Не всему можно верить

            Старый Ёж готовил себе еду и слышал, как рядом с его домом играют зайчата с бельчатами.
— Я тебя одолею, страшное чудище! — кричал кто-то из зайчат.
— Не надо, пожалуйста, не обижай! — отвечал бельчонок.
Старый Ёж улыбнулся и вышел во двор. Он позвал зайчат и бельчат к себе, сел на завалинку и начал рассказывать им сказку.
Было это в стародавние времена — меня и моих дедушек тогда ещё не было. Жили в те дни звери в большом мире вместе с людьми.
— А люди не охотились? — выкрикнул бельчонок.
— Охотились, конечно, но в основном на рыбу. Ну, так вот, жили все дружно и спокойно. И вдруг пронеслась по округе молва: в горах поселилось чудище заморское. Говорят, от одного его вида кровь стынет в жилах, а ещё оно будто бы съедает каждого, кто его увидит. В деревне неподалёку жил Иван, сын плотника. Такой смышлёный был парень, что отец нарадоваться не мог. Что ни поручат Ивану — всё у него спорилось. Дошла молва о чудище и до деревни. Люди так перепугались, что перестали ходить и в лес, и в горы. Тогда Иван решил пойти к чудищу и узнать, что же так пугает людей и зверей. Он сказал об этом отцу, получил от него благословение и собрался в путь. Но сначала зашёл в лес и громко позвал: кто не побоится пойти с ним вместе? И стал ждать напарника. Звери были очень напуганы, и никто не решался идти. Постоял Иван, подождал, уже хотел один отправляться, как вдруг к нему вышли мудрая сова и мышка. И пошли они втроём искать чудище, что всех так напугало. Шли они долго, пока не добрались до гор, где чудище видели. Обошли горы с одной стороны, потом с другой и увидели тёмную пещеру. Но вот только тропы к входу ни как не видно было. Постояли возле неё и задумались: как спуститься, если никакой тропы не видно?
— Вы звери ночные, — сказал Иван, — идите вперёд и отыщите тропу — безопасную и не слишком узкую.
Улетела сова, убежала мышка. Долго ждал их Иван. Наконец прилетела сова и сказала:
— Нет никакой тропы к этой пещере.
Огорчился Иван, но решил подождать ещё. Тут прибежала мышка и нашла тропку — маленькую, едва заметную. По ней они и стали спускаться в пещеру.
Спустились, а там темно — ничего не разглядеть. Вдруг подул лёгкий ветерок, и перед Иваном появился Змей — огромный, невиданный. Сова тут же взлетела повыше, на камень, а мышка прыгнула Ивану в карман.
— Кто посмел меня тревожить? — громко спросил Змей.
— Я — Иван, сын плотника. А ты кто будешь?
— Я — Змей, меня Горынычем зовут. Что тебе нужно в моей пещере?
— Говорят, ты обижаешь людей и зверей, а это плохо. Давай померяемся силами.
— Похоже, ты, Иван, смерти ищешь? Если мне, Горынычу, биться предлагаешь.
— Да не смерти я ищу, просто хочу понять, кто прав. Давай поборемся: кто сильнее окажется, тот и будет прав.
— Вижу, ты добрый и смелый человек, раз не побоялся прийти ко мне и спор предложить. Можешь идти домой и жить спокойно: я никого не обижаю. Да и зачем мне это? Я ведь травоядный, а люди и звери ко мне и так не ходят. Всё это просто слухи.
— А почему я должен тебе верить?
— И правда… Если хочешь, давай всё же поборемся.
И стали они бороться друг с другом. Бились три дня и три ночи, пока оба не устали.
— Ты, Иван, сильный богатырь, но и я тебе в силе не уступаю. Видно, не определить нам, кто сильнее. Надо наш спор по-другому решить.
— Как же тогда быть?
— Смотрю, с тобой звери пришли: сова мудрая да мышка хитрая. Пусть они нас и рассудят. Пусть сова с мышкой загадают загадку, а кто её отгадает — тот и будет прав.
— Согласен, — ответил Иван.
Слетела сова с камня, села между Иваном и Змеем и говорит:
— Есть на этой земле цветок, что руками не взять, а красотой даже луне не уступает. Кто принесёт мне его, тот и будет прав.
Отправился Иван снова в горы, по полям, лесам и вдоль речек. Мышку хитрую он взял с собой. Долго они бродили и искали, но так и вернулись ни с чем.
— Нет такого цветка на земле, — грустно сказал Иван сове.
А Змей тем временем собрал хворост и разжёг костёр. Огонь осветил пещеру, и тут Иван увидел, какая она красивая — в темноте этого было не разглядеть.
Сова посмотрела и сказала:
— Выиграл Змей этот спор. Он нашёл тот самый цветок, который ты не смог отыскать. Этот цветок — огонь. Его не взять руками, а красота его и луне не ровня. Многие вещи нужно искать умом, а не силой. Змей никуда не ходил, а подумал и понял, о чём была загадка. Значит, правда на его стороне. Я ему верю. Тут нет, ни костей, ни следов беды. Он никого не обижает. Просто про него ходят разные сплетни — и звериные, и людские. А на самом деле он хороший. Иван оставил Змея в покое и вместе с совой и мышкой пошёл домой. С тех пор никто Змея не тревожил. А Иван с ним подружился. Вместе они потом много добрых дел сделали. И когда приходила беда, и люди, и звери звали на помощь Ивана и Змея.
— Вот так бывает на свете: не всему, что говорят, можно верить, — закончил сказку Старый Ёж.
Зайчата и бельчата улыбнулись Ежу, поблагодарили за сказку и снова убежали играть. А Старый Ёж посидел ещё немного на завалинке и пошёл к себе в домик.