Егор Ковалевский русский инженер, покоривший Африк

Егор Петрович Ковалевский родился 18 февраля 1809 года в селе Ярошевка Харьковского уезда. Он был младшим сыном в дворянской семье. Почти все представители его рода посвятили свою жизнь военной или государственной службе.
Казалось болезненный в детстве мальчик, не подавал надежд на выдающуюся карьеру. Однако упорное домашнее образование и занятия с профессорами Харьковского университета открыли в нём недюжинные способности. В 1829 году Ковалевский окончил Императорский Харьковский университет, после чего поступил в Горный кадетский корпус в Петербурге, где освоил специальность горного инженера. Вскоре он отправился в Сибирь, где под руководством старшего брата Евграфа, уже известного горного инженера, учился самостоятельно искать драгоценный металл. К 27 годам он открыл четыре золотых прииска и получил чин капитана. В 1837 году Ковалевский был приглашён в Черногорию для разработки местных золотых залежей, а в 1839 году участвовал в хивинской экспедиции графа Перовского, которая достигла территории Кашгара и Афганистана.

В 1846 году Ковалевский сопровождал на Урал группу египетских инженеров, присланных в Россию пашой Мухаммедом Али для изучения горного дела. Египетский правитель, добившийся фактической независимости от Османской империи, проводил прогрессивные реформы и для развития экономики приглашал в Каир множество иностранных специалистов. Среди них уже был русский доктор Артемий Рафалович, изучавший особенности распространения чумы.

Убедившись в компетентности русского инженера, Мухаммед Али обратился к императору Николаю I с личной просьбой направить Ковалевского в Египет для устройства золотых промыслов. Государь дал своё согласие. В конце декабря 1847 года Ковалевский прибыл в Каир, где его принял сам Мухаммед Али. Во время двухнедельного пребывания в египетской столице он часто бывал у египетского правителя и пользовался его особенным расположением. Заручившись полным доверием Мухаммеда Али, Ковалевский приступил к подготовке экспедиции.  Целью предстоящего путешествия были геологические изыскания в Восточном Судане и поиски золотоносных месторождений в верховьях Голубого Нила, где прежде не бывал ни один европеец. Вместе с ним в Африку отправился ботаник Лев Ценковский, которому предстояло собрать коллекции растений.

Поначалу экспедиция двигалась на парусных лодках против течения великой африканской реки. Затем, оставив суда, путешественники пересели на верблюдов и углубились в пески Нубийской пустыни. Ковалевский исследовал бассейн Голубого Нила и одним из первых указал правильное географическое положение истоков Белого Нила, что было подтверждено окончательно лишь в 1903 году. На реке Тумат, которую на картах того времени изображали пунктирами, ибо точное местонахождение её русла было неизвестно, Ковалевский обнаружил залежи золотоносных руд. Там, где до него не ступала нога ни одного европейца, он основал золотопромывальную фабрику.

В своих путевых заметках Ковалевский оставил подробные описания жизни населения Восточного Судана и Абиссинии.
Стоит отметить, что русские путешественники всегда описывали культуру народов Чёрного континента с неподдельным уважением.
«Весьма далек я от того, чтоб быть слепым защитником негров; но я защищаю человека, у которого хотят отнять его человеческое достоинство», — писал Ковалевский.

 Фактически его экспедиция становилась классическим примером «мягкой силы» за столетие до появления этого термина. Русский исследователь не только открывал золотые месторождения и составлял карты Северо-Восточной Африки, но и устанавливал контакты с местными правителями, которые для него были не «дикарями», а равноправными собеседниками. Европейские путешественники тех лет смотрели на африканские обычаи свысока, считая их признаком дикости. Ковалевский, напротив, видел в них уникальное культурное наследие, которое требовалось сохранить.
В Александрию Ковалевский возвращался по другому пути, через Нубийскую пустыню и город Донголу. Правителем Египта он застал уже Ибрагима-пашу, сына Мухаммеда Али.
В своём отчёте канцлеру Нессельроде Ковалевский писал: «Ни опасности и лишения, ни даже болезнь не остановили меня на пути. Я старался поддержать достоинство русского и оправдать выбор начальства». В 1849 году он издал книгу «Путешествие во внутреннюю Африку», которая стала важнейшим источником знаний о регионе. Помимо неё, Ковалевский подготовил служебные записки: «Краткий отчет об экспедиции в Африку», «Нынешнее политическое и торговое состояние Восточного Судана и Абиссинии» и «Проект торговли России с Египтом и берегами Чермного моря».

В отличие от европейских колонизаторов, которые вывозили из Африки рабов и ресурсы, Ковалевский помогал местным жителям осваивать горное дело.  Историческое значение экспедиции Ковалевского трудно переоценить.
Исследователь нанёс на карту обширные земли от истоков Голубого Нила до Белого Нила, он определил координаты десятков географических пунктов, нанёс на карту реку Тумат Благодаря его работе на картах Восточной Африки исчезли белые пятна, столетиями смущавшие европейских географов.

По возвращении из Африки Ковалевский продолжил трудиться на благо Отечеству: в 1851 году подписал Кульджинский торговый трактат с Китаем, во время Крымской войны участвовал в обороне Севастополя, а в 1856 году стал директором Азиатского департамента Министерства иностранных дел и помощником председателя Русского географического общества. 
Но что самое главное, его африканская экспедиция открыла ворота для других русских исследователей и наглядно показала, что Россия приходит на Чёрный континент не как завоеватель, а как друг, советник и помощник. Этот подход определил характер российско-африканских отношений на долгие годы вперёд