Внутри часов с кукушкой Глава III На дне колодца

Грета падала в звёздную ночь, в море сна… Куда принесут её эти подземные воды? Но тот сказочный колодец был бездонен…

Глава III. На дне колодца

Вернувшись в замок, Луиза из любопытства открыла книгу «На дне колодца» — и на прежде пустых страницах появились готические буквы.

— Но эта книга проклята! — выглянул из кукольного домика Кашперле. — Зачем ты её читаешь?

— Мне интересно…

— У меня плохое предчувствие! — Кашперле спрятался под одеялом.

Слова сливались в лес, полный монстров и теней... Те ветви — костлявые руки, та луна — глаз ведьмы.

Грете выбралась из колодца и очутилась внутри мрачной и холодной сказки. Волшебное королевство захватили зимние духи… На крышах пряничных домиков заснули белые медведи; под лазурными льдами тирольского моря покоились эльфы и феи.

Она отряхнула кровавый дирндль от трупных червей и посмотрела в бездну колодца:

— Неужели я была там, на самом дне?

Мёртвый лес пел голосами тысячи волков; со склонов Альп спускались рогатые монстры и направлялись к кукольной деревне возле ледяного озера.

Всё искажалось в отражениях колодца: деревянные человечки сгорали в каминах вместо дров, и грустный Кашперле так искренне смеялся, когда кукол поедали злые крампусы. Перхтен с тряпичными клювами кричали «га-га-га» и нападали на прохожих, разрезая их животы острыми ножницами…

Испугавшись духов, Грета забежала в лавку часов. Магазин выглядел заброшенным  — на остановившихся часах пауки плели паутины; нигде не было ни посетителей, ни самого мастера. Мимо ни разу не проскользнул даже призрак. Издалека чудилось, что часы с кукушкой рассказывают сказочные истории о лесах и заблудших в них путниках, об Альпах, прячущих самые прекрасные замки. Вот Грета падает в колодец, вот таинственная незнакомка скучает в витражном окне башни и к ней уже спешит рыцарь на вороном коне. 

Но чем ближе странница подходила к часам, тем страшнее становились их сюжеты. Те, кто смеялись, начинали плакать. Прежде счастливые люди в маленькой кукольной деревне теперь копали для себя могилы. Фахверковые домики превращались в надгробия. Сказочные герои, пытавшиеся выбраться за пределы часового механизма, были не игрушечными, а настоящими… И на её глазах они медленно обращались в скелетов...

Но кто превратил их в этих бездушных и несчастных деревянных марионеток?

— Как вам моя коллекция? — послышался голос.

Она обернулась —  перед ней стоял человек в чёрной мантии и капюшоне.

— Вы как раз вовремя! Я только начал мастерить часы с кукушкой и девочкой, набиравшей воды из колодца… И мне нужна марионетка… Не переживайте, я сделаю из вас самую красивую куклу!

— Луиза! — отвлёк папа.

От неожиданности она вздрогнула.

— Ко мне пришёл важный гость, спустись, пожалуйста! Хочу, чтобы ты тоже присутствовала на ужине.

— Сейчас, только дочитаю… — Луизе было любопытно, чем закончится эта история с проклятой лавкой часов.

— Невежливо заставлять человека ждать… Ещё успеешь, идём!

Луиза неохотно отложила книгу и спустилась вниз. Удивительно, но по сравнению со вчерашней трапезой стол был почти пустым — там лежали лишь гранат и виноград. Видимо, самые лучшие яства предназначались в их семье только для призраков.

Рядом с герцогом устроился бледный молодой мужчина в тёмной мантии. При свете свечей он выглядел, как вампир.

— Для нас это такой неожиданный визит, Франц!

Луиза не смогла сдержать улыбки.

— Твой отец сказал что-то смешное? — спросила её мама.

— Нет, просто почти всех, кого я встречаю, зовут Францами…

— Ах, точно! Ты же вчера ходила к мастеру часов Францу… И недавно к нам тоже приезжал Франц… Какое совпадение!

— Что заставило вас посетить наши унылые края? — поинтересовался герцог у гостя.

— Я путешествую и ищу старинные вещи для своей коллекции…

— Вы совсем один? — уточнила Йозефина.

— Но я не один…

Внезапно Луиза услышала голоса мёртвых.

— Если вы не один, так, быть может, ваши товарищи присоединятся к нашей трапезе. Я попрошу принести что-нибудь…

— Не стоит. Те, с кем я приехал, уже здесь… Но им ничего не нужно…

Голоса усопших становились всё громче и громче. Луиза не выдержала и закрыла уши руками.

— Луиза, ты в порядке? — забеспокоилась мама.

— Голова разболелась…

На пустых сиденьях ей начали мерещиться скелеты. Видения и крики становились невыносимыми, и она собралась уходить, — однако голоса и тени исчезли так же внезапно, как и возникли.

— Вы выбрали правильное место, — согласился герцог. — В Шварцвальде делают лучшие в мире часы с кукушкой… Они станут идеальным дополнением к вашей коллекции.

— Часы быстро ломаются… — отметила Луиза.

— Всё ломается — протянул Франц, — часы, марионетки, люди…

— Вопрос в том, когда это произойдёт, — Луиза вздохнула. — Те часы сломались слишком быстро…

— К разговору о часах. Возможно, вас обрадует скромный сувенир, который я вам привёз… — он достал куклу в алом дирндле. — Это Грета — марионетка местного кукольного театра.

— Должно быть, это не просто сувенир, а редкая кукла из вашей коллекции… — произнесла Йозефина.

— Мне она не нужна… Я лишь бездушный коллекционер. Пусть эта кукла будет жить у того, кто бережно относится к марионеткам и способен оживлять их… Рядом с тем, кто внимает их историям и понимает их язык, они обретают новую жизнь.

Луиза взяла в руки куклу — её синие глаза сверкали, как воды бездонного колодца. Что они, если не порталы в Преисподнюю?

— Я уже видела её в каком-то сне…

— Говорят, одна девочка уронила эту куклу в колодец. Грета падала целую вечность — она думала, что уже никогда не достигнет дна. Странница долго падала, пока, наконец, не попала в Подземный мир…

— Как же тогда марионетка оказалась у вас?

— Луиза, ты утомила гостя своими вопросами! — возмутился папа.

— Меня это совершенно не утомляет, Генрих. Я рад рассказать твоей дочери об истории вещи из моей коллекции. Перейдём к сути, — продолжил Франц, — девочка так скучала по Грете, что отправилась к колодцу и попросила подземных духов вернуть ей куклу — и они услышали её…

— Эта кукла побывала на самом дне и вернулась оттуда… — задумалась Луиза.

— Какое совпадение! — воскликнул гость. — Вы часто встречаете Францев, а я Луиз. Эту девочку из сказки тоже звали Луиза…