В глубинах рукава Ориона царит панический ужас перед алгольцами — безжалостными завоевателями, чья мощь не знала равных. Десятки звёздных систем пали под натиском их армады, состоящей из миллиардов воинов, гигантских животных-разрушителей и колоссальных роботов. После лёгкого захвата Альфы Центавры алгольцы устремились к Солнечной системе, убеждённые в своей непобедимости. Но что, если на этот раз они ошибаются? Сможет ли кто-то остановить эту неудержимую силу?
Предисловие
«Алгольцы» — одно это слово вызывало панический ужас у народов всего рукава Ориона. Жестокие завоеватели покорили несколько десятков звёздных систем. Одни системы вынуждены были сдаться после непродолжительных войн, другие — сразу же, понимая, что сопротивляться бесполезно. Никогда мощная алгольская армия не встречала на своём пути серьёзного отпора — она легко подчиняла себе и осваивала планеты.
В захвате каждой системы участвовали сотни миллиардов хорошо вооружённых воинов на мощных кораблях. Алгольцы брали с собой животных-великанов — гигантских динозавров, колоссальных размеров собак и муравьедов, которые после высадки на завоёванную планету вытаптывали, уничтожали всё. Кроме того, захватчики привозили туда огромных роботов, легко разрушавших даже самые высокие небоскрёбы. Иногда к армии присоединялись космические пираты, надеявшиеся получить свою долю добычи, но «хозяева» не только не делились с ними — они убивали незваных помощников.
Теперь страшные завоеватели оккупировали систему Альфа Центавра и собирались напасть на соседнюю — Солнечную, считая, что захватят её так же легко, как и предыдущие…
Полёт в систему Альфа Центавра
В ту командировку в систему Альфа Центавра на гигантском звездолёте отправлялись миллионы юпитериан из десятков городов Южного региона. Их разные цели сводились к одной конечной — к попытке защитить Солнечную систему от вторжения полчищ варваров.
Среди них были Лучьян, Лесмьян, Камиаста, его заместитель Марио, внук Стефана Конн, Эл Книльхт, Зил Рахман и король одной из стран региона Деналон. На космодроме их посадили в ракету и на ней примчали пассажиров на космическую станцию; с неё они перешли на звездолёт немыслимых размеров — просто летающий мегаполис.
Юпитериане в какой-то степени освоили телепортацию, но не овладели ею в совершенстве и не умели перемещаться мгновенно в любую точку. Однако они уже могли преодолевать невероятно большие расстояния между звёздными системами гораздо быстрее света. У их кораблей теперь имелось два диапазона скорости: внутрисистемный и межзвёздный. Летать на гигантской межзвёздной скорости, при которой начиналась телепортация, внутри системы строго запрещалось: можно было разбиться о планету или сгореть в звезде.
Отдохнув в своих комнатах, Лучьян и его спутники вышли на прогулку. Звездолёт уже покинул Солнечную систему. Здесь всё было устроено как в обычном городе: дома в несколько этажей, улицы, переулки, даже метро. Сотни тысяч работников корабля трудились длинными вахтами, обслуживая пассажиров. Камиаста сказал, что тут имеется и специальный корпус для великанов, отгороженный от других.
Юпитериане проводили время в торговых центрах, магазинах, ресторанах, кино, театрах и так далее. Камиаста и Марио пропадали в игровых заведениях. Лучьян и Лесмьян встретились со знакомым банкиром Гиацинтом, который познакомил их со многими интересными людьми. Эл и Зил посетили зоопарк, где увидели животных со всех планет Солнечной системы.
Через несколько наших суток после отбытия судно пролетело мимо красной карликовой звезды, приблизилось к голубому газовому гиганту, из-за которого выглядывало яркое жёлтое светило, и село на бело-синий спутник, очень напоминавший планету Земля.
Гостям Альфы Центавры вшили в одежду микрочипы с экранчиками, чтобы они знали, кто где находится, и не теряли друг друга, и надели на руки магнитные браслеты, которые здесь использовались как наши банковские карты.
Мариора
Прибывших одели в специальные костюмы с дыхательными аппаратами — здесь была опасная для них атмосфера. В одной из ракет, отделившихся от звездолёта, Лучьян и его товарищи начали опускаться на спутник Мариору. Они долго летели над горами, окутанными туманом, затем сели на военном полигоне.
В сопровождении гидов путники вышли на площадку и двинулись к вертолёту, разглядывая солдат-великанов и огромных вооружённых роботов Альфы Центавры. Танки и вертолёты здесь были колоссальных размеров и так сильно гудели, что у наших героев чуть не лопнули перепонки.
Из полигона их отправили на геликоптере в какой-то город. Они летели над рекой, обгоняя страшных хищных птиц с острыми зубами. Внизу пробегали деревья высотой в полкилометра.
Через некоторое время пришлось сесть в джунглях — закончилось горючее. Гости пешком добирались до ближайшего селения. По лианам карабкались какие-то зелёные существа. Мужчины настороженно смотрели на них. Но проводники сказали, что они не опасны.
Селение было маленьким — всего несколько хижин. Здесь обитали люди с синей кожей, ростом вдвое больше обычного человека. Когда настала ночь, Лучьян и его товарищи залюбовались нависшим над ними газовым гигантом Деатумом. Аборигенки пели молитвы какому-то здешнему божеству. Несколько раз вдали слышалось громкое рычание хищников, но к селению они не подходили.
Возле дуба-гиганта при свете факелов пошло собрание местных жителей. Камиаста объяснил спутникам, что вождь и жрица здешнего божества изъясняют его волю: всем необходимо укрыться, потому что скоро нападут враги. Алгольцы уже прилетали сюда и вот-вот опять появятся здесь.
Аборигены хорошо лазили по деревьям и скалам. Они были прирождёнными охотниками и издалека попадали стрелами в животных размером с зайца. И давно приручили огромных птиц для дальних полётов.
***
Едва путники расположились на отдых, как в селении послышались крики ужаса. В небе пронеслись армады кораблей, бомбивших джунгли. Бомбы сыпались как песок, всё дрожало, пламя охватило леса. Укрывшись под корнями дуба, местные жители и их гости с ужасом наблюдали за происходившим. Деревья падали одно за другим. Аборигены кричали и плакали от ужаса. Взрывом, прогремевшим рядом, убило нескольких человек. Джунгли разгорались всё сильнее…
Вскоре появились беженцы и рассказали о приближении космических пиратов, подчинённых алгольцев, на бронемашинах. Всех стали эвакуировать — сажали на птиц, и те уносились в небо. Лучьяна и его товарищей посадили на гигантского орлана, и всё время полёта они были под огнём. Бомбардировщики алгольцев стреляли по птицам, уничтожили большинство их, и много людей погибло. Лес яростным огнём горел внизу, снаряды свистели рядом, а Лучьян, Лесмьян, Камиаста и другие, вцепившись в птицу-спасителя, едва не теряли сознание от страха…
***
Вернувшись на полигон, наши путники встретили солдат, отправлявшихся на фронт — те колоннами заходили в военные корабли. Командиры армии сообщили Камиасте о бесчинствах алгольцев, которые сжигали леса и посылали роботов уничтожать селения. Здешние жители смело боролись с ними, но не могли одолеть врага, обладавшего чудовищными силами.
Нейтриол
Узнав, что самого Гасана Великого нет в системе, а его заместитель Феликс Ярцу находится на планете Нейтриол, Камиаста решил отправиться туда, нанял маленький корабль, и товарищи полетели с ним.
Нейтриол оказался мрачной планетой из железа и земли. Небо здесь было окутано чёрным дымом; в городе Кардланте, куда доставили путников, царил зловещий полумрак. Всюду пахло мазутом, он тёк в реках вместо воды. Тут обитали люди с чёрной кожей, высотой в два — три метра, на заводах изготовляли оружие роботы и трансформеры.
Прибыв в гостиницу, Камиаста позвонил в приёмную Ярцу и договорился о встрече.
Тяжело было на сердце у наших героев. Приставленный к ним робот-слуга рассказывал об участи Нейтриола. Алгольцы и космические пираты разрушили десятки городов планеты. Миллионы её жителей погибли в боях и в плену, сотни тысяч эвакуировались в Солнечную систему, десятки тысяч спрятались в подземных тоннелях. Оккупанты забрали отсюда миллиарды тонн металлов.
Приём у Феликса Ярцу
Крупные города Нейтриола часто подвергались бомбардировкам — алгольские корабли прилетали туда, сбрасывали по нескольку тысяч бомб и возвращались на Деатум, где находились их базы. Они не появлялись лишь во время посещения планеты Феликсом Ярцу.
Тот был чернокожим, с бычьей головой, ростом около десяти метров, носил парадный костюм со множеством наград.
Ярцу устроил Камиасте встречу в своей резиденции в центре Кардланта. Гость явился с опозданием — он долго ходил по району и никак не мог найти нужное здание. И с печалью вспоминал былые времена, когда у него имелся и личный транспорт любого вида, и усиленная охрана…
На входе стражники долго допрашивали посетителя, устроили обыск; затем связались по телефону с Ярцу и Камиасту под конвоем провели к нему в кабинет. Хозяин усадил его в кресло напротив своего рабочего стола.
Когда пришёл переводчик, Ярцу стал перебирать многочисленные папки с бумагами в шкафу, потом спросил Камиасту о цели визита.
— Я прибыл по велению Гасана Великого, — ответил тот. — Система Альфа Центавра разрушена и разграблена, большая часть населения истреблена… Когда прекратятся ваши погромы и зверства?
— Всё делают по приказу нашего правителя, — сказал Ярцу. — Каждое его слово — закон для военачальников и простых бойцов. Мы спасаем жителей Альфы Центавры как можем, но никто не вправе ослушаться высокочтимого повелителя алгольцев.
Только теперь Камиаста заметил портрет Гасана Великого на стене кабинета. Тот был страшным — широкое серое лицо, длинные извивающиеся рога, злые глаза, острые, словно штыки, зубы…
— Нам приказано очистить территорию нескольких планет Альфы Центавры, чтобы построить здесь новые военные базы, — продолжал его заместитель. — Недееспособных жителей убиваем, дееспособных берём в плен для подсобных работ. Эта система ещё не так разрушена, как другие, которые мы завоёвывали.
— Но как избежать дальнейших жертв?! — в отчаянии воскликнул Камиаста. — Берите все наши богатства, только жителей Альфы Центавры не трогайте!
— Разве я один могу что-либо предпринять? — вздохнул Ярцу. — Да, я не приветствую этой войны и уже много раз говорил это Гасану. Но он угрожал мне. Тех, кто спорит с ним и не исполняет его приказаний, бросают в тюрьмы или казнят!
Он замолчал, прислушиваясь к гулу орудий, который едва заметно приближался. Неожиданно где-то совсем рядом сильно громыхнуло и здание сотряслось. Ярцу испуганно воскликнул что-то.
В кабинет вбежал секретарь с известием: в город входили части армии Альфы Центавры во главе с командиром Айвеном, вытесняя алгольцев. Услышав это имя, Камиаста оцепенел: Айвен был младшим из семи его сыновей. Он в числе немногих военачальников всё ещё оказывал сопротивление врагам.
Наступление
Воины Альфы Центавры дрались сурово, они ценой огромных потерь взяли Нейтриол. Алгольцы ударились в панику, не зная, что предпринять. Подкрепление не приходило к ним, а Айвен оказался не просто достойным, но страшным противником.
Его орудия вели такой сильный огонь, что алгольцы гибли словно мухи — улицы покрыли груды их тел. Местные жители радостно встречали своих солдат.
Те по приказу Айвена нашли и арестовали Ярцу и других крупных алгольских военных и политических деятелей. Их долго допрашивали, пытали, чтобы получить нужную информацию. Бойцы проникли в кабинет Ярцу и обнаружили там дальнейшие планы ведения войны. Вскоре они прилюдно расстреляли заместителя Гасана. И устроили ещё несколько казней военных преступников на глазах у народа.
Разгром
Айвен, узнав о местонахождении отца, встретился с ним в гостинице и рассказал ему о гибели своего брата Локрема, который руководил обороной нескольких городов на Деатуме, его части были вытеснены оттуда. Другие сыновья Камиасты тоже воевали.
Айвен просил отца и его товарищей уходить из города: сюда вновь могли прорваться отряды алгольцев. Он оставил папе бумажку с адресом своего сына Адриана в городе Ориефисе в двух тысячах километров от Кардланта — там путники могли укрыться в подземном убежище.
Сам Айвен теперь уходил с армией дальше — освобождать другие населённые пункты. Впервые войска Альфы Центавры перешли в наступление на алгольцев. Успехи бойцов Нейтриола должны были воодушевить солдат на других планетах системы.
В Кардланте наступило очередное затишье. Там появились разведчики и сообщили жителям, что в Альфу Центавру прилетели новые отряды алгольцев, со страшной силой ударили по противнику, и тот отступил. Захватчики не щадили никого — шли напролом, уничтожая целые города…
В Кардланте случилась массовая паника. Жители прятались в бомбоубежища, подвалы, подземные жилища. Камиасту, Лучьяна, Лесмьяна и других работники гостиницы спустили на лифте в очень глубокую каморку.
Многие ещё не успели укрыться, когда на улицах города появились враги. В небе пролетели десятки гигантских кораблей, осыпая планету бомбами. Всё дрожало от взрывов…
Тысячи подземных каморок соединялись узкими коридорчиками. И тут слышался гул. В город входили огромные рогатые алгольские воины и разные космические пираты, а также роботы-гиганты и ядовитые рептилии. Захватчики были вооружены огнемётами, гранатами, лазерными пушками, снарядами особой мощности. Подкрепление прилетело на сотнях миллионов космических кораблей, часть которых устремилась на эту планету.
Наши путники, находясь в каморках, переполненных эвакуированными жителями, боялись, что будут засыпаны землёй и придавлены под грузом новых алгольских военных частей. «Мы сидели и дрожали как мыши, жалея, что ничем не можем помочь Альфе Центавре», — вспоминал о тех днях Лучьян.
Враги стёрли Кардлант с лица планеты, не осталось ни одного целого здания. Их корабли, совершившие несколько налётов на город, разбомбили здесь всё. Космические пираты забрали много ценностей. Животные-гиганты и роботы сровняли остатки домов с землёй.
После разгрома они все покинули город — двинулись дальше. Подождав немного, жители вылезли из укрытий. Перед ними открылась страшная картина: вместо города была равнина, усеянная камнями и мёртвыми телами…
Горожане и наши путники захоронили погибших. Вскоре пришла толпа беженцев, и от них Камиаста узнал, что Айвен попал в плен…
Король Деналон
Наши герои добирались до Ориефиса, как им показалось, целую вечность. Идя по равнине, они наблюдали, как вдалеке по широкой дороге, ведшей в этот город, двигались боевые машины алгольцев, шагали воины-великаны и космические пираты, маршировали роботы-гиганты, а за ними шли огромные животные. Камиаста говорил спутникам, что на новом месте они будут в большей безопасности, но ему никто не верил — все следовали за ним потому, что где-то надо было найти пищу и временный приют. Их жизнь висела на волоске, пока по планете ходили такие страшные полчища врагов…
После нескольких дней пути мужчины обнаружили, что не прошли и четверти дороги до Ориефиса. Они решили тайком проникнуть в какую-нибудь машину, направлявшуюся в этот город. Юпитерианам было легче спрятаться — они выглядели лилипутами в сравнении с алгольцами; Камиаста и Марио же вчетверо превосходили друзей по размеру. Но всем повезло: они смогли спрятаться в кузове грузового автомобиля, вёзшего порох. За ним двигалось ещё несколько грузовиков — с оружием, топливом, разным продовольствием. Ехали медленно, лишь через сутки добрались до Ориефиса.
— Надо взорвать это всё к чертям, — сказал Камиаста, — уничтожить оружие, порох и самих алгольцев.
— Если предводитель желает, — откликнулся Марио, — кинем жребий, и кто-нибудь после бросит спичку — и всё здесь взорвётся.
— Но тот, кто бросит, может погибнуть, — предупредил Камиаста.
— Хорошую идею подал Марио, — одобрил Эл. — Кто хочет участвовать в жребии, пусть напишет на бумажке своё имя и бросит сюда, — он достал из своей сумки мешок, а Лучьян из своей — чистый лист и ручки.
Все оторвали по кусочку бумаги и написали имена.
— Мой повелитель, вам не надо участвовать в этом, вы главный в нашей системе и должны остаться в живых, — сказал Марио.
— Ради Альфы Центавры я не пожалею жизни, — ответил Камиаста, оторвал ещё один клочок от листа, снова написал своё имя и опустил бумажки в мешок.
Марио перемешал их и вытащил одну.
— Король Деналон, — объявил он.
— Уходите все отсюда, — сказал Деналон, беря у него спички. — Сослужу службу бедной системе Альфа Центавра. Сейчас здесь всё разлетится…
Машины въехали в какое-то помещение и остановились. Путники вылезли из кузова и, увидев, что возле ворот никого нет, бросились к ним. Выбежали на улицу и залегли в канаву. Деналон отстал от товарищей, зажёг спичку и бросил в грузовик с порохом. Прогремел взрыв, оглушивший друзей, и здание охватили клубы пламени…
— Деналон! — в отчаянии крикнул Лучьян. — Денало-он!
Король Деналон не успел выбежать из здания — он погиб в огне…
— Это был настоящий подвиг, — сказал Камиаста. — Нашему другу посмертно присудят высочайшую награду, когда закончится война.
И вдруг на фоне пылавшего здания возникли тени и путников окружили алгольские стражи порядка…
Под судом
Мужчин под конвоем доставили в здание суда. И там долго расспрашивали через переводчика о поджоге здания. Они отрицали свою вину, говорили, что не знают, кто это совершил, и что сами очень испугались взрыва. Их обыскали, у Камиасты изъяли бумажку с адресом Адриана.
Путников бросили в одну из переполненных камер тюрьмы, где узников по очереди вызывали на допросы. Камиасту и Марио вызвали первыми, в кабинете следователя пытали, заставляли признаться в поджоге, но безуспешно.
Вернувшись в камеру, Эжен узнал из разговора стражников о гибели Айвена в плену. Он долго оплакивал сына, а друзья утешали его…
Пленники были все очень худые, измождённые, израненные, перевязанные грязными тряпками. Они сильно томились без воды и пищи; многие умирали. Так же, как и в неволе у космических пиратов, где полвека назад оказалась Грета…
Вспомнив о матери, Лучьян ещё больше загрустил. Понял, что теперь вряд ли выберется отсюда… Он боялся предстоявшего допроса — хотя и всегда был смелым человеком, но теперь его нервы окончательно сдали. Старик уткнулся в угол камеры и заплакал. Неужели это всё, конец жизни?.. Угнетали мысли не о скорой гибели, а о собственном бессилии перед произволом, что творится здесь…
Потом допросили Конна, но он тоже ни в чём не признался. А Лучьяна, Лесмьяна и Зила вызвали уже прямиком к судье. Тот быстро решал участь пленников. К нему подводили пятерых, он что-то говорил, и их уводили. Большинство узников казнили, некоторых отправляли на принудительные работы. Камиасту, Лучьяна, Лесмьяна, Зила и других приговорили к смертной казни. Лучьян понимал, что так и должно было произойти: много ли они, лилипуты, смогут наработать для алгольцев…
Вернувшись с друзьями в камеру, он помолился Богу, лёг на пол и уснул. Лесмьян, присев рядом, глядя на брата, спокойно раздумывал о чём-то.
И вдруг в камеру вошёл один из стражников и указал на Камиасту, Марио, Лучьяна, Лесмьяна, Зила, Эла и Конна:
— Ваша казнь отменяется, радуйтесь. Сам Гасан Великий, наш повелитель, требует доставить вас к нему.
— Но он же… в системе Алголь! — обрадовался и удивился одновременно Камиаста.
— Вы полетите туда вместе с теми, кого отправляют на принудительные работы, — сообщил стражник.
Созерцание космоса
Огромный звездолёт с пленниками летел в систему Алголь очень долго. Наши семеро путников, закрытые в маленькой каюте, разглядывали космос в иллюминатор.
Звёзды были разных цветов, оттенков, яркости. Особенно хорошо виделись Сириус, Кастор, Процион, Альдебаран, Арктур и Поллукс. Незаметно приближался ярко-красный Алголь. Друзья разглядели ещё одну звезду — у нас её называют Кита Мира; она по объёму больше нашего Солнца в десятки миллионов раз.
Корабль пролетал через гигантские газопылевые облака, туманности. Путники рассматривали звёздные скопления. Они заметили, что Млечный Путь будто раздваивается — две белые полосы разделяла чёрная. Облака закрывали собой дальние звёзды, галактические глубины.
На фоне туманности Ориона была видна Конская Голова — туманность в форме головы лошади. Друзья заметили Крабовидную туманность в созвездии Тельца и Волокнистую туманность в созвездии Лебедя.
В иллюминатор просматривались даже галактики — те, которые мы называем Большое и Малое Магеллановы Облака, Туманность Андромеды, Туманность М33.
— Интересно, сколько всего жителей в нашем Млечном Пути?.. — сказал однажды, задумавшись, Камиаста.
— Этого нельзя узнать, — ответил Лучьян. — Мы не знаем, сколько обитателей и на нашем Юпитере, даже приблизительно, так же как и вы не знаете, сколько их на вашем Деатуме.
— В Галактике живут самые разные народы… — продолжил Эжен. — Некоторые далеко опережают нас по своему развитию, а многие — ещё дикари… Немало народов путешествуют по её просторам — космические бродяги, пираты…
— Они только мешают жить мирным народам, — вздохнул Эл. — И почему этим алгольцам спокойно не живётся — уже сколько систем завоевали, и всё им недостаточно!
— Ничего, когда-нибудь по ним так сильно ударят, что мало не покажется, — заверил всех Камиаста.
Во дворце Гасана Великого
— На планете Земля Алголь называют «глазом дьявола», — сказал Лучьян, рассматривая в иллюминатор приближавшиеся переменные звёзды.
— Дьявольская, проклятая система, — согласился Камиаста. — Сколько несчастий из-за неё…
— Она даже с огромного расстояния видится проклятой, — кивнул Зил. — Кажется, что так зловеще подмигивает…
— Что ж, всех с прибытием на «глаз дьявола», — вздохнул Эл. — Надеюсь, что мы когда-нибудь выберемся отсюда… но это вряд ли случится.
При его словах все вздрогнули. Лучьян поднял вверх руку:
— Я обещаю вам, что мы выберемся. Просто будьте осторожны. Если Гасан предотвратил нашу гибель, то теперь нам вряд ли что грозит.
— Ему нужны от меня какие-то сведения… — сказал Камиаста.
— Ему ничего уже не нужно, и его вряд ли волнует, что ты — правитель системы, — возразил Лучьян. — Пока алгольцев не изгнали из Альфы Центавры, ты остаёшься таким же рабом, как и все её жители. Твоя система захвачена полностью, враги узнали о ней всё, что им надо было…
— Но вдруг Гасану нужны какие-то документы? Много их уничтожили или вывезли в Солнечную систему перед оккупацией наших планет…
— Зачем они ему? Главное для него — территория и рабы — почти бесплатная рабочая сила…
***
Звездолёт сел на один из космодромов планеты Агватии, в город Ваал-Фар, где располагалась главная резиденция Гасана Великого. Там пленников толпами выводили из кораблей на широкую площадь и разводили по зданиям. В кабинетах их тщательно обыскивали, просвечивали насквозь специальными приборами, затем прикалывали каждому к руке чип, в котором содержалась информация о месте его принудительных работ. Потом невольников переодевали в специальную форму и развозили по объектам.
Когда наши путники встретились со служащим этого распределителя — огромным чёрным рогатым чудовищем, — он, посмотрев документы Камиасты, позвонил кому-то по рации, и вскоре всех семерых повели куда-то, даже не прикрепив им чипы. Посадили их в огромный вертолёт, и тот страшно загудел и взмыл в красное небо. Летел довольно долго, из иллюминаторов ничего не было видно, кроме пелены облаков…
И вот наконец он плавно опустился в здание без крыши, на площадку, и, как только заглох двигатель, пленников вывели наружу. В помещении стояло несколько автомобилей, два старых вертолёта, лежала куча железной рухляди. Мазутом здесь пахло сильнее, чем на Нейтриоле.
…Путников ввели в тёмный тоннель, и несколько часов они под конвоем двигались по нему. А когда уже совсем выбились из сил, то оказались в какой-то каморке и оттуда вышли в большую комнату.
— Сейчас вас ждёт встреча с нашим повелителем Гасаном Великим, — сообщил один из сопровождавших их алгольцев. — Ведите себя как подобает.
Камиаста, плохо знавший их язык, всё же смог перевести эти слова спутникам. Те испуганно переглянулись: они не знали, как тут нужно себя вести. Но времени для объяснений не было, товарищей буквально вытолкали из комнаты в просторный зал…
Там сидел на троне Гасан Великий — гроза многих звёздных систем. Тёмно-серый алголец колоссальных размеров, толстый, со страшным широким лицом, злыми синими глазами и длинными вьющимися рогами, одетый в такого же серого цвета плащ. По обеим сторонам от него стояла дюжина охранников.
Он заговорил, и гости вздрогнули: им показалось, что это гудит огромная грузовая машина. Гасан сказал что-то конвоирам пленников и через переводчика обратился к Камиасте:
— Приветствую вас у себя во дворце. Как вы добрались?
— Лучше некуда, — ответил тот с негодованием.
— Вы чем-то обижены? — спросил Гасан.
Камиаста с удивлением посмотрел на своих друзей, потом — на алгольского правителя.
— Вы завоевали мою систему, — выступил он вперёд. — Лишили жизни большинство её обитателей, а остальных превратили в рабов… Всё разрушили, разграбили… Принесли нам неизмеримое горе…
Эжен заплакал. Гасан ответил:
— Вы должны подписать документ о сдаче нам Альфы Центавры. Она уже и так фактически в наших руках.
— Нет, — возразил Камиаста. — Она пока не ваша: не все наши войска ещё сдались.
Гасан с презрением посмотрел на него, оглядел его спутников и поинтересовался:
— Это ваша свита?
— Да.
Юпитериане чувствовали себя неловко: если Камиаста и Марио в сравнении с Гасаном выглядели карликами, то они были для алгольского правителя маленькими человечками, размером с палец.
— И всё-таки вы не ответили на мой вопрос о сдаче Альфы Центавры, — напомнил Гасан.
— Я не единственный житель системы и не могу решать за всех… — вздохнул Камиаста.
— В таком случае нам с вами ещё нужно побеседовать, — сказал Гасан, надеясь склонить его к подписанию бумаг о сдаче Альфы Центавры. — Вы останьтесь, а ваши спутники пусть покинут зал.
— Эжен, ни за что не соглашайся сдать систему, — взмолился Лучьян, которого вместе с другими уводили. — Мы отвоюем её, вот увидишь!
***
Товарищи Камиасты думали, что Гасан Великий или кто-то из его приближённых будет беседовать и с ними, но этого не случилось. Пленников оскорбляло, что к ним здесь относились несерьёзно, как к домашним питомцам, к живым игрушкам.
Их хорошо кормили, и еда была такой же в большинстве своём, которую употребляли юпитериане, и предоставляли им отдых — они спали в большой коробке в углу кухни.
Гасан подолгу беседовал с Камиастой и затем выпроваживал его в каморку, которую запирал. И первое время друзья не виделись с ним.
Они испытывали отвращение к слугам правителя, кухаркам, уборщицам, впрочем, как и ко всем алгольцам. Эти существа были безобразны и страшны. Мужчины с длинными рогами напоминали быков или, хуже того, чертей, и женщины, хоть и не имели рогов, тоже выглядели жутко — с лицами, похожими на коровьи или козьи морды.
Забавы ради кухарки сажали маленьких невольников на высокую полку или шкаф, и оттуда те подолгу наблюдали за их работой, осматривали кухню. Стены, полы и потолки в комнатах дворца были украшены золотом и серебром, мрамором и драгоценными камнями, везде висели зеркала.
Во дворец прибывало много высокопоставленных лиц; толпы великанов ходили из комнаты в комнату; подолгу стоял оглушающий шум и гам. Сюда приезжали из разных стран политики, чиновники, военные деятели и другие гости.
Обстановка напомнила Лучьяну те далёкие годы, когда он со своими друзьями путешествовал по странам великанов на Юпитере и тайно посетил дворец одного правителя. Но там об их существовании никто не знал, они ведь прятались…
«Вообще, если подумать, то, что мы по сравнению с алгольцами так малы, нам же на руку: можно довольно легко сбежать, — размышлял Лучьян. — Только вот Камиасте и Марио будет труднее это сделать…»
История алгольцев
У Гасана было сто с лишним детей. Несколько его сыновей участвовали в завоевании системы Альфа Центавра, двое из них погибли в битвах. Младший — Ливис — ещё малыш — не выглядел так страшно, как взрослые алгольцы, а походил на человеческого младенца, но имел серую кожу. Мальчик подружился с Лучьяном, которого дали ему как игрушку. Однако воспринял его как настоящего друга; когда тот более-менее овладел здешним языком, они стали общаться.
Ливис, который только научился разговаривать, пересказал собеседнику некоторые предания, легенды о династии Гасана, которые слышал от няни. И Лучьян, неожиданно для самого себя, заинтересовался не только их родословной, но и вообще Главной Алгольской Империей, которая занимала все несколько десятков планет системы Алголь.
Ливис сообщил ему о библиотеке во дворце, где находились книги по истории Империи. Лучьян, с позволения правителя, стал посещать её. Он выучил алфавит общего, универсального языка алгольцев, усвоил бытовую лексику и только после этого смог понимать написанное в томах. Слуги, работавшие там, доставали для него с полок нужные книги, помещали их на специальную подставку, и старик погружался в чтение…
Одна очень толстая книга по истории системы Алголь, написанная тридцатью авторами в разное время, особенно его заинтересовала. Если пересказывать её очень сжато, беря во внимание только события общего масштаба и опираясь на наше исчисление времени (у алгольцев оно совершенно другое), то всё было так.
Сами три звезды Алголя появились, как считали здесь, около тринадцати миллиардов лет назад. Жизнь на Агватии возникла примерно пять миллиардов лет назад. Разумные существа, выделившись из мира животных, освоили материки, изобрели орудия труда, занялись земледелием и животноводством, стали добывать полезные ископаемые.
Два миллиарда лет назад они построили ракету и некоторые жители переселились на другие планеты, где создали искусственную атмосферу. А первый их межзвёздный полёт состоялся полтора миллиарда лет назад.
Примерно тогда же народы из какой-то другой системы захватили планеты Алголя и на несколько миллионов лет поработили их обитателей. Но постепенно аборигены вытеснили, изгнали врагов. Около миллиарда лет назад на Агватии был основан город Ваал-Фар.
Около пятисот миллионов лет назад начались завоевательные походы алгольцев: одни народы стали захватывать другие. Правитель Керкинт подчинил себе все планеты, на которые расселились алгольцы, и основал Главную Алгольскую Империю. Он был известен также многочисленными трудами по истории, политике, экономике.
Двести миллионов лет назад сменилась династия правителей Империи; алгольцы с нескольких планет не приняли новых хозяев, и на тысячи лет разразилась война между их сторонниками и противниками. Но постепенно они примирились друг с другом.
Началось процветание системы, развитие техники; планеты сотрудничали во многих отраслях, активно развивалась торговля. Инженеры создали орбитальные и межпланетные станции. Было изобретено много нового оружия, в том числе лазерный луч.
Двенадцать миллионов лет назад почти на всех планетах Алголя наступил аномальный холод, из-за чего вымерло две трети жителей. Опасаясь, что их система станет непригодной к жизни, командиры и солдаты двинулись на завоевание новых планет в другие звёздные системы. Они успешно покоряли один народ за другим, захватывали пленных и делали своими рабами.
Шесть миллионов лет назад была создана Регулярная Армия Алголя, собранная со всех планет, и основано много новых империй. Часто происходили конфликты между ними — из-за того, что не могли поделить завоёванное.
Четыре миллиона лет назад командиры впервые составили чёткий план будущих завоевательных полётов. Но армия деградировала, солдаты стали грабить и убивать друг друга. Верховный правитель одной из планет отозвал своё войско из общего состава. И за это его планету разбомбили, не оставив на ней ничего живого.
Триста тысяч лет назад в армии появились первые разведчики, которых военачальники отправляли вперёд в системы, на которые собирались напасть, для сбора информации.
Двести пятьдесят тысяч лет назад пришла к управлению династия, из которой был Гасан Великий. Её основатель Гуль Незапамятный, по легенде, являлся сыном дьявола. При нём случались сильные вспышки звёзд Алголя и население всех планет вместе с императором эвакуировалось в другую систему. Несколько планет звёзды сожгли. Как ни странно, Алголь считали «глазом дьявола» не только у нас на Земле, но и там, и говорили, что это Сатана открывал огненный глаз, пытаясь увидеть сына Гуля.
Сто тысяч лет назад, при Гетарке Могущественном, армия Империи завоевала ещё несколько звёздных систем, построила в них свои колонии и состав её увеличился втрое за счёт вербовки в неё пленников.
Пятьдесят тысяч лет назад император Хасан Трансцендентный ввёл закон о принудительном труде невольников: всё население покорённых планет доставлялось в систему Алголь и попадало в рабство к её жителям.
Тридцать тысяч лет назад сформировались специальные усиленные отряды армии для контроля захваченных планет. Она захватила к тому времени более пятидесяти звёздных систем, и всеми ими было трудно управлять.
Восемнадцать тысяч лет назад император Гиймель Владычественный издал «Указ об обеспечении армии», в котором ввёл огромные налоги и трудовую повинность жителей системы в помощь армии. Большинство алгольцев не приняли постановления, начали бунтовать, но стражи порядка усмирили их. Чуть позже к войскам начали присоединяться космические пираты и бродяги.
Шесть тысяч лет назад произошёл раскол в армии, солдаты, недовольные тяжёлой службой, стали убивать друг друга и командиров. Император Лео Воинственный улучшил условия у них — на несколько лет приостановил завоевательные полёты, обеспечил хорошей едой и удобными спальными местами, уменьшил время учений, дал длительные отпуска. И там снова всё пришло в порядок.
Тысячу лет назад алгольцы приблизились к соседним с Солнечной системам и начали их завоевание. Захватили Сириус и Лейтен 726—8. И вот семьсот пятьдесят лет назад, за шестьдесят лет до описываемых здесь событий, они вторглись в Альфу Центавру…
Изучив эту историю, Лучьян с ужасом представил, что будет, если алгольцы доберутся до Солнечной системы. На планетах-гигантах, конечно, сильные армии, но они не смогут противостоять великанам, имеющим огромный боевой опыт, мощно вооружённым. И он не знал, как выбраться из этого дьявольского логова, из страшного плена…
Лучьян попадает в Преисподнюю
Однажды Ливис поведал, что во дворце есть тайный ход в саму Преисподнюю.
— Ты шутишь? — удивился Лучьян.
— Нет, отец говорил это моему старшему брату, — ответил мальчик. — Я сам слышал. Он сказал, что только у правителей Главной Империи есть ключ от двери, передаётся по наследству. Иногда папа сам спускается туда.
— Спускается? Значит, этот ход — в подвале?
— Да, но во дворце много подвалов.
— Как бы мне хотелось увидеть, что же творится там, в Аду…
— Отец говорил, что там очень страшно. Но он вынужден ходить туда по требованию хозяина Преисподней.
— А ты не знаешь, где хранится ключ?
— Не знаю… В покоях родителей в шкатулке лежит связка ключей — может, он среди них… Ты что, хочешь проникнуть в Ад?
— Мне любопытно, я хотел бы посмотреть, как там всё устроено…
— Не ходи туда, иначе пожалеешь!
Но уже через час Лучьян проник в покои императора, где в тот момент больше никого не было. Он с трудом влез на диван, а оттуда — на письменный стол. Здесь стояло много разных шкатулок, и наш герой долго не мог найти нужную ему. Наконец отыскал её. Осмотрел ключи. И взял один из них — размером с него самого, с выгравированной перевёрнутой звездой, пентаграммой дьявола…
Лучьян сбросил тяжёлую железяку на пол, стал спускаться обратно на диван и вдруг разглядел щель закрытого погреба внизу. Спрыгнув на паркет и откинув ковёр, увидел отверстие для ключа, вставил его и повернул. В ту же секунду дверца сама откинулась и он полетел в сторону, упал и больно ушибся. Вскочил, кинулся к чёрному квадратному отверстию, осторожно присел на краю, замер…
Что же делать дальше? Тот ли перед ним погреб? Неужели здесь ход в сам Ад?.. При этой мысли Лучьян покрылся холодным потом. Некоторое время он не решался сдвинуться с места, затем начал потихоньку спускаться в темноту, хватаясь за камни, вскоре нащупал ногой лестницу и двинулся дальше. Снизу повеяло сыростью.
Лезть было неудобно из-за огромного расстояния между перекладинами. Заскользив по ножке лестницы, Лучьян сорвался и полетел вниз. Не успев как следует испугаться, он ударился о пол и так ушибся, что некоторое время не мог даже пошевелиться. Вглядываясь в кромешную тьму, охая от боли, старик медленно поднялся и побрёл куда-то наугад.
Что теперь делать? Кричать? Звать на помощь?
Лучьян остановился и несколько раз крикнул: «Эй! Ау!»
И тут случилось нечто необычное…
***
Прямо перед ним открылись гигантские ворота, и он заслонил глаза рукой: в глаза ударил свет, повеяло жаром. Но в ту же секунду на него упала тень. Лучьян, испуганный, поднял голову и увидел странное и страшное огромное существо, появившееся перед ним — толстого слона, стоявшего на двух задних ногах.
— Добро пожаловать, путник, — пробасил тот. — Кто ты такой и как здесь оказался?
Наш герой потерял дар речи, потом пришёл в себя и ответил:
— Я пленник императора Гасана. Хотел увидеть Ад хотя бы краем глаза…
— Ты уверен, что хочешь этого? — усомнился слон. — Как тебя зовут?
— Лучьян.
— А меня — Бегемот. Не удивляйся, это так, хотя я и выгляжу как слон. Но это — всего лишь один из многих моих обликов. Я страж Преисподней. Так ты уверен, что хочешь увидеть владения Сатаны?
Лучьян молча кивнул. Хотя и сильно боялся.
— Там очень страшно, — предупредил Бегемот. — Даже мне, давнему слуге дьявола, привыкшему ко всему, становится жутко. А уж ты и подавно не выдержишь зрелищ, которые предстанут перед тобой…
И он медленно двинулся к Лучьяну, говоря:
— Муки Ада вечны. Никто из живых в полной мере не может осознать этого. Боли, которые испытывают грешники в Преисподней, невыносимы. Осуждённые мучаются не только физически. Их терзает память, совесть… Они помнят, что творили при жизни. А ведь когда-то смеялись при упоминании об Аде, но теперь сами увидели, что это такое… Им никогда не вырваться отсюда, никогда!
Бегемот наклонился к гостю и прошептал:
— Запомни: самая сильная боль, которую человек может испытать при жизни, — всего лишь укус блохи по сравнению с муками Ада.
— Да, я знаю… — ответил Лучьян. — Хотя и не испытывал всего этого. В детстве много раз слышал от своего наставника Мелфия о Преисподней — гигантской раскалённой печи. Даже немного обжёгшись, мы испытываем дикую боль; что же говорить об Аде, где обжигаются вечно…
— Именно. И ты хочешь увидеть, как мучаются грешники?
— Я не этого хочу. Мне надо поговорить с вашим предводителем.
— Идём за мной, — вздохнул Бегемот. — И не говори, что я тебя не предупреждал…
Он двинулся к воротам, Лучьян пошёл за ним…
Картина Ада
То, что наш герой увидел и почувствовал, никак не мог воспринять его разум — настолько всё было жутко и гадко. Он едва не терял сознание из-за смрада и духоты, но продолжал идти за спутником.
Вокруг горели костры, и в них мучились грешники. Вдали стояло зарево. Путники шли через равнины, леса, взбирались на холмы, обходили пропасти и гнилые озёра. Здешняя флора и фауна вызвали у Лучьяна сильнейшее отвращение. Растения были все в шипах. Омерзительные насекомые, жабы, змеи и другие, неизвестные, существа попадались почти на каждом шагу. Бегемот, отгоняя их, предупредил, что и растения, и животные ядовиты.
Странники подошли к реке с кипящей лавой, в которой страшные, невообразимые мучения переносили грешники. Они громко, пронзительно кричали… Лучьян заплакал и упал на землю.
— Вставай! — воскликнул Бегемот и поднял его. — Ты сам хотел увидеть Ад и согласился на эту прогулку. Пойдём дальше.
Он повёл Лучьяна куда-то и вдруг остановился:
— Может, повернём обратно? Ты не выдержишь слишком долгого пути…
— Я должен поговорить с хозяином Ада, с вашим предводителем, — ответил Лучьян.
— Что ты ему скажешь? — усмехнулся Бегемот. — Остерегись, путник, ты здесь никто. Тебя тоже легко могут отправить на вечные мучения…
Он потянул Лучьяна за собой. Они обошли стороной холм, и им открылась новая жуткая картина страданий грешников, подвешенных за язык, посаженных на кол, погруженных в расплавленный свинец и так далее — демоны Ада придумали много видов наказаний…
Увидев всё это, наш герой окончательно потерял рассудок. Он застонал и бросился на землю, плача, причитая, бормоча что-то невнятное…
— Всё, хватит, пойдём обратно к выходу, — Бегемот поднял его. — Человек не может выдержать этого зрелища, а ведь многим придётся так мучиться… Люди не верят в наказание, они думают, что можно сколько угодно грешить и всё сойдёт с рук. Когда вернёшься из ада, поведай всем, что здесь происходит. Может, кто-то прислушается к твоим словам и станет жить праведно. Хотя, скорее всего, тебе не поверят. Многие убеждаются, что грехи наказуемы, лишь тогда, когда попадают сюда, но уже поздно…
***
Они уже долго шли обратно к реке, но она всё не появлялась.
— Неужели я заблудился? — растерялся Бегемот. — Я, знающий Ад как свои пять пальцев, заблудился…
Перед ними расстилалась равнина, где грешников жарили на углях. Лучьян увидел вдали страшное чудовище с пылающими глазами.
— Это Ашерон, — сказал Бегемот и свернул в сторону. — Не будем попадаться ему на глаза.
Они прошли по мосту над ручьём, в котором кишели гады, и перед ними предстала другая равнина, объятая пламенем. Лучьян услышал шум, и вдруг какая-то гигантская птица схватила его когтями и взмыла вверх.
— Помогите! — крикнул он, похолодев от ужаса.
Пернатый обитатель Ада летел куда-то, крепко сжав путника в когтях. Внизу проносились горевшие равнины, леса, холмы, огненные реки и озёра…
Дьявол и его окружение
Птица сбросила Лучьяна в какое-то тёмное ущелье, и он уже попрощался с жизнью, когда вдруг ощутил, что упал на что-то мягкое. И, открыв глаза, оцепенел от страха — его держал на ладони какой-то великан с человечьей, кошачьей и жабьей головами. Исполин громко засмеялся, чем ещё сильнее испугал старика, и побежал в огромный дворец.
— Кого ты там поймал, Ваал? — громко спросил кто-то.
Лучьян не поверил своим глазам: перед ним предстал сам дьявол, путник вдруг сразу понял это. Вид у хозяина Ада был, наверное, ещё страшнее, чем у Ваала: он чем-то отдалённо напоминал человека, но имел чёрную кожу, продолговатое лицо, множество когтистых рук и длинные ноги; предводитель возвышался над всеми собравшимися здесь демонами. Впрочем, сейчас Сатана носил лишь один из бесчисленных своих обликов.
Во дворце проходило собрание, на котором владыка Преисподней беседовал со своими приближёнными и командирами Армии Тьмы. За разговором он углубился в воспоминания…
…Когда-то очень давно, в незапамятные времена, демоны прилетели сюда. Ад был тогда сплошной пустыней, без обитателей. Дьявол и его соратники стали изучать её. Они осматривали безжизненные равнины и холмы, чувствуя отсутствие Бога в этом жалком, никчёмном мире. Тот ужас, та тоска, которые вселяло мёртвое пространство, не остановили Сатану. Он решил, сделавшись правителем Ада, возвести тут собственный дворец.
Приближённые доставляли ему материалы. В Аду было много минералов, пригодных для строительства, особенно золота. Этот блестящий металл полюбил алчный демон Маммон, который утаил его больше, чем принёс хозяину. Другой демон — Мулцибер — руководил возведением нового города, где находилась главная резиденция Сатаны — дворец колоссальных размеров, с массивными стенами, просторными залами и галереями, башнями и мостами, в который теперь и попал Лучьян.
— Кого ты поймал, Ваал? — повторил дьявол, восседая на троне, возвышаясь над подчинёнными.
Лучьян с удивлением рассмотрел зал, в котором проходило их собрание. Это был гигантский амфитеатр со множеством ярусов и куполом вверху, и везде горели свечи.
В дверях появился Бегемот, испуганно огляделся:
— Не сюда ли птица принесла путника?
— Сюда, — кивнул дьявол. — Я знаю этого червя, — он указал на Лучьяна. — Это учёный с планеты Юпитер, правнук Асмодея и Ратиры. Отпусти его, Ваал. Что привело тебя ко мне, путник? Ты ведь, кажется, хотел о чём-то поговорить со мной?
— Хотел, — ответил Лучьян, вырвавшись из лап Ваала. — Я видел все ужасы, все те страдания, которым подвергают осуждённых на вечные муки. И не могу с этим смириться.
— По-твоему, такое наказание слишком жестокое?
Лучьян кивнул.
— Но, путник, пойми: сознательно грешащий человек сам оставляет Бога и попадает ко мне, а я волен делать с ним что захочу. Мы, демоны, любим жестокости, и мучать попавших сюда — у нас в крови. Хорошие люди отправляются на вечные радости и наслаждения в рай, а плохие — на вечные терзания сюда. Каждый сам выбирает свой путь.
Дьявол оглядел собравшихся и сказал:
— Мы должны закончить собрание. Я поговорю с тобой позже, путник.
Демоны стали наперебой кричать что-то. Ближайшие сподвижники Сатаны Азазель и Вельзевул бросились успокаивать их.
— Астарот, говори, — велел дьявол.
Вперёд вышел уродливый, горбатый демон — герцог западной части Ада.
— Казна снова опустела, — сообщил он. — Мы много средств истратили на помощь алгольцам. Не знаю, обойдутся ли они теперь без нас…
Лучьян удивился. Так вот почему алгольцы так легко завоёвывали одну систему за другой! Им помогал сам дьявол и его армия!
— Пока обойдутся, — кивнул дьявол. — Они легко побеждают противников, их армия и так очень сильна, и путник тому свидетель, — он кивнул в сторону Лучьяна.
— Я бы так не сказал, — возразил Асмодей — демон с человеческой, бычьей и бараньей головами, на петушиных ногах. — Армия Альфы Центавры проигрывает из-за того, что я сею раздор среди воинов.
— Не приписывай себе все наши заслуги, — осадил его граф Раум — огромный ворон, принесший Лучьяна во дворец. — Когда у нас будут средства, армия демонов сама разгромит противников алгольцев.
— Нет, — ответил дьявол. — Мы не будем вмешиваться, пусть они разбираются сами. Абигор, ты обладаешь даром пророчества. Что тебе известно об исходе этой войны?
— Она продлится ещё долго и закончится, увы, не в пользу алгольцев, — ответил рыцарь ада, в доспехах, с лысой головой, прилетевший на крылатой лошади. — Этот человек сыграет огромную роль в войне, во многом благодаря ему армии систем Солнечной и Альфа Центавра победят, — Абигор указал на Лучьяна.
— Этот путник? — усомнился дьявол. — Что ж, ладно…
Лучьян вновь испугался: вдруг теперь демоны уничтожат его, бросят в пламя?..
— Не бойся, никто тебя не тронет, — сказал хозяин Ада, увидев, как он побледнел. — Я не разрушаю то, что предначертано.
— Я сочинил новый гимн для нашей Армии, — объявил Амдусциас, один из военачальников, демон с серой лошадиной головой.
— Избавь нас от этого! — предостерегающе поднял руку Сатана. — Твоя музыка противна, она режет слух!
Амдусциас, обидевшись, удалился.
Дьявол вызвал к себе Сатанакию — генерала с вытянутой головой и шестью рогами, обладавшего знанием всех планет, — коротко переговорил с ним о чём-то и обратился к демонам:
— Всё, приступайте к своей работе. Азазель, Вельзевул, Бегемот, вы пока свободны. Я хочу поговорить с путником.
Все вереницей вышли из зала, оставив его с Лучьяном наедине.
История дьявола
— Я не лишний персонаж в истории, — вздохнул хозяин Преисподней. — Без зла люди не узнали бы, что такое добро… Тебе известно, как я попал сюда, в Ад?
— Когда-то читал об этом в Священном Писании… — ответил Лучьян.
— Мы взбунтовались против Бога — треть из всех ангелов, начал рассказывать дьявол. — Я хотел найти такой мир, в котором был бы владыкой, а не подчинённым, и, когда повстанцы призвали меня возглавить мятеж, согласился. Архангел Михаил уговаривал меня покаяться, но я не сделал этого. И сошлись две армии — моих сторонников и теперь уже противников, которых было вдвое больше. Однако долго они не могли нас победить… В той битве меня сильно ранили — помню, я лежал, не мог пошевелиться, истекал кровью… Мы отступили и были изгнаны сюда, в другой мир, превратились в чудовищ… Ты видел, как выглядят демоны, в особенности Ваал. Лишь Абигор сохранился неплохо.
Лучьян вздохнул и огляделся. Да, он находился в великолепном дворце, где всё блестело, переливалось… Но чувство потерянности, покинутости, возникшее ещё в начале прогулки по Аду, сделалось только сильнее…
— Тебе, конечно, известно про Адама и Еву, которые вкусили запретный плод, — продолжил дьявол. — Приняв облик змея, я разжёг в них любопытство. Им всё больше и больше хотелось попробовать яблоко, и они сделали это. И были изгнаны из Рая, поселились в другом мире, не таком хорошем. Человек теперь может попасть в Эдем только при соблюдении заповедей Бога. Может, в той Вселенной, где вы все живёте, и много своих миров, но на самом деле есть три огромных мира. В одном разумные существа живут изначально, а в два других попадают после окончания этой жизни. Кого они выберут — Бога или меня, — с тем и останутся. Тебе повезло, что ты добрался до моих владений. Во-первых, узнал, каково здесь, и спасёшь многих от Ада. Во-вторых, можешь мне сейчас задать любой интересующий тебя вопрос, ведь я знаю побольше обычного человека. Что ты хочешь узнать?
— Где сейчас моя семья? — спросил Лучьян. — Где мать, отец, брат Гельян, жена, сыновья и другие?
— Они в Раю. Здесь их нет. Ты думал, что кто-то из них попадёт сюда?
— Я боялся за Гельяна… Он отказался от крещения и ушёл в разбойники…
— Твой брат был ещё ребёнком, делал это не со зла, только чтобы выразить протест против норм и правил, которые вам навязывали в школе. Он всё равно верил в Бога, но по-своему. А насчёт родителей, жены и сыновей можешь не сомневаться — они прожили жизнь достойно, делая добро другим людям. Им сейчас хорошо в Раю, не беспокойся за них. Что ещё ты хотел спросить?
— Расскажи о своей семье… Есть ли у тебя родители, жена, дети?
— У меня есть мама и бабушка. Я не знал своего отца… Бабушка грозная, но не злая. Ко мне относится хорошо, однако поощряет не всё, что делаю. А мама, видно, уже смирилась с тем, кто я есть, и не противится моим свершениям. Я не особенно знаком со своей родословной. А насчёт детей… Их очень много, они «разбросаны» по той самой Вселенной, где вы все живёте и которую я иногда посещаю, принимая разные облики. Антихрист — мой сын. Семь моих дочерей олицетворяют семь грехов. Но, несмотря на это, у меня нет постоянной спутницы жизни. Что-то ещё?
— Да. Как выглядит Рай?
— В Раю кипит жизнь, в отличие от Ада. Если Ад — это безжизненная пустыня, то Рай — это вечно цветущий сад. Там живописная природа. В Аду испытывают вечные муки и скорбь, а в Раю — вечные наслаждения и радость. В том мире, где все вы пока живёте, нет таких мучений и такого счастья. Просто представь себе вечнозелёный сад, бесконечный, залитый светом. Там особенно чувствуется присутствие Бога… Что ещё ты хотел узнать?
— Только один вопрос… Куда попадают животные после смерти?
— В вашем мире обитает два основных вида существ. Одни — разумные, другие — нет. Неразумные не попадают никуда. Если им не дан разум, то они не могут выбрать, за кем идти — за Богом или за мной. Их жизнь оканчивается небытием. Некоторые животные нужны человеку для каких-то целей, они служат ему… Можно теперь спросить тебя, путник: как ты смог попасть в мои владения?
— Я прибыл из дворца Гасана Великого, — ответил Лучьян. — Тайком прошёл сюда.
— Ты должен вернуться туда, — сказал дьявол. — Граф Раум в целости и сохранности доставит тебя. Я остановлю время, и ты спокойно доберёшься до своих спутников.
В дверях появился огромный ворон, и Лучьян направился к нему.
— Путник, ты выиграешь эту войну, — прозвучали ему вслед слова хозяина Ада.
Побег из дворца
Сильно испуганный Лучьян с огромным трудом вылез из погреба, и перед ним предстал Гасан Великий. Тот замер на месте в позе бегуна…
Наш герой удивился, но потом вспомнил, что дьявол на какой-то срок остановил время. Надо быстро бежать к друзьям!
Он бросился в коридор; дверь туда, к счастью, была открыта. Там так же застыли несколько стражников Гасана. На кухне замерли друзья Лучьяна. Едва старик добежал до них, как время вновь пошло. Из коридора донеслись крики.
— Что ты наделал! — воскликнул Эл, увидев друга. — Ты пробрался в тот погреб, в который запрещено лазить всем, кроме Гасана!
— Вы не поверите, когда узнаете, где я был! — ответил Лучьян, шумно дыша.
Один из слуг правителя заметил его в кухне и сообщил хозяину, что пропавший нашёлся. Но тот не мог понять, кто же открыл погреб. Страшное беспокойство овладело им; он решил снова отправиться в Ад, чтобы узнать обо всём, и спустился в подвал. Все остальные во дворце мало-помалу успокоились и легли спать.
— Нам надо бежать, — сказал Лучьян Лесмьяну, — сейчас же… Я получил предсказание, что мы выиграем эту войну! Нужно торопиться!
— Камиаста и Марио заперты в каморке, — ответил тот. — Надо их освободить.
— Ничего, ночь здесь длинная, что-нибудь придумаем… — вздохнул Лучьян. — И обязательно уйдём. Пусть только все уснут покрепче.
«Мы сидели в коробке в углу кухни, как беспомощные котята, которых собрались топить, — вспоминал он позднее, — и которым во чтобы то ни стало нужно было спастись от гибели. Прислушивались к каждому шороху, стуку, скрипу и никак не могли выбрать момент, когда же нам лучше уйти…»
Лучьян в полутьме рассмотрел плакат, висевший на стене. На нём Гасан вёл великую и могучую армию в бой. «Неужели мы одолеем эти полчища? — подумал старик. — Вряд ли… Войска планет-гигантов, кажется, даже не приостановят их прорыв». Его вновь охватил панический страх при мысли о том, что алгольцы могут сотворить с Солнечной системой…
Сейчас надо было лететь обратно в Альфу Центавру. Лучьян ещё не знал, как противостоять страшным врагам, но что-то подсказывало ему: нужно спешить!
…Пленники вышли в коридор. Возле комнаты Камиасты дремал на стуле стражник, откинув голову назад и громко храпя.
— У него должны быть ключи от этой комнаты, — прошептал Эл. — Точно! Смотрите — связка торчит из-под его рубахи!
— Надо достать их, — решился Лучьян, — что я сейчас и сделаю.
— Хорошо, я пойду вместе с тобой, — вызвался Эл и огляделся по сторонам. — Нужно взять на всякий случай какой-нибудь острый предмет и всадить в ногу стражнику, если тот проснётся — тогда он нас не поймает…
Зил притащил ему из кухни шило, и два друга направились к охраннику.
Все страшно волновались, но сторож, к счастью, не проснулся, пока Лучьян взбирался к нему на колени, сверял номер комнаты с выгравированными на ключах числами, дрожавшими руками снимал нужный ключ и слезал обратно на пол…
Полдела было сделано. Теперь предстояло освободить Камиасту и Марио. Однако замочная скважина располагалась на высоте метров двадцати. Лучьян подошёл к двери, постучал в неё кулаком и позвал Эжена. И тот не только услышал, но и сообразил, что нужно сделать. И вскоре из скважины опустилась нитка с узелком. Старик влез в него, его подняли наверх, он ловко вставил ключ и несколько раз повернул. Камиаста и Марио открыли дверь, вышли, взяли спутников на руки и бросились наутёк. Стражник даже не проснулся…
…Вскоре друзья пробрались в канализационное отверстие и поплыли на большом куске фанеры по воде с нечистотами неизвестно куда. Здесь была кромешная тьма, и они ничего не могли разглядеть.
— Первый шаг к спасению сделан! — обрадовался Эл.
— Теперь нам надо вести себя осторожно, — предупредил Лучьян. — Нужно добраться до системы Альфа Центавра целыми и невредимыми.
— Мы с Эженом слишком больших размеров… — пробормотал Марио.
— Да, мы для вас обуза… — согласился Камиаста.
— Не говорите так! — оборвал их Лучьян. — Вам, наоборот, придётся много раз нас спасать, укрывать. Вы больше похожи внешне на алгольцев, чем мы, и можете иногда прикидываться кем-нибудь из них. А по прибытии в вашу систему мы восстановим справедливость, вот увидите. Алгольцев со временем вытесним оттуда, восстановим Эжена на посту…
— Спасибо тебе, Лучьян, — ответил Камиаста. — Спасибо всем вам, мои друзья — те, кто не бросил меня в беде, и те, кого я никогда не брошу…
И хотя они не видели друг друга, но все представили в этот момент, какая радостная улыбка была на лице Эжена.
Янарцы
Много времени наши путники плыли по подземному каналу в темноте, и их глаза привыкли к ней. Уставшие, голодные, они мечтали поскорее выбраться хоть куда-нибудь, чтобы увидеть свет…
И вот наконец выплыли из большой трубы и понеслись по широкому ручью вдоль поля. Вскоре друзья очутились в озере. И, плывя к берегу, разглядели на нём лачуги, башенки, ветряные мельницы.
Выбравшись на берег, они затаились за огромным валуном и стали наблюдать за местными жителями. Ими оказались великаны с коричневым цветом кожи, с крепким телосложением. Аборигены быстро ходили по посёлку, некоторые несли куда-то посуду и мешки с чем-то.
— Мне кажется, у них намечается пиршество, — заметил Камиаста. — Я сейчас пойду на разведку, скажу, что сам тоже с этой планеты, и выпрошу еды. Вы сидите здесь.
— Будь осторожен, — предупредил Лучьян. — Давай я пойду с тобой.
— Тогда и мы пойдём, — откликнулись остальные.
— Нет, нет, оставайтесь здесь. Если там будет безопасно, я позову и вас.
И Камиаста ушёл.
— Теперь нас разыскивают, — вздохнул Лесмьян. — Надо быть очень осторожными…
— Но встречи с местными жителями нам всё равно не избежать, — ответил Зил.
— Нужно будет в случае надобности видеться с ними по одному, — решил Эл. — Чтобы не погубить всех сразу.
Камиаста долго не появлялся. Наконец, когда друзья совсем уже отчаялись, он пришёл. Рассказал им, что они приплыли в другую страну — видимо, где-то канализация соединялась с грунтовыми водами, вот их и занесло так далеко… Затем поведал о здешних обитателях:
— Это янарцы — так называется народ. Я знаю их язык, расспросил жителей обо всём, о чём мог. Теперь имею некоторое представление о стране. Мы сейчас находимся на её севере, нам нужно идти на юг, к морю, чтобы попасть в другое государство, из которого и улетим в систему Альфа Центавра…
— А из этой страны мы не можем улететь? — спросил Лесмьян.
— В этой стране вообще нет космических кораблей, — объяснил Камиаста. — Она очень отсталая…
Он рассказал друзьям о визите в посёлок янарцев. Дома у старого мельника было пиршество в честь дня его рождения. Эжена приняли радушно, усадили за стол со всеми гостями. Сказители, появлявшиеся здесь на любом празднике, принялись излагать старинные предания. Камиаста ловил каждое слово…
Он узнал, что янарцы считались древнейшим народом на планете. Они жили в гармонии с природой. Обитали в лесах, в горах, в пустынях, на морском побережье. Много трудились и были сильны физически, закалены. Правителя не имели, политикой не занимались.
— Интересно, — сказал Лучьян. — Эта страна находится по соседству с той, в которой сильно развиты технологии, где живёт Гасан — и такое отличие! Но здешний народ мне нравится.
— Янарцы — особый вид алгольцев, — вздохнул Камиаста. — У них в целом довольно холодные отношения с другими народами, но нет открытой вражды. Они хорошие воины, однако их оружие давно уже устарело. Кстати, аборигены выращивают и едят тот же хлеб, что и мы.
Он вынул из-за пазухи еду:
— Вот что я вам захватил. Здесь хлеб, мясо, рыба и другая провизия. Вы должны подкрепиться перед дальней дорогой.
Путники стали благодарить своего верного друга.
— И ещё: страна янарцев безопасна для нас, — добавил Эжен. — Через неё проходят тысячи беженцев, и ни одного из них не выдали Гасану; наоборот, странникам тут оказывают помощь. Да и сам правитель алгольцев мало внимания обращает на эту страну. Так что не бойтесь. Мы обязательно улетим в систему Альфа Центавра.
***
Путь на юг страны лежал через дремучий лес. Путников не предупредили, что в нём может таиться опасность…
Уже стемнело, когда они вошли в чащу. Стояла тишина, и мужчины двигались вперёд. Слышались только шаги и шелест ветвей.
Неожиданно что-то просвистело в воздухе, и Марио упал. Друзья окружили его. Лучьян вытащил дротик у него из груди, но тот уже скончался…
— Ядовитый дротик! — в ужасе закричал Камиаста. — Прячемся!
Однако ему труднее всего было спрятаться из-за больших размеров. И путники не могли сейчас разбежаться в разные стороны — в такой глуши они вряд ли найдут друг друга. Друзья спрятались в чаще и просидели там долгое время.
Никто не появился, и в конце концов они вернулись к телу Марио. Камиаста выкопал яму, и погибшего захоронили. И в скорби постояли немного возле могилы…
— Нужно идти назад, выйти из леса и обогнуть его, — решил Эжен.
Понимая, что здесь оставаться опасно, странники заторопились обратно. Без происшествий они добрались до окраины леса. Камиаста приметил вдали селение и, оставив друзей на полянке, отправился разузнать, как пробраться на юг иной дорогой.
— Мы не должны терять друг друга, — сказал Лучьян. — Нам надо всем вместе добраться до системы Альфа Центавра… Впереди много трудностей, но мы должны их преодолеть и выжить.
— Главное — улететь из этой чёртовой системы Алголь, — вздохнул Лесмьян.
Вскоре вернулся Камиаста.
— Я всё разузнал. Нам нужно идти по той дорожке, — он указал на широкую тропу, видневшуюся вдали, — по ней можно обойти лес стороной. Лесные жители — опасные люди. У них не сильно развит ум, это первобытное общество. Янарцы-лесовики занимаются охотой, ведут примитивное существование. Не имеют никаких целей, кроме физиологических потребностей.
— Это даже не янарцы, а какой-то совсем чуждый им народ, — заметил Лучьян. — Янарцы не такие. Они тоже близки к природе, но вовсе не дикари.
— Да, говорят, лесные люди испокон веков враждовали с другими народами, — кивнул Камиаста. — Они живут очень обособленно, но тем не менее их считают одним из видов янарцев. Мир видится им через призму охотника и жертвы, эти дикари поклоняются Главному Божеству Джунглей, которое у них считается источником великой мудрости и опыта. И нападают на жертву с дротиками, копьями, топорами…
— Они хотели съесть Марио? — спросил Конн.
— Нет, они атакуют любого пришельца в своём лесу. Ну, пойдёмте, — поторопил всех Камиаста, и мужчины двинулись по широкой тропе.
***
Через два часа пути лес закончился, началась пустыня. Друзья шли по ней ещё около трёх часов. И вот наконец появились вдали домики какого-то селения. Придя к оазису возле него, скитальцы напились воды из родника и умылись.
— Здесь я вас и оставлю, а сам направлюсь в посёлок, — сообщил Камиаста. — Всё-таки волнуюсь за всех, хоть и понимаю, что здесь нас не выдадут. От Гасана сбежал правитель завоёванной системы, и, ясно, тот будет его искать. Вы не должны пострадать из-за меня.
— Нечего об этом и говорить, — возразил Лучьян. — Мы бежим все вместе, бороться с алгольцами будем тоже вместе и не должны беречь себя.
— Останьтесь здесь, — повторил Камиаста. — Я скоро вернусь.
Он направился в селение. Друзья присели отдохнуть.
— Лучьян, неужели ты хочешь воевать с алгольцами? — спросил Зил. — Мне кажется, их уже не получится изгнать из системы Альфа Центавра.
— А я думаю, что получится, — ответил Лучьян. — Я узнал некоторые слабые стороны алгольцев. Победить их будет вполне возможно, хотя и невероятно трудно…
— Если не отбросить врагов назад, они двинутся дальше — в нашу Солнечную систему, — сказал Эл.
— Этого я и боюсь больше всего, — вздохнул Лучьян.
Камиаста долго отсутствовал; за это время мужчины успели помыться в источнике, постирать и высушить одежду.
— Друзья, нам осталось идти не так много, — известил он, появившись. — Совсем скоро мы прибудем к морю и отплывём в соседнюю страну, где сможем сесть на корабль, направляющийся в систему Альфа Центавра!
Он снова принёс спутникам еды — мяса и лепёшек, — и вновь они поблагодарили его. Все привели себя в порядок, наелись и напились и теперь могли продолжать путь.
Странники двинулись дальше. Камиаста рассказывал про южных янарцев:
— У них сплочённые семейства. У каждой семьи — свой культ, своё божество — это чаще всего обожествлённый предок. Они глубоко почитают прародителей, устраивают ритуалы в их честь. Многие обитают в пещерах. Я видел этих пещерных людей — худые, жилистые существа без волосяного покрова. Так же, как лесные янарцы, живут изолированно…
***
Спустя несколько часов путники добрались до побережья. В приморский посёлок вошли все вместе. Здешние жители имели более светлую кожу, чем северные. Камиаста расспросил одного аборигена о прибывавших кораблях, и словоохотливый великан поведал не только о них, но и о плавучем острове, иногда причаливавшем к берегу.
Этот янарец, которого звали Доротеем, приютил гостей у себя в лачуге. Он занимался производством оружия. В посёлке большинство жителей были ремесленниками — изготовляли железные, деревянные, глиняные изделия. Другие ловили рыбу и добывали соль, полезные ископаемые. Тут почитали Приморское Божество, прообразом которого стал общий предок аборигенов.
— Многие мужчины из селений побережья ушли на службу к Гасану, — рассказал Доротей. — Теперь завоёвывают другие системы в своих рогатых шлемах и шипованной одежде.
Нашим героям становилось не по себе, когда они видели, как он изготовляет оружие, с которым алгольцы, возможно, нападут на Солнечную систему…
Геставры
Плавучий остров приближался к одному побережью, отталкивался от него и двигался к другому берегу. На него и попали наши путники. Тут обитали геставры — разумные существа, напоминавшие внешне моржей: толстые, с длинными зубами, похожими на клыки. Они жили в ветхих домишках, занимались рыболовством, охотой на китов и гигантских кальмаров. С ними плавало много беженцев.
— Здесь могут быть шпионы Гасана, — предупредил друзей Камиаста. — Не теряйте бдительность.
Однажды геставры отплыли от острова на небольших кораблях поохотиться, взяв с собой Эжена и его друзей. Моряки атаковали стаю кашалотов и один из китов бросился на суда. Но, к счастью, не нанёс вреда и вскоре скрылся под водой вместе с сородичами.
— Теперь они находятся очень глубоко, — сказал один охотник. — Кашалоты ищут для пропитания кальмаров — морских чудовищ, которые почти таких же размеров. И это ещё вопрос — кто кого победит…
И хотя геставры терпели неудачи, они вылавливали много рыбы, да и с китами справлялись довольно часто. Из китового уса изготовляли ткань, из жира — мыло и газ для осветительных ламп. Аборигены продавали добытое на охоте и приобретали нужные им товары.
Однажды над островом пролетело несколько самолётов и сбросило листовки с портретом Камиасты и заголовком: «Разыскивается сбежавший из плена правитель системы Альфа Центавра Эжен Камиаста!». За него предлагалась очень большая награда. Моряки поняли, что это их гость, и он уже собрался бежать. Но Эжена уверили, что его никто не выдаст.
Возвращение
Добравшись до другого берега, на котором раскинулся огромный город, путники попрощались с геставрами, поблагодарили их за всё и двинулись на космодром грузовых кораблей. Стемнело, и им теперь было легко незамеченными пробраться на какое-нибудь судно и улететь.
Космическая гавань состояла из нескольких десятков отделов. Каждый назывался именем завоёванной звёздной системы, и в каждую систему везли для алгольских воинов оружие, одежду, пищу и другое. Друзья спрятались в кузове грузовой машины, въехали на ней в здание космодрома, вылезли и стали искать в темноте отдел Альфы Центавры.
Найдя его, они притаились в углу и понаблюдали за погрузкой. Рогатые алгольцы-великаны складывали в отсеки огромного корабля ящики с порохом, динамиты, бомбы, гранаты, автоматы и прочее оружие. Альфа Центавра была уже завоёвана, и наши герои с ужасом поняли, что готовится нападение на Солнечную систему…
— Ты хочешь отправиться в этом судне? — спросил Лучьян Камиасту.
— Да, придётся, — ответил тот. — Следующее будет неизвестно когда, а нам надо торопиться…
— Лишь бы нас не разнесло в космосе на части, — вздохнул Лучьян. — Видишь, сколько пороха нагрузили…
Алгольцы ещё долго носили ящики на корабль. Они уходили на какое-то время за новой поставкой, и путники в это время смогли пробраться на судно и спрятаться там. Работники погрузили, кроме оружия, несколько цистерн с топливом. И корабль отправился в полёт…
***
Это было двоякое чувство: друзья, с одной стороны, ощущали безграничную свободу оттого, что вырвались наконец из проклятой системы Алголь, а с другой, боялись, что в пути судно взорвётся…
— Если в него попадёт снаряд, взрыв будет невероятных масштабов, — сказал Камиаста. — Мы сейчас летим вместе с оружием, которым собираются убивать жителей наших систем. Когда доберёмся до места, я уничтожу этот корабль.
— Алгольцы ещё получат сполна, — ответил Лесмьян.
— Война будет затяжной, — вздохнул Лучьян.
Судно долетело гораздо быстрее, чем предполагали путники. Когда оно село на какую-то планету Альфы Центавры, Камиаста обратился к друзьям:
— Следуйте за мной, делайте то, что я скажу, и не задавайте лишних вопросов. Запаситесь оружием.
Они притаились возле выхода, с трудом донеся туда самые маленькие пистолеты. Когда в корабль зашли несколько алгольцев, их тут же застрелили. Наши герои выскочили наружу и помчались по полю к стоявшим вдалеке истребителям.
Все залезли в кабину одного из них. Камиаста надел наушники и стал нажимать кнопки. Судно сорвалось с места, покатилось по полю и плавно взлетело, закружило над космодромом. Пролетая над кораблём, в котором прибыли путники, Эжен нажал одну из кнопок, и упавшая бомба разнесла его. Взрыв оказался таким сильным, что истребитель подкинуло воздушной волной. Поднявшись высоко в небо, Камиаста сбросил ещё несколько бомб на здание космодрома, и оно полностью разрушилось. Друзья заметили, что это знакомая им планета Нейтриол.
В погоню за судном бросились несколько таких же кораблей. Камиаста пустил назад десяток ракет — и два истребителя были взорваны. Другие вскоре отстали.
— Слабеют алгольцы, — заметил правитель Альфы Центавры. — Раньше нас бы сразу настигли. Ну вот… Теперь наш путь лежит в Солнечную систему.
— В родную Солнечную систему, — улыбнулся Лучьян.
Подготовка к войне
Прилетев в Грайюнкм, Лучьян написал короткую речь и прочитал её по телевидению и радио:
«Уважаемые, дорогие жители Солнечной системы!
Над нами нависла большая опасность. Армия Алголя, завоевавшая десятки звёздных систем, совсем скоро может вторгнуться и в нашу. Страшно представить, что будет, если миллиарды этих чудовищ прибудут сюда…
Ваш покорный слуга и его спутники стали очевидцами того, как алгольцы разрушают, грабят города Альфы Центавры, убивают мирных жителей. Если вы не хотите, чтобы подобная участь постигла и нас, нужно действовать! Собрать войска и предупредить удар врагов, оказать помощь Альфе Центавре, отбросить подальше полчища варваров! Эти жестокие существа, погубившие бесчисленное количество мирных жителей, недостойны жизни!»
После речи Лучьяна по телевидению показали видеоряд. Операторы засняли страшные битвы и бомбардировки, разрушенные города, груды тел убитых. Это очень потрясло жителей Солнечной системы. И миллиарды их вызвались добровольцами на войну против алгольцев…
Лучьян за короткое время составил план нескольких операций. Ему не особо верилось в то, что Альфу Центавру освободят от оккупантов. Необходимо было полностью оценить силы противника, прежде чем вступать с ним в бой. И мог найтись какой-нибудь подвох. У изобретательных алгольцев наверняка имелись тайные уловки: телепортация, сверхсветовая связь, ядерное оружие и прочее.
В самом большом мегаполисе Сатурна Леопальде состоялось собрание правителей всех стран планет-гигантов Солнечной системы по поводу предстоявшей войны. Обсуждалось, кто будет участвовать в ней, сколько средств нужно выделить. Говорили о поставке оружия, продовольствия, медикаментов и другого.
Мероприятие было сорвано известием о бомбардировке Плутона алгольцами. Теперь все поняли, насколько близка уже опасность… В Солнечной системе объявили военное положение. Лучьяна назначили главнокомандующим армией, собранной на Юпитере, Сатурне, Уране и Нептуне, а Камиасту — его заместителем. Один из отрядов возглавил сын нашего героя Кристиан.
Алгольцев, проникших в Солнечную систему, юпитериане с трудом разгромили возле орбитальной станции Плутона. Миллионы кораблей с военных баз планет-гигантов соединились в одну вереницу и взяли курс на систему Альфа Центавра. Впереди летел военный космический флот — ударный, истребительско-крейсерский, линейный и вспомогательный (транспортные, специальные суда), за ним планетарные силы — грузовые корабли с боеприпасами, продовольствием, медикаментами. Лучьян, Камиаста и их друзья двигались в ударном флоте, в самом носу, прикрытые только несколькими рядами судов.
Устремившиеся к Солнечной системе алгольцы не ожидали, что им встретится её войско из ста миллиардов бойцов, и поэтому летели к ней небольшими группами кораблей, и врагов быстро уничтожали шквальным огнём.
— Они думали, что захватят Солнечную систему сразу же, — говорил Лесмьян. — Как бы не так!
Начальный период войны
Алгольцы перестали рассчитывать свои силы, командиры всё реже согласовывали действия с правителем. Гасан был мало озабочен войной, наивно полагая, что его армия с лёгкостью завоюет и Солнечную систему. Но там она потерпела поражение…
Приблизившись к Альфе Центавре, войска планет-гигантов начали обстреливать из дальнобойных орудий корабли алгольцев, расположившиеся на её границах. Лучьян действовал вместе со всеми — закладывал снаряды и ракеты, пускал их в суда противника, летал в разведку. Он дал распоряжение: в случае гибели его заменит Камиаста, а Эжена — Лесмьян, им старик доверял безоговорочно.
Алгольцы, оккупировавшие планеты Альфы Центавры, жестоко мучали порабощённые народы. Террор, убийства мирных жителей длились уже несколько десятилетий. Возникли партизанские движения против захватчиков. Но количество врагов всё увеличивалось: прибывали новые силы из системы Алголь. Бедные пленники поняли, что эта оккупация будет продолжаться вечно…
Войска Солнечной системы три года терпели неудачи, отступая всё дальше и дальше в межзвёздное пространство. Лучьян предпринял тактику внезапных нападений в разных концах Альфы Центавры, и это дало результаты — алгольцы, опасаясь противника, начали отодвигаться в её глубь. Лесмьян сформировал заградительные отряды, дежурившие на границах системы — они вели огонь по отступавшим кораблям.
Наконец ударный флот Солнечной системы пробился к планетам. К Деатуму он пока не приближался из-за огромного скопления алгольских войск вокруг него, но на Мариору сесть смог. Сатурнианский отряд капитана Зетилуса с помощью разведки добыл план устройства вражеских истребителей.
Внутренние конфликты алгольцев вели к отступлению их армии. Юпитериане взяли в плен крупного военачальника Териса, и он на допросе добровольно сообщил им нужную информацию, понимая, что опьянённые победами командиры и солдаты лишились единства и дисциплины и обречены на поражение. Гасан узнал об этих неудачах и сильно удивился и разгневался. И приказал расстреливать воинов, проявлявших разгильдяйство и трусость.
Алгольцы, поняв, что проигрывают, решили с помощью ядерного оружия уничтожить Альфу Центавру, чтобы она не досталась противнику. Но их репрессированные солдаты, ожидавшие своей участи за решётками, выкрали чертежи той станции на Нейтриоле, где находились боеприпасы, и смогли передать их сатурнианам. Теперь войска Солнечной системы располагали необходимыми сведениями о неприятеле.
Где-то на Мариоре, в подземном укрытии, Лучьян, Лесмьян, Камиаста и их друзья праздновали начало наступления. Они ужинали, пили вино. Лучьяну не верилось, что армия Солнечной системы сделала такой огромный рывок. Казалось, что алгольцы отступают специально, чтобы окружить её со всех сторон и уничтожить. Половина воинов планет-гигантов погибла; с Юпитера и Сатурна прилетело подкрепление — двадцать миллиардов солдат.
Лучьян вспоминал о том, как когда-то армады вражеских кораблей бомбили этот спутник и они с товарищами едва не теряли сознание от страха. Это было давно. Сейчас он уже ничего не боялся. И собирался воевать до последней капли крови, чтобы выгнать подальше проклятых оккупантов.
— Выпьем за нашего мудрого, бесстрашного, самоотверженного военачальника Лучьяна! — сказал Камиаста, и зазвенели бокалы.
Лучьян понял, что теперь он не может не победить алгольские полчища.
Битва за Нейтриол
Когда стало известно, что на Нейтриоле находится та самая станция с ядерным оружием, около сотни тысяч истребителей под командованием Лучьяна устремилось туда. Примерно столько же кораблей под руководством Камиасты начало прорываться к гигантскому Деатуму.
К Нейтриолу долго не могли пробиться — он охранялся лучше других планет. Алгольцы вели такой сильный огонь, что флот Лучьяна отступил, потеряв за короткое время несколько тысяч кораблей. Камиаста, поняв, что первоначально нужно взять Нейтриол, направил свои части туда. Лучьян предпринял новое наступление, и все войска Солнечной системы, соединившись, окружили планету и нанесли сокрушительный удар по врагу. Не переставая били пушки, летели бомбы, всё горело. Всё слилось в один огромный пожар — и на планете, и в космосе. Нейтриол пылал, словно подожжённый клубок ниток или бумажный шар: на нём было много горючих материалов.
Отряд Кристиана первым прорвался к нему, но его уничтожили вражеские истребители. Так погиб любимый сын Лучьяна. Ещё несколько групп кораблей разнесло бомбами при посадке. Однако вскоре юпитериане и сатурниане разгромили остатки алгольских частей, охранявших планету, и благополучно сели на неё.
Пробившись к нужной станции на бронемашинах, войска Солнечной системы извлекли ядерные боеприпасы, вывезли их за пределы Альфы Центавры и там взорвали.
Эти события стали переломным моментом не только в Освободительной войне, но и во всей истории алгольцев: они впервые проигрывали космические битвы и отступали.
Гасан, осведомлённый о том, что его армия оставляет противнику планеты, понял, что репрессиями уже ничего не исправишь — каждый боец теперь на счету. И велел отправить в Альфу Центавру новое подкрепление. Он был удивлён, когда ему сообщили, что пленники, сбежавшие от него, теперь руководят войсками Солнечной системы.
— Мои бойцы не могут одолеть этих лилипутов! — в ярости кричал Гасан. — Позор алгольской армии!
Он назначил высокую награду за головы Камиасты, Лучьяна, Лесмьяна, Зила, Эла и других.
Тем временем великанам с Сатурна в своих гигантских кораблях удалось прорваться к Деатуму. Штаб-квартира командования теперь разместилась на этой планете, в городе Тредифе.
На пути к победе
Понадобилось десять лет для того, чтобы освободить Деатум от алгольцев.
Сначала войска Лучьяна терпели неудачи. Великаны стали продвигаться на бронемашинах в разных направлениях, ведя бои с оккупантами за каждый город и селение, но враги побеждали их и заставляли отступать.
Алгольский капитан Паранбо составил план операции по захвату штаб-квартиры командования противника. Несколько тысяч его кораблей устроили бомбардировку Тредифа. «Нас укрыли в надёжном убежище, — вспоминал Лучьян. — Но мы были уверены, что не выживем — бомбы сыпались как песок, вокруг грохотало. Алгольцы стёрли с лица планеты не только этот город, но и окрестные селения». Танковые части неприятеля прорвались к штаб-квартире, однако их выбили из разрушенного Тредифа вовремя подоспевшие нептуниане на бронемашинах. Паранбо, пришедший туда с армией, попал к ним в плен.
Тем временем на Мариоре развернулось крупномасштабное танковое наступление юпитериан и сатурниан на алгольцев. Их базу захватили, много информации добыло командование Солнечной системы. Враги начали эвакуироваться с планеты — они не имели больше сил и ресурсов для продолжения войны. Солдаты умирали от голода и болезней. Вскоре Мариора была освобождена от оккупантов.
У алгольцев случился крупный разлад в войсках. Некоторые руководители предлагали армии сдаться, чтобы не губить бойцов: исход войны был уже очевиден. Но Гасан велел сражаться до последнего, и большинство начальников с ним согласилось. Однако остальные сложили оружие… И таким образом армия раскололась на две части. А потом она совсем распалась: командиры стали бороться между собой за земли и создавать на захваченных территориях собственные империи. Каждый преследовал только личные цели, не задумываясь об общих.
Войска Солнечной системы тем временем крепли, все действовали слаженно, разногласий не возникало. У всех была одна миссия — освободить Альфу Центавру от алгольцев. Её жители вели партизанскую войну, помогали всем, чем могли, своим спасителям, которые уверенно продвигались по планетам. Высадившись на экваторе Деатума, сатурниане отправились на запад, юпитериане — на восток, ураниане — на север, нептуниане — на юг, жестоко дерясь с захватчиками, обращая их в бегство. В разрушенных городах и селениях лежали на улицах груды тел. Алгольцы применяли самое страшное оружие против аборигенов, выпускали на них гигантских хищников и ядовитых мутантов. Но бойцы Солнечной системы смогли уничтожить и опасных животных. Теперь мирные жители, находившиеся в рабстве несколько десятилетий, не могли поверить в то, что они на свободе… Воины отдавали им свои запасы провизии, оказывали медицинскую помощь, захоранивали погибших.
Во время пребывания здесь враги сильно погубили природу, вырубив множество лесов, загрязнив мазутом реки, уничтожив бессчётное количество животных.
Теперь нужно было помочь всем вернуться к прежней жизнедеятельности и восстановить разрушенное.
Победа
Гасан отправлял в Альфу Центавру миллиарды солдат, но это уже не помогало: они не могли справиться с войсками Солнечной системы, их прилетавшие корабли уничтожались сразу. То была уже не великая армия, считавшаяся непобедимой, а её жалкие остатки, безуспешно пытавшиеся бороться.
Начались переговоры о капитуляции алгольцев. Потом Лучьян, Камиаста, один из военачальников Альфы Центавры Бруно Янкель и алгольский командир Фатон Маэл подписали договор о прекращении войны.
Неприятельская армия должна была покинуть систему Альфа Центавра в короткие сроки. Оставшимся на много лет в плену алгольцам приказали восстанавливать разрушенные города и природные ресурсы. Систему Алголь обязали возместить весь материальный ущерб, который она нанесла системам Альфа Центавра и Солнечной — колоссальные средства. Также на неё налагалась сумма за потерянных бойцов — для выплаты пенсии семьям погибших. Из ста двадцати миллиардов воинов Солнечной системы в живых осталась лишь десятая часть.
Гасан понял, что теперь самое разумное — дать то, что от него требуют. Он мог отозвать другие армии с завоёванных систем и вновь захватить Альфу Центавру, но правитель не хотел терять системы…
Камиаста обратился по радио и телевидению с речью к жителям систем Солнечной и Альфа Центавра:
«Дорогие друзья!
Случилось невероятное. Алгольская армия была разгромлена и признала своё поражение. В систему Алголь отправились уцелевшие корабли противника, и хочется верить, что захватчики покинули нас навсегда…
Уже четыре миллиона лет войска Алголя считались самыми сильными и страшными в нашем рукаве Галактики. Они легко завоёвывали одну звёздную систему за другой, быстро захватывая их планеты. Никто ещё не мог им противостоять. Одно слово «алгольцы» приводило в ужас народы Местного рукава…
Доблестная Армия Солнечной системы — единственная армия, которая смогла не только остановить полчища варваров, но и отбросить назад, выбить из нашей системы. Как ни парадоксально это звучит, воины Алголя побеждены и сломлены. Хочется надеяться, что захватчиков удастся изгнать и из других систем. Солнечная система уже дала толчок к этому. Мы вечно будем прославлять её непобедимую Армию, избавившую нас от жестоких оккупантов!
Эта война была колоссальной по своим масштабам. Она длилась около двадцати лет. Армиям системы Альфа Центавра уже давно пришлось сдаться. Войска Солнечной системы одолели алгольские полчища, но в живых осталась лишь десятая часть освободителей. Наш долг — позаботиться о семьях убитых и раненых воинов.
Многие бойцы захоронены на планетах нашей системы, часть погибших доставят в Солнечную. Вечная слава всем, кто принимал участие в этой войне, оказывал помощь Альфе Центавре! Вечная память отдавшим жизни! Этот подвиг навсегда останется у нас в сердцах.
Теперь же нам предстоит долгий и нелёгкий путь восстановления нашей системы из руин, и, надеюсь, мы все сообща пройдём его до конца!
С победой вас, дорогие жители систем Альфа Центавра и Солнечной!»
***
Лучьян и его друзья не сразу отправились в Солнечную систему. Они присутствовали на суде над алгольскими командирами, который длился два года. Разбирались дела о военных преступлениях, предъявлялись их неопровержимые доказательства: фотографии, видеозаписи, свидетельства очевидцев, документы оккупантов. Камиаста был главным обвинителем в этом процессе.
Лучьян также давал показания против алгольцев. Он поведал о бомбардировке Мариоры и Нейтриола, о разрушении врагами поселений, уничтожении мирных жителей, разграблении городов, об условиях жизни пленных, одним из которых являлся сам.
Наконец судьба алгольских военачальников была решена. Особо злостных преступников сожгли, других расстреляли, менее провинившихся заключили в колонии на неопределённый срок. Гасана Великого заочно приговорили к публичному сожжению. Некоторые командиры Солнечной системы предлагали напасть на систему Алголь и захватить её правителя живым или мёртвым, но потом оставили эту идею, зная, что его войска, узнав о нападении, могут вернуться из завоёванных систем и добить их армию.
Так закончилась оккупация алгольцами системы Альфа Центавра.
После войны
Лучьян был сильно измучен долгой войной. Камиаста предлагал ему остаться в Альфе Центавре, пожить в специальном санатории для ветеранов, но тот собрался лететь домой.
— Я очень скучаю по своему Юпитеру, — сказал он другу. — Полечу к себе, перевезу тело Кристиана, захороню в Грайюнкме, там повидаюсь с моими родственниками и друзьями. Расскажу им о наших приключениях в системах Альфа Центавра и Алголь…
— Мне кажется, они длились целую вечность… — тихо ответил Камиаста. — Хорошо, что со мной были вы — мои лучшие друзья. Спасибо вам за всё…
— И тебе спасибо, Эжен…
Договорившись отправлять друг другу послания, они расстались. Лучьян и его спутники отправились в Солнечную систему. В межзвёздном пространстве их корабль разминулся с вереницей грузовых судов — то возвращались в Альфу Центавру эвакуировавшиеся из неё жители.
В Грайюнкме Кристиана похоронили в присутствии нескольких тысяч людей. На могиле установили памятник с его изображением в скафандре и надписью:
«Вечная слава тебе, великий капитан. Ты останешься в наших сердцах…».
После войны власти двух звёздных систем награждали всех её участников, стараясь никого не забыть, и большинство их получило награды посмертно… Выжившим командирам и бойцам и семьям погибших вручались ордена, медали, ленты, знаки отличия и другое. Некоторым военачальникам присвоили звание Героя той страны или даже планеты, откуда они были родом — например, Зил, Эл и Конн стали Героями Ганакоры, а Лесмьян — Героем Юпитера. Лучьяна как главнокомандующего удостоили звания Героя Солнечной системы, хотя он отказывался, говорил, что воевал только ради благополучия её народов и никаких наград ему не надо. Люди, встречавшиеся ему на улице, обнимали, целовали старика, называли спасителем, освободителем, а тот отвечал, что это заслуга не его, а ста с лишним миллиардов солдат…
Конн взял к себе своего прапрадеда Лесмьяна и Лучьяна, чтобы заботиться о них. Он поселил их в особняке на окраине Грайюнкма, где жил с огромным семейством. Лучьян первое время чувствовал облегчение оттого, что закончились мучения и жизнь стала спокойной, но после заскучал. Однажды Лесмьян увидел слёзы на глазах у брата и спросил:
— Почему ты плачешь?
А тот не мог объяснить, почему. Одно примешивалось к другому: развившаяся нервная болезнь после плена и войны, воспоминания о маме и жене, о погибшем в битве сыне, о страшных зверствах алгольцев, думы о горях в семьях погибших бойцов… И эти мысли терзали его, и он не мог не плакать…
Книга 9. Антиалгольская операция
© Copyright: Никита Меньков, 2026
Свидетельство о публикации №226082001607
Свидетельство о публикации №226082001607
Рецензии