Глоток для Князя. Глава 2. Наследница лжи

Джонни парил в воздухе, бестелесный, как призрак. Он смотрел, как Влад покидает замок, как его тело — его собственное тело — шагает по мостовой, не оглядываясь. Он хотел закричать, но голоса не было. Он хотел вернуться, но был слишком слаб. Единственное, что у него осталось — это знание: пока Влад жив в его теле, он не сможет умереть. И пока Влад не уничтожен, Джонни — призрак, обречённый наблюдать за тем, как его плоть творит зло.

— Ты хочешь вернуть своё тело, — прошептал Влад, и его голос был насмешливым, как шелест листьев в ночи. — Но ты даже не знаешь, как я держу его. Я не запираю его в темнице, Джонни. Я ношу его. Как кожу. Как плащ. Как свою новую плоть. И каждый раз, когда ты смотришь на свои руки, ты видишь не свои пальцы — ты видишь мои. И ты ничего не можешь с этим сделать.

Джонни не спрашивал, почему Влад говорит ему это. Он чувствовал, что Влад насмехается над ним, проверяет его на прочность. Но он знал: Дракон — единственный, кто может помочь.

Он стоял на краю пустоши, и ветер — сухой, как кости — трепал его несуществующие волосы. Он всё ещё был призраком. Он всё ещё чувствовал, как Влад смеётся внутри его тела, где-то там, за горизонтом, в замке, который когда-то был его домом.

— Ты думаешь, что Дракон поможет тебе? — прошептал Влад, и в его голосе звучала ленивая насмешка. — Ты думаешь, что он отдаст тебе то, что ты ищешь? Он не отдаст. Он продаст. И ты купишь его цену, потому что у тебя нет выбора.

Джонни молчал. Он знал, что Влад прав. Но он также знал, что другого пути нет. Он шагнул вперёд, и пепел под его ногами не оставлял следов.

— Я пойду к нему, — сказал он, и его голос был тихим, но твёрдым. — Я пойду к Дракону. Я отдам ему свою память. Всё, что у меня есть. И если это поможет мне запечатать тебя, я сделаю это.

Влад замолчал. На мгновение в его тишине почувствовалось что-то новое — не насмешка, а любопытство.

— Ты готов умереть, чтобы запечатать меня? — спросил он. — Ты готов забыть всё, что любил? Всё, что помнил?

— Я готов, — ответил Джонни. — Потому что если ты останешься в этом мире, не останется ничего, что стоило бы помнить.

Он пошёл дальше. Пустошь расступалась перед ним, как рана, которая не заживает. И голос Влада, холодный и древний, следовал за ним, как тень.

— Тогда иди, — прошептал он. — Иди и встреться со своим прошлым. Я буду ждать.

Пепел и ветер — вот всё, что он видел на пути в выжженные земли. Земля здесь была мёртвой, как кости, и небо — серым, как старая сталь. Джонни шёл один, но голос Влада всегда был с ним, как холодный ком в груди.

— Ты думаешь, что Дракон поможет тебе? — насмехался Влад. — Он не поможет. Он попытается использовать тебя. Он хочет вернуть своё тело — стать драконом, чтобы уничтожить меня. Но я сильнее. И он знает это.

Джонни молчал. Он просто шёл.

И наконец он нашёл его — храм, стоящий среди пепла, как обломок старой кости. Внутри, на каменном полу, сидел старик. Его глаза были золотыми, но тусклыми, как монеты, пролежавшие в земле. Он смотрел на Джонни с усталостью, которую нельзя было подделать.

— Ты пришёл, — сказал Дракон, и его голос был сухим, как песок. — Ты ищешь меня. Я — Шунай, последний из своего рода. И ты хочешь от меня то, что я не могу дать.

— Я ищу способ запечатать Влада навсегда, — ответил Джонни, стоя на пороге храма. — Он украл моё тело. Я не могу вернуть его без твоей помощи.

Шунай усмехнулся, и его смех был похож на треск сухих костей.

— Влад. Тот, кто поставил меня на колени. Я помню этот день, как будто это было вчера. Он смеялся, когда вбивал кол в мою грудь. Он думал, что победил меня. Но я выжил. Я спрятался в этом теле, в этом теле человека, которое я ненавижу больше, чем его самого.

Он посмотрел на Джонни, и в его глазах блеснула искра.

— Я дам тебе артефакт. Но не просто так. Ты должен отдать мне свою память. Все воспоминания, все чувства, все, что делает тебя человеком. Тогда ты сможешь запечатать Влада, но ты забудешь, кто ты.

Джонни колебался. Он смотрел на свои руки — прозрачные, невесомые. Он чувствовал, как Влад внутри него насмехается, чувствовал холод, который разливался по его душе.

— Он не даст тебе артефакт, — прошептал Влад. — Он просто хочет твою боль. Он хочет, чтобы ты страдал так же, как страдал он.

Но Джонни не слушал. Он смотрел на Шуная и чувствовал, что старик говорит правду.

— Я готов отдать свою память, — сказал он. — Если это поможет мне уничтожить Влада.

В этот момент из тени выскользнула чёрная кошка. Она бесшумно подошла к Шунаю, села у его ног и посмотрела на Джонни золотыми глазами. Она заговорила — и её голос был тихим, но твёрдым, как закалённая сталь.

— Ты думаешь, что он поможет тебе, Джонни? — спросила она. — Он не поможет. Он просто хочет твою боль. Но я могу помочь тебе.

Джонни нахмурился. Он смотрел на кошку, и в её глазах он видел ту же усталость, что была у Шуная, но с примесью чего-то другого — злобы, надежды, страха.

— Кто ты? — спросил он.

— Я — Элис, — ответила кошка. — Наследница Дракона. Дочь Шуная. И я не хочу, чтобы мой отец страдал. Я не хочу, чтобы Влад был запечатан. Я хочу, чтобы он мучился. Чтобы он чувствовал то же, что чувствовал мой отец. И ты можешь помочь мне.

Джонни почувствовал холод, который разлился по его груди. Влад засмеялся — тихо, издевательски.

— Она заодно со мной, Джонни, — прошептал он. — Она не хочет твоей победы. Она хочет моей мести.

Но Джонни не слушал. Он смотрел на Элис и чувствовал, что она говорит правду — но это была та правда, которая может уничтожить всех.

— Что ты предлагаешь? — спросил он.

— Иди за мной, — сказала Элис. — Я покажу тебе источник, который даст тебе силу запечатать Влада без потери памяти. Но ты должен довериться мне.

Джонни последовал за ней. Шунай не пытался остановить его — он просто смотрел на них с усталостью и горем.

— Ты не должна этого делать, Элис, — прошептал он.

Но Элис не обернулась.

Они пришли к источнику — два потока воды, стекающие с древнего утёса. Один был чистым, прозрачным, другой — мутным, с красноватым отливом.

— Пей отсюда, — сказала Элис, указывая на мутный источник. — Он даст тебе силу, которую ты ищешь. Он укрепит тебя, и Влад не сможет сопротивляться.

— Не пей, Джонни, — прошептал Влад. — Она лжёт. Этот источник укрепит меня, а не тебя. Ты станешь моим рабом навсегда.

Джонни остановился. Он принюхался — и почувствовал запах Дракона. Тот самый запах, который он уловил в храме. Запах древней магии, которая не может быть лживой. Он повернулся к чистому источнику, опустился на колени и сделал глоток.

Вода обожгла его горло, но не холодом — теплом, которое разлилось по всему телу. Он почувствовал, как его сознание возвращается в тело. Он открыл глаза и увидел — он сидит на камне у источника, его руки не прозрачны, они настоящие, живые. А в его руках — артефакт. Маленький, тёмный, с золотыми рунами.

Элис зашипела. Её глаза загорелись яростью, и она бросилась на него, но в этот момент из тени выступил Шунай. Он схватил её за руку, и она замерла.

— Ты обманула меня, — прошептал он, и в его голосе была такая глубокая, холодная усталость, что даже Джонни поёжился. — Ты всегда обманывала меня. Я верил тебе, Элис. Я дал тебе всё. А ты… ты просто ждала, когда сможешь укусить.

— Я хочу, чтобы ты жила, — ответил Шунай. — Ты не хочешь мести. Ты хочешь свободы. И я дам тебе её.

Джонни смотрел на них. Он чувствовал, как Влад внутри него затихает, как тьма сворачивается в клубок.

— Я сделал это, — прошептал он. — Я запечатал его.

И он понял, что это только начало.