Волчья роща

Дверь открыла хрупкая сероглазая брюнетка в джинсах и футболке. Она недоверчиво, даже чуть испуганно посмотрела на гостя и неуверенно произнесла:

– Здравствуйте... Мы ведь созванивались? Тогда проходите.

На неё смотрел мужчина крепкого телосложения с ёжиком седых волос.

– Да. Илья Шадрин. Частный детектив. А вы – Марина...

Он вошёл в прихожую маленькой «хрущёвки», пропахшей щами и старой одеждой. Никогда раньше ему не приходилось встречаться с клиентами в таких местах. Рестораны, кафе, приличные дома и квартиры, на худой конец, салоны хороших автомобилей – вот где он привык вести переговоры, но не в обшарпанных пятиэтажках преклонного возраста. 

Женщина словно прочитала его мысли и смущённо пояснила:

– Вообще-то, я здесь не живу. Но когда пропал муж, я перебралась сюда и вот уже больше месяца здесь. Это квартира родителей. Они умерли.
 
Илья поднял глаза на облупившийся потолок, потом перевёл взгляд на стыдливо прикрывавшиеся шторами старые окна. 

 - Почему сюда? Вы же рассказывали по телефону, что у вас коттедж. Неужели здесь лучше?

Марина пожала плечами и криво улыбнулась.

– Да вы присаживайтесь. Сейчас чаю приготовлю, – сказала она и пошла на кухню.

Угощенья долго ждать не пришлось. Хозяйка поставила перед гостем бордовую чашку на бордовом же блюдечке из сервиза ещё советских времён. Сама села напротив.

«Видимо, подготовилась заранее. Чай так быстро не заваривается», – подумал Илья и отхлебнул из чашки.

Терпкий красно-коричневый напиток с привкусом шоколада и фруктов заставил бросить одобрительный взгляд на хозяйку.

– Это «Шу пуэр». Очень хороший чай, – пояснила она.

– Сдаётся мне, что вряд ли кто-нибудь в этом доме, кроме вас, пьёт такой чай.

Здесь употребляют напитки попроще, – у него профессиональная привычка начинать разговор с нейтральных тем, не имеющих отношения к делу. Ещё иногда полезно ввернуть комплимент, который поможет расположить собеседника.
 
– А чашка, по-моему, из сервиза производства ГДР. У моих родителей такой же в серванте стоял. Помните, как трудно было доставать хорошие импортные вещи?

– Честно говоря, не помню. Меня ещё на свете не было.

– Ну да. Вы молоды и прекрасны, а я-то постарше буду. И далеко не так прекрасен.

– Вы ещё очень даже ничего, – Марина засмеялась  и слегка приосанилась, как будто хотела соответствовать его оценке.

Она положила ладони на стол и впервые за всё время посмотрела в глаза собеседнику. Кажется, лёд тронулся. Можно переходить к главной теме.

– Однако, давайте к делу. Раньше ваш муж исчезал надолго?

– Нет, – она сразу стала серьёзной. - Он, конечно, не отчитывался, где он и с кем, но больше, чем на дня два-три не исчезал. А тут уже второй месяц пошёл и дозвониться до него не получается...

– Значит, хоть на пару дней, но исчезал.

– Вы же знаете, я уже рассказывала по телефону, – она заметно занервничала, комкая в руках салфетку. – У нас с ним  непростые отношения. 

При первой встрече Илья всегда очень внимателен. Не случайно говорят: первое впечатление – самое верное. Он пытался зафиксировать ощущения от беседы, пока они не забылись после последующих встреч и разговоров. В разговорных паузах мысленно надиктовывал себе характеристику человека.

Тихая, скромная женщина. Внешне совсем неяркая. Неуверенная в себе. Скрещенные руки на груди – неосознанное желание защититься. Иногда поёживается, будто мёрзнет. Этот разговор ей неприятен, но нужен. О таких говорят: серая мышь. Есть богатый муж, живущий своей жизнью, скорее всего, не ограничивающий себя рамками семейных отношений. Он пропал, и она хочет его найти. Глядя на бледную кожу и мальчишескую фигуру, Илья поймал себя на мысли, что такая женщина ему не нравится.

К исходу второй чашки чая он уже знал, что у Валерия, мужа Марины, бывали подруги на стороне. Она говорила об этом спокойно, как о данности, которую  не изменить, как о пережитом, перегоревшем. Марину он давно перестал воспринимать как женщину. Очень крутого нрава. Этакий самовлюблённый тип с зашкаливающей самооценкой, не стеснявшийся поднять руку на жену. Детей у них нет. С его работой неясно. Марина не в курсе дел. Раньше занимался  бизнесом, есть пассивный доход от акций и сдачи квартир в Москве. Больше  ничего не знает или не хочет говорить. Но как раз здесь может быть зацепка.

– Марина, – он открыл рыжий кожаный  портфель и достал оттуда лист бумаги формата А4. – Прежде, чем я займусь вашим делом, нам нужно заключить договор об оказании частных детективных услуг...

– Давайте так, – прервала она с неожиданной с её стороны решительностью. – Не надо никакого договора, никаких записей. Я просто даю вам деньги, и вы приступите к работе. Наличные. Я дам много денег. Мне нужно, чтобы вы его нашли.
 
Она встала, подошла к кухонному шкафу и достала оттуда два почтовых пакета. В таких обычно отправляют книги или журналы. Оба пакета увесисто шлёпнулись на стол перед Ильёй. «Не только чай приготовила заранее», – удивлённо отметил он про себя. Подумав несколько секунд, Илья  медленно, как бы нехотя, взял один пакет и открыл его. Внутри были деньги. Много денег крупными купюрами. Он положил пакет на стол и чуть отодвинул его в сторону.

– И вы без оформления официального договора рискуете такой суммой?

– Значит, оно того стоит. Я даже помогу вам в поиске мужа.

– Это как?

– Мой муж – охотник, – Марина наполнила водой из крана чашку и полила денежное дерево в горшке на обшарпанном подоконнике. – Возможно, он в Волчьей роще. Знаете такое место? Если он вообще жив, то, скорее всего, там.

– Допустим, я найду его. Что будет дальше? Я же не смогу его заставить  вернуться к вам.

– Просто найдите  и сообщите мне. Пока так.

Илья хотел спросить, что значит «пока так», но передумал. Два пакета, которые он положил в  портфель, оказались весомым аргументом в пользу того, чтобы не задавать таких вопросов, а потом будет видно. 

Утром следующего дня он бросил в багажник своего авто большой баул с нужными на отдыхе вещами и пару удочек. Около одиннадцати  его синяя «Киа» с вмятиной на переднем крыле выехала из города в северо-западном направлении, в сторону Волчьей рощи.

Волчья роща – живописное местечко в километрах пятидесяти от города. Небольшой посёлок, окружённый густым лесом. Туда можно добраться на личном транспорте или автобусе. Недалеко проходит трасса. Редкие автобусы в посёлок не заезжают, но останавливаются по требованию около указателя «Волчья роща». Здесь в сторону от трассы убегает грунтовая дорога, ныряет в сырой лиственный лес и выныривает на опушке, откуда открывается вид на дома с резными наличниками и заросший ряской пруд.

Два магазина, одноэтажная школа в старом деревянном здании, почта и даже кафе. Местные кафе редко посещают. Зато в охотничий сезон заведение очень популярно у охотников. Его хозяин, мужчина сорока пяти лет, которого все называют Петровичем,  на время высокого сезона нанимает продавщицу и официантку. Когда он целыми днями заигрывает с ними и мешает  работать, местные смеются и говорят: «У Петровича начался гон».

Неподалёку есть охотничья база. Там около дюжины гостевых домиков, автостоянка и даже охотничья вышка, которой никто не пользуется. За зверем все отправляются вглубь леса, который простирается на километров двадцать от базы.
Он включил радио. Музыка, погода...Обещают двадцать три градуса, и это неплохо для начала сентября. Опустил солнцезащитный козырёк и вставил в прозрачный пластиковый карман фотографию. На него смотрел вылитый Дэвид Моррисси, игравший злодея-губернатора в «Ходячих мертвецах». На самом деле это Валерий Николаевич, муж Марины. Она и дала эту фотографию. По привычке, которая появилась ещё во время работы в уголовном розыске, он всегда в дороге держал перед собой фотографию разыскиваемого человека. Периодически бросая на неё взгляды, он лучше запоминал лицо.

Когда-то давно Илья приезжал в Волчью рощу на рыбалку. Пруд здесь не особо богат рыбой. Водятся только карась и окунь, но непритязательному любителю порыбачить можно отвести душу. Как раз к таким относил себя Илья. Посидеть на берегу с удочкой, подышать лесным воздухом и к исходу дня отправиться домой со скромным уловом или вообще без него. Серьёзные рыбаки предпочитают другие места.

План действий настолько прост, что с его реализацией мог бы справиться едва ли не любой человек, а не только майор полиции в отставке с опытом работы в уголовном розыске. Поселиться  на базе под видом рыбака, найти Валерия, опознать его по фото. Потом сообщить Марине. Удивительно, за такое простое дело она отвалила столько денег, но у богатых свои причуды и своё представление о деньгах. Будет загвоздка, если Валерия на базе не окажется. Тогда придётся лезть в его дела, о которых Марина так ничего толком и не рассказала, искать людей, с которыми он общался, каких-нибудь контрагентов. Придётся проделать массу работы. И кто знает, возможно, в этом случае полученная сумма окажется не такой уж большой.

Илья сбавил скорость, боясь проскочить указатель и убегающую в лес грунтовую дорогу. Пейзаж за окном поменялся. Поля с перелесками остались позади. По обеим сторонам дороги буйствовал лес. Жёлтые краски уже тронули перезревшую зелень, но пахло летом. Он ещё больше замедлил скорость и свернул около указателя,  изрешечённого дробью и картечью. Из-за множества дырок буквы плохо видны. «Охотники резвились», - отметил про себя Илья. 
По стёклам заскребли ветки деревьев, через открытое окно ворвался запах сырого леса. Ещё несколько минут езды по песчаной лесной дороге, и среди деревьев показался ориентир – охотничья вышка.

Он оставил машину на стоянке, огороженной забором из поперечных жердей. Первым делом обратил внимание на другие автомобили, ища глазами джип «Шевроле Тахо» красного цвета. Именно на таком уехал в неизвестность муж Марии, но красных машин на стоянке не было. «Плохой знак», – разочарованно подумал Илья. Как бы его визит сюда не оказался напрасным.

Администрация базы располагалась в деревянном доме, обшитым панелями, разукрашенными под камуфляж. Рядом с дверью стояла собачья конура, откуда торчали две лапы и морда подпалого окраса. Он открыл дверь, морда повернулась в его сторону, но лапы не шелохнулись.

Переступив порог, он увидел невысокого полноватого мужичка, одетого под стать дому в камуфляж.

– Снять домик можно? 

Будто не желая лишний раз открывать рот, мужчина молча показал на лист бумаги, лежавший на столе. Чёрным фломастером было написано: «Извините, все гостевые дома заняты».

– То есть, поселиться негде?

– Все-е дома за-няты, – мужчина говорил, растягивая слова. -  Надо заранее брони-ировать. Но можно взять напрокат палатку. Только у нас пра-авило. Если палатку поставите на территории базы – оружие сдаёте на хране-ение.  

– Нет у меня оружия. Хочу рыбу ловить. Надеюсь, удочки вам на хранение сдавать не требуется?

– Рыбу?  В пруду, что ли? Да кака-ая там ры-ыба...

– Ладно, раз такое дело, возьму у вас палатку. Мангалом можно пользоваться?

– Мо-ожно. Услуги, цены вот здесь, – мужчина показал на стену, где на листах бумаги, под стеклом, напечатана вся необходимая информация.

Посёлок Волчья роща был словно нанизан на длинную улицу, тянувшуюся от леса до охотничьей базы. По сторонам выстроились одноэтажные деревянные дома преимущественно краснокирпичного или коричневого цвета. Среди ухоженных домиков иногда встречались бесцветные брошенные избушки с заросшими бурьяном палисадниками и отрезанным электричеством. Это легко определить по столбам электропередачи, от которых к таким домам не  протянуты провода. От основной улицы расползались несколько едва заметных узких улочек, упиравшихся в огороды. Такую картину Илья наблюдал, прогуливаясь по посёлку. Он называл это по-военному рекогносцировкой местности. Нужно знать, что здесь и где. В глубине души надеялся встретить на улице Валерия, но это было бы слишком просто. Кроме скандальных кур, копошившихся в канаве,  никого не увидел.

Ближе к вечеру, когда слегка повеяло прохладой, заглянул в кафе. Вопреки его ожиданиям кафе оказалось очень уютным местечком, претендовавшим на главную достопримечательность Волчьей рощи. Несколько полированных столов, шторы с балдахинами, декоративные свечи на стенах создавали ощущение городского уюта, и уже не верилось, что в нескольких сотнях метров бегают зайцы, а дикие кабаны выходят по ночам на поиски пропитания. Посетителей было немного. Официантка явно скучала, но заметив нового гостя, оживилась.

– Занимайте скорее столик! А то в пятницу вечером все займут.

– Так ведь сегодня только четверг.

– Вот и занимайте пока четверг, – засмеялась она. 

Ей вряд ли больше двадцати двух. С веснушчатым лицом и улыбкой из редких зубов, она напоминала весёлую беспечную девочку-подростка, которую родители устроили на подработку в общепит. Вполне настроена на общение, с такой можно поговорить.

– А вы знаете, что такое пионерский галстук?

– Знаю. Раньше их пионеры носили.

– Вам бы подошёл.

– Слишком молодая, что ли?

– Нормальная. Уже есть белый верх, чёрный низ. Ещё бы галстук – и очаровательная пионерка.

– Что будете брать?

– Чаю, пожалуй... А в вашем пионерлагере, в смысле, в кафе, постоянные клиенты есть? Я вот подумал, если у вас тут задержусь и стану таким клиентом, мне, наверное, скидка полагается?

– Скидок у нас нет. А постоянных посетителей хватает. Сюда каждый охотничий сезон почти одни и те же приезжают. Но вот вас раньше здесь не видела.

– Новичок. Я к вам ещё зайду. А как вас зовут?

– Наталья. 

Остаток вечера Илья бродил среди домиков охотничьей базы и присматривался к их обитателям. Искал знакомое лицо, но тщетно. Потом пошёл на автостоянку, чтобы посмотреть, не появился ли там красный автомобиль. Машин заметно прибавилось, но ни одной красного цвета. 
 
Палаточный лагерь находился на берегу пруда. Очень удобно для желающих порыбачить. На краю поляны, у дороги, стоял знак с изображением шалаша на синем фоне. К удивлению Ильи, на поляне не было ни одной палатки. Уединение вполне устраивало его. Он поставил своё временное жилище поближе к воде.

  Утром следующего дня Илья проснулся поздно. Выбрался из палатки и понял, что безнадёжно проспал утреннюю зорьку, а ведь собирался порыбачить. Неожиданно раздался голос.

– Здорово, сосед, – на него смотрел усатый мужчина, слегка облокотившийся на капот «Киа».
 
Если не снимать домик, то машину можно оставить не на стоянке, а около своей палатки. Удобно. Илья так и сделал. Теперь кто-то облокотился на его автомобиль, как на собственный.

Перехватив взгляд Ильи, мужчина выпрямился, чтобы не касаться капота чужой машины. «Не опасен», – подумал Илья. Независимо от окружающей обстановки, он привык делить людей на опасных и не вызывающих опасений. Опасный на улице человек – очень часто наглый. Такой не постесняется облокотиться на машину в присутствии её хозяина.

– Ты на кабана? 

– Нет. Я на карася.

Усатый, кажется, не поверил и удивлённо посмотрел на собеседника.

– С утра сегодня пораньше приехал – все дома заняты. Палатку взял. Теперь мы с тобой соседи. Я каждый год здесь, но не помню, чтобы кто-нибудь сюда на рыбалку приезжал. Да какая тут рыбалка? Всё загадили. Экология..., – он сделал жест, который в народе называют «секир башка».

Видимо, в его понимании дела с экологией совсем плохи. Он принялся пространно рассуждать о загрязнении окружающий среды. «Ещё и болтун», – сделал вывод Илья. Впрочем, такие люди бывают полезны. Иногда из их нескончаемой болтовни можно извлечь крупицы нужной информации.

Около десяти утра Илья занял в кафе столик поближе к окну. Кроме него в зале уже сидело человек десять. Подходили ещё. Началась пятница, и народ приезжал на выходные.

– Что сегодня будете заказывать? – раздался знакомый голос. Перед ним стояла Наталья и улыбалась, как старая знакомая.

– Опять без пионерского галстука?

– Пионеры – в пионерлагере, – она обнажила редкие зубы в улыбке. – А здесь места для взрослых. Восемнадцать плюс!

– А у вас есть хороший чай?

– Вчера плохой был?

– Так себе...

– Ну вот. Ещё один недовольный, – она закатила глаза.

– И много нас таких?

– Только двое. Тому тоже наш чай не понравился. Он с собой какой-то крутой чай приносил. В розовых обёртках, как конфеты. Просил кипятку и сам заваривал.
– А как назывался тот чай?

– Какой-то «Шу»... Шу-шу-шу, – она смешно зашукала, будто передразнивая кого-то.

– Может быть ... «Шу Пуэр»?

– Не помню. Как-то так.

Илья почувствовал возбуждение. Такое бывает у рыбака, когда неожиданно начинается клёв или у охотника при виде дичи. Ещё такое бывает, когда потерял какую-то важную вещь, и вдруг – вот она. Целёханькая. Лежит в траве или под кроватью. Хотела сбежать, исчезнуть, но не получилось.  На душе от находки легко и радостно.

«Надо дожимать ситуацию», – подумал он и изобразил на лице изумление.

– Да это не Валерка ли? Мой старый приятель! Он большой любитель такого чая и большой зануда. Всех достал своим чаем. Его Валерием зовут?

– Он со мной не знакомился. Но точно – зануда, – Наталья вздохнула.

– Он сейчас здесь?

– Последний раз видела его пару дней назад. Он не каждый день к нам приходит.

– Вот зараза. И не предупредил, что сюда поехал, – Илья вдохновлённо разыгрывал спектакль. – Кстати...

Он достал из внутреннего кармана паспорт и водительские права. Между ними была фотография. Он показал её официантке.

- Этот зануда?

– Ну-у... Вроде он, а может и нет. Тот постарше, кажется. А вы его фотографию с собой носите?    

– Ну да, – ответил он и на пару секунд задумался. Вопрос оказался на засыпку. Действительно, зачем он носит при себе его фотографию?

– Я составляю генеалогическое древо его семьи. По его же просьбе. Нужна его фотография. Просто люблю заниматься этим. Изыскания там всякие...
По её слегка растерянному взгляду Илья понял, что она вряд ли имеет хоть какое-то представление о генеалогии.

– Может, если он к нам зайдёт,  я скажу ему, что здесь его знакомый? 

– Ни в коем случае, Наташенька! Я сам подлеца найду. Сам! Пусть это будет для него сюрпризом. А он на чём приехал? Что-то я не видел его красного джипа.

– Понятия не имею.

Завтрак остался недоеденным. Азарт сыщика перебил аппетит. Семьдесят пять из ста, что это он. Неплохие шансы. Фотография была сделана лет семь назад, поэтому официантка засомневалась. Конечно, мало ли кто пьёт чай «Шу Пуэр»? Хотя... Как раз немногие пьют такой чай. И Марина почти уверена, что её муж здесь. И этот таинственный посетитель кафе – зануда. С такой оценкой Ильи официантка согласилась. Из рассказов Марины следовало, что Валерий очень своенравен, капризен, а раз так, то тут и до занудства недалеко.

Все эти предположения внушали надежду, но нужно увидеть его воочию. Лично. И тогда работу можно считать выполненной. Но придётся действовать активнее, чтобы дело шло быстрее, а то, не дай Бог, капризный любитель элитного чая не усидит на месте, уедет куда-нибудь, и тогда ищи ветра в поле.

С такими мыслями Илья подходил к закамуфлированному домику с собачьей будкой около двери. Ему очень не хотелось привлекать к себе внимание, но придётся. Если Валерий узнает, что его разыскивают, ему вряд ли понравится. Конечно, не убьёт, но лучше побыстрее его разыскать, сообщить жене и уехать отсюда.

Как назло, мужичок в камуфляже оформлял вновь прибывших, которых собралось человек пять охотников с двумя жёнами или подругами и одним подростком, видимо, чьим-то сыном. Придётся подождать.

Илья сел на корточки перед собачьей конурой. Ноздри на торчащей из конуры морде расширились, втягивая запах незнакомого человека. Илья погладил морду.

– Трогать не рекоменду-уется. Может укуси-ить, – пропел мужичок.

– Меня собаки не кусают. Собаки – умнейшие существа. У Валерки, моего знакомого, есть колли. Она дверную ручку лапой опускает, и дверь открывается. Кстати, Валерка у вас бывает иногда. Не приезжал? Холёный такой мужик, с характером. У него красный «Шевроле Тахо».

Мужичок никак не отреагировал и молча вошёл в дом.

Илья прошёл вслед за ним и слово в слово повторил байку про генеалогию, которую рассказывал официантке Наталье, показал фотографию.

– Он сейчас здесь?

– Это ведь ваш приятель? Так позвоните ему и узнайте, здесь он или не здесь. А мы справок не выдаём, – мужичок вдруг заговорил спокойным, ровным голосом и уже не пел.

Совершив дежурный обход базы в поисках пропавшего, Илья отправился на берег пруда. Разговор с мужичком-администратором убедил его: Валерий здесь. Что-то во взгляде переставшего вдруг петь администратора заставило Илью так думать. Мужичка понять можно. Этика работников подобных мест требует на болтать лишнего. Люди приезжают отдыхать, а отдых, как известно, дело интимное.
К своему удивлению, Илья увидел только свою палатку. Жёлтая палатка соседа распласталась на земле. Рядом хлопотал её хозяин. Он укладывал стойки палатки в багажник машины.

– Уже уезжаешь? – спросил Илья.

– Не-е. Переселяюсь.

– Это куда же?

– В дом. Школу видел? Вот за школой дом сдаётся. Туда и переселяюсь.

– Там тоже территория охотбазы?

– Нет. Это хозяин кафе Петрович шустрит. Скупил по дешёвке несколько домов, а те, которые брошенные, вообще без спросу занял и сдаёт их. Он из-за этого  в контрах с хозяином базы. Типа, конкуренты.

– И много у него таких домов?

– Не знаю. Но самые хорошие – за школой.

Через полчаса Илья подходил к школе. Длинное бревенчатое здание глазело на улицу окнами с голубыми наличниками. Справа от школы – подобие спортивной площадки с турником и свежевыкрашенным рукоходом. Здесь же поворот на узкую улочку, почти незаметную среди старых яблонь. Илья прошёл по ней метров сто, пока не увидел открытое пространство с тремя добротными домами. Гуляя по главной улице, он никогда не сворачивал и был уверен, что по таким улочкам можно выйти только к огородам или лесу.

Все три дома заметно отличались от тех, которые располагались на территории охотбазы. Построенные разными людьми, в разные годы и объединённые одной судьбой, гостевые дома на базе стали похожи друг на друга. Каждый из этих трёх домов имел свой собственный стиль, характер. Самый маленький из них сложен из струганных неокрашенных брёвен, с просторной верандой, двухэтажный. Остальные два дома, одноэтажные и довольно большие, утопали в садах. Во дворах имелись арочные навесы из поликарбоната, под которыми стояли машины. Под навесом крайнего, самого близкого к лесу дома, Илья заметил красный автомобиль. Так и есть. Это был джип «Шевроле Тахо» красного цвета.

«Вот и всё. Почти всё. Осталось зафиксировать хозяина», – облегченно выдохнул Илья. Он решил подойти поближе. Когда до ворот во двор оставалось метров двадцать, Илья увидел, как к машине приближается мужчина в охотничьем комбинезоне. Илья отступил за кустарник, достал смартфон и сделал несколько снимков. Мужчина открыл дверь салона, вытащил какой-то свёрток и отправился обратно в дом.

Не выходя из своего укрытия, Илья быстро просмотрел только что сделанные снимки, увеличивая некоторые из них, словно ещё в чём-то сомневался. Это был Валерий.   
Дойдя до школы, Илья не утерпел и отправил снимки Марине. Такое доказательство выполненной работы красноречивее любых слов. Он не удивился, когда через несколько минут она позвонила.

– Да, это он. Снимки, как я понимаю, сделаны на базе. Спасибо.

– Только он не на самой базе, а снял рядом дом.

– Не важно. Главное, что вы его нашли. Илья... Я бы не хотела, чтобы он возвращался.

– Догадываюсь. А я решил порыбачить перед тем, как уехать отсюда, – неизвестно зачем поделился он своими планами.

– Сделайте так, чтобы он не приезжал. Я понимаю, что говорю странные вещи, – голос Марины задрожал от волнения.

– Я должен уговорить его не возвращаться домой? Ну вы даёте!

– Мне всё равно, что именно вы сделаете. Подумайте над моей просьбой. Нет – так нет. Но если – да...вас ждёт сумма в три раза больше той, которую вы получили. Думаю, вы будете довольны гонораром. Только не надо сейчас ничего говорить. И ещё. Я должна быть уверена, что он никогда не приедет. Пока всё.

Она оборвала разговор.

«Похоже на психологическое расстройство. Несёт какую-то чушь», – с досадой подумал Илья. Но это её проблемы. Деньги он получил, работу сделал. Теперь можно позволить себе расслабиться и отдохнуть.

Он сидел на берегу в одиночестве и смотрел на подёрнутую ряской застывшую водную гладь. Ни всплеска, ни кругов на воде. Поплавки удочек неподвижно замерли. По своему небогатому рыбацкому опыту он знал, что лучше всего карась клюёт утром и ближе к вечеру. Хотя, некоторые это оспорят. Сколько рыбаков – столько и мнений. Илья выбрал вечер. Утром надо возвращаться и не хотелось рано вставать. 
Когда солнце покраснело и стало прятаться за лес, поплавки задёргались.

За полчаса удалось поймать дюжину медно-золотистых рыбёшок, а потом опять всё затихло. Сгущались сумерки, противно запищали комары. Илья забрался в палатку.
Сентябрьская ночь лёгким дуновением ветра трепала языки догорающего костра, рассыпала по небу звёзды и погрузила Волчью рощу в безмятежный сон. Если бы кто-нибудь бодрствовал, то не заметил бы на главной улице деревни, около пруда и возле гостевых домиков ни души, не услышал бы ни звука, кроме редких выкриков птиц. 

Оживление пришло с рассветом. Веселее защебетали птицы, где-то затарахтел мотоцикл,  из глубины леса донёсся одиночный выстрел. Охотники уже занялись свои делом. На грунтовой дороге, заворачивающей к поляне, появилась белая «Нива». Она почти вплотную подъехала  к одиноко стоявшей зелёной палатке. Двое мужчин хлопнули дверями. Один из них наклонился к москитному окошку палатки и громко скомандовал:

– Э-э! Вылезай оттуда. Быстро!

Другой для большей убедительности пнул ногой по стойке палатки. Илья расстегнул молнию, откинул полу палатки и выглянул наружу.

– Одевайся! Телефон, документы и деньги – с собой.

– Вы кто? В чём дело?

– Меньше разговаривай.

В руке одного из них Илья заметил пистолет. Он предположил,что это ТТ, только непонятно, травматический или боевой. В любом случае спорить с нежданными гостями и испытывать судьбу не хотелось.

Через несколько минут «Нива» мчалась в сторону леса, оставляя за собой шлейф дорожной пыли. Илья сидел на заднем сиденье, смотрел в окно и старался запомнить дорогу. Рядом с ним расположился один из похитителей. Правую руку он держал под курткой – там пистолет.

Приехали очень быстро. Машина нырнула в лес и остановилась около старой охотничьей избушки.

– Дверь видишь? Давай туда, – сказал тот, который был за рулём.

Илья переступил через разбросанные слеги и жерди, толкнул еле державшуюся на петлях дверь и оказался внутри полутёмной комнаты. Посередине стоял стол, под которым дремал спаниель. За столом сидел мужчина в охотничьем комбинезоне и держал в руке початую банку пива. Илья сразу узнал Валерия. Около минуты тот изучающе разглядывал Илью. Один из похитителей выложил на стол водительские права, паспорт, бумажник и смартфон Ильи. Муж Марины пролистал паспорт, потом принялся изучать содержимое смартфона. К бумажнику не притронулся. Неожиданно он усмехнулся и показал смартфон стоявшему рядом компаньону. Тот тоже усмехнулся и качнул головой.

– Мог бы и получше меня сфотографировать. Садись.

Илья сел на длинную лавку, стоявшую по другую сторону стола.

– Ну что, нашёл подлеца?

«Наталья», – подумал Илья. Это в разговоре с ней он в шутку назвал Валерия подлецом. Впрочем, сейчас это не имело значения.

– Мент?

– Нет. Я частный детектив.

– Ишь ты. Впервые в жизни вижу частного детектива.

Илья понимал, что лучше говорить правду. Скрывать ему нечего. Правда сейчас безобиднее любой другой версии, которую в этой ситуации можно было бы придумать. 

– Кто же тебя нанял и зачем?

– Твоя жена Марина. Тебя больше месяца дома нет.

– Надо же! Не ожидал от неё.

Валерий посмотрел на своего приятеля, как будто сказал  это именно ему.

– Сейчас посмотрим...

Он опять принялся изучать смартфон Ильи.

– Ну да. Звонок на её номер.

Ему стало всё понятно. Он небрежно бросил смартфон на стол, встал, отошёл в угол и вернулся оттуда с карабином. Сел опять на стул и положил карабин цевьём на край стола, направив дуло на Илью. Карабин «Байкал» с оптическим прицелом. Серьёзное оружие.

– Ты собак любишь? И не боишься их... Они же тебя не кусают.

– У тебя везде осведомители?

Валерий расслабленно рассмеялся.

– Все любят деньги и зарабатывают, как могут. Осведомители доносят, частные детективы идут по следу. И всё это за деньги.

Он наклонил голову и посмотрел под стол.

– Холмс!

Собака вылезла из под стола, завиляла хвостом и приветливо посмотрела на Илью.

– Прошу любить и жаловать. Это – Холмс. Русский спаниель. Он тоже ходит по следу, и, заметь, не за деньги, а чисто по призванию. Очень хорошо держит след. Погладь его.

Он повернулся к похитителю с пистолетом и сказал ему:

– Тут всё понятно. Можете оба ехать. 

Валерий бросил бумажник Ильи на пол перед собакой.

– Смотри, ему не нужны твои деньги. Ему нужен твой запах. Он ему сегодня  пригодится.

– Зачем?

Муж Марии загадочно улыбнулся, откинулся на спинку стула и сделал глоток из банки. Было видно, что он в очень хорошем настроении и ему нравится озадачивать своего пленника.

– Мы ведь оба охотники? Ты охотишься, ищешь, и я тоже. Последние пару дней я был в роли волка, и ты меня выследил. Теперь мы поменяемся ролями. Ты будешь волком, а я охотником...

– Для чего эти странные игры?

Валерий поморщился. Он не любил, когда его перебивали.

– Что тут непонятного? Вся жизнь – игра. Сейчас ты пойдёшь, а лучше – побежишь. Через пару минут, как только я допью пиво, мы с Холмсом отправимся за тобой. Он будет идти по следу. Вижу тебя - стреляю. Ты у меня не первый, кто участвует в такой игре.

«Уверен, что я не смогу убежать далеко, поэтому не боится, что расскажу о его забавах», – подумал Илья. Он лихорадочно перебирал в голове варианты выхода из ситуации. Крепкий физически, он смог бы противостоять Валерию в рукопашной схватке, но направленный на него карабин сводил шансы к нулю. Броситься к двери и убежать не получится. Пуля не даст даже порог переступить. В лесу можно спрятаться, но собака возьмёт след, а за две минуты далеко не убежишь. «Что ещё? Что ещё?», – вопрос вспыхивал в голове с каждым ударом сердца. Нужно какое-то неожиданное и нестандартное решение. Картинки места, где, возможно, разыграется трагедия, мелькали перед глазами. Лес, узкая дорога, избушка из замшелых брёвен, ямы около избушки, большой муравейник, слеги и жерди, разбросанные прямо перед входом. Они новые, не прогнившие, наверное, их приготовили для ремонта. Слеги и жерди...

– У нас с тобой у обоих есть шансы. Так что всё справедливо. Готов? Беги!

Илья хотел что-то сказать, но по решительному тону Валерия понял, что дальнейший разговор бесполезен. Он вылетел из избушки, пробежал метров десять, стараясь произвести как можно больше шума топотом своих ног. Потом замер и очень тихо, почти на цыпочках, вернулся, подобрал слегу длиной около полутора метров и занял позицию около двери. Минуты через две дверь открылась. Он обеими руками поднял слегу, отвёл её максимально в сторону, как это делают бейсболисты для удара битой. Решил, что если удар не получится, придётся хвататься за карабин и переходить к рукопашной.

Сначала, виляя хвостом, выбежал Холмс. Затем показался ствол карабина. Илья напрягся изо всех сил, сжимая своё оружие. Наконец, вышел Валерий. Илья сделал шаг вперёд  от двери и со всего размаху нанёс сокрушительный удар по голове. Валерий рухнул на землю.

«Похоже, наглухо», – подумал Илья. Этого в планах у него не было. Теперь придётся доказывать своё право на самооборону, но лучше так, чем самому лежать в луже крови. Вспомнилась старая американская поговорка: «Пусть лучше меня судят двенадцать, чем шестеро понесут». Он внимательно посмотрел на поверженного охотника за людьми. Тот не двигался. Глаза чуть приоткрыты. Мёртв. 

Илья понимал, что не стоит усложнять работу полиции, Следственного комитета и жизнь самому себе. Он зашёл в избушку и взял со стола свой смартфон. Его старый знакомый, с которым он учился в юридическом, работал заместителем прокурора области. Он набрал его номер и быстро заговорил, не давая собеседнику вставить слово.

– Это ты? Слушай меня внимательно. Я долго говорить не буду, некогда. Короче..., – он закашлялся от волнения, голос осип. – Я человека убил. Самооборона. У него два подельника остались. По крайней мере, один из них вооружён. Я сейчас в охотничьей избушке недалеко от базы Волчья роща. Труп рядом лежит. И карабин, из которого он хотел меня убить. Давай полицию, Росгвардию в Волчью рощу. Моя машина около пруда. Я сейчас побегу туда. Здесь оставаться опасно.

– Возьми карабин.

– И не подумаю. На карабине нет моих отпечатков и не будет.
Это явно тот случай, когда было необходимо сделать звонок другу. Предстояло разбирательство. Из опыта своей работы в угрозыске Илья хорошо знал, как легко в таких случаях можно стать подозреваемым.

Следующий звонок он сделал Марине.

– Я сейчас рядом с трупом вашего мужа. Мне пришлось убить его, потому что он собирался застрелить меня. Теперь у меня будут проблемы...

Марина долго молчала, потом спросила:

– Он точно мёртв?   

– Мертвее некуда. Скоро к вам придут, всё расскажут. Предстоит опознание трупа. Надеюсь, что сегодня смогу к вам заехать. Оставайтесь дома. Мы оформим договор об оказании частных детективных услуг задним числом. Теперь это необходимо.

– Я поняла. Илья, всё что я говорила – остаётся в силе. Я доплачу вам за...поиски мужа, как обещала. Вы же нашли его.

– Спасибо. Я не настаиваю, но в данной ситуации не откажусь от повышенного гонорара.

Он не стал затягивать разговор. Пора уходить. Дружки Валерия могут скоро вернуться. Идти придётся пешком, а для начала лучше бежать, пока хватит сил. До Волчьей рощи совсем недалеко. Илья посмотрел на Холмса. Пёс обнюхивал хозяина и скулил.

– Прощай, Холмс. Прости, что так вышло.

Он глубоко вдохнул и рванул что есть силы по лесной дороге.