Глава третья

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Ой-ё-ё-й, Генри... Тут по списку мох Забвения, а это же к эльфам надо, — протянул Титимон.

— Да, эльфы далеко живут. Подбросишь?

— Друг, тут дело-то такое... Пойми, ничего личного, но мне к эльфам на глаза лучше не появляться. Так сложились обстоятельства, что враждуем мы.

— Нехорошо это. Как же дойти мне до Ущелья Мёртвых Озёр? — Генри задумчиво почесал затылок.

Титимон сжал лапы в кулачки и виновато постукивал костяшками друг о друга.

— Блин, Генри! Я искренне хочу помочь, но это эльфы...

— Да-да, я понимаю, — сочувственно вздохнув, Генри перелистнул страницу фолианта.

— Ну не обижайся на меня, друг. Покромсают они меня на окорок!

— Что ты, Титимон. Какие обиды? Я всё понимаю.

Он захлопнул книгу, облизнул указательный палец и выставил его вверх:

— Что ж, мне пора. Ветер с северо-запада — попутный. Обнимемся на прощание, когда ещё свидимся.

И, не глядя в глаза дракону, рыцарь широко распахнул объятия.

— Ай... Ладно, Генри, залезай на спину. Только я тебя в лесочке высажу, перед поворотом в ущелье — там сам дойдёшь. И держись крепче: низко полетим!

— Спасибо, друг! Выручил. Мир спасу — с меня эль! — Генри вскарабкался на спину дракона и крепко вцепился руками в чешую.

Тот, взяв небольшой разбег, взмахнул крыльями и, лавируя между деревьями, удалился с поляны.

Ущелье Мёртвых Озёр укрывал густой, звенящий смертью туман. Титимон мягко спикировал в лесную глубь. Посадка была удачной.

— Дальше мне опасно. Теперь ты сам, — сложив крылья, Титимон прижался к земле.

— Спасибо, друг, — почти шёпотом последовал ответ. — Свидимся ещё.

— Ага. Ты там береги себя, поаккуратнее. Эльфы всё же...

Сгруппировавшись по-пластунски, Титимон шмыгнул обратно в лес. Генри проводил друга взглядом, размял затёкшие от долгого сидения колени и направился в сторону долины. Туман рассеивался, открывая взору высокие чёрные скалы и высохшие солёные озёра. Солнечный свет сюда никогда не заглядывал.

Леденящая дрожь пронзала всё тело Генри. Горло пересохло, и безумно хотелось в туалет. Он не осмеливался сделать лишний шаг в сторону, но в какой-то момент природа взяла верх над страхом. Рыцарь свернул к ближайшему котловану.

— Какое облегчение... — застёгивая штаны, выдохнул Генри и блаженно прикрыл глаза.

Но тут же его прошиб холодный пот, а в голове панически мелькнуло: «Господи, только бы меня не прикончили здесь со спущенными штанами, как последнего дурака...»

— Со спущенными штанами здесь ещё никто не умирал, — раздался прямо за спиной низкий баритон с хрипотцой.

— К-х-э... — от неожиданности подпрыгнул Генри, и из пересохшего горла вырвался хрип. — Я... — последовала высокая нота, а вслед за ней глухой прерывистый кашель. — Я рыцарь Генри! Исполняю пророчество. На пороге апокалипсиса спасаю мир. Мне артефакт нужен, вот здесь так сказано...

Собрав остатки воли в кулак, Генри топтался по кругу, дрожащими руками удерживая фолиант.

— Спаситель, значит? Ну, заходи, — с оглушительным грохотом чёрные скалы раздвинулись.

Генри сглотнул слюну и скрылся во мраке. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в пустоте. В какой-то момент позади послышался скрежет — словно дикий зверь с трудом разрывал толщу камня.

Тело замерло. Огромная капля пота медленно скатилась с виска. Слух теперь главенствовал над всеми чувствами, и рыцарь не смел даже вздохнуть. Тишина. Ещё один шаг — звук повторился, ближе и отчётливее. Трясущаяся рука потянулась к ножнам.

— Добро пожаловать, дорогой гость, — раздался впереди холодный голос.

Из тени показалась стройная, неестественно высокая фигура эльфа:

— Король ждёт тебя.

Робко Генри последовал за ним. Они вошли в огромный зал с высеченными из скал колоннами. В самом центре пола зияла глубокая пропасть, из которой, словно из жерла вулкана, извергался искрящийся огонь. У противоположной от входа стены на высоком пьедестале стоял увесистый трон, служивший не одно столетие; спинка его была добротно украшена зубами драконов.

На троне восседал король. Пепельно-серое лицо с глубокими прожилками под глазами, изрезанное тонкими трещинами, походило на высохшую глину — казалось, монарх не спал сотню лет. Мутно-зелёные глаза через узкие щели смотрели не на Генри, а сквозь него.

— Рассказывай, — ковыряясь в носу, позволил заговорить гостю владыка.

— Я рыцарь Генри.

— Слышал уже, — он отбросил козявку в сторону.

— Печать рушится. Мир на пороге апокалипсиса. На меня возложена миссия спасти всех.

— И это слышал, —со скучающим видом, монарх старательно вытащил ещё одну козявку, монотонно катая её между пальцами.

— Благородный король... — Генри отвесил неуклюжий реверанс. — Для печати необходим артефакт, который имеется лишь у вас, — мох Забвения. Я пришёл просить его у вас.

— Какой храбрый рыцарь, — он запульнул следующую козявку в огонь. — Полагаю, ты осознаёшь, что я попрошу у тебя что-то взамен?

— Всё что угодно, ваше Величество!

— Ещё и мудрый. Ответь мне: что в центре зала?

Генри робко повернул голову в сторону кратера.

— Костёр... — голос был тихим и испуганным.

— Верно. Костёр. А зачем он здесь?

— Для уюта?

— Для уюта... — протянул король. — Что, по-твоему, наимудрейший рыцарь, служит топливом для огня?

Генри застыл в ужасе.

Тем временем в мраморном бункере леди вела учёт припасов.

— Триста шестьдесят шестая... — она аккуратно поставила на полку банку с консервированными лягушками.

— Кар! — прервало её счёт.

— В смысле — у эльфов?

— К-а-а-а-р!

— Я так засолки никогда не закончу, — леди взяла позолоченное блюдце, немного отмотала эфир назад, подпёрла лоб раскрытой ладонью, горестно вздохнула и щелбанула Генри через экран.

В этот момент рыцарь непроизвольно дёрнулся, и из-под его доспехов со звонким стуком выкатилось драконье яйцо.

С силой тысячи галактик король эльфов вцепился в подлокотники. Ноги его рефлекторно поджались под трон.

— Как ты смел принести его сюда?!

Генри, не спеша, поднял артефакт с каменного пола.

— Я добыл его.

— Мать драконов никогда не отдаст своё дитя добровольно! У нас с ней лишь одно условие — не воровать. Ты принёс в мой дом войну!

— Огненные земли были суровы ко мне, но я смог его выкрасть, — гордо расправил плечи Генри.

— Немедленно убирайся из моего дома вместе с яйцом!

— Не могу, король. Мне нужен мох Забвения. Либо я получаю то, за чем пришёл, либо прямо сейчас разбиваю яйцо, — Генри демонстративно подбросил артефакт на ладони.

— Выдайте ему то, что он просит, и вышвырните вон! — скрипя зубами, прошипел эльф.

Получив второй артефакт, рыцарь, сверкая пятками, с достоинством скрылся в лесу.