Зеркало Дианы 26. Ошибка за ошибкой

    Близился рассвет.

   На фоне алеющей полосы  неба  огромный  раскидистый дуб смотрелся не просто устрашающем, а  вызывающе жутким. Ствол, который могут обхватить  шестеро мужчин, взявшись за руки, - покрыт  трехслойной корой, настолько старой и замшелой, что впору из той  коры построить хижину с высокой крышей. Нижние ветки  такие толстые - заменят десяток деревьев,  предназначенных на дрова. Ветки перевиты, создают немыслимые узоры решеток темницы, а листва густая и на ветру шумит, не иначе целый бор.  Корни выступают над почвой как спины крокодилов.

   Печально знаменитого дупла не видно, оно на восточной стороне; со смыслом выбито - когда его освещает взошедшее солнце - сигнал Рексу Неморенсису приносить жертву. Но светило за линией горизонта, а оно очерчено далёким лесом, что окружает озеро. Озеро Дианы.

   Местность озера Дианы  завораживает взгляд. Площадь всего святилища напоминает амфитеатр, вернее его половину. Тремя террасами оно спускается к озеру. Гладь озера поблескивает голубизной, точно зеркало. А на  террасе выше - дуб.

   На левом берегу среди зелени розовых кустов белеет снежной чистоты колоннада  храма, круглого  с остроконечной крышей. Это жилище богини Дианы. Там вроде бы живет ее жрица, ведь сама богиня - это скульптура нагой прекрасной мраморной женщины, стоящей в начале аллейки, что вела к храму . Откуда начиналась аллейка - не понятно. Вокруг нее росли высокие, но засохшие травы. Ими покрыто все  пространство вокруг дуба, правда, трава вытоптана.

   Вытоптана башмаками Рекса Неморенсиса, кто неторопливо  кружил вокруг ствола дуба. Жрец-смертник - так еще называли эту мрачную фигуру. Кем бы раньше ни был Рекс: рабом, преступником, изгоем, штрафником, словом - бежавшим от закона и покарания человек, - он был неприкосновен. Но если у дуба появлялся соперник, допустим, беглый раб, Немийский жрец обязан был немедленно сразиться с ним. И  кому как повезёт...Победитель срывал с ветки пучок золотистой омелы, и торжествующим воплем провозглашал себя новым Рексом.

   Налегая на перила невысокого железного забора, что окружал всю территорию святилища, Антир и Винитар наблюдали за Рексом. В первые ряды  импровизированного амфитеатра они попали, благодаря пропускам, и теперь стояли впереди основной массы женщин.

   Жрец одет в доспехи, в руке обнаженный меч. Когда жрец уходил с освещённого участка святилища, его фигура терялась в темноте.  Свет от  факелов, всё еще пылавших в руках паломниц, не достигал пределов видимости, - но как прибросили мужчины дальность расстояния к дубу   составляло около ста шагов.

   - Делаем  все по плану Фемисты...- проговорил бывший гладиатор. И  стиснул зубы, встретив взгляд бывшего любовника первой леди Караниу:  и если бы не улыбка его, приоткрывшая губы, уничтожительным был бы тот взгляд. Слова, однако, сгладили границы презрения и сожаления.

   - Фемиста играет свою партию в оркестре, учти это, раб ее прихоти! В трагизме  потери наследника Арианта она видит славу победительницы, мечтает   лавры себе присвоить...

   -  Я тоже не доверяю ее выдумкам...- прошептал Винитар, оправдываясь, - Она  мечтает обелить себя в  твоих глазах...

   Он не договорил, его перебили, этим самым закончив тему, которая не нравилась Антиру.

   - Твоя цель - Рекс Неморенсис. Задача - убить его . Побудешь некоторое время новым Рексом. Я, тем временем, достану из дупла ребенка. Тебе, как новичку, приносить жертву нельзя, только через год. Орсака передам матери...Помогу тебе сбежать...Омелу не  срывай....

   Антир обернулся, но Элин рядом не было.

    К нему пробралась Глория, и без плаща. Потеряла или сорвали в толчее женщин?

   Немного успокоился, когда  шепотом Глория доложила, что Элин у лошадей. Ларт Бофорс лошадей пригнал к развилке дорог, там  никого уже нет. Как только главные действующие лица окажутся на территории святилища, Элин  оседлает коня и вместе с Лартом Бофорсом, его летучим отрядом веспертилисов и охраны из Караниу  домчатся к ограде.

  Словом, надеялись они, что  внезапный налет на сакральную зону Рекса Неморенсиса увенчается успехом, они заберут из дупла мальчика, и успеют скрыться  на вилле этрусков. А там...и Пространственный Порог откроется.

   - «Заклинаю на семи ветрах, 
      По середь дороги не торённой:
      Чтобы на земле и небесах
      Был ты от беды заговорённый.»*

   Услышал  сказанное Глорией, и увидел на ее ладони кожаную ладанку, - ту самую, что когда-то  Публий Крейс подарил,как амулет от злых сил, и которую Антир отдал тогда еще своей невесте - Фабии Глории. Теперь же она отдаёт ему, - ведь братья сняли с себя  крылья Колаиса, когда отправлялись в Рим, - значит, ее муж без защиты.

   - А вот это, Глорис, ни к чему, - Он  опустил ладанку ей в ложбинку  корсажа. - И не спорь! Если суждено...тому так и быть...

   Никогда она не смотрела на него таким взглядом - умоляющим и обречённым. Он не мог не пощадить ее чувства, хотя продолжал сохранять дистанцию,  поэтому мягко ответил: -  Слова твоего заговора сердечно принимаю...

   Да он мучает ее, - и, чтобы вдруг не расплакаться, Глория изобразила победную улыбку. А что оставалось? Любоваться его  черным париком, в котором он уже не похож на чарующего рыцаря, а - на распатланную Горгону. Или оправдываться, что не изменяла ему, хотя же это бред больного лихорадкой?

            * * *
    Алая полоса близкого рассвета заставила многих паломниц погасить факелы, - и  святилищем завладел сумрак, тревожащий сознание.

   - Пора, - отдал  приказ Антир, и Винитар кошкой перемахнул ограду, что ему была по пояс, и со всех ног рванул к дубу. На бегу он скинул с себя плащ, оставшись в женской столе, и это непонятное создание обездвижило Рекса Неморенсиса. Патлы парика длинные, ниже пояса, подол столы перекошен,  на ногах мужские сандалии, ремешки до колен перевиты, такие носят  молодые квириты. Лица Рекс не разглядел, поскольку его взгляд молниеносно засверкал на обнажённом клинке в руке «странного создания». И сразу сообразил - это переодетый его соперник.

   Толпы женщин взорвались  таким визгом и воем - почудилось - они на  Большой Арене, а не у священного озера Дианы. Если бы среди  мадонн находилась и мужская часть населения Рима - небеса рухнули бы от сплошного ора, затмив триумф Колизея. Всем стало понятно, что жертвоприношение ребенка отменяется - грядет бой Рекса Неморенсиса с неожиданным соперником.

   Приключившееся на территории святилища, которое не видели лет пять, - позволило Антиру незамеченным перелезть  ограду, и, крадучись,  подобраться к дубу.

   Глория, напрягая зрение, не упускала из виду мужа, молилась за него. Вот его темная фигура скрылась за стволом дерева - монстра.

...Винитар, не сбросивший парика, уже дрался с Рексом, часто используя хитрые уловки школы Побратимов, а ее глава, под защитой  листвы, подошёл к дуплу. Оно было не плотно закрыто  корой, - видимо, чтобы воздух туда заходил, дышать бедной жертве. Хотя, ребенка в дупло сажали ночью в день жертвоприношения, чтобы случайно не задохнулся.

   Вынув из ножен  гранёный кинжал, прятавшийся на поясе за спиной, Антир одним ударом выбил толстую кору, поддел, и открыл дупло...

   То, что он увидел внутри не поддавалось логике их  драматического «путешествия» в Рим...

   В  глубоком дупле никого не было. Там лежала охапка сена как подстилка, и все...Ребенка в дупле не было!

   Антира сразил шок,  он не поверил своим глазам, и минуту шарил в дупле, окликая Орсака...Наконец дошло - он совершает ошибку за ошибкой. Мальчика спрятали в другом месте, но где?

   Не обращая внимание на бойцов, - а они рубились  под шум толп отчаянно, и пока никто не брал верх, - Антир припал спиной к стволу дерева, тиская в кулаке рукоять кинжала,  взглядом рыская по окрестностям...Мальчик где-то здесь!  Чуйка не обманула. Взгляд задержался на колонноподобном храме. Издали  он кажется миниатюрным на пригорке.

   Глория обернулась, услышав рядом с собой аромат знакомых духов, - к ней пробралась Фемиста. Локоны растрепались , капюшон плаща откинут. Она была взволнована.

   - Антир  там? - Почти на ухо спросила Глорию.

   - А ты откуда? Где ты должна быть?

   - Где я должна быть - там меня уже нет, - дерзко отпарировала первая леди Караниу, - А вот ты? Зачем вообще увязалась за мужем? Тебе не надоело бегать за ним? Ты здесь не нужна. Или..за мной следишь?

   - Нужна я или нет, еще посмотрим...А тебе никак отказали в блюде с селёдкой? -

   Ну не могла Глория не поддеть волоокую красавицу, кого видела в обществе императрицы. Покинула ее, и по какой причине? И где сейчас сама императрица?

   Очень не понравилось королеве  Орис присутствие подле нее Фемисты, - она выискивала прищуренным взглядом  ...понятно кого на территории святилища.
Неприятное это соседство  разрушил  охранник из свиты братьев, закутанный в пеплум по глаза,   и разрушил с таким усердием, что-то прошептав Фемисте, -  та заметно побледнела.

   - Акула! - вслух высказалась. - А я ей поверила...акула! Ладно...Еще посмотрим кто кого!

   Ничего не объяснив, - а ставить в известность свою соперницу -, королеву Орис, Фемиста не горела желанием. - она быстро  скрылась в толпе, подбадривавшей  криками дерущихся бойцов.

-----------------------------
* - слова стихотворения Натальи (ник - Зеркальное эхо)