5 Глава. Вкус прошлого

Дорога от гномьих шахт к человеческому королевству тянулась несколько дней. Сначала она вилась среди серых скал и осыпей, где ветер гнал мелкую каменную пыль, оседающую на доспехах. Потом горы начали отступать, уступая место холмам, покрытым жухлой травой, которая шелестела под копытами лошади. Воздух постепенно теплел, но в нём всё ещё чувствовалась та же горечь, что и в шахтах – только теперь она смешивалась с запахом сухой земли и полыни.

 Рыцарь ехал молча, изредка касаясь рукой сумки, где лежали собранные артефакты. Кровь дракона, осколок эльфийского зеркала, молот гномов. Герой думал о том, что все эти предметы когда-то принадлежали тем, кто верил в своё дело. Теперь они лежали в одной сумке, и он не знал, простили ли его те, кто их отдал.

 Он вспоминал, как выглядел его собственный замок в последний раз. Как стоял на башне, глядя, как огонь пожирает стены, как люди бежали, хватая детей и узелки с вещами. Как в его кабинете горели трактаты, которые он собирал годами.

 К вечеру третьего дня дорога вывела его к границе человеческого королевства.

 ———

 Земли здесь были пустыми. Поля зарастали сорняками, деревни стояли заброшенными – окна заколочены досками, крыши обвалились, ветер гонял по дорогам сухую листву. Воздух казался тяжёлым и сухим, будто сама земля здесь перестала давать жизнь. Рыцарь знал, что это не просто время года – это следствие того, как король управлял своими владениями. Герой слышал слухи: что король использует силу кольца для укрепления своей власти, что народ страдает от его решений, что он стал жестоким и непредсказуемым. Но он не хотел верить этому, пока не увидел своими глазами.

 Когда рыцарь подъехал к замку, он остановился.

 Замок стоял перед ним – белоснежный, сверкающий на солнце, с позолоченными шпилями и резными колоннами. Окна были огромными, прозрачными, без единой трещины. У входа стояли мраморные статуи, а дорожки были выложены гладким камнем, который блестел, будто его только что отполировали. Внутренний двор утопал в цветах, фонтаны били струями, и вода в них была кристально чистой.

 Рыцарь замер. Он не мог поверить своим глазам.

 Здесь, среди нищих деревень и голодных полей, стоял дворец, который мог бы украсить столицу любого королевства. Это было неправильно. Это было неестественно. И герой понял: богатство замка кормилось теми самыми людьми, которых оставили умирать за его стенами.

 Он спешился и вошёл внутрь. Внутри было ещё великолепнее. Золотые канделябры, ковры из плотного шёлка, картины в резных рамах. В тронном зале свет проникал через витражи, отбрасывая на пол цветные тени. Здесь пахло дорогим деревом и воском – не так, как в его собственном замке, где воздух всегда казался тяжёлым от старой бумаги и пыли.

 Рыцарь вспомнил свой кабинет. Расписной ковёр, который он привёз из дальнего похода. Кресло с высокой спинкой – такое высокое, что, сидя в нём, он едва доставал до стола ногами. Десятки книг, трактатов. летописей, которые он собирал годами, – пожелтевшие страницы, закладки, пометки на полях. Герой вспомнил, как сидел там в тишине, разбирая старые записи, когда никто не мешал.

 А потом он снова вспомнил, как выглядел его замок перед этим походом.

 Пламя. Огонь, пожирающий стены. Крики. В его кабинете всё было разбросано: книги валялись на полу, трактаты были разорваны, летописи горели в камине. Ковёр – тот самый, расписной – был залит чем-то тёмным, что уже нельзя было отстирать. Рыцарь не вернулся туда. Он просто поехал дальше.

 Герой сжал кулаки и шагнул в тронный зал.

 Король сидел на троне, и с первого взгляда было видно: он не тот, кем был раньше. Его лицо стало жёстче, черты заострились, а взгляд – холодным и цепким. Он смотрел на рыцаря так, будто видел его насквозь.

 – Ты вернулся, – сказал король, и голос его звучал сухо, почти безжизненно. – Я знал, что ты придёшь. Ты ищешь артефакты, и я знаю, что ты хочешь забрать моё кольцо. Но я не отдам его тебе просто так.

 Рыцарь уверенно шагнул вперёд.

 – Ты используешь его не по назначению. Твоя власть держится на нём, но мир рушится. Если Печать падёт, твоё королевство падёт вместе с ней. Ты не понимаешь, что будет, если мы не закроем её.

 Король усмехнулся.

 – Моё королевство держится на мне, а не на Печати. Кольцо даёт мне силу, и я использую её, чтобы держать своих людей в узде. Если я отдам его, я потеряю контроль над ними. Ты предлагаешь мне спасти мир, оставив меня без власти. Это не сделка. Это грабёж.

 Рыцарь сжал кулаки. Герой чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Он знал этого человека. Знал, что он не всегда был таким. Но теперь перед ним сидел не тот правитель, с которым он когда-то делил хлеб и обсуждал границы. Перед ним сидел тот, кто готов был пожертвовать всем ради власти.

 – Ты не оставляешь мне выбора, – сказал рыцарь.
– Выбор есть всегда, – ответил король. – Ты просто не хочешь увидеть его.

 Разговор был окончен.

 Когда двери тронного зала закрылись за ним, рыцарь остановился в тёмном коридоре. Он стоял неподвижно, и в его голове всё ещё звучали слова короля: «Это не сделка. Это грабёж». Герой провёл рукой по лицу – чувствуя, как внутри поднимается тяжёлая волна.

 Рыцарь знал этого короля. Они встречались не раз – на переговорах, на праздничных пирах, когда правители двух соседних королевств обменивались любезностями и клятвами о ненападении. Он помнил, как когда-то они сидели за одним столом, и король смеялся – искренне, тепло, без той холодной маски, которую он носил теперь. Герой помнил, как король рассказывал о своих детях, о том, как хочет сделать своё королевство цветущим.

 Тогда он казался рыцарю почти другом.

 Теперь же перед ним сидел совсем другой человек. Жёсткий, измождённый, с глазами, которые потеряли всякий свет. Что-то сломалось в нём. И рыцарь знал, что это «что-то» – кольцо, которое король носил на пальце. Оно давало ему силу, но забирало всё остальное.

 Герой прислонился спиной к холодной каменной стене и закрыл глаза. Перед ним возникла картина из прошлого: они с королём стоят на башне, смотрят на закат, и король говорит: «Однажды я хочу увидеть мир, в котором мои дети не будут бояться за своё будущее». Это было давно. Слишком давно.

 Рыцарь открыл глаза. Решение пришло не сразу – оно вызревало в нём, как ржавчина на старом мече. Он знал, что красть – неправильно. Он рыцарь. Он дал клятву. Но мир гиб, и если он не заберёт кольцо, не будет никого, кто мог бы спасти то, что ещё можно спасти.

 «Я не хочу этого делать, но я сделаю, – подумал герой. «–Если я не сделаю это – то кто?»

 Ночью, когда замок погрузился в тишину, он пробрался в королевские покои. Шаг рыцаря был тихим, почти беззвучным. Он знал, что это нечестно, но другого пути не было. Кольцо лежало в шкатулке у изголовья кровати. Герой протянул руку и замер.

 В его голове зазвучал голос. Тёплый, до боли знакомый. Голос принцессы.

 – Ты действительно готов сделать это? – спросила она. – Ты знаешь, что будет, если ты заберёшь его. Ты станешь вором. Ты станешь тем, кто предал доверие. Ты и так уже предал меня, убил потомка дракона, забирал то, что не принадлежало тебе. Ты готов добавить к этому ещё и кражу?

 Рыцарь сжал зубы.

 – Я делаю это не для себя, – прошептал он.
– Знаю, – ответил голос. – Но это не меняет того, что ты делаешь.

 Он взял шкатулку.

 В этот момент дверь открылась. Король стоял на пороге, и в его руке был меч. Он не выглядел удивлённым – скорее, Король ждал этого.

 – Я знал, что ты не уйдёшь, – сказал он. – Ты всегда был тем, кто идёт до конца. Но учти, рыцарь, если ты заберёшь его, ты заберёшь его не у врага. Ты заберёшь его у того, кто когда-то считал тебя равным.

 Герой не отступил. Он сделал шаг вперёд, сжимая в руке шкатулку.

 – Это не личное, – сказал рыцарь. – Я должен спасти мир. И если мне придётся стать вором, чтобы сделать это – я стану им.
– Ты уже стал им, – ответил король.

 Он поднял меч, но рыцарь был быстрее. Он выбил оружие из рук короля и оттолкнул его в сторону. Король упал на колени, и рыцарь занёс руку для удара – но остановился. Он увидел синие шрамы, расходящиеся по рукам короля, и понял, что тот уже мёртв внутри. Но король не дал ему уйти. Он поднял меч, выпавший из его рук, и бросился на рыцаря с последним криком. Рыцарь не хотел убивать – но выбора не было. Удар. Тишина. Король упал лицом вниз, и его рука с синими шрамами осталась лежать на холодном полу, сжимая пустоту.

Рыцарь стоял над ним, тяжело дыша. Он смотрел на тело, и в голове звенела тишина. Он не чувствовал победы. Он не чувствовал облегчения. Он чувствовал только, что переступил ещё одну черту, за которой уже не было возврата.

Он наклонился, взял шкатулку с кольцом и вышел из покоев. На выходе из замка герой остановился и посмотрел на небо. В его голове зазвучал голос принцессы – тёплый, до боли знакомый:

– Ты убил его. Ты стал тем, кого боялся.

Рыцарь не ответил. Потому что она была права.
 ———

 На выходе из замка герой остановился и посмотрел на небо. В его голове снова зазвучал голос принцессы.

 – Ты сделал это, – сказала она. – Но что теперь?

 Рыцарь не знал ответа.