старшего. — Как и в его расшифровке на следующий день.
— Одному управлять судном и читать чужие мысли трудно? — прозрачно намекая на телепатический контакт, не успокаивалась Шерли, из всех необычных навыков лучше всего владеющая телепатией. — Мы видели сражение, но пока не понимаем с кем и ради чего.
— До Зондских островов ещё не одна сотня миль, — парировал привычный за полтора дня голос, раздавшийся между парусами. — Время ещё имеется.
Как и у членов команды Билла, которые в большинстве своём, не вынужденные держать находку над постепенно испаряющимся материализующим зельем, отправились на охоту, для собирательства или ушли за пресной водой. Тем не менее Ричард, ожидавший подсказок от процесса материализации, вместе с несколькими коллегами остался около добытого элемента ради периодического равномерного его переворачивания, словно на объекте действительно кого-нибудь жарили. Лишь отсутствие запаха (в том числе от самого постепенно испаряющегося зелья) указывало на необычный процесс.
— Если овладение оставшимися элементами станет столь же спокойным, значит и ощущение сражения ложное, — заметил Ричард. — Но я доверяю интуиции и, ещё больше, общему сну.
— Видимо терпение в любом случае пригодится, мастер, — парировал Бернард. — Как и физическая сила.
— Только вначале необходимо восстановить потраченную энергию, — дополнил один из бывших членов команды Вальтера. — Лучше с помощью привычной пищи, потому что кристаллы, независимо от размера, могут пригодиться в ближайшее время.
— Поэтому мы и направились в джунгли, — первым вернувшись с тропическими фруктами, усмехнулся Роберт. — Необходимо выделить пару часов на охоту и собирательство, пока сражение не началось.
— Хотя, как долго потребуется материализовывать находку пока не ясно, — с лёгкой иронией произнёс Ричард. — До окончания процесса использовать её в качестве обычного вертела как минимум рискованно.
Тем не менее вскоре остатки зелья, постепенно испаряющиеся и увеличивающие плотность добытого объекта, исчезли, а ощущение сражения практически не увеличилось.
— Хорошо, что время на обед осталось, — усмехнулся Ричард, когда все члены команды Билла вернулись. — Главное успеть приготовить пойманную добычу.
Остальные члены команды, понимая необходимость обработки туш перед приготовлением, только усмехнулись. Даже Джулиан лишь мысленно произнёс: «Жаль, учащихся с нами нет».
И если Питеру приходилось всё делать в коллективе (так-как он работал на поле, пусть среди людей, говорящих на португальском языке), то Фрэнку приходилось самостоятельно охотиться и ловить рыбу, обрабатывать её, готовить… Но за предыдущие пять месяцев самый ворчливый мастер привык к одиночеству, поэтому даже холодный климат, усиливаемый сыростью болот, не являлся для него суровым испытанием. Хорошо установленный лагерь позволял сохранять тепло от костра и при этом не угореть самому и не лишиться жилища.
Зато учащимся не требовалось ожидать сражения неизвестно с кем, а ученики искусства Драконов, даже обрабатывая туши и жаря их на костре, созданном неподалёку от материализованного элемента Когтя. Тем не менее использовать его в качестве вертела никто не стал, но и ограждать от дыма и запахов пищи не стремился. Поэтому вскоре один из юных друзей Джека с лёгкой иронией в голосе спросил:
— Может быть накрыть место действо прозрачным щитом, на котором вскоре появятся образы?..
— Лучше всем объединиться вокруг костра и материализованного элемента, Дональд, — даже не посмотрев на слегка полноватого молодого человека, абсолютно спокойно ответил Ричард, находящийся между костром и объектом в виде прозрачного копья со множеством крючочков по всей его длине. — Тогда, возможно, образы появятся перед глазами каждого из нас.
— Только в данный момент они, скорее всего, будут относиться к обеду, мастер, — парировал Стюарт, помогающий Ричарду готовить пищу. — Если процесс материализации элемента не оправдал ваших ожиданий, почему приготовление пищи рядом с «копьём» должно привести к желаемой цели?
— Время покажет, Стюарт, — сдержанно улыбнувшись рядом стоящему молодому человеку, практически лишённому волос на голове, пояснил мужчина с короткими, но густыми тёмными волосами.
— Главное не упустить момент, когда пища будет готова, — уточнил Роджер, не исключающий возможности появления видений. — Контроль над образами требует немало сил.
К счастью, периодически возникающие перед глазами каждого участника необычной тренировки образы не повлияли на процесс приготовления пищи, успевшей зажариться, но не сгореть. В то же время, регулярно скрываясь в ароматном дыму, члены команды Билла видели дым от ружей и пушек, огонь, слышали крики…
— Где сейчас находятся три элемента Когтя, Ричард? — спросил Дракон Младший, когда ученики искусства Драконов, оставшиеся вокруг затухающего костра и материализованного объекта, спокойно сели. — Складывается ощущение, что конфликт может начаться в любое мгновение.
— Пусть элементы добыты, они до сих пор находятся в районе Зондских островов, дедушка, — мгновенно показав объёмную карту, ответил молодой мужчина, практически не отрывающийся от обеда. — И пока элементы Когтя вряд ли куда-то исчезнут.
— Возможно, нас ищут те, кто добыл три объекта, Дик? — уточил Джек. — Пусть мы ни от кого не прячемся, территория островов как минимум очень большая.
— Для начала следует восстановить потраченные силы, а затем, если в этом появится необходимость, можно самим привлечь внимание окружающих, сражение с которыми, похоже, в любом случае неизбежно — сказал Ричард. — Впрочем, дым от костра
являлся неплохим ориентиром, поэтому лучше просто перекусить, пока имеется возможность.
Остальные члены команды Билла, внимательно глядя на участников диалога, лишь напряжённо кивнули.
Постепенно усиливалось напряжение и на судах, потому что свежий попутный ветер резко усилился, а на небе появились облака.
— Похоже, без шторма не обойдётся… — задумчиво произнёс Тед. — И прозрачные связи некому создавать.
— Может быть ночью этим займутся мастера прошлых поколений, — парировал Круз. — Несмотря на отсутствие учеников искусства Драконов, потомки Дракона прошлых поколений (как бы странно это ни звучало!) появляются в полночь и покидают этот мир с восходом солнца.
— Если шторм начнётся раньше, призраки точно не появятся, капитан, — напомнил подошедший Майк. — Возможно, призрак Дракона Старшего останется на Пустом корабле.
— Значит и в установлении связей смысла нет, ведь гостям из потустороннего мира потребуется постоянно перемещаться между бортами, — сделал разумный вывод Круз.
— В случае необходимости мы создадим нити, — заметила со своего судёнышка Лора. — Жаль, членов команды очень мало.
— Именно поэтому не стоит переживать по поводу отсутствия связей между судами, — раздался строгий голос со стороны судна Билла. — Ни вам, ни членам других команд.
— По какой причине случится шторм? — уточнила Шерли. — В общем сне я не видела нужды поднимать наш кораблик на палубу другого корабля, но теперь готова изменить своё мнение.
— Части и элементы Когтя не распадаются, — спокойно продолжил гость из потустороннего мира. — Причин для беспокойства тоже нет. Просто управляйте парусами.
И мастер 102-го поколения оказался прав, так-как вскоре члены каждой команды (кроме неопределённых, учитывая размер судёнышка и возможность перемещать объекты на расстоянии) начали всё чаще подниматься на мачты, подходить к канатам, корректировать курс корабля…
А ученики искусства Драконов, после обеда вновь сконцентрировались на объёмной карте, потому что прозрачная точка медленно, но постоянно перемещалась. 
— Если мы появимся около элементов, то попадём в гущу сражения, — вскоре произнёс Билл. — Похоже, его участники не слишком сильно стремятся овладеть ещё двумя объектами.
— Или просто найти нас, — дополнил Бернард. — Ощущение угрозы отдалилось, поэтому стоит ли самим стремиться к конфликту, капитан?
— Насколько сильно сражение угрожает самим добытым элементам? — продолжил мысль экс-капитана Эдвард. — Если его нет, значит и смысла участвовать в конфликте тоже не имеется.
— Предлагаете дождаться окончания конфликта?.. — не скрывая удивления, поинтересовался Ричард. — Даже в случае целостности не обнаруженных нами элементов, они могут разлететься.
— Что лучше: риск искать составляющие Когтя дракона по мирам или вероятность погибнуть в конфликте, как минимум одни из участников которого обладают элементами?.. — продолжил мысль мастера Роберт. — Возможно, терпение нам потребуется, но безвольно ждать я не собираюсь.
— В таком случае расскажи свой план, — заметил Вальтер. — Куда нам следует перемещаться?
— Необходимо приблизиться к участникам сражения на максимально возможное расстояние, — уверенно пояснил последний ученик Дракона Старшего. — Желательно с разных сторон.
— Сражение происходит на воде, судя по ощущениям и общему сну, поэтому со всех сторон мы вряд ли способны подобраться незамеченными, — парировал Дракон Младший. — Впрочем, Зондских островов немало.
И ощущаемый конфликт начинался между ними, отчего у учеников искусства Драконов сложилось ощущение, что на них должны напасть. Тем не менее вскоре девяносто один человек,
разделившись на группы, мгновенно переместился на другие клочки земли или просто другой берег данного острова…
А остальные наши пираты продолжали перемещаться в одном направлении, пока шторм, пусть не такой сильный, как на пути к западному берегу Австралии, стал ожидаемой преградой к Зондским островам. Чем ближе к горизонту опускалось солнце, тем больше волн достигало палуб даже самых больших кораблей. И всё же неопределённые, регулярно вычерпывая воду из своей лодки, не желали подниматься на борт какого-либо судна. Лора с Софией лишь создали призрачную нить, связывающую их судёнышко с Пустым кораблём, тогда как остальные корабли постепенно начинали удаляться друг от друга, вследствие чего по окончании шторма могли стать более лёгкой мишенью. К тому же надвигающаяся ночь не способствовала наблюдению за окружающим горизонтом.
Только не для учеников искусства Драконов, замеченных участниками сражения, с каждым часом всё больше скрывающегося в дыму. Хотя берега находились на приличном удалении друг от друга, свет средних кристаллов был виден далеко. А когда члены команды Билла объединили найденные в прошедшие недели элементы девятой части Когтя со средними кристаллами, превращёнными в фонари, привлекли к себе гораздо больше внимания. Постепенно дым рассеивался из-за удаления судов друг от друга, тем не менее ещё быстрее искатели почувствовали резкое появление поблизости неизвестных им людей.
— Прошло немало времени… — задумчиво произнёс медленно оглядывающийся Роберт. — Днём нас словно не замечали.
— В том числе и после перемещения на другие острова, — дополнил Джулиан. — Впрочем, не имело смысла зажигать кристаллы.
— И усиливать их свет элементами девятой части Когтя, — согласилась Сара, не желавшая находиться с сыном в разных группах. — Их, а не нас, заметили участники сражения.
— Значит, элементы Вечного дракона нужны участникам морского сражения, — не скрывая тревоги, вновь произнёс Роберт.
Похожие разговоры состоялись и в других отрядах, наконец-то привлёкших внимание окружающих. Тем не менее члены команды Билла порой ощущали, что отдельные искатели стараются держаться на расстоянии, пусть в сторону всех учеников искусства Драконов вскоре полетели пули, огненные шары и прозрачные кристаллы (при столкновении с землёй разбивающиеся и превращающиеся в магические коробки), а сами острова вскоре опять начало трясти. Но, придерживаясь оборонительной тактики до появления солнца на горизонте, члены команды Билла не стремились даже перемещаться на конфликтующие суда. Прежде всего потому, что опасались неожиданной реакции на резкое сближение всех элементов девятой части Когтя, а в данный момент каждая группа, рискнувшая воспользоваться одной из составляющих Вечного дракона, находилась на достаточно большом расстоянии от других групп.
От путешественников, стремящихся к Зондским островам, ученики искусства Драконов находились даже на большем расстоянии, чем друг от друга или участников морского сражения, хотя нашим пиратам постоянно приходилось противостоять высоким волнам. А затем, когда волны немного улеглись, отдельные корабли услышали звуки пушечных выстрелов. И летевшие ядра указывали не на призыв о помощи, поэтому нашим пиратам также потребовалось отвечать пушечными выстрелами, чтобы держать противников на расстоянии. Главная трудность заключалась в присутствии поблизости знакомых судов, которые были способны как помочь, так и навредить, ведь сражение началось ещё до рассвета и окончания серьёзного возмущения (буйство — слишком сильно сказано) стихии. Но те, кто нападал на отдельные корабли наших пиратов, не переживали попасть в своих друзей, потому что находились далеко друг от друга и, скорее всего, даже не знали о существовании иного судна.
— Общий сон, похоже, сбылся, — недовольно произнёс Мэтью Паркер, вынужденный первым отражать агрессию. — Тем не менее пушечные залпы из-за шторма вряд ли верно будут слышны окружающим.
— Зато огонь виден, капитан, — после дружного ружейного залпа в сторону предполагаемого противника ответил помощник. — Не думаю, что мы остались одни всего за ночь.
— Главное в суматохе не оказаться подстреленными своими, — сухо продолжил старый «морской волк». — Звуки выстрелов слышатся с разных сторон.
И действительно, складывалось ощущение возвращения каждого судна, видимого нашими пиратами на протяжении предыдущих дней. Только ради чего кому-то, явно тоже попавшему в шторм, атаковать корабли, чьи команды не стремились ни на кого нападать? Без присутствия рядом учеников искусства Драконов, члены команд остальных кораблей могли лишь вспомнить об общем сне, но пушечные и ружейные выстрелы требовали сконцентрироваться на сражении как со стихией, так и с людьми.
В это время и между Зондскими островами тоже начался шторм. И чем больше ученики искусства Драконов, поднявшись над берегом, медленно сближались, тем сильнее поднимались волны, отгораживающие, в том числе, атаковавших членов команды Билла людей. Но шторм не являлся помехой для сражения, в которое ещё до рассвета были активно вовлечены все наши пираты. Пользуясь поднявшимися волнами, ученики искусства Драконов стремились превратить их в ответное оружие, так-как опасались увлечься конфликтом, хотя солнце было близко, а почти все элементы девятой части Когтя — на «эмоциональном» уровне объединены с остальными частями… Но и добраться до конфликтующих судов, вновь приблизившихся друг к другу отчего скрывшихся в дыму, оказалось непросто. Солнце стояло высоко над горизонтом, когда первые члены команды Билла появились около постепенно тонущих судов...
А путешественники и их противники, хотя скрылись в дыму от пушечных и ружейных выстрелов, несли урон исключительно в живой силе и снастях. К тому же когда пираты начинали постепенно объединяться и вместе контратаковать корабли, которые можно было бы взять на абордаж, конфликт начинал постепенно сходить на «нет». Теперь уже изначальные агрессоры оказывались в роли защищающейся стороны. Только почти все члены команд не
стремились брать кого-либо на абордаж из-за наличия давно определённой цели, поэтому проходили мимо даже рядом находящихся судов. Хуже пришлось Дэниелу, не стремящемуся к захвату
изначальных агрессоров, тогда как подавляющее большинство членов команды его не поддерживало. Тем не менее бессмертный невозмутимо произнёс:
— В ближайшее время итак потребуется опять восстанавливать корабль, поэтому лишние пробоины, в том числе в телах, ни к чему. После высадки на одном из Зондских островов, если вы так к этому стремитесь, я покину судно, но пока прошу подчиняться и не устраивать бунт на корабле. Пусть это станет нашей маленькой сделкой.
В следующее мгновение на палубе повисла томительная тишина, после которой пираты, уже стремящиеся сместить бессмертного и назначить другого капитана, постепенно начали соглашаться. Лишь один из них ехидно спросил:
— Решили присоединиться к ученикам искусства Драконов, капитан?..
— Пока ещё не знаю, но события предыдущего месяца указывают на то, что им можно доверять, Франк, — внимательно посмотрев на высокого пирата с вытянутым лицом, небольшой, но густой бородой, серыми глазами и чёрными короткими волосами, парировал вечный юноша. — И в разной степени им доверяют многие члены команд почти всех судов.
— Только где они сейчас?..
А ученики искусства Драконов лишь начинали искать оставшиеся элементы девятой части Когтя. Пусть члены команды Билла находились близко друг к другу, даже на палубы судов, где вооружённые моряки постоянно перемещались, было очень рискованно. К тому же вновь сгущающийся дым от залпов затруднял задачу поиска, тогда как имеющиеся у медленно приближающихся гостей составляющие Вечного дракона усиливали шторм. К счастью, окон между мирами над водой или в её глубине не возникало. Зато качка окружённых постепенно тонущих кораблей неожиданно помогла ученикам искусства Драконов. В то время, пока члены команд
стремились спастись на шлюпках, из заполняющихся водой трюмов выплывали вещи, среди которых появились ничем не приметные бочки для вина или пресной воды. Тем не менее в некоторых из них (кстати, в морской воде!) находились три недостающие составляющие Когтя.
— Не стоит здесь объединять элементы, — благодаря находящемуся у него составляющему Вечного дракона обнаруживший нужную бочку, заметил Бернард. — Как и ожидать продолжения конфликта.
— Главное суметь покинуть данные места, — более пессимистично уточнила Шарлотта, прекрасно чувствующая противников со всех сторон. — Ждать продолжения конфликта, учитывая необходимость овладеть всеми элементами Когтя, не приходится.
К тому же имеющиеся объекты, как ранее предполагалось некоторыми членами команды Билла, привлекли внимание членов команд в данный момент тонущих судов. Поэтому сражения было не избежать. Хорошо, что многие ученики искусства Драконов, стремясь освободить коллег для поиска оставшихся двух объектов, постоянно отражали регулярные атаки… Пусть искомые элементы практически не ощущались, схожесть «панцирей», позволила быстро добиться цели.
— Пора возвращаться, — уверенно произнёс Роберт, когда ещё две бочки были у членов команды Билла, а ни один из ранее добытых элементов никто не потерял. — Дальнейшее сражение бессмысленно.
— Возможно, мы привлечём внимание, но другого выбора у нас нет, — согласился Билл, лишь благодаря бессмертию не получивший смертельных повреждений, зато принимавший активное участие в сражении. — Наши корабли пока далеко.
И действительно, пусть за время короткого шторма суда наших пиратов разделились на несколько маленьких групп, в целом продолжавших движение на север, хотя и к разным островам, даже до ближайшего из них оставалось два-три дня как минимум.
— Количество кораблей резко уменьшилось, капитан, — с лёгкой иронией произнёс Ричард, когда искатели вернулись на своё судно. — Впрочем, результат общего сна указывал на конфликт.
— И на шторм, пусть не настолько сильный, как в процессе движения к западному берегу Австралии, — продолжил мысль
Дракон Старший, ни на минуту не покидавший судна, хотя не принявший материального облика ри разу. — Без прозрачных нитей суда потеряли друг друга, а создавать нити в отсутствии живых людей на Пустом корабле просто не разумно.
— Значит, потребуется искать команду… — задумчиво вздохнул Билл. — По меньшей мере для начала нужно узнать количество выживших судов.
Рядом с Пустым кораблём, кроме потрёпанного судёнышка неопределённых, находилось ещё три корабля, поэтому ученики искусства Драконов, не разошедшиеся по каютам, задумчиво улыбнулись. В данный момент оставалось не так много людей, кому не требовалось ухаживать за пациентами, но, несмотря на усталость, некоторые члены команды Билла сразу покинули судно.
— Наконец-то… — ожидаемо проворчал Суровый Джордж, когда увидел гостя. — Только шторм уже закончился, а конфликт, начавшийся ближе к утру, завершился с появлением кораблей Стивена, Жака и Ходами Иоши. — Агрессоры сами попытались ускользнуть, но моей команде удалось взять их на абордаж, хотя даже члены команды Жака и Стивена не поддержали мой настрой.
— Пусть и не стали далеко уводить свои корабли, — попытался поддержать знакомых не первый год людей помощник старого пирата. — Жаль, шторм нас немного разбросал.
— И первичной задачей учеников искусства Драконов является понять количество групп, на которые вы разделились, — ответил Роберт. — Сколько кораблей уцелело после шторма, и каковы потери среди членов команд.
— Лучше похвастайтесь своими результатами, — с лёгкой иронией произнёс шустрый юноша лет восемнадцати. — Вы отсутствовали больше двух суток.
— Хвастаться ученики искусства Драконов не любят, но могу сказать, что промежуточная цель достигнута, — продолжил молодой мужчина. — Всё же до получения Когтя дел ещё много.
— В таком случае сконцентрируйтесь на них, — сухо произнёс Суровый Джордж. — Со своими пациентами мы справимся сами.
Пристально посмотрев на опытного капитана судна, гость, выдохнув, переместился на один из параллельно идущих кораблей.
Как вскоре выяснилось, по окончании шторма наши пираты разбились на шесть небольших групп, но каждая из них вела суда к Зондским островам, поэтому пока переживать за объединение не имело смысла. Пусть почти все корабли получили повреждения, ни один не пошёл ко дну, тогда как добраться до ближайшей земли мог каждый из них. Поэтому пираты не проявили сильных эмоций при встрече с кем-либо из учеников искусства Драконов. Даже Дэниел не спешил рассказывать о своём уговоре с членами своей команды.
— В ближайшие дни помощь «драконов» никому из моих пиратов не потребуется, — сухо произнёс бессмертный, узнавший причину появления гостя. — До ближайших берегов доживут все, а там уже проще подлатать и судно.
— Теперь между нами непривычно большое расстояние, — напомнил один из членов команды Билла. — Пустой корабль находится в нескольких милях к западу от вас.
— Когда мы достигаем островов Крозе, то расстояние куда больше, — парировал подошедший пират средних лет. — И ничего, в случае необходимости вы легко появляетесь на любом клочке земли, а мы — на «запретном» острове.
Сдержанно улыбнувшись, ведь член команды Дэниела говорил правду, гость исчез. В душе он опасался за всех, кто направляется к Зондским островам, но пока ни один ученик искусства Драконов не стремился разворачивать корабли. Тем не менее перед возвращением на судно Билла каждый гость, задерживаясь на одном из них, мысленно связывался с коллегами ради определения расстояния между группами кораблей и при необходимости корректировал курс, так-как Зондских островов гораздо больше, чем островов Крозе…
— Мы сами стремимся к сражению, от которого час назад уходили, — заметил Роберт, когда на палубе собрались все, кто не получил серьёзных повреждений в процессе конфликта.
— Коготь дракона полностью у нас, — продолжила мысль Сара. — Почему не повернуть, если необходимо восстанавливать корабли, к Австралии? И уже оттуда возвращаться на самый большой остров Кергелен.
— На севере и северо-западе Австралии меньше деревьев, чем в Индонезии, — парировал Билл, но гораздо строже дополнил: — Тем более до островов осталось меньше расстояния, и ветер в данном случае нам в помощь.
— Все элементы Когтя теперь находятся на одном корабле, поэтому переживать за членов других команд — то же самое, что переживать за всё местное население Зондских островов, у которого имеются личные суда, — подключился к общению утомлённый, в том числе многочисленными (хотя маленькими) повреждениями, Эдвард. — Значит предупредить о риске разумнее всего членов команд рядом находящихся кораблей.
Пусть в словах самого высокого члена команды имелся смысл, учитывая тревожность неопределённых и отдельных пиратов, Эдвард поймал на себе задумчивые взгляды и сдержанные улыбки коллег.
Поэтому ни сегодня, ни в следующие дни, пока наши пираты направлялись к Зондским островам, ученики искусства Драконов не тревожили даже членов команд с рядом идущих судов. Лишь регулярное посещение отдельных кают, создание исцеляющих зелий и разделение палубы на несколько частей в процессе тренировок настораживали пиратов. Впрочем, на многих судах находились пострадавшие люди, поэтому на Пустой корабль, наконец-то ведомый призраком исключительно в тёмное время суток, окружающие практически не обращали внимания. Даже неопределённые, избежавшие серьёзных повреждений и уберёгшие своё судёнышко от разрушений, не проявляли инициативы в лечении учеников искусства Драконов рядом находящихся пиратов. Шерли и София только раз встретились с мастерами, но их занятость не позволяла долго
пообщаться. Да и потомки Дракона, создавая зелья, обходя наиболее тяжело пострадавших друзей или готовясь к обычным тренировкам, не стремились к отстранённым разговорам.
— Если нужна помощь, то говори, в случае желания помочь создавать зелья или ухаживать за окружающими — присоединяйся, — встретив девушку, произнёс молодой мужчина. — Добытые элементы необходимо объединить, но для начала необходимо восстановиться, так-как процесс потребует много сил.
— Ради чего Билл теперь держит путь на север, Дик? — уточнила София.
— Восстанавливать корабли легче, когда они находятся около земли, — парировал мастер, не отрываясь от процесса создания зелья. — А до Зондских островов ближе, чем до Австралии.
— Пустой корабль, несмотря на двухдневное отсутствие на нём членов команды, не пострадал ни из-за шторма, ни по причине сражения, — дополнила Шерли, параллельно общавшаяся с Драконом Старшим. — Но многие пираты ждут появления островов.
— Поэтому мы и направляемся на север, — согласился мастер 102-го поколения. — Теперь вести суда к отдалённым островам не требуется.
И через двое суток с момента возвращения учеников искусства Драконов наши путешественники бросили якоря возле одного из уже знакомых членам команды Билла клочков суши. Пусть не все суда можно было увидеть даже в подзорную трубу с грот-мачты, бессмертный удовлетворённо произнёс:
— Сражения пока не ощущается.
— Значит необходимо пользоваться моментом для активного восстановления, — продолжил мысль Ричард. — В том числе судов, если позволят члены команд, отказавшиеся от нашего участия в лечении пострадавших людей.
— По крайней мере желательно показать (да и самим на всякий случай найти) сырьё на мачты, реи, штурвала, — дополнил Бернард. — На нашем корабле все члены команды, благо, идут на поправку.
— Что ж, попробуем узнать состояние пациентов с других судов, — с лёгкой иронией, не веря в готовность окружающих идти на контакт, заметил Ричард.
Тем не менее когда ученики искусства Драконов появлялись на каком-либо судне наших пиратов, гостей, желавших узнать состояние пострадавших членов команд и выражавших готовность
сопроводить в поисках лучших материалов, всегда встречали как минимум спокойно.      
Даже Дэниел, покидая судно, которым управлял не один год, вёл себя невозмутимо. Более удивлённым оказался Бернард, появившийся на судне бессмертного. Внимательно посмотрев на вечного юношу, он уточнил:
— Что происходит?.. Билл об этом знает?!
— Всему своё время, — спокойно ответил человек в чёрном плаще. — Обещания надо выполнять, а я договорился с членами команды покинуть судно, если мы не станем терять силы и средства на абордаж корабля, изначально атаковавшего нас в процессе небольшого шторма.
— В таком случае расскажите о состоянии пиратов, — внимательно посмотрев на встретивших его людей, продолжил Бернард. — И ответьте: требуется ли наша помощь для ремонта судна или хотя бы в поиске материалов?
— Пока все члены команды живы, — уверенно произнёс Франк. — С ремонтом, я думаю, мы тоже справимся сами, но если вы укажете на лучшие для мачт и рей деревья, то никто не откажется, мистер.
— Каковы ваши дальнейшие планы, Дэниел? — переведя взгляд на севшего в шлюпку человека с небольшим сундуком, поинтересовался ученик искусства Драконов. — Уже решили, или требуется некоторое время?
— Возможность подумать у меня имелась, Бернард, — уверенно произнёс бессмертный. — Буду благодарен, если вы укажете направление к судну Сурового Джорджа.
— Ради чего?.. — не скрывая ещё большего удивления, чем когда узнал о смене капитана, уточнил гость. — Джордж достаточно холодно к нам относится, а члены команды его судна вовсе равнодушны. Хорошо, никто не пытался расстрелять, хотя мог попытаться это сделать в момент резкого появления на судне.
— Его команда, насколько мне известно, не пыталась взять кого-либо на абордаж, — с лёгкой иронией ответил вечно молодой человек.
— Расстояние между судами немаленькое, — заметил экс-капитан. — Может быть перенести?
— Благодарю за предложение, но идя на шлюпке я, возможно, поймаю рыбу, — не меняя тона, продолжил Дэниел.
Не стремясь тратить время на споры, Бернард указал верное направление, а затем, внимательно посмотрев на окруживших его пиратов, уточнил:
— Кто готов со мной прогуляться по острову? Возможность на восстановление корабля у вас обязательно будет.
— Что требуется делать? — подойдя, строго спросил Франк.
Ничего не ответив, Бернард обнял высокого пирата и исчез…
На других кораблях, которые тоже требовали ремонта после шторма и сражения, члены команд, независимо от своего отношения к ученикам искусства Драконов, согласились прогуляться по острову и подобрать наилучший вид растений для создания мачт, рей, создания «заплаток» на строения. К тому же путешественники обращали внимание на флору, фауну и источники пресной воды, необходимые для жизни в данных условиях. Именно поэтому даже если суда не требовали серьёзного ремонта, члены их команд, рассказывая о состоянии пострадавших людей, были не против прогуляться в поисках источников пищи и, в большей степени, пресной воды. До заката время ещё оставалось немало, поэтому ученики искусства Драконов, улыбнувшись, независимо от физического состояния, брали кого-либо и направлялись в ближайшие джунгли ради их исследования. Всю вторую половину дня некоторые путешественники с постоянным напряжением перемещались по звериным тропам, полным опасностей. Даже защитные плёнки, которые ученики искусства Драконов сразу рекомендовали использовать по назначению, а не оставлять для поимки кого-нибудь на ужин, не в полной мере внушали доверие, потому что пиратам регулярно приходилось пользоваться холодным и огнестрельным оружием, иначе пираты имели возможность самим не стать жертвами. Тем не менее поймать очень шустрых местных обитателей путешественники не могли. Впрочем, сегодня даже у тех, кто не искал материал для создания мачт и рей, было несколько целей. Так что обнаружение плодовых растений и источника пресной воды стало хорошей вестью всем членам каждого корабля.
Лишь пираты Сурового Джорджа, увидев приближающегося бессмертного, когда солнце практически скрылось за горизонтом, не скрывали удивления.
— Что вы здесь делаете?.. — всё же подняв шлюпку на борт, спросил один из пиратов, прекрасно помнящий бессмертного капитана другого корабля. — Как себя чувствуют члены команды?
— Прошу принять небольшой подарок, — достав со дна шлюпки связку рыбы, парировал вечный юноша, а вздохнув, более грустным тоном дополнил: — У меня больше нет команды, поэтому я рассчитываю найти новых друзей.
— Почему не Пустой корабль? — уточнил до этого лишь улыбающийся помощник капитана. — Вы, насколько я помню, в своё время перемещались на «запретный» остров Крозе и провели там не один день!
— В команде Билла слишком много бывших капитанов, — вновь парировал вечный юноша. — К тому же вскоре ещё двое вернутся, поэтому не хочется пополнять их ряды. А у вас я буду, по-моему, первым.
— Претенденты на моё место здесь не нужны! — строго произнёс подошедший Суровый Джордж. — И рыбой меня не купить!
— Я не собираюсь становиться капитаном, мистер Джордж, — спокойно ответил гость. — Просто члены команды мне уже не доверяют, а сражаться за должность, словно за голову с бессмертным, не имеет смысла.
— В чём тогда заключается истинная причина стремления на моё судно? — более спокойно уточнил опытный пират. — В команде Билла много кораблей.
— Вы уважаете искусство Драконов, и в то же время не стремитесь подглядывать за ним, — сдержанно улыбнувшись, продолжил Дэниел. — Жаль, остальные члены большой команды полностью равнодушны к членам команды Билла, но это не имеет принципиального значения.
— Несколько коек не так давно освободилось, поэтому Смит тебе покажет каюту, — вздохнув, ухмыльнулся старый пират.
В следующее мгновение шустрый юноша с длинными русыми волосами жестом правой руки пригласил идти за собой.
Поклонившись капитану, чему Суровый Джордж немного удивился, ведь Дэниел не являлся членом команд Ходами Иоши, Шерл или Билла, гость проследовал за юнгой… Вскоре они подошли к одной из кают, где, как оказалось по имеющимся вещам, кто-то жил, поэтому недавняя смерть не ощущалась. Повернувшись и вновь поклонившись, экс-капитан спокойно произнёс:
— Что ж, значит я не один. Благодарю за приём.
— Надеюсь, мы уживёмся, — проходя в небольшое помещение, ответил юноша. — Разрешите представиться: Смит.
— Дэниел, — спокойно ответил бессмертный.   
В это время все ученики искусства Драконов собрались на Пустом корабле, и Билл узнал о смене капитана на одном из судов.
— Кто теперь является моим помощником?! — строго, хотя, не стремясь появляться на бывшем судне Дэниела, уточнил бессмертный. — После предыдущего бунта я подозревал, что вечный юноша надолго не останется капитаном.
— Похоже, новым капитаном является Франк, — пояснил Бернард. — Высокий пират с вытянутым лицом и небольшой густой бородкой.
— Припоминаю… — немного задумавшись, продолжил Билл. — Хотя, на мой взгляд, в команде имелись более достойные кандидаты в капитаны. Жаль, никто меня не поставил в известность о договоре Дэниела с членами команды.
— Странный выбор бессмертного… — ухмыльнулся подошедший Ричард. — Вокруг много других судов.
— Команда Сурового Джорджа, по словам Дэниела, не стала бать на абордаж рядом находящийся корабль, — парировал Бернард. — Поэтому вечный юноша попросил меня указать путь к судну именно этого капитана.
— По словам пиратов: после шторма мало кто решился на абордаж рядом находящихся кораблей, — дополнил Эдвард. —
Почему экс-капитан выбрал судно столь неприятного человека, как Джордж?
— Загадка, — согласился Дракон Младший. — Но время покажет.
— Если отсутствие или наличие одного человека для пиратов не имеет значения… — не договорив фразу, равнодушно произнёс Билл. — Сегодня я не стану вмешиваться, но завтра надо познакомиться с новым капитанов одного из судов.
О встрече с капитаном всей банды Франку намекали и члены команды корабля, но новоиспечённый лидер разумно парировал:
— Пользоваться капсулой слишком опасно, а идти на шлюпке, когда солнце скрылось за горизонтом — чистое самоубийство. Если завтра утром Билл сам не объявится, тогда я рискну найти Пустой корабль.
Тем не менее на следующий день, когда почти со всех судов шлюпки направились к берегу, Билл переместился на бывший корабль Дэниела. Отсутствие бессмертного даже на миг обескуражило гостя, засомневавшегося с правильностью своего выбора. Но увидев мужчину вечно средних лет, высокий пират с вытянутым лицом, небольшой густой бородкой, серыми глазами и короткими чёрными волосами удовлетворённо произнёс:
— Благодарю за отсутствие необходимости мне посещать Пустой корабль, Билл.
— Почему о вашем договоре с Дэниелом я узнаю последним, Франк?! — не скрывая возмущения, уточнил гость. — Если капитан не нравится ни одному члену команды, можно было сообщить.
— Каким образом, Билл?.. — разумно поинтересовался Франк. — Из-за шторма и отсутствия прозрачных связей многие суда потеряли друг друга.
— До достижения данного острова оставался не один день, — парировал Билл. — К тому же на каждом судне появлялся кто-либо из членов команд Пустого корабля.
— Это ничего не решило, бы, — подключился к диалогу ещё один пират. — Дэниел всё равно покинул бы судно.
— Почему самостоятельно выбираете замену? — более спокойно уточнил бессмертный. — Дэниел жив.
— Но он сам предложил покинуть судно по достижении первого берега, — парировал Франк. — По сути дела умер, пусть единственный для него способ потерять жизнь — лишиться головы.
— Вы ему не оставили выбора, — заметил Билл. — Когда вся команда против одного человека.
— Мы не позволим назначить другого капитана, мистер Билл, — выйдя на палубу от пострадавших членов команды, строго произнёс невысокий человек с медицинской сумкой через плечо. — У нас было немало времени на то, чтобы принять общее взвешенное решение.
— Не повторите судьбу третьего судна Стивена Уоррена, — ухмыльнулся Билл, исчезнувший в следующее мгновение.
Пусть пираты задумчиво посмотрели вдаль, никто не стремился переместиться на судно Сурового Джорджа, Стивена Уоррена или Жака, на веку Джорджа, являвшегося очередным капитаном корабля. Зато вскоре с судна была спущена ещё одна шлюпка ради появления на берегу…
И на протяжении всего дня путешественники перемещались по джунглям в поиске необходимых материалов для ремонта судов, а также создания целебных настоев. Лишь периодические выстрелы (свидетельствующие о попытке наших пиратов поймать кого-нибудь на обед и ужин (не всё же время питаться рыбой!) или просто ради того, чтобы не стать пищей для окружающих) указывали на присутствие путешественников, ведь местное население пользовалось холодным оружием. К счастью, сражаться с кем-либо никому из наших пиратов, находящих нужные растения и проводящих первичную обработку их на местах, не потребовалось. Но когда под вечер люди возвращались на свои корабли, поднимающие шлюпки члены команд, ухаживающие за пациентами, настойчиво просили пройти в медпункт.
— Лучше помогите закончить обработку древесины, — сдержанно усмехнувшись, парировали отдельные пираты.
— Добыча материалов требует немало сил, — продолжали их друзья. — А нам приходилось ещё и охотиться.
— Не всё сразу, — парировали пристально смотрящие помощники. — Лишние пациенты, вынужденные передвигаться исключительно по судну, ни к чему.
Тем не менее следующие дни, пока наши пираты готовили свои корабли к дальнейшему плаванью, количество пациентов сокращалось, тогда как каждый из них при желании мог сойти на берег. В том числе и ученики искусства Драконов.
— Пора объединять элементы девятой части Когтя, — удовлетворённо произнёс Ричард, когда на Пустом корабле перед дневной тренировкой появился только один щит. — Сколько три объекта ещё смогут провести в бочках — неизвестно.
— Пока на нас никто не стремился напасть, — внешне отстранённо ответил Билл. — Но стоит ли объединять элементы Когтя, пока находимся у данных берегов?
— В ближайшие сутки я не ощущаю сражения, капитан, уверенно произнёс Ричард. — Не следует об этом переживать по крайней мере сегодня.
— Только без мастеров прошлых поколений, учитывая призрачность элементов, независимо от их состояния в данный момент, нам не обойтись, Дик, — строго напомнил Дракон Младший. — Поэтому объединение лучше оставить на вечернюю тренировку, а в данный момент стоит провести подготовку.
— Каким образом, мастер? — спросил Эдвард. — У нас нет материализующих зелий, даже если они нужны.
— Вновь отправимся в мир призраков? — уточнила Шарлотта. — Поиск необходимых компонентов — хорошая проверка физических и эмоциональных сил.
— Пусть девятая часть не объединена, Коготь дракона найден целиком, — напомнил мастер 102-го поколения. — Мы
можем попробовать увидеть его облик и, следовательно, понять размер необходимого короба, где затем будем хранить часть Вечного дракона. Заодно и поймём связь между составляющими девятой части Когтя, Дик.
— Оптимист ты, дедушка, — не скрывая лёгкого сомнения, заметил молодой мужчина.
Тем не менее к инициативе самого старого члена команды прислушались остальные обитатели корабля, поэтому вскоре десять объектов находились между восемью частями Когтя, расположенными в форме круга по сторонам света и строго между ними. Учитывая различие в массе и объёме каждой части Когтя, многие члены команды Билла, в том числе поддержавшие идею Дракона Младшего, не скрывали лёгких улыбок, когда окружали поставленные (или положенные, в зависимости от их форм) объекты.
— Что теперь? — спросил Джулиан после того, как цепь была замкнута. — Карта теперь точно не нужна.
— Может быть создать прозрачную коробку? — предложила Сара. — Нам ведь необходимо узнать облик хранилища для части.
— Хорошая мысль, — мгновенно материализовав малый кристалл, согласился мастер 102-го поколения.
— Только его потребуется превратить в цилиндр, — уточнил Ричард. — Поэтому приготовьтесь одновременно воздействовать на появляющийся объект.
Когда все участники дневной тренировки кивнули, Дракон Младший метнул его в центр конструкции. Лишь концентрация каждого ученика искусства Драконов не позволила им оказаться внутри магической коробки, которая стала раскрываться во все стороны, словно бутон цветка, после того, как малый кристалл разбился. Благодаря одновременному телепатическому воздействию девяти десятков медленно перемещающихся по кругу людей, обычно появляющийся куб превратился в ровный цилиндр.
— Не разрывать цепь! — пристально глядя на части Когтя, строго произнёс Ричард после минутного томящего молчания. — Переместите по среднему кристаллу, а затем, мысленно
контролируя каждый из них, ловите солнечный свет и постоянно перемещайте вокруг цилиндра.
— Куда направлять свет, Дик? — уточнил Роберт. — На другие кристаллы, части Когтя дракона или находящиеся в центре объекты?
— Создайте замкнутую цепь, — пояснил интуитивный мастер. — Но сами оставайтесь неподвижными.
— Напоминает управление вихрем, — дополнил Кларк. — только наша цель снаружи.
— Или мы внутри, папа, — продолжила мысль Мери, ведь участников тренировки как обычно окружал прозрачный щит. — Интересно, на куполе появятся образы?
— Вряд ли сразу мы что-нибудь увидим, но обязательно почувствуем, когда потребуется завершить действо, — твёрдо сказал Ричард. — Не стоит зря тратить время.
Сдержанно улыбнувшись, ученики искусства Драконов, не разрывая цепь, материализовали кристаллы, которые одновременно начали вращать по часовой стрелке и постепенно увеличивать скорость действа. Несмотря на использование зрачков в качестве источника движущей силы, вскоре участники действа ожидаемо закрыли глаза, чтобы не ослепнуть. Тем не менее движение средних кристаллов только ускорялось, а солнечный свет заполнял как пространство между цилиндром и стенами прозрачного купола, так и пространство под цилиндром. И пусть постоянно перемещающиеся объекты не являлись источниками света, а всего лишь отражали его, вскоре они начали медленно таять…
— Пора покидать пространство под щитом, — выдохнул Ричард, когда кристаллы полностью растаяли. — В ближайшее время мы ничего не увидим.
— Хорошее замечание, — с закрытыми глазами проходя сквозь твердь, согласился Стюарт. — Только необходимого восстанавливающего зелья, у нас точно нет.
— Вслепую готовить обед — очередная тренировка, — дополнил один из сегодняшних коков. — Скоро, если не ошибаюсь, вернётся сын Голубого Дракона, но пока учащиеся далеко.
— До возвращения дяди Питера осталось меньше недели, а папе затем предстоит пройти ещё два урока самостоятельной практики, — парировал Ричард. — Впрочем, необходимое для восстановления зрения зелье будущий маг уже способен создать.
— Не стоит нагнетать, мастер, — первым открывая глаза, пусть перед ними пока всё расплывалось, заметил Бернард. — При необходимости я готов идти на камбуз.
— Несколько минут погоды не сделают, — строго произнёс Сэмюель, также постепенно возвращавший зрение без зелий. — И никому готовить обед вслепую не потребуется.
Остальные члены команды Билла (ожидаемо первым полностью вернувшего зрение) только улыбнулись, но вскоре ни у кого от яркого пятна или расплывчатости перед глазами не осталось и следа. Даже свет под прозрачным щитом, продолжавшим накрывать палубу, был сравним со светом большого кристалла.
— Что происходит?! — тем не менее раздался возмущённый мужской голос с одного из рядом находящихся кораблей. — До заката, как минимум, ещё время имеется.
— И его разумно посвятить подготовке к возобновлению пути, — ответил спокойно прогуливающийся по палубе Билл. — Если суда восстановлены, то нам здесь больше делать нечего, Фил. Ближайшая цель — Острова Кергелен.
— Не рановато? — уточнил вынужденный капитан ничем не приметный молодой человек западноевропейской внешности. — Или за ярким светом объединяются как минимум элементы девятой части Когтя дракона?
— Для объединения составляющей девятой части требуется помощь мастеров прошлых поколений, — парировал Ричард. — Поэтому разумнее дождаться тёмного времени суток. В данный момент мы рассчитываем узнать размеры Когтя дракона, ведь все его элементы у нас имеются.
— Тогда как объём добытых объектов не указывает на границы даже одной части, — дополнил Билл. — Из них легко может получиться и небольшой камень, и тяжёлая глыба.
Среди имеющихся восьми частей Когтя действительно находились различные (в том числе по массе и объёму) предметы, поэтому пират исключительно ухмыльнулся, но не стал продолжать диалог.
Зато отдыхающие ученики искусства Драконов разлетелись по остальным судам, чтобы оценить их готовность к возобновлению пути и предложить членам команд собираться в обратный путь.
— Скоро наступит лето, — удовлетворённо произнесла Кейт, когда увидела гостя. — Можно и вернуться на острова Кергелен.
— Только получится ли на этот раз достигнуть цели? — уточнил помощник стройной молодой женщины. — Весной мы изменили маршрут.
— Пока причин к этому нет, — сухо ответил Вальтер. — Если судно готово к продолжению пути, не стоит зря тратить время.
— Долго жить здесь слишком опасно, — продолжил мысль помощник Кейт. — Природа таит немало плохо изученных опасностей, мистер.
— К любой местности можно привыкнуть, если жить долго, — парировал Вальтер, исчезнувший в следующее мгновение и вернувшийся на Пустой корабль.
Впрочем, и на других судах, где появлялись ученики искусства Драконов с предложением готовиться к поднятию парусов, члены команд не были против. Даже пираты, завершавшие ремонтные работы, лишь утвердительно кивнули, когда пообщались с появившимися гостями. Никто не жаловался и на состояние пострадавших людей, активно восстанавливающих своё здоровье. Но узнав о скором отплытии, отдельные члены многих команд сразу направились на берег в поисках целебных трав, ведь до островов Кергелен и при попутном ветре идти около трёх недель…
Вечер. За прошедшие часы свет на корме исчез, зато над прозрачным цилиндром появился контур объекта, напоминающего двухметровый коготь. Сдержанно улыбнувшись, Ричард сказал:
— По крайней мере теперь мы знаем размер короба, в котором потребуется хранить часть Вечного дракона.
— Ты уверен в том, что появился Коготь, а не его девятая часть, Дик? — уточнил Джек. — Четвёртая часть тоже имеет подобный облик.
— До вечерней тренировки осталось пару часов, Джек, — улыбнувшись младшему брату, парировал молодой мужчина. — Надо пока попросить предков о помощи.
К полуночи обитатели города Мастеров легко собирались в любом количестве, если требовалось управлять судами, но когда Дракон Старший услышал об участии в объединении призрачных элементов, то произнёс:
— Объединение — часть поиска составляющих Вечного дракона. Я не думаю, что легко будет найти призраков для данного действа, брат.
— Поэтому, наверное, никто никогда не мог собрать его целиком, — парировал Дракон Младший. — Призрачные элементы, я уверен, имеются в любой части Вечного дракона.
— Здесь, к сожалению, я не могу подтвердить или опровергнуть, потому что практически не искал элементы Вечного дракона… — вздохнул призрак, тем не менее исчезнувший в следующее мгновение.
— Похоже, нам помогут, — уверенно произнёс Джек, поднимающий на Пустой корабль шлюпку, благодаря которой и был вызван призрак. — Надо просто дождаться времени тренировки.
— В городе Мастеров много обитателей, — согласился Дракон Младший. — И кто из них появится — не важно.
Тем не менее, когда ужин подходил к концу, мастера почувствовали приближение действительно близких по крови душ. И не ошиблись, так-как на Пустом корабле вскоре появились Пустынный Дракон и его ближайшие родственники. Хотя даже их члены команды Билла не всех хорошо знали, Дракон Младший неожиданно произнёс:
— Жаль, одного мастера 101-го поколения не хватает…
— Твои родители, исчезнув, сами виноваты, внук, — строго ответил Пустынный Дракон. — Я не собираюсь вспоминать ни их имён, ни пола того, кто являлся моим потомком. И прошу никогда не сожалеть об отсутствии души потомка Дракона, не находящейся в городе Мастеров!
— Хорошо, дедушка, — поклонившись, ответил Дракон Младший, после чего продолжил: — Прошу оценить состояние объектов, находящихся в бочках. Мы их не трогали с момента нахождения завершающих элементов Когтя.
Мастера прошлых поколений только поклонились, но не стали продолжать диалог. Лишь неоднократно пролетев сквозь желеобразные субстанции, хранящиеся в обычной морской воде, гости стали неспешно осматривать остальные составляющие девятой части Когтя — единственные объекты, к тому моменту оставшиеся на палубе. Даже парящий образ когтя исчез, когда члены команды убрали восемь частей в трюм.
 — Что от нас требуется? — не выдержав томящего молчания, через несколько минут монотонного перемещения призраков спросил Джулиан. — Объединять составляющие в часть Когтя дракона непросто.
— Для начала разделитесь на десять равных групп, — ответил Голубой Дракон. — Затем, независимо от состояния каждого объекта, частично выйдите в астрал.
— Вы сами почувствуете смысл дальнейших действий, — уточнил Пустынный Дракон.
— Частично… это насколько? — вскоре, задумавшись, поинтересовался Стюарт. — Пока я ничего не ощущаю.
— Останьтесь стопами в своих физических оболочках, пояснила спокойным голосом Сестра Голубого Дракона.
— Похоже, тренировка потребует немало места, — усмехнулся Роберт. — Впрочем, палубы точно хватит.
— Только каким образом, располагаясь на столь солидном расстоянии, мы создадим цепи, например? — продолжила мысль Шарлотта. — Или потребуется нечто другое?
Но мастера прошлых поколений исключительно улыбнулись.
Не получив ответа, члены каждой группы стали объединяться вокруг одного из элементов, зато сами составляющие девятой части Когтя постепенно удалялись друг от друга. И многие участники
действа вскоре даже не видели половину участников действа, так-как между ними находились каюты. Всё же каждый гость из
потустороннего мира, паря над элементом девятой части Когтя, продолжал являться источником уверенности. Поэтому ученики искусства Драконов, создавшие вокруг каждого элемента «призрачные» замкнутые цепи, но не имеющие зелий и вынужденные сохранять постоянную связь с физическими телами, лишь медленно поднимали добытые в последние недели объекты. А мастера прошлых поколений, практически не шевелясь и пропуская сквозь себя находки, постепенно создавали друг с другом прозрачные связи, словно ученики искусства Драконов между Пустым кораблём и другими судами. И связи, хотя их создатели даже не стремились увидеть всех обитателей действа, спокойно проходили сквозь любые строения. Когда элементы девятой части Когтя поднялись над мастерами прошлых поколений, то связи, создавшие паутину из-за стремления всех гостей контактировать друг с другом, окончательно объединились. В следующее мгновение по ним, словно по рельсам, начали перемещаться объекты различных форм, масс и консистенций. Но призраки, строго глядя на остальных участников действа, явно не верящих в происходящее, мысленно требовали покоя на протяжении всего действа. Пусть душа — не физическое тело, выполнить указание, когда в целом материальные объекты сначала исчезали в каютах (где много различных предметов!), затем вновь появлялись (порой с другой стороны палубы), оказалось не очень легко. К счастью, усилием воли члены команды судна оставались на своих местах, а составляющие Когтя, сталкиваясь лишь друг с другом, меняли направления и стремились к следующим элементам. Только когда каждая составляющая девятой части Когтя соприкоснулись с остальными элементами, они, в очередной раз выбрав прозрачную нить, начали собираться в единый объект…
Тем не менее результат удивил и разочаровал членов команды Билла одновременно. По окончании действа на корме судна лежал не очень большой камень, в темноте, совещённой исключительно кристаллами, не блиставший множеством цветов. Подняв его, Билл вздохнул:
— Уже не первый, пусть Коготь состоит из девяти частей…
— Интересно, каким образом получится двухметровый коготь? — дополнил Вальтер, не скрывающий усталости. — Сегодняшний сон объяснит суть дальнейших действий?
— Поднимайте паруса и снимайтесь с якоря, — ответил Дракон Старший. — Большего вам пока не требуется, а мастера прошлых поколений предупредят членов команд остальных судов и укажут верный путь.
— Мы стремимся к островам Кергелен, наставник, — твёрдо произнёс Билл. — Только я не уверен, что все трюмы заполнены пищей, пресной водой и необходимыми травами для лечения.
— Не стоит о чём-либо переживать, — сдержанно улыбнувшись, продолжил призрак мастера 102-го поколения. — Копите силы, так-как они вам потребуются.
В следующее мгновение гости из потустороннего мира, которых резко стало гораздо больше (не миров, конечно), распределились по судам, а ученики искусства Драконов, подняв якоря и паруса, с огромным удовольствием отправились спать…
Неожиданное появление мастеров прошлых поколений, да ещё и раздающих указания, сразу возмутило многих капитанов. Только стремление к островам Кергелен и возможность избежать конфликта неизвестно за что стали мотивацией к продолжению путешествия. Даже рано ложащиеся самураи проснулись и молча подготовили свой корабль к движению. К полуночи суда покинули берега одного из Зондских островов.               
И мастера прошлых поколений не обманули. Но если почти всем путешественникам было важно только стремление к островам Кергелен, ученики искусства Драконов опасались за общий сон, продиктованный необычной вечерней тренировкой.
Тем не менее каждый член команды Билла, если и видел образы, то они не были связаны со снами других учеников искусства Драконов, а пробуждения и просто крики случались крайне редко. Лишь Ричард, всю ночь во сне собирал Коготь дракона, который постоянно выпускал в разные стороны призрачный иглы. Накалываясь или пропуская их сквозь себя, мастер регулярно вздыхал, периодически просыпался и даже ощупывал себя. Но сон, конечно, не
оставлял физических следов, пусть Джек и Дракон Младший, не открывая глаз, спрашивали: «Что случилось?» Ответом каждый раз была тишина, поэтому мастера засыпали…
Только утром, встав и увидев за бортом плещущиеся волны, юноша настойчивым голосом поинтересовался:
— В чём заключалась причина переживаний, Дик?!
— Всю ночь собирал Коготь, — равнодушно пояснил молодой мужчина, застилающий свою койку. — Действо, похоже, потребует немало сил, но сначала надо создать короб для части Вечного дракона.
— Это будет труднее, чем сделать панцирь необходимых размеров и формы? — уточнил Дракон Младший.
— Даже учитывая количество людей на корабле, процесс займёт не одну тренировку, — согласился выходящий на палубу Ричард. — Хотя в данный момент время лучше потратить на создание тонизирующего средства.
— Не стоит менять суть начала дня, если в этом нет необходимости, — продолжил Дракон Младший. — На данный момент агрессии не ощущается.
Ричард, обычно первым указывающий на приближающийся конфликт даже для членов команды одного судна, только улыбнулся… Тем не менее на корме он ещё не раз упоминал о своём сне и необходимости создавать короб для Когтя дракона прежде, чем собирать девять объектов, находящихся в трюме.
— Ради чего, в таком случае, ждать тренировки, если действо потребует сплочённых кропотливых действий? — поинтересовалась Шарлотта, готовящая тонизирующее средство в одной группе с интуитивным мастером. — После завтрака и приступим, пока нам никто не угрожает.
— Решение должно быть общим, а тренировки, кроме завтрака, обеда и ужина, конечно, являются единственным ежедневным таким действом, — парировал Ричард, бросающий в чан горсть нарубленных трав. — К тому же восстановление отдельных членов команды, несмотря на совместные тренировки, ещё продолжается.
— На создание пластин для короба сил хватит у всех, — оптимистично продолжил Джулиан. — Особенно, если материал потребуется разной прочности.
— При создании короба потребуется, прежде всего, терпение, — заметил Ричард. — Хватит ли его у каждого из нас?
— Главное не прервать начатый процесс, — уточнил Бернард. — Всё остальное не так важно.
Тем не менее по окончании завтрака, выйдя на палубу, члены команды Билла разбились на небольшие группы и начали медленно создавать тонкие пластины, появляющиеся между рук…
К тому момент вокруг Пустого корабля собрались многие суда наших пиратов, поэтому никто из учеников искусства Драконов не удивился, когда услышал недовольный голос Сурового Джорджа:
— К чему теперь необходимо готовиться?..
— Занимайтесь лечением членов своей команды, Джордж, — не отвлекаясь от производства пластины, ответил Билл. — Нам осталось создать короб, где будем хранить Коготь дракона.
— Раньше собирать девять частей не имеет смысла, — уточнил Ричард, вспомнив беспокойный сон. — Иначе объект может причинить окружающим немало проблем.
— Теперь все элементы Когтя у вас, — продолжил мысль экс-капитан. — Соберите их в безлюдном месте.
— В центре Австралии, где одни пустыни, например, — дополнил помощник капитана.
— А затем там хранить до создания короба? — уточнил Бернард, также не отвлекающийся от производства очередной пластины. — Природу тоже жалко, пусть по большей части она скрыта в песках.
— Коготь дракона без панциря просто привлечёт внимание окружающих, — пояснил Ричард. — Это никому не нужно.
— Вы думаете, вчерашняя вечерняя (да и дневная) тренировка остались незамеченными окружающими? — подключилась к общению Шерли.
— По крайней мере пока никто не интересовался сутью действий, мама, — не меняя тона, произнёс Ричард. — И имеющимся временем необходимо пользоваться, поэтому мы всей командой создаём короб, куда поместим Коготь сразу после объединения частей.
— Помощь требуется? — уточнила София. — Нас, конечно, мало, и всё же…
— В данный момент время имеется, — спокойно ответил Дракон Младший, так-как остальные члены команды Билла лишь улыбнулись. — О приближающемся сражении Дик не говорил.
— В случае необходимости зовите, — сухо заметила Лора.
Но ей уже никто не ответил.
К счастью сегодня и следующие дни ученики искусства Драконов практически всё свободное (от управления судном, привычных тренировок, трапез и сна) время создавали тонкие пластины, затем спрессовывали их в плиты разной толщины, после чего, чередуя и состыковывая, получали необходимые для короба стены. Тем не менее труднее всего было создать крышку, которая, судя по сну Ричарда, внешне не должна иметь ручек и видимых замков. Зато, когда надавишь на определённые места этой части короба в установленном порядке, то появится выступ, благодаря чему крышку, не отличающуюся от других стен короба, можно открыть. Тем не менее она не должна была падать, так что на создание потайных запоров, находящихся по периметру всего короба, ушло ещё определённое время.
Солнце в очередной раз клонилось к закату, но Ричард, задумчиво посмотрев на восток, произнёс:
— Послезавтра папа меняет природные зоны, завтра вечером дядя Питер должен вернуться, а я ощущаю конфликт в ближайшие сутки… Похоже, части Когтя потребуется защищать.
— Дядя Питер, скорее всего, появится днём, Дик, — предположил Джек. — Южная Америка находится гораздо восточнее.
— Тем более мы движемся на запад, — уточнил Билл. — Похоже, короб создан вовремя.
— Только объединять части сегодня не стоит, капитан, — строго произнёс Дракон Младший. — Действо, судя по всему отнимет много сил, которые нам пригодятся в процессе сражения.
— На горизонте пока никого нет, — продолжил мысль бессмертного капитана Бернард. — Как и предпосылок для шторма в ближайшие сутки.
— Посоветуемся с предками, — вновь взял слово Ричард. — До утра сражение вряд ли произойдёт.
— Но ощущение конфликта постепенно нарастает, — медленно оглядываясь, с лёгкой тревогой сказал вдумчивый Эдвард. — Надо предупредить членов других команд.
— Надеюсь, никому из них не потребуется вступать в сражение, хотя Пустой корабль вновь окружён другими судами, — твёрдо произнёс Ричард. — Впрочем, предки в помощь.
 И действительно, до появления мастеров прошлых поколений всё оставалось спокойно. Поэтому наши пираты не тревожили членов команды Билла, лишь периодически оглядывавших небо и горизонт. Но никаких признаков беспокойства не заметили. Даже контакт с объёмной картой, окружённой частями Когтя, не указал на причину и точное время конфликта. Зато по окончании тренировки бессмертный уверенно произнёс:
— Прозрачный куб стоит оставить здесь на ночь.
— Как минимум, капитан, — уточнил Ричард, надавивший на куб, чтобы он частично погрузился в твердь. — Теперь главное попросить предков, предупредить в случае опасности.
— Недолго осталось, мастер, — скупо улыбнувшись, продолжил Билл. — Тренировка заняла немало времени.
И действительно, меньше, чем через час призраки появились между мачтами всех кораблей. Не спеша кого-либо беспокоить, капитан судна мысленно произнёс:
— В случае резкого увеличения угрозы конфликта просьба разбудить всех членов данного судна, мастер. Надеюсь, остальных путешественников он не коснётся.
— Карта в помощь, Билл, — ответил призрак Голубого дракона, не стремящийся вступать в длительный контакт. — В случае необходимости все путешественники узнают об опасности.
Тем не менее пока даже неопределённые, не услышавшие мысленного общения (вода в помощь!), спокойно заснули.
А мастера прошлых поколений всю ночь медленно перемещались между мачтами того или иного судна. Но никто не ощущал усиления опасности, появившейся с первых мгновений после начала управления кораблями. Пусть Голубой Дракон периодически обращал внимание на объёмную карту, скрывающуюся в прозрачном кубе, никаких изменений на нём или на самой карте мастер 101-го поколения отметить не мог.
Зато члены команды Билла постоянно ворочались, иногда просыпались и даже выходили на палубу. Всё же ни разу не подходили к объёмной карте, на которой медленно перемещалась единственная бесцветная точка, и не пытались узнать состояние проснувшихся людей…
Утро. Только теперь, одеваясь, Ричард задумчиво произнёс:
— Голубой Дракон нас не беспокоил, но общий сон указывал на приближение конфликта…
— Главное, чтобы члены команд остальных кораблей не пострадали, — продолжил мысль Дракон Младший. — Скрывать части Когтя от незнакомых судов не требуется.
— Да и о приближении шторма говорить не приходится, — первым из мастеров появившись на палубе, согласился Джек. — В том числе из-за поиска элементов Когтя.
— Только у Вечного дракона много других частей, мастер, — напомнил также появившийся на палубе Эдвард. — И кто знает, где они находятся?
— Тем не менее сон не указывал на непогоду, — заметил Вальтер. — На Пустом корабле просто появятся весьма агрессивные гости, к чему надо быть готовым в любой момент, ведь и мы регулярно появлялись, в том числе, на чужих судах.
— И здесь объёмная карта точно не поможет, — уточнил Билл. — Всё же мы её оставили на корме на целую ночь и даже закрепили в палубе.
— Ради чего? — поинтересовался Роджер, первым сконцентрировавшийся на прозрачном кубе. — Неужели на карте должны появиться указатели порталов или элементов других частей Вечного дракона?
— Для начала необходимо объединить Коготь, — парировал Билл, поставивший рядом с кубом обычный чан. — Только без тонизирующего средства лучше не заходить в столовую.
Пусть члены команды, в том числе ставя ещё несколько чанов на корму, сдержанно улыбнулись капитану, на протяжении следующего получаса участники привычной тренировки не скрывали постоянного напряжения. Даже коки, внешне тоже спокойно готовившие нехитрый завтрак и переносившие посуду в соседнее помещение, на обратном пути обязательно оглядывались в поисках незваных гостей.
Поэтому, когда Кларк в очередной раз вышел со стопкой чистых тарелок, Тед поинтересовался:
— Кого ждут ученики искусства Драконов?
— Сами не знаем, мистер, — остановившись, с лёгким напряжением ответил мужчина средних лет. — Пусть горизонт чист, и шторма с ливнем не ожидается.
— К резкому появлению судов мы давно привыкли, — недовольно произнёс Круз. — К чему оно приведёт на этот раз?..
— Советую просто не появляться на палубе, когда на нашем корабле начнётся сражение, — присоединился к общению Стюарт. — Не думаю, что оно затронет окружающих.
— В таком случае держитесь подальше от других кораблей, — заметил Тед. — Пока имеется возможность выходите вперёд.
— Или опустите паруса, чтобы немного отстать, — более спокойно предложил Круз. — До островов Кергелен всё равно ещё около двух недель пути.
— Нагнать, конечно, можно, только успеем ли мы отстать?.. — не скрывая тревоги, ведь корабли наших пиратов шли довольно длинной цепью, задумчиво произнёс ещё один кок. — Пустой корабль находится всё-таки ближе к началу группы.
Поэтому ни до завтрака, ни по его окончании Билл не отдавал приказа опускать паруса. К тому же это вряд ли наши пираты успели бы обойти судно, где неожиданно раздался взрыв прозрачного щита, а затем появились незнакомцы. К счастью, незадолго до появления гостей ученики искусства Драконов, прекрасно ощущающие усиление тревоги, увидели изменение точки, приобретшей насыщенный белый цвет. Тем не менее ученики искусства Драконов лишь отошли подальше от кормы… Как ни странно, немногочисленные, но агрессивно настроенные гости практически не замечали хозяев судна или представителей других кораблей. Хотя осколки прозрачного куба и объёмная часть карты разлетелись во все стороны.
— В чём причина агрессии? — попытался выяснить один из членов команды Билла. — Кто вы?
Но вместо ответа в сторону учеников искусства Драконов были направлены пристальные взгляды, на мгновение сковавшие хозяев судна. Тем не менее попытка прочитать мысли и чувства наткнулась на ответный лёд, иногда ощущаемый неопределёнными, стремящимися установить телепатический контакт с кем-либо из «драконов». Только ответная реакция вызвала стремление гостей проникнуть во все помещения. К счастью, преждевременно скрывшиеся в каютах и трюме люди с помощью телекинеза отбросили проходящих сквозь твердь незваных гостей, которые были вынуждены вступать в противостояние с другими членами команды Билла. Как ни странно, даже находясь в явном меньшинстве, гости не желали исчезать, а молча стремились сжечь всё и вся…  Но наталкиваясь на аналогичный ответ, замертво падали. Лишь один гость, умирая, тихим голосом произнёс:
— Призрачный лёд способен убить больше, чем вы думаете. Объединение частей Когтя не спасёт ситуацию.
— У нас имеется короб для хранения Когтя, — уверенно ответил Билл. — Сражение лишь отняло силы.
— Поместить объект в короб — непростая задача, — на последнем издыхании предупредил обожжённый человек.
— У нас хватит обязательно сил, — дополнил Ричард.
Тем не менее даже короткое сражение вынудило обрабатывать полученные повреждения, оценивать причинённый ущерб и хоронить агрессоров. До ближайших берегов было далеко, поэтому члены команды Билла запаковывали тела в плотные мешки, созданные из защитных плёнок, и спускали в океан…
За делом, растянувшимися до обеда и продолжившимся по его окончании, члены команды Билла не заметили, как на корме Пустого корабля появились Сын Голубого Дракона с подопечным. И если материализовавшийся призрак практически сразу исчез, то Питер, задумчиво глядя на происходящее действо, произнёс:
— Кому требуется помощь, капитан?..
— Отдыхайте, мастер, — спокойно ответил Билл. — Все члены команды, находящиеся на судне до сражения, живы.
— Зато агрессоры, стремившиеся уничтожить части Когтя дракона, погибли, дядя Питер, — уточнил вышедший Ричард. — Завтра Коготь обязательно будет объединён.
— Хорошо… — задумчиво идя по палубе, так-как теперь не имел права жить в предыдущей каюте, продолжил внук Голубого Дракона. — Только где мне располагаться на ближайший год?
Улыбнувшись, ведь до островов Кергелен оставалось две недели, после чего ученики искусства Драконов вернутся в замок, интуитивный мастер показал соседнюю с привычной учащемуся каюту. Тем не менее помогать прибирать помещение, где никто не появлялся уже более двух лет, молодой мужчина не стал, поэтому мужчина средних лет задумчиво произнёс: «Теперь я понимаю причину, по которой папа появился утром… Уборка помещения потребует не один час». Но мастер 103-го поколения не так давно проснулся, поэтому остаток дня и вечер прошли достаточно быстро. К счастью, будущего мага никто не отвлекал, благодаря чему уборка небольшого помещения (пусть грязного и запылённого) закончилась вскоре после появления средних кристаллов на бортах судна и малых кристаллов около жилых коек.
Если для Питера ужин (перед которым учащегося всё же начали спрашивать о его ощущениях в процессе самостоятельной практики) являлся, по сути обедом, то Фрэнк давно уже спал. И Ричард готовился вместо вечерней тренировки начать общение с подопечным. Внимательно посмотрев на старшего брата, Джек поинтересовался:
— Хочешь завтра к середине дня вернуться на судно, Дик?
— Будет неплохо, Джек, — согласился молодой мужчина. — Объединять элементы и помещать Коготь в созданный короб нелегко, поэтому желательно принять участие в действе.
— Особенно когда отдельным членам команды требуется вылечить полученные повреждения, — дополнил Эдвард, скрывающий под одеждой пару повязок. — Интересна причина предостережения одного из погибших сегодня гостей.
— Завтра узнаем, — сухо заметил Дракон Младший. — Сегодня лучше посвятить время восстановлению.
Тем не менее Ричард, к счастью, не получивший сколь-либо заметных повреждений, исключительно улыбнулся. По окончании ужина он переместился в Северную Америку.
И не ошибся, потому что Фрэнк уже не спал. Ещё не успев собрать свои вещи и увидев сонное состояние старшего сына, он задумчиво произнёс:
— Может быть вначале поспишь, Дик? Ради чего лишнее напряжение?
— Всему своё время, папа, — парировал наставник. — Никто не знает, в какой часовой пояс тебя забросит судьба через минуту.
— В таком состоянии можно перепутать её указание, — строго смотря на появившегося человека, продолжил самый ворчливый мастер. — Я мгновенным перемещением пока не владею, к тому же ты не всегда появлялся рано утром. Что изменилось?
— Завтра необходимо собрать Коготь дракона, — пояснил Ричард, материализовавший стол и очередную стопку карточек. — Если желаешь, чтобы тебя переносил на Экватор кто-нибудь другой, то я свяжусь с Драконом Старшим, например. Впрочем, вскоре наши предки появятся на судах для управления ими.
— Куда и откуда Билл ведёт команду?
— Нам осталось около двух недель до островов Кергелен, папа, — раскладывая карточки, продолжил молодой мужчина. — Не так давно корабли отошли от Зондских островов.
Переведя задумчивый взгляд с сына на карточки и обратно (явно прикидывая расстояние между островами) учащийся подошёл к столу и взял одну из них. Перевернув и увидев очертания острова Суматра, он, усмехнувшись, произнёс:
— День опять начнётся с ночи, наставник.
— Такова судьба, — невозмутимо ответил Ричард, мгновенно убравший стол и оставшиеся карточки. — Собирайся, папа.
Тем не менее сам Дик, несмотря на холод второй половины ноября, присев на корточки, задремал… Но Фрэнк не стремился испытывать терпение старшего сына, поэтому вскоре был готов к перемещению. И мастер 104-го поколения, сконцентрировавшийся на образе, изображённом на карте, вскоре появился в необходимой учащемуся природной зоне. Остановившись на ночь на берегу Тихого океана, потомки Дракона разбили палатку и заснули. В том числе и Фрэнк, за предыдущие три недели уставший постоянно поддерживать огонь, чтобы не замёрзнуть…
Нашим пиратам, направлявшимся на юго-запад, тоже не требовалось поддерживать огонь, поэтому они спокойно ушли в свои каюты. В том числе и Питер, не спешивший рассказывать даже о последних неделях, проведённых среди рабочих людей в поле. Хотя языковой барьер не позволял долго и плавно общаться, название необходимых предметов и действий он понимал, поэтому к моменту появления папы достаточно неплохо освоился. Тем не менее у членов команды Билла складывалось впечатление, что он уже всё успел забыть. Не дождавшись развёрнутых воспоминаний, через несколько сухих ответов от мастера 103-го поколения временно отстали…
Возможно, в надежде поговорить утром, ведь теперь будущий маг всегда должен будет участвовать в приготовлении пищи. Но и на камбузе Питер не спешил рассказывать о прошедших семи месяцах. Спокойно готовя травы для чая, он только произнёс:
— В каждом уроке свои трудности и радости, тем не менее до экзамена что-либо вспоминать у меня желания нет: необходимо концентрироваться на изучении нового материала.
— Вы не боитесь забыть их, мастер? — уточнила Шарлотта. — К тому же воспоминания и впечатления позволят более творчески создавать зелья и овладевать различными навыками.
— Пока я этого не понимаю, — скупо улыбнувшись, ответил Питер. — Может быть всему своё время…
Также улыбнувшись, Шарлотта и Мери не стали продолжать отстранённую беседу. К тому же учащемуся требовалось полное погружение в рукописи, так-как Сын Голубого Дракона или другой призрак вряд ли станет часто появляться без необходимости путешествий по мирам или передачи активных способностей. А первые два урока такие путешествия не требуются. К тому же полтора месяца посвящены созданию зелий… Поэтому после завтрака Питер лишь попросил поставить на корме Пустого корабля прозрачный щит, чтобы его никто не беспокоил.
— Теперь общение с отцом, дедом или другим предком, владеющим тем же искусством, дяде Питеру нужнее всего, — заметил Джек, когда будущий маг сконцентрировался на рукописях.
— Пока Пит способен справиться один, — парировал Дракон Младший, но затем добавил: — Интересно, где Дик с Фрэнком?
А мастера встали несколько часов назад и направились в джунгли, ведь сутью девятого урока являлась жизнь во влажных экваториальных лесах. Из-за их «многоступенчатости» здесь обитали различные формы жизни от небольших копытных на земле до птиц, строящих свои гнёзда на верхушках очень высоких деревьев.
— Проблем с пищей и древесиной для костра у меня здесь точно не будет, — присматривая место будущего лагеря, заметил Фрэнк. — Главное самому не стать добычей.
— Опыт жизни в джунглях у тебя имеется, — парировал Ричард. — Зато появится возможность сравнить флору и фауну разных частей света.
— В процессе подготовки к жизни во влажных лесах на Экваторе я уже появлялся. Но не здесь.
— Тем не менее с аналогичными условиями ты знаком, поэтому способен рассказать о способе выживания.
— Без одежды и обуви здесь ходить опасно, — с лёгкой иронией произнёс мастер 103-го поколения. — Можно быстро получить паразита и заболеть.
— В условиях, где ты редко появляешься, надо всегда быть осторожным, — согласился Ричард, рассчитывающий на более развёрнутый ответ.
Прекрасно понимая причину пока скрываемой тревожности наставника, подопечный рассказывал о многоярусной флоре и связанной с этим фактом фауне. Поэтому к моменту, когда Питер завершил дневную часть первого дня обучения IVраздела искусства Драконов, Фрэнк создал лагерь, нашёл источник пресной воды и пищу для первого обеда в данных условиях.
— Желаю удачи в объединении элементов Когтя, Дик, — возвращаясь к лагерю, произнёс мужчина средних лет. — На Суматру можешь не возвращаться.
— Благодарю, папа, — стремясь по солнцу определить время, ответил явно торопящийся молодой мужчина. — Встретимся позже.
В следующее мгновение он исчез, чему Фрэнк, вспоминая покидающих аналогичным образом членов команды Билла, только улыбнулся…
А обитатели Пустого корабля (кроме Питера, направившегося в ученическую каюту) независимо от физического состояния стремились на корму, где должно было произойти объединение частей Когтя. Вынося из трюма камень тёмных тонов, Эдвард задумчиво спросил:
— Помощь мастеров прошлых поколений сегодня не потребуется?..
— Их пока никто не вызывал, — спокойно ответил неожиданно появившийся Ричард. — К тому же днём общаться с предками более утомительно.
— Появляясь после захода солнца, они отнимают меньше сил, — согласился Бернард. — Поэтому Сын Голубого Дракона, видимо, не стремится обучать Питера.
— Учащиеся, даже если являются потомками Дракона, отдают ещё больше сил при контакте с призраками, — согласился Джек. — В том числе после создания тонкой оболочки.
Пусть юноша почти всегда общался с дедушкой или старшим братом в первую очередь из-за отсутствия обитателей города Мастеров, владеющих стилем Дракона Младшего, те, кто слышал Джека, улыбнулся. Но внутренняя тревога появилась у многих членов команды Билла, когда девять частей Когтя и короб находились на палубе. Внимательно посмотрев на капитана, Сара спросила:
— Может нам перенести действо в более просторные условия? Хотя бы на ближайший берег Австралии.
— Элементами девятой части мы уже пользовались за пределами судна на далёком расстоянии, — поддержал маму Джулиан.
— Лучше просто поставить прозрачный щит, — создав привычный купол вокруг кормы, ответил Ричард. — В процессе действа на корме появятся призраки и без мастеров прошлых поколений.
— Именно поэтому разумно перенести действо в пустынную местность, — заметил Роберт. — Вокруг нас слишком много людей, а им контакт с астральными телами ни к чему.
— Возможно, именно присутствие людей со всех сторон позволит объединить Коготь, — оглянувшись, строго произнёс Дракон Младший. — Хотя не все из них находятся на палубах.
— Что вы имеете в виду, мастер?.. — не скрывая удивления, уточнил Билл. — Каким образом нам помогут члены команд других судов?
— Не стоит ли развернуть защитные плёнки на каждом корабле? — дополнил Кларк. — Или просто попросить каждого путешественника обернуться в кусок прозрачной защитной материи ради его безопасности.
— Лучше просто не тратить время зря, — парировал Ричард, пусть дедушка мастеров 104-го поколения задумался. — Разделимся на девять групп, после чего, одновременно контролируя каждую часть, будем передавать её друг другу по часовой стрелке.
Так-как составляющие Когтя (о чём напоминалось многократно) имели разные формы, объём и массу, мастер 104-го
поколения поймал на себе задумчивые взгляды. Тем не менее Дик, формируя одну из групп, лишь попросил Джулиана подойти к нему…
Вскоре вокруг частей Когтя, расположенных по кругу, был поставлен ещё один прозрачный купол, чтобы легче оказалось сохранять линию. Только тогда, одновременно подняв объекты, участники действа начали постепенно перемещать их вдоль внутреннего купола по часовой стрелке… В первые минуты разница между массами (прежде всего!) каждого из объектов была заметна у каждого участника действа, всей своей мимикой напрягавшегося или расслабляющегося. Но чем быстрее перемещались части Когтя, тем меньше для людей, выстроившихся в девять цепей, оказалась ощутима разница в массе объектов. У учеников искусства Драконов просто не оставалось времени на расслабление, зато между частями начали постепенно образовываться связи. Растягиваясь, они постепенно меняли облик каждого объекта, благодаря чему появлялся уже видимый, но не призрачный, Коготь. Только с каждой минутой прозрачный внутренний купол всё сильнее трещал, отчего вскоре после объединения связей ожидаемо разлетелся на мелкие осколки… И если их участники действа могли спокойно пропустить, чтобы не получить вреда, а внешний прозрачный купол защищал окружающих, то двухметровый коготь (красный, словно раскалённый), неожиданно зависнув над палубой, стал источником множества призрачных игл, проходящих сквозь всё и вся… на Пустом корабле.
В это время члены команд других судов, пристально наблюдая за необычной тренировкой, даже если раньше проявляли равнодушие к ученикам искусства Драконов, начали готовиться к сражению. А увидев разрушение внутреннего купола, Мэтью спросил:
— За пределами корабля нельзя было объединять Коготь?..
— Пока на нас действо не влияет, просто не стоит переноситься на Пустой корабль, капитан, — не скрывая лёгкого напряжения, парировал помощник. — Большой прозрачный купол ещё держится.
— Пока — главное слово, — продолжил опытный пират. — В случае необходимости будьте готовы в любой момент открыть огонь из всех орудий.
За все годы пираты ещё ни разу не расстреливали суда учеников искусства Драконов и, конечно, части Вечного дракона, поэтому капитан поймал на себе удивлённые взгляды… Тем не менее лишь члены команд Ходами Иоши и Шерли не стремились атаковать судно Билла или его членов в случае любого результата объединения частей Когтя. Неопределённые даже не наблюдали за дневной тренировкой, а «Бесшумные ласточки», как обычно практикуясь на палубе, спокойно отнеслись к взрыву малого купола. На тренировках «драконов» регулярно что-либо взрывалось, летало, но никогда члены других кораблей не страдали.
Ничего, по сути, не изменилось и на этот раз. Потому что, разлетаясь, призрачные иглы буквально таяли над водой или в ней. Лишь члены команды Билла ощущали острую боль в моменты прохождения игл, тем не менее, со всех сторон воздействуя на полученный Коготь дракона, медленно переносили его в открытый короб. И всё-таки внешне обычный объект извивался, словно змея, из-за чего даже удержать его в коробе оказалась непростой задачей. Только общими усилиями нескольких людей, накрывших короб крышкой с небольшим выступом на одном из краёв. Когда кто-то из участников действа нажал на него, то выступ появился на периметре крышки, но в другом месте; затем ещё в нескольких местах (порой одновременно). Лишь верная очерёдность нажатия на «кнопки» позволила прикрепить крышку к коробу…
— Без дополнительных удерживающих средств не обойтись, — твёрдым голосом произнёс Бернард по окончании действа.
— Только открывать крышку нельзя, — уточнил Ричард. — Необходимо создать распорки из нескольких скрученных в косы прочных нитей, а затем аккуратно провести их сквозь борта короба.
— Который, к счастью, не пропускает призрачные иглы, — обрабатывая полученные повреждения, дополнил Дракон Младший. — Ближайшие часы в любом случае всем необходимо посвятить отдыху, а создание кос оставим на вечернюю тренировку.
И хотя многие участники дневной тренировки по большей части ограничились усталостью, благодаря чему на камбузе Питеру помогали Шарлотта и Мери. Но потраченные ими силы не позволили общаться с мастером на отстранённые темы. Помощницы лишь периодически просили подать посуду, продукты или ножи…
Вечер. За несколько часов состояние учеников искусства Драконов, по окончании обеда всё же большую часть времени проведших в своих каютах, тогда как учащийся вновь скрылся от окружающих под прозрачным куполом, заметно улучшилось, поэтому ещё до ужина они стали закреплять около кают малые, а на бортах средние светящиеся кристаллы. К моменту ужина лишь немногие члены команды Билла испытывали достаточно серьёзное недомогание, но в столовой не было свободных мест. Да и к созданию прозрачных нитей, затем сплетаемых в косы и вставляемые в короб под крышку, каждый ученик искусства Драконов отнёсся серьёзно. Так что когда обитатели Пустого корабля расходились по каютам, за судьбу Когтя дракона никто не переживал.
Только сам капитан, дождавшись бывшего наставника, поклонившись, твёрдым голосом произнёс:
— Овладение первой частью Вечного дракона отняло очень много времени и сил, мастер. Теперь мы направляемся на острова Кергелен для полноценного отдыха.
Пристально посмотрев на бессмертного, призрак Дракона Старшего молча скрылся среди поднятых парусов.