Надразон. Гл. 121. Нежить и русский солдат

     За 1300 километров западнее от деревни Змиеглавых.

     В центре мёртвой пепельной поляны площадью в несколько квадратных километров стояла абсолютно чёрная, не отражающая, но поглощающая свет, четырёхгранная стела с заострённым верхом и высотой не менее 25 метров. Называлась эта башня Обелиском и была построена уже почти на 90 процентов. Её Создатель, Лич, (чистый Разум-Дух, обитающий в трёх с половиной метровом чёрном балахоне с капюшоном и считающий Себя Новым Хозяином этого Мира) стоял неподалёку и был сосредоточен на строительстве. Делал Он это силой Мысли, используя "пепел" как строительный и самый пластичный материал (как сказали бы на Земле: "творил на атомарном уровне").
     Обелиск был важен для Лича, поскольку являлся неотъемлемой частью захвата любого Нового Мира. Сейчас Лич был "привязан к стройке", ведь когда Обелиск будет достроен, то начнёт в автономном режиме убивать всё живое вокруг и производить так необходимый для Нежити "пепел", который будет строительным материалом уже для будущей Армии и вообще всего необходимого. И конечно же достроенный Обелиск сразу же освободит все ментальные силы Самого Лича!      
     Появился же Лич на этой планете всего пять местных циклов назад (15 общенадразонских или 37,5 земных суток назад) и за это время успел умертвить свыше 200 тысяч гектаров земли. Однако сделал Он это не как обычно, вокруг Обелиска, а строго по направлению в Межмировому Переходу, создав настоящую "пепельную трассу" длиной уже более тысячи километров.
     На самом деле для вторжения в этот Пограничный Мир, помимо расширения своего влияния вплоть до Межмирового Тракта, была ещё одна ВЕСКАЯ причина - это появление таинственных Аномалий. Один из Личей в Столичном Мире Нежити уже доложил, что в Его Мире такая появлялась и доставила пятерых пришельцев из некоего Техногенного Мира, что крайне заинтересовало всех остальных Личей (особенно Личей-учёных) и конечно же Гранд-Мастеров. В результате была поставлена Цель - захват всех Пограничных Миров, где имеются такие Аномалии. Дети Закона Смерть должны ПЕРВЫМИ ПОЛУЧИТЬ КОНТРОЛЬ НАД НОВЫМ МИРОМ РАЗУМНЫХ!
     И данный Лич всё это полностью одобрял, и считал халатной преступностью не воспользоваться удачным моментом. Стратегия Внезапного Удара - это всё, что нужно было сейчас, чтобы доказать верховенство Смерти над Жизнью. Именно поэтому, прибыв в Мир Топей и Болот, Лич не стал распыляться. Первым делом Он определил направление Главного Удара и именно в этом направлении начал подчинять Своей Воле все прилежащие племена разумных ящеров, делая их своими послушными марионетками и грубой силой, с помощью которой требовалось создать открытый коридор для последующей Второй волны Вторжения.
     И всё вначале у Лича шло гладко. Пока возводился Обелиск, Он не напрягаясь брал одну деревню за другой, пока... пока не упёрся в деревню Змиеглавых. Получив неожиданное техно-магическое сопротивление, Личу пришлось организовывать Первую волну Вторжения руками уже готовых зомби и прежде всего зомбо-ящеров. Да, их было много, но двигались они очень медленно. В результате Личу приходилось распыляться сразу на три направления - строительство Обелиска, создание "пепельной трассы" и подталкивание медленной зомбо-группировки.
     По-идее, "пепельную трассу" надо было делать шире (чем нынешнюю с километр), но сроки у Лича подгоняли. Неожиданно упорное сопротивление неких "повстанцев-ополченцев" нарушило все Планы Лича. Из-за того, что почти всю часть Своёго внимание Он тратил на строительство Обелиска, Его ментальной энергии не хватало на захват деревни, да и расстояние сказывалось. Ленивым зомби так и не хватило достаточно упорства и агрессии, чтобы переломить ход местного боя, и к тому же к Своему "удивлению" Лич столкнулся со стопроцентными наёмниками.
     Как Лич всё это понял? Дело в том, что все, кого Он направляет Своей Волей, автоматически становятся частью Его нервной системы и передают своему Хозяину всё, что чувствуют сами. Именно поэтому Лич чувствовал все выстрелы российской команды и магические воздействия Прантии можно сказать "Своей кожей"!
     Чувствовал, "нервничал" (конечно тоже условно) и ускорялся как мог. Ему хотелось наказать виновников, дерзнувших бросить вызов Самому Личу, и именно поэтому Он с нетерпением ждал прибытия Своего главного и единственного полководца из Столичного Мира - Рыцаря Смерти. Полководца, который поднимет в буквальном смысле "из пепла" тысячи, десятки, а при необходимости и сотни тысяч своих воинов с острейшими клинками, не знающих усталости, боли и тем более жалости, то есть своих пепельных марионеток, чтобы ОКОНЧАТЕЛЬНО ПОДАВИТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ!

     - Не прошло... и тысячи эру... - впервые за всю свою долгую "жизнь" использовал невесть откуда вылезший сарказм данный Лич, когда увидел идущего к Нему Рыцаря Смерти. - Для твоей работы, полководец... всё готово... поспеши... - медленно по-змеиному прошелестел Его голос-эхо будто отовсюду.
     - Приветствую Тебя, мой Господин... - ровно и монотонно поздоровался Рыцарь Смерти, даже не заметивший сарказма, но заметивший другое: - А почему рядом с тобой и Обелиском всё ещё существует местный лес?.. Ты выбрал нестандартную стратегию?.. - осмотрел он периметр этой пепельной поляны, где с одной стороны плотной стеной стоял тропический лес, а с другой - начиналась целая сеть топей, неглубоких рек и болотистых водоёмов. Разумеется, увидел он ровную как асфальт широкую пепельную дорогу, уходящую за ночной горизонт.
     - Называй это так... - сначала равнодушно ответил Лич, но потом одумался и решил посвятить Своего полководца в часть Собственного Плана: - Лес Мне не мешает... Есть вещи поважнее... Сейчас Наша Цель - Аномалия и Межмировой Тракт... Именно поэтому Я... строю  Обелиск... и пепельную тропу ТУДА... Там... почти в конце пути... на границе леса и болота... твоё Первое Задание... УНИЧТОЖИТЬ ДЕРЕВНЮ ПОВСТАНЦЕВ... Они остановили Моих воинов... и ты обязан разобраться с ними... - сделал ещё большую паузу Лич и продолжил свои Наставления (обязательные к исполнению): - Там... помимо местных ящеров... которых можно просто уничтожить... есть один или два рунических мага... (их тоже можно уничтожить)... НО ГЛАВНОЕ... ТАМ ЕСТЬ ТЕХНОГЕННЫЕ ПРИШЕЛЬЦЫ... И МНЕ ОНИ НУЖНЫ ЖИВЫМИ...
     Расценив дальнейшее молчание Своего Хозяина как окончание речи, Рыцарь Смерти произнёс:
     - Ваш Приказ понял... Подавить Сопротивление и доставить Вам пленных...
     - ВСЁ ВЕРНО... - прошелестел Лич, словно огромный питон и указал рукой с латной перчаткой на Восток.
     Рыцарь Смерти кивнул своему Господину и быстрым шагом отправился навстречу своей Судьбе. Пройдя метров сто, он остановился, вытащил из-за спины свой закрытый в ножны огромный меч-двуручник, взял его горизонтально и перешёл на бег по специально приготовленной для него "пепельной трассе". Постепенно наращивая темп, Рыцарь Смерти бежал не как живое существо, но скорее как машина. Его туловище и руки оставались неподвижными, а ноги передвигались с такой скоростью, что вскоре их уже не было видно.
     Буквально за секунд десять Рыцарь Смерти развил свою "крейсерскую скорость" в 400 километров в час и превратился в гоночный болид, оставляя за собой длинный пепельный шлейф! Через три часа он сбросит скорость и когда достигнет деревни Змиеглавых, то начнёт формировать свою Пепельную Армию.

     А в это время у деревни Змиеглавых.

     Когда капитан Доронин (совместно с храбрыми котами-полиморфами) расправился с последними зомбоящерами и даже "успокоил" все шевелящиеся кучи с трупами и "запчасти бывших зомбаков", то до конца ещё не веря такой удаче (с магической модернизацией оружия) и первой большой победе за всю эту длинную адскую ночь (их бой длился уже более 40 часов!) присел наконец-то у основании левого холма.
     Присел, посмотрел на болото, заметил что ночь уже не так темна, улыбнулся и связался с Олегом:
     - Жулейко, подмени меня! С тебя уборка, а я минут на двадцать прилягу.
     - Так точно, капитан! - тут же бодро отозвался Олег.

     Дело в том, что старлей уже проснулся минуту назад, о чём сообщил командиру. Сообщил, быстро отошёл от прострации и когда увидел внизу успешное завершение боя, то не поверил своим глазам.
     - Это что тут произошло??? Война закончилась??? - с недоумением протянул Жулейко.
     Он заметил, что не только на болоте уже нет никакого движения врага, но даже в трупных зомбо-кучах. Лишь ящеры-ополченцы расчищали территорию, продолжая (как и всю ночь) формировать огромные кучи зомбо-ящеров. На правом же холме коты-полиморфы "зализывали" свои раны и помогали раненым змиеглавым.
     - Не знаю как на счёт "войны", но первую атаку мы отбили, - устало, но довольно произнёс Доронин.
     - Можете сюда подняться и здесь поспать, командир, только Прантию не будите. Пусть ещё поспит немного. Она и так свой план на сегодня перевыполнила, - заботливо произнёс Олег, с улыбкой глянув на тихо сопящую девушку возле него.
     Когда усталый капитан поднялся на холм, то прежде чем прилечь, связался с Зимородой:
     - Ирочка, ну как у тебя дела? Всё спокойно?
     - Да, командир! - отозвался как всегда бойкий голос, но теперь даже сквозь него чувствовалась накопленная усталость вчерашней студентки.
     - А теперь слушай мой Приказ, - твёрдым голосом скомандовал капитан Доронин, - отбой на полчаса! А лучше на час. Пока враг выдохся и нам следует поднакопить силы, - произнёс он и пока Зимородова не перебила его всякими "но", тут же предусмотрел все её меры предосторожностей: - Сейчас сделай вот что - расставь дозорных ополченцев вдоль всего берега и позови к себе Сивбла. Он ведь там, в деревне?
     - Ну, почти, - улыбнулась Ирина. - Он у нас такой непоседа, что не может сидеть без дела. Сейчас он исследует границу с лесом. Вечно что-то ищет.
     - Ну тогда ладно, пусть ищет, а ты просто возьми одного или двух ополченцев, чтобы тебя караулили и посматривали на болото. Ты же приляг возле берега, попробуй поспать, а если что, они тебя разбудят. Договорились?
     - Договорились, - почему-то сразу согласилась Зимородова. Вероятно здравый смысл и у неё сейчас был сильнее упрямого геройства.
     После этого девушка сразу так и сделала. Взяла двоих змиеглавых, наказала просматривать болото и если что сразу будить, улеглась на траву в нескольких шагах от берега и сразу вырубилась. Доронин же, к своему удивлению, лёг, но не смог уснуть. Несмотря на то, что тело его уже отказывалось функционировать, а в глазах был пожар от недосыпа, его взгляд на правый холм уже не давал покоя и приковывал всё больше и больше внимания.
     Дело в том, что наверху своего монитора он обнаружил тоненький прицельный квадратик. Посмотрев на него, Доронин к своему удивлению обнаружил "бинокль" с хорошим десятикратным увеличением! И теперь перед ним предстала вся колония Рай'а'Шасс во всех подробностях. И если в тёмной ночи, в суете сумасшедших событий на болоте Доронин не замечал многих ньюансов, то теперь, когда дело было к местному утру и азарт ночного боя сошёл, всё начало выглядеть совсем по-другому.
     Как в замедленной съёмке капитан увидел ситуацию по-другому. Нет, там никто не жаловался и старался не шуметь, но судя по выражению лиц ещё вчера чистеньких пушистых разумных созданий, Доронин понял что ОНИ СТРАДАЮТ. Только сейчас, рассматривая лежащих и что-то делающих котов-полиморфов, до него дошло, что ВСЕ ОНИ ПРИ ВОЗМОЖНОСТИ СТАРАЮТСЯ ПРИКРЫТЬ СВОЙ НОС КАКОЙ-НИБУДЬ ТРЯПКОЙ!
     "Боже! Как же я забыл, что все из семейства кошачьих нюхачи и очень чувствительны к посторонним запахам! Нет, вначале их прибытия я это замечал, а потом работая с ихними парнями забыл про это. Их парни, особенно Мерк и Мех, храбры и никогда не на что не жаловались. Но ведь в том-то и дело, что большую часть всего их племени составляют САМКИ! А им в сто раз труднее переносить все тяготы Войны, тем более в такой ужасной для них обстановке! А если уж быть до конца честными, то и нам, людям, без силовой брони с её суперфильтрами воздушной очистки, пришлось бы ой как тяжко! А на болоте пахнет далеко не розами! Наверняка здесь воняет сероводородом, к которому местные ящеры приучены с рождения. Но самое главное - это вот эти кучи гниющих заживо зомбо-ящеров!" - вдруг вздрогнул Доронин от ужаса всего происходящего глазами чистоплотных жителей того самого Изумрудного леса.
     Теперь он, глядя на закрытые повязками и тряпками лица котов и кошек, понял одно - ИМ ТУТ НЕ МЕСТО! Конечно же, коты-парни им здорово помогли в боевой части, а их девушки-медсёстры оказали раненым ящерам-ополченцам неоценимую услугу, но теперь ВСЕ ОНИ ПРОСТО СТРАДАЛИ. Молча, героически, но страдали.
     И теперь, Доронин, как фактический лидер и глава всей этой объединённой группировки должен задать себе самый главный на данный момент вопрос: "А ЧТО ДАЛЬШЕ?"
     Должен и задал: "А что теперь делать дальше, когда Первая волна противника отбита, а у них столько раненых и, по сути, уже не нужного народа?" - начал искренне рассуждать капитан. - "После модернизации нашего оружия столько котов и кошек нам точно не надо. У них сейчас почти тысяча кошек Рай'а'Шасс сидят без дела! Ну, допустим, выдержат они ещё одну такую ночь, а дальше что?.. Нет, я считаю надо срочно собирать Военный Совет."
     Только Доронин это подумал, как лежащая неподалёку Прантия открыла глаза. Открыла широко глаза и тут же присела. Увидев рядом "рыцаря Капитана", она тут же подошла к нему и взяла в ладонь "переговорный камушек". Доронин же, увидев серьёзное и решительное выражение лица "ротной колдуньи", тоже повернул внутрь ладони примотанный скотчем плоский камень.
     - Уважаемый рыцарь Капитан, у меня к Вам плохая новость! - услышал Доронин в своей голове возбуждённый голос Прантии.
     - Я слушаю тебя, дорогая. Говори, - спокойно отозвался Игорь Владимирович.
     - Мне сейчас было видение во сне, - дрожащим голосом начала рассказывать скромная Жрица. - Каким-то образом я подсмотрела намерения нашего Врага! Сначала я увидела Лича! Этого монстра Нежити и Нового Хозяина этого Мира! Я так говорю, потому что Он уже заканчивает строительства Обелиска, а Обелиск - это сильнейшее оружие! Обелиск скоро испепелит весь этот Мир и ничто Его уже не спасёт! Но самое страшное - это то, что К НАМ УЖЕ НАПРАВЛЯЕТСЯ РЫЦАРЬ СМЕРТИ! Вы слышите меня, капитан? Рыцарь Смерти уже в пути, а значит таких зомби не будет, а будет огромной Армия пепельных марионеток! Поверьте, это намного хуже зомби! Я слышала, что пепельные войны необычайно быстры, они не устают и не спят, они беспощадны и у них самые острые клинки! - на этой фразе Прантия замолчала, переводя дыхание. - Я читала об этом в Хрониках Тёмной эпохи из рассказов тех, кто чудом выжил и, как вы понимаете, было их очень мало.
     После этих слов Провидица подавленно замолчала, а Доронин наоборот взбодрился, поскольку теперь у него появился веский аргумент в пользу отступления.
     - Так, Прантия. Ты большой молодец! - приободрил капитан девушку-дворфа. - Сейчас я соберу Военный Совет и внесу предложение на полное отступление. Я и сам к этому выводу пришёл, если честно. Жалко, если и дальше у нас начнутся потери. Мы ведь и так, я считаю, чудом как продержались всю ночь!
     - Вы правы, рыцарь Капитан! - устало улыбнулась Прантия.
     - Только напоследок, расскажи мне пожалуйста, Кто такой этот "Рыцарь Смерти"? Ну, мало ли, вдруг придётся с ним столкнуться, ни дай Бог, - попросил неожиданно Доронин.
     - Если честно, то я мало о Нём знаю, - затихшим голосом произнесла Жрица, - но знаю точно, что это Он создаёт и контролирует пепельных воинов, - уверенней добавила она.
     - Ага... - смекнул капитан ФСБ, - значит если ликвидировать этого "Рыцаря", то есть их главаря, то и армия его рассыплется? - усмехнулся он.
     - Получается так, вот только никто этого ещё не делал, - честно призналась Прантия и подозрительно посмотрела на командира людей.
     - Да это я так спросил, из любопытства! Не бери в голову! Отступать, так отступать! - бодро произнёс Доронин и попросил девушку: - Прантия, будь другом, позови пожалуйста ко мне вождя нашего племени котов и кошек. Забыл, как её зовут.
     - Швискзая или Шви, как вы её называли - напомнила Жрица.
     - Ага, вот её. Ну и всех кого встретишь из руководства.
     - Да, я поняла, Рыцарь Капитан! - радостно ответила Прантия и почти побежала на соседний холм.
     Доронин же сразу связался с Жулейко:
     - Старлей, заканчивай уборку! У нас срочно Военный Совет! И ящерам скажи. Коты-стрелки пусть пока постоят внизу, на всякий случай, для прикрытия.
     - Понял, капитан! Уже бегу! - коротко и радостно отозвался Олег, а Доронин сверху наблюдал, как внизу началась суета.
     - Ирочка, Ириша, - негромко позвал спящую Зимородову капитан. (Конечно ему не хотелось будить такую смелую работяжку, но тянуть с отступлением не хотел.)
     - Да, капитан, - сразу же отозвалась сонным голосом девушка.
     - Извини, что не дал поспать, но у нас срочно Военный Совет. Прихвати с собой Сивбла, пожалуйста и если не трудно, то поднимитесь ко мне на левый холм. Просто отсюда хороший обзор болота, а мне не хотелось бы проморгать ещё какую-нибудь гадость, - попросил и объяснил Доронин.
     - Ну, конечно не трудно! Сейчас мы придём с нашим егерем! - радостно отозвалась Зимородова, чувствуя, что командир всех собирает не просто так. Ей сейчас очень хотелось верить только в хорошее.
     Уже через десять минут все приглашённые были на левом холме и смотрели на капитана Доронина: Олег с Рактором, Прантия с Швискзаей, Ирина с Сивблом. На болоте же жуткая ночь медленно уступала свои права не менее жуткому туманному утру.
     - Я собрал всех вас, чтобы объявить о нашем НЕМЕДЛЕННОМ ОТСТУПЛЕНИИ! - уверенно объявил несомненный лидер и повернулся к вождю Змиеглавых. - Рактор, дорогой! Ты уж прости меня, что не получается сдержать данное тебе обещание. Похоже, отстоять твою деревню и твой Мир не получится. Слишком много у нас тут врагов объявилось. Ты же и сам видишь, что все мы на износе. Я всех тут безмерно уважаю, потому что ВСЕ ВЫ БОЛЬШИЕ ХРАБРЕЦЫ! Вы и ваши сородичи, вы все достойны уважения, НО У НАС ПОСТУПИЛА ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ от Прантии, а я ей очень верю! Ну, давай, дорогая, а теперь лучше расскажи-ка всё сама, - попросил Доронин девушку-дворфа.
     Молодая Жрица от волнения начала разминать свои ладошки, но быстро "взяв себя в руки", заговорила:
     - У меня было видение. Я видела Самого Лича! Он достраивал свой Обелиск и тут на горизонте появился Он - Рыцарь Смерти! - посмотрев на Рактора и Швискзаю, решила на всякий случай чуть подробнее всё объяснить специально для них. - Рактор, дорогой, вот послушай меня! Я ведь не просто рядовая ученица магическим наукам, я имела доступ в наши хранилище библиотеки своего клана Механистов! (То, что она - Жрица Все Матери Прантия решила не говорить.) Там я изучала старинные свитки, в которых описывались войны в Тёмную Эпоху и было там описание захвата новых земель Нежитью, - на слова девушки Рактор только согласно кивал. Швискзая тоже внимательно слушала, поскольку для неё Тёмная Эпоха известна только из пересказанных легенд. - Так вот, - продолжила Прантия, - первым в Новый Мир является Лич, - посмотрела она на вождя Змиеглавых, решив на нём сконцентрировать своё внимание. - Это именно он создаёт из местных рас всех своих ЗОМБИ, и похоже здесь произошло тоже самое. Его воздействию подверглись десятки деревень разумных ящеров. Но знаете, я поняла, что в чём-то нам ещё повезло! - повернулась Жрица к Доронину. - Если бы Он не строил Свой Обелиск, то мог с лёгкостью уничтожить всех нас! Поверьте, Личи действительно невероятно сильны и могущественны! Просто у Личей есть такое Правило - в случае ПОЛНОЦЕННОГО ВТОРЖЕНИЯ, Они первым делом строят свою башню, то есть Обелиск, а потому очень заняты и лично не подавляют возможное Сопротивление.
     - Т-такк этто всёштаки ВТОРРЖЖЕНИЕ??? - спросила Швискзая.
     - Да, дорогая Шви, - ответил кошке-вождю капитан Доронин и покачал головой.
     - Значит зомби - это только цветочки??? - не удержалась от своего коммента Зимородова, которую уже пару раз передёрнуло от рассказа Прантии.
     - Получается, что так, - продолжила Жрица своё чистосердечное признание, - и я хочу извиниться перед всеми вами, и перед Вами, Рыцарь Капитан, что зная всю Историю Надразона, я до последнего не хотела верить В САМОЕ ПЛОХОЕ. Простите все меня! - склонила голову девушка-дворф.
     - Да прощаем мы, прощаем! - нетерпеливо перебил Прантию Доронин и тут же поправил самого себя: - Вернее, ты ни в чём не виновата! Ну откуда тебе было знать все планы этой Нечисти, будь они неладны! Ты лучше расскажи всем ещё раз про этого "Рыцаря Смерти"! - попросил капитан.
     - Ах, да! - встрепенулась Прантия. - Сейчас к нам направляется Рыцарь Смерти! Лич специально для Него создал в этом Мире пепел и похоже достаточно, потому что сейчас этот Рыцарь направляется прямо в нашу сторону! Он из пепла может собрать свою ужасную Армию, которую нам лучше не знать, поверьте мне!
     - Ну, вот и всё, что хотела нам сказать Прантия! - быстро подытожил вместо неё Доронин, не желая затягивать данное собрание. - Я же предлагаю начать НЕМЕДЛЕННУЮ ЭВАКУАЦИЮ. Вопросы или возражения у кого-нибудь есть? - по-военному коротко спросил он.
     - Я так понимаю, для раненых понадобятся носилки? - первой нарушила неловкую тишину Зимородова.
     - Да, Ирочка! Ты как всегда права! - улыбнулся Доронин.
     - Рышшцаррь Каппитанн! - неожиданно взял слово молчащий до этого Рактор. - Й-а тожже многго ижвинятть. Й-а нне жжнатть ккак вссё плоххо и шерьёжнно. Ммой Мирр ппришшло ЖЖло и нникктто нне жждалл Егго. Й-а и ммой ннарродд, ммы бблаггоддарримм вваш, шшто ввы вше поммогатть. Ммы нне жжаббытть ээто! - низко поклонился всем ящер, на что сердобольная Зимородова не выдержала и подбежала к нему, взяв его за руку. - Шпашшибо, Рышцаррь Ирришна! Ввы нашштоящщий ддругга! Й-а хоттеть шкажжать, шшто ттожже хоттеть оттступпать. Этто рражжуммно. Этто всшё... - замолчал ящер, но тут же добавил: - Ташшкатть рранненых ббуддут Жжмиегглавыйе!
     - Ну, конечно, дорогой! - довольно отозвался Доронин и скомандовал: - Тогда собираемся! Сейчас быстро делаем носилки, собираем все пожитки и в Путь! Уважаемый Рактор! - обратился к вождю командир. - Ваши проводники пусть идут первыми. За ними сразу же все наши... - запнулся он, не желая говорить при Швискзае слова "коты и кошки" и добавил: - ваше племя, уважаемая Шви! - поклонился Доронин пушистой и усатой старейшине, на что она тоже поклонилась. Так, Жулейко! - после этого сразу обратился к Олегу командир. - Ты идёшь в середине вместе с Ириной Батьковной! Идёшь и реагируешь на все угрозы! Ты меня понял?
     - Так точно, товарищ командир! - бодро ответил старлей.
     - И это... свой ствол забери у котов. Они всё равно в дороге не смогут стрелять из него. Тяжёлый во-первых и во-вторых, долго заряжается. Зато ты сможешь одной рукой плазмой, а другой рукой пистолетом управляться. Так ведь?
     - Ещё бы! - усмехнулся Жулейко.
     - А вы, товарищ капитан? - прищурилась переживающая за командира девушка.
     - А я, как и положено, буду замыкать нашу колонну! - радостно ответил Доронин.
     - А можно мне с вами? - спросила Зимородова.
     - И мне, - улыбнулся Жулейко.
     - Так!!! Разговорчики! - строго гаркнул Доронин, отчего многие вздрогнули. - Ну ты куда споришь, Жулейко! Ты, как военный, должен помнить, что тяжёлая артиллерия должна быть РАССРЕДОТОЧЕНА в такой большой колонне как наша, а НЕ СОСРЕДОТОЧЕНА В КОНЦЕ! А вдруг будет нападение в середину колонны, где раненые и необстрелянные ополченцы? А таких много, если что. Верштейн??? 
     - Так я ж пошутил, товарищ капитан! - извиняюще улыбнулся старлей.
     - Ирочка, извини, нервы барахлят, - теперь извинялся командир перед девушкой. - Я тебе щас всё спокойно объясню. Вот смотри, дорогая. Колонна у нас очень большая. Так ведь? - Зимородова кивнула. - А заговорённых стволов мало. Понимаешь? А вдруг на болоте тоже зомби появятся?..
     - Ну конечно, понимаю, товарищ командир! - отозвалась Ирина. - Так бы сразу и сказали, что наше с Олегом дело - ОХРАНЯТЬ КОЛОННУ В СЕРЕДИНЕ И В НАЧАЛЕ! Так ведь?
     - Ну да! Именно это я и сказал! - наконец-то выдохнул Доронин и желая побыстрее закончить с ненужными дебатами, скомандовал:
     - Олег, Ирина, ну честно, хватит разглагольствовать! Идите лучше в деревню, помогите там ящерам сделать носилки и в Путь! Меня не ждите, я вас прикрою. Всё равно буду постоянно на связи.
     - Обещаете? - хитро улыбнулась Ирина.
     - Обещаю, обещаю, - устало пообещал Доронин и пошёл на передовую делать обход. - Олег, когда будешь выдвигаться, не забудь забрать свою плазму у котов, - уже на ходу напомнил старлею капитан.
     Ну, а дальше началась долгая (чуть ли не часовая )подготовка и в основном время ушло на строительство носилок. Особенно встала проблема с ранеными ящерами. Все согласились, что в условиях пересечённой местности тропиков нести тяжёлых змиеголовых на носилках будет очень трудно и медленно. Решили их нести-тащить вертикально, придерживая по бокам. На длинных носилках решили нести раненых котов-полиморфов, которых было около тридцати.
     Разумеется, Доронин, глядя на всю эту суету, нервничал и с тревогой поглядывал на серое болото, видимость которого ухудшалась с каждой минутой. Под конец часа он не выдержал и приказал всем выдвигаться. Колонна действительно оказалась длинной: около 1250 котов и кошек (из которых только около 50 получили реальный боевой опыт и 50 медицинский), 68 оставшихся в строю ящеров-змиеглавых и семеро раненых. Скорость колонны оказалась настолько низкой, что только минут пятнадцать она заходила в лес, привыкая к узкой тропе. Большинство кошек-гуманоидов было настолько ослаблено торфяными испарениями и конечно же гнилостной зомбо-вонью, что шли все они по двое, придерживая друг друга. Плюс многие шли со всевозможным грузом, в результате, налегке шла лишь малая часть ополченцев, та, которая занималась охраной колонны.
     Перед тем, как зайти в колонну, Прантия подбежала к капитану Доронину, который на левом холме искал удобную позицию, с которой просматривался бы и левый и правый фланг близлежащего болота.
     - Рыцарь Капитан, Рыцарь Капитан! Пожалуйста, надолго не задерживайтесь здесь! - беспокойным голосом попросила девушка-дворф.
     - Да не переживай ты за меня! Видишь, какая колонна медленная? Ну чего мне в хвосте плестись? Я ж изведусь на нервах весь! Зато здесь мне намного спокойнее будет. Видишь, какой обзор какой шикарный? - попытался успокоить Прантию командир.
     - Да, согласна, но надолго не задерживайтесь здесь, пожалуйста, - произнесла Провидица, которую не покидало тревожное чувство за этого храброго пришельца. - Мне не нравится изменившееся небо! - посмотрела она внимательно за горизонт. - Мне кажется, стало больше пепельных туч. Даже воздух стал каким-то сухим! Вы не чувствуете? - с опаской спросила Жрица человека.
     - Извини, Прантия, но в этом шлеме я ничего не чувствую, - признался командир и приобнял девушку, чувствуя как она искренне переживает за него.
     - Ох, я чуть не забыла! - встрепенулась Прантия. - Рыцарь Ирина попросила вас подняться на вершину этого холма, а то она говорит, что с вами связь пропадает иногда!
     - Понял я, понял! Уже поднимаюсь! А ты давай иди и держись поближе к Ирине или Олегу. Хорошо? - начал выпроваживать последнюю, кто пришёл поддержать его.
     - Хорошо, хорошо... - пожав двумя руками железную руку такого душевного рыцаря-пришельца, Прантия отвернув лицо с накатившей слезой, пошла прочь, горько жалея что так и не увидела его лицо.
     Доронин же, поднявшись, связался с Ириной и Олегом, поинтересовался началом похода, дал несколько советов в плане сменяемости тех, кто несёт особые тяжести. Посоветовал поглядывать в опасные водоёмы, которые начнутся в середине этого похода (по старой памяти), а также посоветовал, чтобы подгоняли такую медленную колонну.
     - Жулейко, Ирина! Вы вот за меня переживаете, а я вам так скажу: Хотите помочь мне? Ускоряйте всеми силами колонну! Чем быстрее вы продвинетесь вглубь леса, тем быстрее я выдвинусь за вами. Улавливаете взаимосвязь?
     - Улавливаем, командир, - виновато и почти хором ответили Олег и Ирина.
     - Вот то-то и оно! - довольно ухмыльнулся капитан и скомандовал: - А теперь кыш выполнять Приказ, молодёжь!
     - Слушаемся выполнять Приказ... - также хором, но уныло ответили "подчинённые" и отключились.
     - Эх-х!.. Как хорошо иногда побыть одному! - почему-то с хорошим настроением произнёс капитан Доронин, удобно пристроившись у небольшого валуна.
     Неожиданно для самого себя, Игорь Владимирович ощутил вдруг такую лёгкость в голове и теле, какую давно не ощущал!
     "Что это?" - удивился Доронин про себя и тут же объяснение само пришло в голову: "Ах да, конечно же! Это видать наложение всех факторов сразу. Война закончилась и мы уходим с этого болота - это раз! Схлынул весь адреналин, плюс накопившаяся за ночь усталость - это два! А третье..." - запнулся он, понимая, что как во всём хорошем здесь должна быть троица. - "Ах, да! А третье - это про меня значит вспомнили мои родные и близкие люди! Моя мамуля и... возможно Вероника..." - почему-то вспомнил капитан не о своей будущей невесте Валентине, а о своей прошлой и большой любви.

     Ему вспомнилась их первая встреча с Вероникой там, в далёкой Сирии, когда он лежал контуженный в полевой медсанчасти. Открыв свои глаза солнечным утром, он увидел тогда свою белокурую спасительницу и ангела Веронику, которую ласково будет называть потом Вероней. Она не только выходила его, но и подарила ему "крылья". Эти крылья любви он не снимал больше никогда и особенно после того, как её не стало. Доронин считал, что самые лучшие мгновения надо свято помнить и никогда не забывать.
     "А зачем тогда жить, бороться и воевать? В чём тогда смысл этой короткой жизни?" - искренне рассуждал битый и уважаемый военный, который в глубине души оказался тем ещё романтиком. - "Настоящий мужчина тот, у кого есть Дама Сердца, а у рыцаря она просто обязана быть!" - усмехнулся Доронин тому факту, что именно в этой Чудо-Вселенной его начали называть "рыцарем", фактически посвятив его в эту придуманную касту благородных воинов. Разумеется, сейчас Доронин имел в виду романтизированное идеалистическое понятие "рыцарь", а не то, что было в Средних веках в реальной жизни. Он вспомнил, как в детстве и юности любил фильмы и игры про рыцарей. Это уже во взрослой жизни, столкнувшись с реальным "Западным Миром" и став искренним патриотом своей страны, полностью разочаровался в детских мечтах. Но какое же чудо, что здесь, за миллионы и миллионы световых лет от родной Земли тоже есть понятие "рыцарь" и это было поистине фантастикой!

     Так, Доронин даже не и заметил, как уснул. Уснул, пока не услышал прерывистый (из-за плохой связи) девичий голос во внутренней связи:
     - Т-това---ищ ка-ппи-та---, т-това---щщ ккаппи---нн!.. Иг---рь Вла---ми---вич!.. - узнал он голос Зимородовой Ирины. - Ввы ггдее???.. Пожалуй---ааа выдви---тессь!!!.. Связь уже пропа---тт! Нну-у пожа---стаа!!! - почти кричала девушка, понимая что расстояние уже наверняка между ними более двух километров.
     - Нну кка---танн! - присоединился в эфире Жулейко Олег. - Нну хва---т ужже ннас прикры---тть, нну в саммо--- дделле!
     - Да слышу я, слышу! - недовольно отозвался Доронин. - Уже и отдохнуть нельзя, Ёшкин кот! Иду я, иду, не переживайте, - неумело попытался успокоить свою команду капитан и привстал со своего насиженного места.
     Привстал и... не узнал туманное до этого болото! И если небо здесь ещё больше закрыло мрачными и тяжёлыми пепельными тучами, то БОЛОТО ВООБЩЕ КУДА-ТО ИСПАРИЛОСЬ! Теперь Доронин вместо болотных топей видел перед собой абсолютно ровную серую поверхность, будто за последний час Некто могущественный каким-то магическим образом высушил всю эту заболоченную местность, выровнял огромными катками и посыпал всё серой пылью! Данная картинка вообще смотрелась сюрреалистично, особенно в мониторе силовой брони, и если бы не холмы, тропический лес и брошенная деревня у капитана за спиной, то он подумал что свихнулся или продолжает спать. Просто его поразила именно СКОРОСТЬ ПРОИЗОШЕДШИХ ПЕРЕМЕН на болоте, что говорило о невероятной силе Того, Кто это сотворил.
     Доронин нагнулся, поднял свой лазерный импульсник, пристегнул его к магнитам за спиной и уже хотел было двинуться в лес за своими, как неожиданно услышал в своей голове ХОЛОДНЫЙ ШЕЛЕСТЯЩИЙ ЛЕДЕНЯЩИЙ ДУШУ ГОЛОС:
     - СТОЙ ТРУС!!!.. ТЫ - РЫЦАРЬ ИЛИ ЧЕРВЯК В РЫЦАРСКИХ ЛАТАХ???
     Капитан ФСБ буквально остолбенел как от самого мертвенно-властного гипнотического голоса, так и от смысла услышанных слов!
     - Кто Ты??? Быстро отвечай, гад!!! - вдруг взорвался всей своей мужской сутью капитан Доронин.
     Ещё никто и никогда ЕГО НЕ НАЗЫВАЛ ЧЕРВЁМ! И да, сейчас его "рыцарские латы" являлись военным обмундированием его любимой страны и свой триколор на плече ОН НЕ ПОСРАМИТ и НИКОМУ НЕ ПОЗВОЛИТ ПОЗОРИТЬ ЧЕСТЬ РУССКОГО СОЛДАТА! Доронин понял, что СЕЙЧАС ОН НИ ЗА ЧТО НЕ ПОБЕЖИТ НАЗАД! ДАСТ БОЙ, НО НЕ ОТСТУПИТ!
     Медленно вытащив из-за спины своё оружие, он включил через иконку функцию бинокля, поскольку пока ничего в этой серой пустоши не видел. Медленно водя взглядом влево и вправо, капитан вдруг увидел, как ВПЕРЕДИ НАЧАЛО ПОЯВЛЯТЬСЯ НЕБОЛЬШОЕ ОБЛАКО ПЫЛИ. Это облако быстро росло и потом остановилось. И тут из облака буквально вырвалось чёрное быстро бегущее Нечто, похожее на большого средневекового рыцаря и, подбегая всё ближе и ближе, остановилось где-то в двух сотнях метрах от подножия холма! Остановилось и присев на колено, с силой воткнуло свой длинный меч в пепельный грунт. 
     - Я ТОТ, КТО ВОЗЬМЁТ ТЕБЯ В ПЛЕН, СМЕРТНЫЙ! - медленно и грозно прошипел голос внутри Доронина, отчего его голова начала раскалываться от боли.
     - Ага, щасс! - злобно прошипел капитан, понимая что Это и есть Тот Самый "Рыцарь Смерти", о котором говорила Прантия.
     "Ттакк..." - постарался остыть и холодным умом оценить сложившуюся обстановку Игорь Владимирович. - "Значит Он напрашивается на поединок. Ну ладно, хорошо. Будет Ему поединок, потому что никакого "пленника" Он не получит! Не на того напал, этот сучий гад! Ха!" - невесело усмехнулся Доронин, нервно сдёрнул предохранитель своего импульсника (который во всей готовности засветился голубыми огоньками и пиликнул, говоря что батарея заряжена), левой рукой проверил лазерный пистолет и... АКТИВИРОВАЛ в меню "Экстренное" "РЕЖИМ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ"! Выставив таймер ровно на ТРИ МИНУТЫ (на всякий случай, чтобы при поражении избежать позорного плена), понимая, что времени у него осталось мало, решил не ждать Противника на холме и начал быстро спускаться, не сводя с Него глаз.
     Рыцарь же Смерти, воткнув Свой меч-двуручник (который по-сути больше использовал не как оружие, а как инструмент управления Своей Армией), активировал сборку своих пепельных воинов и те, повинуясь ментальному Приказу своего Хозяина, начали собираться на атомарно-молекулярном уровне, словно "местные терминаторы". И к тому моменту, как капитан Доронин спустился с холма, по всей округе, словно "грибы после дождя", из окружающего пепла начало подниматься бугорками Нечто бесформенное! Сначала это Нечто выглядело как многочисленные кучки, будто под огромным полотном тёмно-серой материи пытаются встать некие существа. Затем эти существа начали формироваться в гуманоидов, которые при этом будто сделаны из тряпок и чем-то напоминали замотанных в бинты зловещих мумий.
     И всё это "великолепие" Доронин уже наблюдал, проходя по образовавшемуся проходу между встающими монстрами, идя навстречу к своему Главному Врагу, идя к огромному Рыцарю Смерти.
     - ИДИ КО МНЕ, СМЕРТНЫЙ, НЕ БОЙСЯ! МОИ ВОИНЫ ТЕБЯ НЕ ТРОНУТ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ - МОЙ ПЛЕННИК! - снова услышал капитан в своей голове всё тот же мертвенно-командный, почти машинный голос.
     - Да я и не боюсь! - гордо ответил Доронин, у которого адреналин сейчас зашкаливал выше некуда. - Только в плен ты меня не получишь, дьявольское отродье! Если ты РЫЦАРЬ и если у тебя есть хоть какая-то ЧЕСТЬ, то прими МОЙ ВЫЗОВ! Я ХОЧУ ПОЕДИНКА! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ??? СРАЗИСЬ СО МНОЙ! - буквально заорал он.
     - ТЫ ХОЧЕШЬ ПОЕДИНКА, БЕЗУМЕЦ??? ЗНАЧИТ ТЫ ЕГО ПОЛУЧИШЬ! - уверенно ответил инопланетный полководец в латах, который был почти в двое выше человека.
     Доронин прошёл уже первую сотню метров и понимал, что фактически идёт на верную смерть, а потому просто прицелился в гада, боковым зрением замечая на мониторе, как на красном таймере обратного отчёта осталось уже менее ста секунд. Стрелять слишком рано он не хотел, поскольку прекрасно понимал, что в случае промаха получит большую паузу для перезарядки. Конечно, у него остаётся пистолет, но на убойную мощь последнего было мало надежды, разве что лишь на боевую магию Прантии.
     Рыцарь же Смерти не спешил вступать в бой по причине того, что ждал полного формирования своего пепельного войска (площадью в несколько десятков квадратных километров!) и только когда у "пепельных терминаторов" сформировались их острейшие чёрные клинки, Он вытащил уже из мёртвой земли свой двухметровый двуручник, поднял острием вверх и с рычанием кинулся на так раздражающего его Смертного! Кинулся и сразу услышал мощный выстрел и вспышку света перед собой! Пучок лазерного импульса попал точно в меч полководца, чуть не расколов его, но защитная магия меча сохранила оружие, при этом разрушившись сама. Теперь меч представлял собой обычный кусок кованой стали, что невероятно разозлило Рыцаря. И именно поэтому мощный псионик применил то, что старался не применять (поскольку помнил Приказ Лича просто взять в плен Смертного вероятно для экспериментов). Он обрушил на бегущего дерзкого Смертного небольшую дозу своей деструктивной псионической силы, отчего у Доронина пошла носом кровь, в лёгких полопались сосуды, глаза покраснели, а в голове, на фоне внутричерепного давления, случился инсульт.
     Замычав от резкой головной боли и вспышки в груди, капитан согнулся и его пистолет выстрелил мимо Врага. Воспользовавшись слабостью Смертного, Рыцарь Смерти, стараясь не убивать уже подкошенного противника, сделал колющий удар ему в ногу. Доронин, взвыв от резкой обжигающей боли в левом бедре, упал на правое колено и завалился на левый бок. Стараясь полностью не терять свою боеспособность, капитан выстрелил в чёрного рыцаря ещё пару раз, пока Тот не отрубил ему его правую руку вместе с пистолетом. Уже теряя сознание от потери крови, Доронин почувствовал, как его схватили за правую ногу и волоком потащили по пепельной земле, оставляя кровавый след. По той самой земле, которую он хотел защитить. В этот момент на мониторе что-то загорелось красным и бортовой компьютер запиликал, послушно исполнив последнюю волю своего оператора...

     Когда по всему лесу прогремел оглушающий взрыв, Олег и Ирина уже со всех ног бежали в обратном направлении, стараясь ни о чём не думать и когда они выбежали из тропических джунглей на знакомую открытую местность перед уже разрушенной деревней, то в ужасе увидели в небе над двумя холмами ОГРОМНЫЙ ЯДЕРНЫЙ ГРИБ!
     - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТТТ!!! - закричала первой Зимородова.
     Как подкошенная, она упала на грязную траву лицом вниз, задыхаясь от невероятного горя. Её протяжный крик, стон и плачь сейчас оглушили Олега, который глядя на страшную картину в сером небе встал как вкопанный, ничего не понимая и не желая верить увиденному.
     - Командир!!! Да как же та-ак???.. - медленно опустился на колени старлей, у которого в горле встал такой ком, который он так и не смог проглотить. - Командир!!! Ну зачееееем???.. Нееееееееет!!!.. - завыл хриплым воем верный боевой друг Доронина, до хруста сжимая кулаки.
     Глаза Олега сейчас залило слезами, которые невозможно было вытереть. Что-то очень важное в этот момент надломилось внутри него и умерло, оставив огромную дыру в Сердце. Ему даже показалось, что вместе с командиром умер и он сам.