Туз в рукаве

       Сентябрьский вечер в Праге был прохладным и дождливым. Редкие прохожие старались быстрее попасть домой и окунуться в тепло и уют квартир. Дождь лил с раннего утра. Темные дождевые облака лежали, казалось, на крышах домов, создавая не только темноту, но и тоскливое настроение. Было ощущение, что они останутся здесь навсегда.
       Макс сидел в машине и периодически включал кондиционер для того, чтобы согреться. На нем была старая, потертая кожаная куртка. Ему было уже сорок пять лет, но он был вынужден работать таксистом, так как другой профессии у него не было. Профессия, точнее сказать, была, он был игрок в покер, причем, очень удачливый и даже талантливый, но десять лет назад проиграл все деньги, которые у него были и даже залез в долги.
       Прошло уже много лет, но он до сих пор так и не понял: как он, столь опытный игрок проиграл все, что имел. Раньше у него был добротный домик в пригороде Праги. Два-три раза в году он с женой и дочерью путешествовал по Европе, они останавливались в дорогих отелях и вот… Пришлось работать таксистом.
       Домик пришлось продать и переехать в небольшую квартиру, но это дало возможность учить дочь в хорошем колледже.
       Конечно, его семья и сейчас не испытывала большой нужды, но это был другой уровень, денег хватало только на самое необходимое. О зарубежных поездках пришлось забыть.
       После столь крупного проигрыша и семейной ссоры, Макс прекратил играть, совсем, в чем клятвенно заверил жену.
       Он сидел в своем стареньком «Форде» и уже несколько раз порывался поехать домой, так как надежды на клиентов таяли с каждой минутой, но что-то, когда он уже вставлял ключ зажигания в замок, останавливало его в последний момент.
       Эти грустные мысли неожиданно оборвал мужской голос, который попросил довезти его до дома. Макс завел машину, повернул голову к клиенту для того, чтобы уточнить адрес, и в этот момент мужчина произнес:
       - Это ты, Макс? Привет.
       - Мы знакомы? – удивленно спросил он. – Извините, я что-то не помню.
       - Ну, не сказать, что мы знакомы, но встречались. Последний раз за покерным столом, я сидел против Вас.
       - Я уже десять лет как не играю в покер…
       - Я понял это после той партии. Кстати, я тоже немало проиграл в тот вечер. А Вы поняли, почему Вы проиграли все?
       Макс внимательно посмотрел на мужчину и ответил:
       - Я часто вспоминаю ту игру, но так и не могу понять причину проигрыша. Все было на моей стороне:  и карты и везение, но…
       - Пока мы едем, я поясню причину Вашего проигрыша, хотите узнать?
       - Конечно!
х х х
       Вы когда-нибудь задумывались о том, что большинство игроков находятся «под колпаком»? Все удачливые и талантливые игроки под пристальным вниманием мафиозных структур, которые до поры до времени просто следят и разрабатывают операцию, по вовлечению игрока в свои сети, а когда Вы сядете с ними играть за стол, то тут начинается не только игра, тут начинается целый спектакль, в котором участвуют до десяти человек.
       Во главе этой картежной мафии стоит некто Стефан, он серб по национальности, но постоянно проживает в Вене или Праге. Большинство знает его по кличке «Кароль» (король). Это он разрабатывает сценарии обмана доверчивых игроков.
       - Обмана, Вы сказали?
       - Да, именно так. В основном они обирают молодых и доверчивых игроков, а для того, чтобы тот не заметил фальшивые тасовки колоды, подмену карт, а также использование дополнительных карт из рукава, его отвлекают каким-нибудь вопросом или уронят стул и создадут шум, на который простодушный соперник обязательно обратит внимание. Арсенал их средств достаточно большой.
       Я тоже раньше этого не знал, но после проигрыша, спустя несколько лет, один из «игроков» его команды рассказал мне о Кароле и его криминальных приемах в игре.
       - Как же этот «игрок» решился на такое откровение?
       - Дело в том, что Кароль периодически меняет команду, чтобы одни и те же люди не мелькали рядом с ним по покерным клубам.
       Марко, так зовут этого человека, поведал мне эти тайны после того, как Кароль расстался с ним, но не рассчитался, как было обещано, чем и нажил себе врага, который мечтает дать бандиту реванш. Пусть не своими руками и головой, но он, как я понимаю, поможет тому, кто возьмется наказать махинатора.
       Вы готовы вступить в эту игру?
       - Вступить в игру против мафиози? Во-первых, это опасно, а во-вторых, у меня нет на серьезную игру денег, я тогда проиграл все и рисковать тем, что имею сейчас, не очень хочется.
       - Вы правы, риск, конечно имеется, но Вы будете не один, у Вас будет союзник в лице Марко, а что касается денег, то этот вопрос решаем.
       Я неизлечимо болен онкологией и мне осталось жить совсем немного. У меня имеются двести тысяч долларов, которые я уже не смогу потратить, а прямых родственников у меня нет, поэтому я готов передать эти деньги Вам с условием, что Вы вернетесь в покер и разорите Кароля. За себя, за меня, за всех обворованных им.
       Ну, вот мы и приехали. Так какое решение Вы примете?
       - Я десять лет не держал карты в руках, многие навыки как бы потеряны, да и чувствительность пальцев уже не та.
       - Я понимаю Ваши сомнения, но восстановить навыки значительно проще, чем освоить их первоначально. Марко будет Вашим тренером и консультантом. Через полгода Вы не только восстановите все прежние навыки, но за это время приобретете и  прежнюю игровую форму, Марко составит Вам компанию.
       Решайте…
       Макс заглушил машину и задумался. Конечно, риск был большой и в случае неудачи он не просто потеряет деньги, хотя и не свои, но может потерять семью.
       - Что Вас смущает в моем предложении? – поинтересовался мужчина. – Да, риск имеется, но Вы один из лучших игроков в Европе, я видел Вашу игру, поэтому верю в Вас. Вам осталось только поверить в себя, ведь раньше, садясь за стол, Вы не испытывали сомнений, а были уверены в выигрыше.
       Да, Вас жестоко обманули, но в этот раз Вы будете не один и Марко поддержит Вас. Решайтесь…
       - Хорошо, Вы убедили меня, можно попробовать и рискнуть, я приступлю к тренировкам.
       - Отлично. Это правильное решение. Марко свяжется с Вами. Оставьте мне визитку.
х х х
       Дома после ужина Макс открыл ящик тумбочки и молча смотрел на колоду карт, которую не трогал много лет.   Противоречивые чувства бурлили в нем, но наконец он взял ее в руки. Колода пахла бумагой и временем… Он быстро спрятал ее в карман.
       На следующий день в кармане Макса лежала колода карт и в свободное от клиентов время он начал восстанавливать несколько утраченные навыки. Сперва одной колодой, а через неделю уже двумя колодами двумя руками одновременно.
       Через несколько дней позвонил Марко. Он представился и предложил встретиться.
       - Надо обговорить кое-какие детали и еще, Вацлав просил передать Вам небольшой сверток. Сам он не может уже это сделать, так как вчера мы похоронили его.
       Макс подъехал к условленному месту и в машину сел человек, которого в толпе не сразу заметишь: невысокий, худой, три дня небритый, в поношенном костюме с зонтом.
       - Марко, - представился он.
       - Макс, - ответил Максим, протягивая незнакомцу руку.
       - То есть, Максим? – переспросил Марко.
       - Просто Макс.
       Марко протянул новому знакомому небольшой сверток, в котором лежал небольшой ключ от ячейки, банковская карта и письмо, в котором Вацлав говорил о том, что Марко можно верить, он надежный человек и опытный картежник.
       - Так с чего мы начнем? – поинтересовался Макс.
       - Я порошу Вас показать Ваши навыки работы с картами. Все, что Вы когда-то умели. Может быть они будут не столь совершенны, как раньше, но я уверен, что Вы быстро восстановите манипуляции.
        Макс начал демонстрировать различные приемы тасовки карт, подмену, фальшивые тасовки, брейки от одной, до пяти карт…
       - Неплохо. Конечно чувствуется, что Вы давно не держали карты в руках, но это поправимо. Я попрошу Вас ежедневно два-три раза в день, по возможности, мыть руки в теплой воде с мылом, но не под краном, а в тазике, после чего будет необходимо увлажнять их кремом, чтобы восстановить чувствительность пальцев. Ну, и продолжайте восстанавливать владение колодой. Я буду навещать Вас и наблюдать результаты работы.
       За десять лет, что Вы не играли, появились некоторые новые приемы, как официально разрешенные, так и шулерские. Я попрошу Вас поинтересоваться в интернете последними играми и достижениями и начать освоение новых, скажем так, трюков.
       Теперь, каждую неделю Марко и Макс встречались в каморке Марко. Они садились друг перед другом и Марко давал задания.
        — Сними, — госворил Марко, положив колоду на середину стола.
       Макс снял. Марко взял карты, перетасовал, снова положил.
       — Теперь сдай себе четыре туза.
       Макс усмехнулся. Он взял колоду, задумался на секунду, потом сделал два быстрых пасса. Карты шуршали, как живые. Через три секунды он положил колоду на стол и открыл верхние четыре карты. Это были тузы.
       Марко не улыбнулся. Он посмотрел на карты, потом на Макса.
       — Хорошо. А теперь сделай это так, чтобы я не заметил, но медленнее.
       Макс повторил. Медленнее… Марко нахмурился.
       — Ты напрягаешь пальцы. Я вижу, как ты сжимаешь колоду. Это заметно.
       Макс выдохнул:
       — Раньше я этого не делал.
       — Раньше ты был моложе, — сказал Марко. — И не боялся.
       Он взял колоду и сдал четыре карты себе: две в закрытую, две в открытую. Макс увидел: дама, валет, десятка, девятка.
       — Это плохая рука, но я могу сделать её выигрышной. Смотри.
       Марко взял колоду левой рукой, правой поднял две карты со стола и, как бы поправляя их, заменил на те, что были внизу колоды. Всё заняло меньше секунды. Макс не увидел, как это было сделано.
       — Это не мой стиль, — сказал Макс.
       — Твой стиль не работает против Кароля. Он знает все и не только твои трюки. Ты должен научиться делать то, чего он не ждёт.
       Макс помолчал. Потом взял колоду, перетасовал, положил на стол и снял верхнюю карту. Это был туз.
       — Я не буду обманывать, — сказал он. — Я буду играть честно, но так, что он не сможет меня обыграть даже грязно.
       Марко посмотрел на него долгим взглядом. Потом убрал колоду во внутренний карман.
       — Тогда начнём заново. С чистого листа.
       Вечером, когда Макс возвратился домой, жена испытующе посмотрела на него и спросила:
       - Ты снова с картами?
       Он не мог соврать ей и только молча качнул головой.
       После ужина сел на кухне, смотрел в окно и думал:
       - Она права. Я рискую всем, но, если я не сделаю этого, я останусь тем, кем стал — простым таксистом, который когда-то был талантливым игроком в покер.
     Через пару месяцев тренировок Макс легко и свободно владел колодой. Напряжение и робость ушли, теперь он мог, не глядя манипулировать двумя колодами одновременно, разговаривая при этом или рассказывая анекдот.
       - Теперь ты практически восстановил свои навыки, освоил кое-какие новые трюки, которые используют современные игроки, но теперь настал черед описать тебе все шулерские приемы Кароля, -заявил ему Марко.
       Каким пальцем ты ставишь верхние карты на брейк?
       - Указательным, как и все игроки, – ответил Макс.
       - Правильно и этот прием знают все профессионалы. Поэтому обмануть их ложной тасовкой и брейком, практически, невозможно, но… Кароль отработал этот шулерский прием средним пальцем. Конечно, это было сложно, так как он длиннее и его невозможно спрятать, как это можно сделать с указательным. Поэтому, когда будешь играть с ним, следи за его средним пальцем, перед брейком он обязательно поднимает его над колодой. Это для тебя должно быть сигналом, что Кароль будет шельмовать.
       Сейчас я покажу тебе как он это делает. Запомни хорошо… - и Марко, взяв колоду в руку, в медленном темпе показал этот прием, а затем продемонстрировал его уже в быстром темпе, как это происходит во время игры.
       - Ты заметил мой средний палец в быстром темпе?
       - Сказать честно, не совсем. Ты так быстро и ловко продемонстрировал прием, что я не успел.
       - Хорошо. Сейчас я буду демонстрировать тебе этот прием несколько раз, а ты смотри. Как только начнешь замечать подъем пальца, скажешь. – и он начал манипулировать брейки в быстром темпе.
       Раза три Макс не мог сосредоточиться и заметить подмену указательного пальца на средний, но после очередных манипуляций радостно сообщил:
       - Есть, я теперь замечаю это.
       - Отлично, но я еще много раз буду демонстрировать тебе этот и другие шулерские приемы, а ты должен мгновенно видеть это. И еще, как бы шулер не владел собой, он всегда чем-то выдает свое волнение. Кароль перед махинациями всегда поправляет манишку или галстук. Делает он это непроизвольно, но ты должен следить и за этим жестом.
х х х
       Однажды, когда Макс сидел после ужина у телевизора и тренировал пальцы с колодой к нему подошла дочь.
       - Папа, - обратилась она к нему, - мама очень обеспокоена твоими тренировками. Ты же обещал ей, что больше не возьмешь карты в руки. Ты хочешь потерять последнее…
       - Дорогая, я обещал маме, что больше не буду играть, но мне встретился человек, который рассказал всю правду моего последнего турнира и историю того проигрыша.
       Я не проиграл тогда, меня просто обворовали. Против меня играла банда мошенников, о чем я не подозревал и был довольно беспечен, так как на руках у меня были отличные карты. Сейчас я тренируюсь и обещаю, что в этот раз мошенникам не удастся меня обмануть. Я изучил все их шулерские приемы и теперь меня не провести. Кроме того, у меня очень опытный тренер, с которым мы восстанавливаем теорию и практику игры. Он верит в меня. Я выиграю и верну все потерянные деньги.
       Успокой маму, все будет хорошо.
       Однажды Макс довез очередного клиента до ресторана и тут он увидел Кароля, который стоял на ступенях и очевидно, тоже намеревался взять такси.
       Увидев вышедшего из машины клиента, он подошел к Максу и назвал адрес. Во время поездки он смотрел по сторонам и не обращал внимания на водителя.
       - Он не узнал меня, - подумал Макс. – Это очень хорошо. Собственно, в тот роковой вечер он мало обращал на меня внимание, он был занят игрой, а после моего проигрыша я исчез с покерного горизонта.
       Когда Кароль вышел из машины, Макс сразу же позвонил Марко и рассказал о встрече с Каролем.
       - Он узнал тебя? – поинтересовался тот.
       - Нет, он даже не обращал на меня никакого внимания. Я был для него обыкновенный таксист.
       - Это очень хорошо, - подвел итог Марко. – Я понаблюдаю за ним несколько дней, а ты будь готов к решающей схватке. Я сообщу тебе о дне и времени, когда ты вступишь в игру.
       В течение нескольких дней Марко наблюдал за перемещениями Кароля и вскоре выяснил, что он приехал играть в один из покерных клубов, которые посещал в эти дни и присматривался к игрокам.
       - Ну, что! – начал Марко разговор с Максом. – Кароль готовится к игре. Судя по всему, он выбрал очередную жертву и в один из ближайших дней сядет за стол со своей командой. Парни в его команде молодые, их шесть человек. Роли, по всей видимости, распределены, сценарий готов.
       Когда начнется игра, ты должен быть готов и находиться поблизости, можно даже в этом покерном клубе, но не на глазах. Я буду следить за игрой и перед финалом дам тебе знать.
       Ты заходишь в зал перед окончанием партии, проигравший уходит, а команда начинает радостно обсуждать итог игры… Вот тут ты и подсаживаешься, поздравляешь их с успехом и предлагаешь сыграть, по-крупному.
       Поскольку нового сценария у них нет, они будут вести игру по предыдущему, который я отслежу в процессе игры.
       Понятно ли?
       - Да, все понятно, я готов.
       - Отлично, главное – это не очень сильно увлекаться и постоянно держать Кароля и его шайку под контролем. В случае любого подвоха с их стороны, сбрасывай карты и начинай новый круг.
       - Стратегия понятна. Я буду очень внимателен и осторожен, так как второй проигрыш – это мое полное фиаско. Другого шанса не будет.
       Через день команда Кароля приехала в клуб и села за один из столов, в котором только что завершилась крупная игра и выигравший в радостных чувствах собирал выигрыш со стола и складывал фишки в большой пакет.
       - Поздравляю Вас с хорошим выигрышем, - обратился к нему Кароль. – У Вас сегодня очень удачный день, фортуна благоволит Вам.
       - Да, сегодня была очень удачная игра, я чувствовал, что был в ударе.
       - А не желаете продолжить игру? – предложил шулер. – Я бы поставил на кон хорошие деньги. Надеюсь Вы не спешите…
       Мужчина перестал складывать фишки и посмотрел на Кароля.
       - А что? Фортуна благоволит мне и взять еще несколько сот тысяч будет совсем не трудно – подумал он.
       - Я согласен, - ответил он Каролю.
       Команда шулеров расположилась за столом и игра началась.
       Марко сразу же позвонил Максу и предупредил о готовности к выходу.
       - Судя по всему, они быстро ощиплют этого игрока, так как он верит в свою удачу и не предвидит обман.
х х х
       Когда Макс собирался в клуб и одевал чистый костюм, жена обеспокоенно произнесла:
       - Ты играть?
       - Да, дорогая. Я хочу использовать данный мне шанс и наказать шулеров.
       - Меня не интересует: выиграешь ты или проиграешь, но знай, я жду тебя и буду молиться.
       Макс приехал в клуб и устроился у стойки бара. Он видел, как Кароль и его люди провожали взглядами мужчину, который выходил из клуба с пустыми карманами и опущенной головой.
       — Ты будешь играть? — спросил его Марко по телефону.
       — Да, - ответил Макс и направился к столу.
       Он сел на только что освободившееся место, Кароль – сидел напротив. Тот мельком глянул на Макса, потом на часы, потом снова на карты.
       — Мы не играем с новичками, — сказал один из команды.
       — Я не новичок, — ответил Макс, не глядя на него. Он положил на стол банковскую карту и добавил: — Мне сказали, здесь можно сделать деньги.
       Его сердце в этот момент билось усиленно, но он не показывал это.
       Шулер  и его команда при этой фразе переглянулись и решили, что этого новичка они обчистят очень быстро.
       Кароль усмехнулся и кивнул одному из своих. Тот пододвинул Максу колоду.
       — Деньги?… можно… — сказал он снисходительно. — Вопрос в том, как быстро они от тебя уйдут…
       Макс взял колоду. Пальцы его были сухими и тёплыми. Он не торопился. Он сделал вид, что щупает карты, а сам считал: один, два, три, успокаивая себя. Кароль не сводил с него глаз.
       — Играем «Техасский холдем», — сказал Кароль. — Блайнды — двести и пятьсот. Минимальная ставка — пять тысяч.
       Макс кивнул:
       — Хорошо.
       Он сдал карты себе, потом — Каролю, потом остальным. Всё было правильно. Никакого брейка, никакого шулерства. Просто честная игра, но он знал: Кароль обязательно попытается обмануть. Вопрос был только — когда? В какой момент?
       Игра шла уже около часа. Макс выигрывал небольшие банки, проигрывал ещё меньшие. Кароль смотрел на него с лёгким пренебрежением — как на обычного любителя, который решил попытать счастья.
       Периодически Макс видел, как Кароль иногда переглядывается со своими людьми. Они менялись местами, пересаживались, как будто случайно, но Макс знал: это не случайность. Они выстраивались в нужном порядке, чтобы удобнее было «работать».
       И вот этот момент настал.
       Кароль поправил галстук, затем взял колоду, ловко перетасовал и  положил перед собой. Его пальцы на мгновение задержались на краю колоды. Макс не смотрел прямо, он смотрел краем глаза — как учил Марко и увидел, как средний палец Кароля чуть приподнялся над колодой.
       — Снимай, — сказал Кароль игроку слева.
       Тот снял колоду. Кароль подхватил её, на секунду прикрыв другой рукой — и Макс понял: карты уже не те, что были. Теперь внизу колоды лежали самые «нужные» карты, которые Кароль приготовил заранее, но не подал виду. Он взял свои карты, взглянул на них и сделал вид, что раздумывает. На самом деле он просто ждал, когда Кароль начнёт делать ставки.
       Кароль поднял банк еще на пять тысяч, его команда повторила его ход. Банк рос как на дрожжах. Макс уравнял ставку.
       Флоп — три общие карты. Кароль снова поднял банк, остальные члены его команды сбросили свои карты. Они остались в игре вдвоем.
       Макс медлил, глядя в стол.
       — Ты долго думаешь, — сказал Кароль.
       — Хочу быть уверенным, — ответил Макс.
       Он посмотрел на свои карты и понял, что, несмотря на подтасовку, у него есть шанс. Кароль сделал ставку на «флеш», но Макс видел — тот нервничает.
         Макс поставил олл-ин.
       Кароль напрягся, задумался, посмотрел на свою команду, но они молчали, однако, после небольшой паузы, тоже поставил олл-ин. Банк был огромным. Все стояли в напряжении и ожидали исход этого сражения.
       — Хорошо, — сказал он и открыл карты.
       У Кароля оказалась пара тузов. У Макса — стрит.
       Кароль побледнел.
       — Как это могло произойти? — не верил он своим глазам.
       — Я играл честно, — ответил Макс. — В отличие от тебя, а твои кореша видели мою честную игру.
       Он начал собирать фишки.
       Кароль встал, но не двинулся с места. Его команда обступила его, готовая наброситься на Макса по сигналу.
       Макс молча ждал, пока Кароль успокоится и сядет обратно. Его команда смотрела на него: кто-то с испугом, кто-то с удивлением, но все поняли: этот «новичок» — не просто таксист.
        - Я хочу отыграться, это мое право. Продолжим, - заявил Кароль.
       - Что ж, продолжим, - ответил Макс, - но по моим правилам: играем один раунд — сказал он, глядя на Кароля. — Одна раздача. Все фишки на стол. Кто выиграет — забирает всё.
       Кароль усмехнулся, но в его глазах все же мелькнула тень беспокойства.
       — Согласен, — сказал он.
       Макс взял колоду, перетасовал, положил на стол. Кароль протянул руку к картам, но Макс остановил его.
       — Стой.
      Кароль замер.
       — Я хочу, чтобы ты снял колоду, — сказал он. — Но я хочу, чтобы ты сделал это честно. Без брейка. Без среднего пальца.
       Команда Кароля зашумела. Кароль побледнел.
       — Что ты сказал? — спросил он.
       — Ты слышал. — Макс выдержал паузу. — Я наблюдал за тобой и всё видел. Твой приём с брейком, твои подмены. Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь.
       Кароль медленно поднялся. Его голос стал холодным:
       — Ты труп…
       — Возможно, — ответил Макс, - но не сегодня.
       Он убрал фишки в портфель и развернулся к выходу.
       В коридоре его ожидал Марко и незаметно сделал знак следовать за ним. Они вышли на улицу, где их уже ожидало такси.
        Ночной воздух был влажным и прохладным. Он остановился на секунду, прислушиваясь к себе: сердце уже не колотилось, пальцы были сухими. Он выиграл и это было главное.
        Он знал, что Кароль смотрит сейчас ему в спину, но ему было уже всё равно.
       Он сел в такси, назвал адрес. Машина тронулась, и город поплыл за окном, как в старом кино.
       — Куда теперь? — спросил водитель.
       — Домой, — ответил Макс.
       Он достал из кармана колоду карт, которую носил с собой все эти месяцы. Провёл пальцем по краю, потом открыл окно и выбросил её в темноту.
       — Зачем? — удивился водитель.
       — Больше не понадобится, — сказал Макс.
       Он закрыл глаза, улыбнулся и расслабился. Дома, он это знал, его ждали жена и дочь, которым он скажет, что всё кончено, а сейчас он просто позволит себе дышать полной грудью.
       Дома его ждала жена и дочь. Когда он вошел в квартиру, они молча смотрели на него, но улыбка, которой он ответил на их молчаливый вопрос, дала ответ. Они тоже улыбнулись, облегченно выдохнули. Жена обняла его и произнесла:
       - Я рада, дорогой, что ты вернулся.
Август 2026 года.