Звездопад

…Ловцы Звёзд… Чёртовые маленькие дряни! Их в такой чаще не разглядеть, даже если заставить бортовой компьютер флаера забыть обо всём, кроме сканирования. Да и по каким параметрам искать? Там под нами, в джунглях, прохладно, но и эти фиговы гномы вовсе не теплокровные малявки, детектор почти их не улавливает, а если фиксировать движение, тоже не разберёшь, где именно наши Ловцы. Джунгли просто набиты всякими живыми тварями, и все они на месте не сидят.
Дрянь работа! А что делать? Слишком ценен приз, чтобы отдать его другим Охотникам.
- На радаре слева от нас помеха, - доложил сидящий в кресле пилота Алексис, - Судя по всему, конкурент.
- Да? - я поморщился и привстал с пассажирского сидения, посмотрев через плечо Алексиса на приборы, - "Ищейка"? Это же тяжеловооружённый транспорт! Такими пользуются наёмники. Плохо дело!
- Это точно… - кивнул пилот и активировал защитные экраны флаера, - Ракеты готовить, шеф?
- Само собой… - хотелось злобно сплюнуть, как в дешёвых голо-фильмах, но было некуда, как никак, самолёт собственный, - И возьми этого друга на прицел, может, передумает тут летать?
- Сделано…
Я кивнул и снова устроился на своём кресле. Флаер был маленький, особо не развернешься, по сути, места-то в нём для приборной панели, двух сидений, и систем жизнеобеспечения. Но дешёвкой его назвать вряд ли у кого бы повернулся язык. Флаер был на самом деле класса "Консул", в истинном виде на нём можно было спокойно транспортировать парочку дипломатов и охрану, числом человек пять. Снаружи самолёт так и выглядел, в принципе, представительно и стильно. А внутри… Ха! Внутри было жутко тесно. Ну, само собой. Всё-таки пришлось для наших нужд под стандартную обшивку вставить броню, систему электронных помех, несколько миниатюрных противоракетных ракетных установок. Это съело немного места. Потом ещё мы с Алексисом вытащили из флаера его стандартный двигатель-задохлик и поменяли его на "Адскую Гончую", которую вообще-то используют для воздушных гонок, но нам она тоже подошла. Правда "Гончая" - движок немаленький, вдвое превосходит стандартные по размерам, посему при переделке пропало ещё много внутреннего пространства… Остатки свободного места добила орудийная система, которой понадобился отсек под боеприпасы.
Это казалось смешным, когда мы сняряжали флаер в Льен-Порту, но сейчас, над джунглями, когда охота была в самом разгаре, данные предосторожности оказались вовсе не лишними.
- "Ищейка" тоже взяла нас на прицел, - усмехнулся Алексис, - Продолжает идти параллельным курсом. Видимо, тоже засекла Ловцов Звёзд, только, как и мы, не знает точно, где они прячутся.
- Чтоб им в бак с горючим крысы нагадили!!! - я ударил ладонью по подлокотнику кресла - Мы первые нашли этих тварей!!! Какого черта они суются на наш участок?
Алексис промолчал. Ответ был очевиден. Охота имела только одно правило - правил нет!!! Владелец Льен-Порта и, по совместительству, всей этой мерзкой планеты, старик Реб, этот сбрендивший мультимиллиардер, дал охотникам лишь цель. Отыскать и поймать в джунглях Ловцов Звёзд. Всё. А методы, способы, и прочая дребедень его не волновали. Он платил нашедшему десять миллионов кредитов, и неважно, кто из ста приглашённых им лучших охотников Альянса это сделает. Зверушка старику необходима была живая, зачем - неведомо, но он жутко хотел её заполучить. И приз, который он давал - этого любому из нас хватит до конца жизни, ещё и детям останется.
Судя по тому, что мы видели до начала охоты в Льен-Порту, все эти военные побрякушки и переоборудование флаеров в летающие танки, прихоть старика Реба грозила перейти в маленькое кровавое соревнование, если не сказать – побоище. Ради обладания какой-то маленькой зверушки со странным названием. Планета была частной собственностью мультимиллиардера, никакой полиции здесь сроду никогда не знали, и о законах в принципе тоже мало чего слышали. Останавливать нас всех оказалось просто некому…
- Эй, шеф! - Алексис даже обернулся ко мне, - "Ищейка" идёт на снижение!!! Ракеты всё ещё нацелены на нас, но она явно решила приземлиться… Вон там есть поляна…
Я бросил взгляд в бортовой иллюминатор. Среди ярко зелёного моря джунглей, слева от нас, в километрах трёх, и впрямь виднелась поляна, над которой завис изящный узкий силуэт корабля конкурентов. Они переключились из вертикального полёта в режим вертикальной посадки.
- С чего бы вдруг они решили сесть? - буркнул я глупо сам себе, а потом весело улыбнулся пилоту, - Друг! Давай к той же поляне! Быстрее!!!
- Зачем? - Алексис непонимающе склонился над панелью управления. Я вздохнул.
- За надом! Дуралей! Они отыскали Ловца! Вот и садятся.
- А если обстреляют? - поинтересовался пилот, - Не страшно?
- Жить вообще страшно. Мы тоже можем их обстрелять. Давай за ними!!! Иначе упустим…
- Ладно…
Алексис рванул флаер влево и вниз, уходя с прежнего курса, и выруливая к поляне, на которую уже приземлялись собратья-охотники. Площадка для посадки была маленькая, благо для нашего флаера после севшей "Ищейки" останется немного места. Ну, да мы и не военный транспорт, как раз, небольшой, компактный с виду "Консул". Поместимся как-нибудь.
А уж как нас конкуренты встретят, это другой вопрос…

Конкурент на поляне оказался только один. Как и мы, в потрёпанном охотничьем комбинезоне. Как и мы, с оружием.
- Кого я вижу! Конрад Янковский… - хмыкнул Стик, убирая пистолет в кобуру, - Охотник, аферист и просто рисковый парень… Ну и ну… Кого только не встретишь в этом худшем из миров! Старик Реб собрал всех легендарных мачо Альянса ради поимки этой зверушки!!!
Да уж, и не говори! - улыбнулся я Стику, и жестом показав Алексису, чтобы он опустил автомат, - Давно с тобой не виделись, бродяга.
- Ага… С самой Некры, где эти чёртовы Ледяные Драконы чуть нам пятки не отгрызли… - кивнул он спокойно, и развёл руками, - Что будем делать дальше?
Я задумчиво осмотрелся. Мы втроём стояли на полянке среди джунглей, между двумя флаерами, небо над нами сияло оранжевыми оттенками, а местного солнца уже не было видно, вечерело. Да уж. Дела…
- А что делать? - сказал я, - Слава Богу, мы не сбили друг друга в воздухе и не продырявили друг друга на земле. Так же мы одни из всей сотни нашли, где прячется этот загадочный Ловец Звёзд, сканер утверждает, что данная тварь засела в этом районе джунглей. Предлагаю не ссориться и не тратить патроны и время. Вместо этого можно объединить усилия. Втроём мы поймаем зверушку быстрее. А приз тоже можно разделить поровну, по три миллиона на брата - это в любом случае наши внуки будут нас благословлять… Как предложение, Стик?
Он улыбнулся.
- Хреновое предложение, Конрад… - сплюнул он, - Очень хреновое… Но мне ужасно не хочется стрелять в того, кто спас меня от этих ледяных тварей на Некре. Поэтому, оно принимается. Три миллиона на брата - это, конечно, не десять мне одному, но оно того стоит, чтобы не марать руки в твоей крови.
Я хмыкнул. Да уж. Стик, отъявленный негодяй, не охотник даже, а больше браконьер, хитрый и изворотливый, очень близко к сердцу принял этот кошмар с Драконами. Ну, когда всю твою команду методично и жестоко изничтожает стая неведомых тварей, и ты уже сам на краю гибели, когда холодное дыхание этой прозрачной мерзости с горящими белым огнём глазами уже касается твоего лица, тут поневоле начинаешь испытывать благодарность к любому, кто вытащит тебя из лап чудовища. Пусть даже этот любой окажется Конрадом Янковским, охотник который браконьеров ненавидит и которого браконьеры тоже, мягко говоря, не любят. В Стике всё ещё где-то теплилась благодарность ко мне за спасение, ровно настолько, чтобы мы сейчас в порыве жадности не разорвали друг другу глотки, а смогли договориться мирно.
- Тогда, может, не будем терять время на разговоры? - спросил стоящий сбоку от меня Алексис. Стик хмыкнул, будто впервые заметив присутствие моего друга с автоматом в руках, и протянул пилоту руку.
- Стик Кейси. Вроде как охотник, только не всегда в ладах с законом… - представился он тихо, - А ты кто будешь?
- Алексис Рид, - улыбнулся пилот и ответил на рукопожатие, - Пилот и, по совместительству, партнёр Конрада.
- Ага… - кивнул я, - Отличный парень, он раньше истребители пилотировал, а потом решил, что небольшой частный бизнес принесёт ему больше денег, чем служба в ВКС Альянса. С тех пор мы уже пять лет вместе подставляем задницы под разные приключения.
- Думаю, мы подружимся…Когда закончим с делами… - Стик кивнул пилоту, потом снял с пояса портативный универсальный сканер и обвёл им полукруг в воздухе. Прибор еле слышно пикнул, когда датчики проходили в стороне джунглей, что виднелись слева. Я достал свои сенсоры, результат они показали тот же. Некая форма жизни, по параметрам схожая с Ловцом Звёзд, пряталась в лесу. Там, на севере. Километра два от поляны.
- Пошли? - спросил я товарищей, кивая в направлении джунглей, на ту их часть, в которой детектор обнаружил искомое. Алексис и Стик кивнули…
- Пошли, коли не шутишь… - хмыкнул пилот, и мы втроём рысцой бросились по указанному приборами маршруту…

… Как и на указанных заказчиком голоснимках, Ловец Звёзд оказался маленьким, как гномик из детских сказок. Пушистое создание размером с котёнка. На вид - помесь земного лемура и панды, только с серебристой мягкой шерсткой... Как ни странно, зверька поймал Алексис, который охотником вовсе не был. Но бегал быстрее и меня и Стика вместе взятых. Поэтому, когда узрел Ловца у кустов с какими-то ягодами, раздумывать не стал. Бросился вперёд…
Зверёк испуганно рванулся в чащу, но было уже поздно. Пока мы со Стиком поднимали парализаторы, чтобы обездвижить животное, Алексис уже нагнал его и схватил в ладони.
Потом весело засмеялся и поднёс Ловца Звёзд к нам. Зверёк брыкался в его руках, пытаясь освободится, но куда пятнадцатисантиметровому существу бороться с гигантом?
- Красивая бестия, - улыбнулся Алексис, - И за это чудо нам отвалят десять миллионов? Даже не верится!
- Не задуши его! - предупредил я, - А то никаких денег нам не дадут…
- Да Господь с тобой, Конрад! - рассмеялся Алексис, как ребёнок, - Это же прелесть, а не звёрушка!
Стик сплюнул. Потом кивнул на Ловца в руках пилота.
- А вы хоть знаете, зачем этот мишка старому пердуну Ребе? - поинтересовался он тихо и загадочно, - За что толстосум платит такие бабки?
- Может ему кредиты девать некуда! - отозвался я, рассматривая найдёныша и сравнивая его с изображением на моём микрокомпьютере на запястье. - Какая разница. Мы нашли тварь. Теперь давайте доставим её тому, кто её ищет. Пока сюда не слетелись другие ребята, жаждущие награды и плевать хотящие на наши скучные жизни.
Ловец Звёзд вдруг разразился в ладонях Алексиса жалобной трелью. Если бы это был человек, я бы подумал, что зверёк плачет. Стик подошёл к животному, потом аккуратно погладил его по голове…
- А я не верю, что старпёр Реб готов выбросить столько денег ради жалкой прихоти иметь редкую домашнюю животинку из местных джунглей. Есть в этом Ловце что-то странное… Что-то… Я не знаю, как объяснить! И мне эта тварь жутко нравится…
Я отвлёкся от компьютера и удивлённо посмотрел на Стика. Браконьеру? Нравится зверёк?
- Ты не заболел, бродяга? - пробормотал я, глядя, как он нежно поглаживает Ловца.
Стик хмыкнул.
- Перед поездкой я тут поспрашивал местных, ну, видели, наверное, такие пигмейчики, возле Льен-Порта их деревушка. Дикари с виду. На самом деле мудрое племя, никто в Порту не знает их языка, но наш они выучили в первую же неделю после посадки колониальных кораблей десять лет назад. В общем, у пигмеев местных есть про эту зверушку одна забавная легенда…
Я кивнул. Да, в километре от домов полу-сфер Льен-Порта был посёлок аборигенов. Небольшого роста гуманоидные создания, с большими головами на тощем туловище. В социальном развитии добрались до общинного стоя, отлично владели некой разновидностью духового оружия с ядовитыми дротиками, с пришельцами с небес дружили, между их деревушкой и Портом шла торговля. Пигмеи поставляли людям меха местных животных и выменивали их на некоторые блага цивилизации. Как ни странно, больше всего они ценили аспирин. Банальный антибиотик из стандартных аптечек колонистов Льен-Порта. Маленькие белые капсулы, которые не надо было даже запивать, просто проглотить. На организм же пигмеев аспирин действовал просто потрясающе. Ни один доктор ещё не разобрался, что там так работает у аборигенов, но одна капсула могла спасти даже самого тяжелобольного пигмея. В течение дня смертельно раненые выздоравливали. За упаковку антибиотика они давали колонистам сотни шкур, которые на любом цивилизованном рынке стоили очень дорого. Говорили, что часть состояния Реб сделал именно здесь на мехах и аспирине, и из рядового миллиардера превратился в миллиардера с приставкой "мульти".
Ну, и какая связь этих наивно-мудрых пигмеев со зверушкой в руках Алексиса?
- Что за легенда? - спросил я.
Стик вздохнул.
- По поверьям аборигенов, тот, кто отыщет в джунглях Ловца Звёзд, может исполнить своё самое заветное желание.
- Бред! - усмехнулся я.
- А Реб, у которого мозги всегда работали, как компьютер, думает иначе. В здравомыслии этому старикашке не откажешь!
- Ну, и что, по твоему, толстосуму нужен этот зверёк, чтобы исполнить желание? Какие у Ребе могут быть желания? – влез в разговор Алексис, держащий утихшего и жалобно посвистывающего Ловца, - При его-то капитале ему не нужны мифические животные, чтобы исполнять прихоти.
Стик покивал.
- Денег-то у Ребе полно. Но если кто не знает, ему уже сто шестьдесят лет. Он дважды проходил омоложение в Корпусе Долголетия, только больше ему этого не позволят. На третий раз все погибают, это аксиома, сколько богачей на третьей процедуре полегло – жуть.
- К чему это ты всё? - спросил Алексис.
Стик кашлянул.
- Старикашка Реб чует, что смертушка не сегодня-завтра постучит в дверь его спальной комнаты. Он боится. Боится подохнуть, как все. И если эта милая тварь, что ты держишь в руках воистину может исполнять заветные желания…
- То Реб, получив Ловца Звёзд, загадает жить долго, - усмехнулся я.
Стик погладил зверушку.
Не долго, Конрад… - прошептал он задумчиво, - Он загадает жить вечно.
Я сделал глубокий вдох. Мифы, желания. Чушь всё это.
- Фигня всё это. Бредни ополоумевшего от страха смерти старичка. Но мы-то с вами здравомыслящие люди, давайте смотреть правде в глаза. За этого миниатюрного мишку с хвостом некий сбрендивший тип платит столько, что нам троим хватит на две сотни лет. А то, что там эти пигмеи говорят, сказки, не более того, - я отобрал у Алексиса Ловца, держа его одной рукой, другой снял с пояса раскладную клетку, расправил её в нормальный вид, закрепил конструкцию и засунул зверька внутрь. Потом запер клетку и вручил её пилоту.
- Тащить будешь ты, раз так привязался, - сказал я ему, отвернулся от них и побрёл сквозь деревья в направлении корабля, - Пошли, нам пора улетать, пока наши друзья-охотнички не поналетели. А уж их я от Ледяных Драконов не спасал, нас просто расстреляют и заберут находку. Это дикое охотничье соревнование, затеянное сумасбродным пердуном ещё не кончилось. Вперёд! Пошевеливайтесь!…
Стик и Алексис молча зашагали следом. Ловец Звёзд в клетке снова жалобно взвыл…

… Они атаковали сразу, как только мы вышли из джунглей на поляну, где стояли наши корабли. Лазерный импульс прошёл всего в паре сантиметрах от моего лица, заставив инстинктивно бросится на землю. Упав, я обернулся посмотреть, что стало с идущими следом…
Алексис с клеткой в руках тоже уже лежал на земле и дрожал… Стик, хрипя, корчился в агонии с обожжёным лицом. В отличие от меня, браконьеру не повезло. Жить ему осталось несколько секунд. Я сглотнул…
Рядом с местом, куда мы упали, продолжали стрелять. Не часто, но методично, не давая поднять головы или отползти… Им не удалось убить нас сразу всех, и теперь они боялись задеть Ловца Звёзд.
- Какого черта!!! - заорал я, вжимаясь в траву, - Чего вам надо?
Удалось бросить взгляд вперёд, на корабли… Ага… Один стрелок сидел у моего флаера, спрятавшись за открытой дверцей, второй палил откуда-то из-за самолёта Стика. Услышав мой крик, они оба рассмеялись.
- Давай зверя!!! - проорал тот, кто скрывался за моим флаером, - Оставим в живых!!!
- Чем докажете?
- Слово даём!
Ага… Слово они дают. Судя по повадкам, гады похуже покойного Стика. Я тихонько оглянулся на его тело. Оно уже не дёргалось… Хороша засада. Всё же кто-то проследил, что мы тут сели, и мудро рассудил, что мы пошли за Ловцом. И засели, крысы! Такие свидетелей не оставят, всё же уже Стика завалили, убийство оно и на Льене убийство.
Я аккуратно достал пистолет из кобуры на поясе… Алексис тоже вооружился, позади меня послышался тихий щелчок предохранителя. Ну что же, им по нам стрелять неудобно, у нас клетка со зверьком, а оптических прицелов у них нет. Это нам в плюс. В минус - оба врага сидят за бронёй кораблей, один за дверцей, второй у опорной части. Такую броню пулями не пробить. Ещё у врагов лазерники. В отличие от нас, зарядов у них в десяток раз больше. Судя по зелёному цвету импульса, вместо батарей у них стоит в оружии микро-генератор, этак они нас пару дней могут в осаде держать. А патроны в автомате Алексиса и в моём пистолете можно пересчитать по пальцам…
- Война - фигня, главное манёвры… - пробормотал я, и когда один из конкурентов высунулся из-за укрытия краешком плеча, выстрелил в него, - А у меня ещё один вопрос…
Противник, в которого я целился, вскрикнул. И исчез за дверцей. Похоже по руке я его всё же задел… Алексис позади сплюнул.
- Какой ещё вопрос? Где их флаер?
- Ага… - улыбнулся я, - На чём-то они прилетели. А на поляне его нет.
- Ну… - прошептал Алексис, - Вывод только один…
Вывод выскользнул из-за кромки джунглей чёрным охотничьим четырёхместным "Вороном" и тихо, почти бесшумно, скользнул над нами… Я громко выругался. Дело было плохо. Конкурентов оказалось вовсе не двое. Куда как побольше. Половина команды устроила нам засаду здесь, на земле. Вторая осталась во флаере в воздухе… Прикрывать.
"Ворон", узкий и грозный, со спаренными пулемётами под кабиной, перешёл на вертикальную тягу и завис чуть левее, в пяти метрах над нами. Центральная дверца его отошла в сторону, открывая нутро машины. Из проёма в корпусе показался силуэт бородатого парня, сидящего на одном колене. В руках он держал нечто напоминающее снайперскую винтовку.
Глупая смерть.
- Алексис в джунгли!!! Давай в джунгли!!! - заорал я, приподнялся и, как дикий, бросился в полусогнутом состоянии к лесу, стараясь вихлять, чтобы не облегчать этим уродам работу. Я увидел как Алексис вместе с клеткой тоже помчался обратно к деревьям, где нас уже не мог достать снайпер с "Ворона"…
Банг!!!
Пуля подняла земляной фонтанчик у его ноги… Банг!!! Ещё один, уже гораздо ближе… Банг…
Алексис, дёрнувшись, смешно распластался на земле, не дотянув до джунглей пары метров. На его спине расплылось огромное кровавое пятно… Клетку он уронил в падении, она, несколько раз кувыркнувшись, почти докатилась до леса. Ловец внутри своей маленькой тюрьмы отчаяно визжал. Ну, ещё бы…
Мне страшно обожгло левый локоть. Ребята, что устроили засаду у кораблей, тоже видать палили во всю… Я обернулся на мгновение и, почти не целясь, на вскидку выстрелил в одного из охотников, который позволил себе бросится из-за укрытия вслед за мной. Попал… Парень замер на месте, потом ощупал свой живот, который у него оказался весь в крови, и осел…
- Это тебе за Стика и Алексиса… - прошептал я, отвернувшись от него, и продолжая бежать, - Гады…
Я на бегу подхватил лежащую уже у самой кромки джунглей клетку с Ловцом Звёзд и рванул в тень экзотических деревьев. Позади меня на поляне остались два пустых флаера, два трупа моих друзей, и один вражеский. "Ворон" конкурентов рассержено загудел над лесом, похоже развернулся к нему носом и включил оба своих крупнокалиберных пулемёта, что стояли под кабиной.
Да… Неглупая мера… Куда точно стрелять, пилот флаера не знал, но решил брать площадью обстрела. Пули засвистели вокруг меня, вгрызаясь в землю у моих ног, в стволы тропических деревьев, срывая ветки… Я рванул в сторону от сектора, который поливал огнём "Ворон". Через минуту выстрелы стихли позади…
Я с клеткой нёсся по чужому лесу, совсем не похожему на земной… Бежал куда-то, сам не зная ни направления, ни цели своего бега… Часто менял маршрут, чтобы эти гады из "Ворона", если им вздумается меня отыскать, поработали как следует. А они непременно попытаются меня отыскать! Это легче, чем найти в джунглях ещё одного Ловца. Ловцы, судя по всему, тут вид не просто редкий, а редчайший. Поэтому, проще поймать меня и отобрать зверька.
Пока я бежал, на джунгли опустилась ночь…

… Сиреневое небо, ясное и безмятежное, с тысячью сверкающих звёзд, небо захолустного Льена. Дурацкая планета, вотчина сумашедшего миллиардера, где от людей всего-то ничего, один небольшой городок на тридцать тысяч жителей. Рудокопы, торговцы, ребята-техники из ангаров Порта и немного всякого сброда, желающего малость подзаработать, вроде меня… Всё! Больше ничего людского нет, три покрытых разноцветными джунглями континента и пять зелёных океанов - собственность самого Льена. И никому это не надо, никто ничего не исследует, да и колониальная программа уже давно зашла в тупик. Ресурсов мало, а всех товаров - меха, да и те контролирует Ребе…
Льен… Место, где я этой ночью выдохся, и, не в силах бежать, упал на спину на камни вершины какой-то небольшой горы, что высилась над лесом. Хотелось посмотреть, не видны ли отсюда огни Льен-порта, но до него было около сотни километров. Я его не нашёл в темноте. И рухнул.
Всё… Сил бежать больше нет… Я выносливый, да… Охотник всё же… Но я не солдат и не крутой наёмник, нет у меня закалки Алексиса, чтобы, словно сдавая тест на выживание в экстремальных условиях, мчаться сутки на пролёт… Меня и два часа вымотали до предела.
Клетку я поставил на камни рядом с собой… Лежал, задыхаясь и пытаясь восстановить дыхание. Конец… "Ворон" этих гадов всё это время выискивал меня, проносясь над джунглями, пару раз совсем рядом… Что ж, человек - не Ловец Звёзд, приборы флаера прекрасно вычислят меня среди деревьев, это не так уж и трудно. Но пока я двигался, они меня так и не отыскали. А сейчас…
Я лежал и смотрел на звёздное небо над моей головой… Обессилено и безнадёжно. Всё! Схватка проиграна. Безумное соревнование по поиску зверушки превратилось в мою погибель. И в смерть моих друзей. Да… Это соревнование я проиграл. Забег окончен. Сейчас прилетит "Ворон", снайпер застрелит меня, потом эти уроды приземлятся и заберут клетку с Ловцом. Эти сегодня определённо в победителях. Интересно, правда, а если они получат эстафету со зверем, то не попадутся ли в лапы таких же, как они, гавнюков? Везти Ловца надо в Льен-Порт. А на подлёте к городу мало ли что произойдёт…
Я мысленно попросил Бога, если он есть, устроить ребятам из "Ворона" подобную пакость. По-моему, это достойная их кара. Услышал ли Бог мою просьбу, не знаю. Мне никто не ответил…
Ловец в клетке жалобно и просяще заверещал… Я повернул голову в его сторону. Зверёк держался за прутья лапками и пристально глядел на меня. На мгновение мне показалось, что в его глазах есть какой-то смысл…
- Ну, чего тебе? - улыбнулся я животному, - Чего ты смотришь? Видал, какая из-за тебя заварушка?
Ловец пискнул. Потом снова разразился серией странных звуков, полу свиста, полу воя. Будто хотел сказать что-то. Или уже говорил?
Я хмыкнул. А что, собственно, я знаю про этого зверя? Ничего. Только вероятные параметры, картинка в компьютере… Может, он умный? Как собака, или как шимпанзе. Или как дельфин. А, может, ещё умнее. Это же он с виду зверь. И живёт в джунглях. А так…
- Кто ты? - спросил я Ловца, глядя ему в глаза. Ловец заверещал. Будто понял. И, вытянув лапу, сквозь прутья коснулся пальчиками на ней замка клетки.
- Зьиенсссс… - пролепетал он, – Зьиенсссс…
Я шумно выдохнул… Мне кажется, или эта тварь просит меня освободить её?
- Зьиенсссс… - пропел Ловец… - Ликуттттааа…. Менеееееее…
Чёрт! Вот даже как… Я отвернулся от зверя и снова уставился в небо… Лежать на холодных камнях было неудобно, но шевелится я почти не мог… Просит выпустить… Выпустить… Выпустить!!! А это идея! Чего я тащу Ловца с собой? Хотел до Льен-Порта дойти? Ну, уже ясно, что никуда я не дойду. Пристрелят меня. Да и всё. И зверя заберут. И деньги за него получат… А если выпустить его?! Он убежит, меня пристрелят, но ведь получается и конкурентам подлость, пойди потом, отыщи медвежонка? Ни себе, ни врагам… Не самая ужасная смерть, во всяком случае перед гибелью можно будет улыбнуться, что и этим уродам слава и деньги пока не грозят…
Я снова повернул голову к Ловцу в клетке и протянул руку к замку на решётке. Хитрый механизм, животное само не сможет открыть, тогда как человеку достаточно только коснутся пальцем и поднажать. Я нажал.
Замок щёлкнул, и небольшая дверца открылась, давая шанс зверю выбраться. Но Ловец словно не поверил в происходящее, пару мгновений недоумевающе поглядел на меня, потом в его глазах явно появился вопрос и он тихо взвизгнул.
- Иди… - сказал я ему, - Иди, куда хочешь… Свободен, парень. Беги отсюда, лучше подальше… И старайся таким, как я, не попадаться. Ты умный вроде, сообразишь, куда залечь на время…
Зверёк подошёл к открытой дверце, высунулся наполовину, потом ещё раз посмотрел на меня. Я не шевелился. Тогда он выполз из клетки совсем, рванулся было прочь от меня, но почему-то вдруг притормозил и уселся на камнях, будто раздумывая.
- Иди… - прошептал я, - Иди… Пока здесь не появились те, злые… Убирайся!
Я попытался взмахнуть рукой, прогнать его, но он лишь отбежал на метр в сторону и снова внимательно уставился на меня. Что-то там всё-таки явно крутилось в его маленькой звериной головке. Тварь не была глупой, это уже стало ясно.
- Рьяяяяяк… - наконец высказался Ловец, - Рьяяяяк…
"Сам ты Рьяяяк" - подумалось мне. Я поглядел, как он ловко забрался на камень, что был на вершине горы и вытянул мордочку в небо. Поводил ею из стороны в сторону, будто вынюхивая или высматривая что-то. И замер.
То, что случилось потом, было как во сне… Може,т от усталости меня одолели галлюцинации. Может, я задремал… Не знаю… Просто, когда спустя минуту сидения в такой позе, Ловец вдруг издал громкий пронзительный визг, сильно смахивающий на зов, я увидел…
Как с ночного неба…
Лениво…
Нежно…
Волшебно…
Сорвалась звезда и стала падать в сторону Ловца… Она приближалась и из сияющей горошины прямо на глазах превращалась в огромный, пылающий серебром шар…
- Рьяяяяк! – Сказал зверёк…
Когда она была уже близко… Так близко что я ощутил Жар…
Звезда закрыла собой полнеба и врезалась в вершину горы, прямо в то место, где был Ловец, и где рядом, не в силах пошевелиться, лежал я…
Удар.
Тени.
Темнота.
Как во сне…
Сне…
Сне…
- Рьяяяк… - голос зверька вывел меня из бессознательного состояния. Небо, гора и мы с Ловцом были живы. Никто не сгорел. Привиделось? Нет… Ловец держал в лапах небольшую мерцающую звёздным светом сферу. Маленькую, гораздо меньше его самого.
- Рьяяяк… - зверёк протянул сферу мне, я интуитивно протянул в его сторону ладонь и он опустил её в мою руку, - Рьяяяяк!!!
Искра…
В ладони…
Тёплая?
Холодная?
Не поймёшь…
Желание…
- Мьеееес! - прошелестел Ловец, подбежав к моей голове, и поглядев на сферу в моей ладони, - Мьеееес!
Да… Легенда пигмеев живущих рядом с Льен-Портом… Замысел Ребе… Кто отыщет Ловца Звёзд, сможет исполнить своё самое заветное желание. Желание… Этот зверь хочет исполнить моё желание? Поймал мне звезду…
Вдали…
Шум реактивного двигателя…
"Ворон"!!!
Или кто-то ещё.
Бандиты!!! Нашли нас.
Мы на горе.
Открытая местность.
Хорошая цель
Для сканеров…
- Мьеееес!!! - поторопил меня Ловец, прислушавшись к ночному небу, и тоже расслышав шум приближающегося флаера, – Мьеееес!!!
Перевод не требовался. Галлюцинация или нет, но зверь требовал загадать желание. Пока не прилетели убийцы. Желание…
Чёрт возьми! Что же придумать? Попросить подбросить себя в Льен-Порт? Тогда они найдут Ловца… А как я могу сдать им зверька, который спасает мне жизнь? Вариант, чтобы оба в Льен-Порт? Тогда продать Ловца Ребе и получить десять миллионов. Нет… Не смогу я его продать. Он тут стоит и показывает мне чудеса, рискует шкурой ради меня. Но тогда что? Самому оказаться в безопасности и оставить его тут - нечестно. А если…
- Пусть ты и твои собратья окажутся там, где ни люди, ни кто-либо другой не сможет причинить вам вред, - сказал я, инстинктивно сжав сияющую сферу в кулаке, - Живите свободно! Всегда!
- Мьеееес… - сказал зверёк тихо и исчез… Как и сфера в моей ладони…
Пару минут было относительно тихо.
А потом, где-то над моей головой, внезапно послышался вой двигателей вертикальной посадки чужого флаера, судя по всему "Ворона" конкурентов, он завис где-то в пяти метрах над скалой, раздался шум отпираемой двери и чьи-то голоса…
- Клетка там? - донесся до меня с небес голос одного из охотников. Кто-то кашлянул.
- Да… Но она пустая, кэп! - голос с хрипотцой.
На секунду возникла пауза.
- Он его выпустил!!! - говорящий, судя по всему командир, был в ярости, - Дьявол!!! В темноте мы его не отыщем... Просканируйте окрестности, может, не далеко упрыгал?
- Нет… На приборах чисто. Никого в пределах пяти километров, - доложился третий охотник, явно пилот "Ворона", - Тварь ушла.
- Дьявол!!! - снова выругался командир, - Ладно, кончайте этого гавнюка на скале и полетели искать это чёртово животное!!!
- Хорошо, кэп… - сказал хриплый.
Потом был звук передёргиваемого затвора винтовки… Такой равнодушный звучок надо мной на фоне гула двигателей флаера… И выстрел… Удар в голову…
И тьма…
- Рьяяяяк… - прошептал мне Ловец Звёзд по ту сторону сна…