Улыбка камелии

Прохладное утро заставило проснуться Камелию раньше обычного. Солнце только поднялось над высокими крышами домов и густых деревьев, но жители небольшой деревни вовсю суетились. Крестьяне с раннего утра занимались своими делами: кто-то выводил овец и коров на пастбища, кто-то чистил оружие, мужчины занимались кузнечным ремеслом, отстукивая по наковальне, а женщины, обсуждая последние слухи, торопились собирать урожай с полей, пока солнце не сильно пекло. Дети постарше помогали родителям и учились семейному делу, те, кто поменьше, играли на дорогах между домами, периодически мешались прохожим и иногда даже пугали полусонных лошадей у торговцев.
Камелия выглянула в окно и поежилась: осень только начинала вступать в свои права, но ночью в замке было все так же холодно. Толстые каменные стены не сохраняли тепло от каминов и печей, вечные сквозняки каждый раз играли все новую мелодию в ночной тишине комнат. Служанка приготовила заранее бархатное котарди небесного цвета, украшенное золотыми пуговицами, и рядом — верхнее платье, украшенное мехом на случай, если леди решит прогуляться по саду. Но Камелия не хотела: она, вдохновленная историей тетушки, уже с нетерпением ждала поездки в замок Аберон.
Он находился прилично далеко от будущей герцогини и считался давно покинутым. Тетушка рассказывала легенду о белоснежной птице, которая поселилась там, и ее пении, которое могло сделать человека либо счастливым, либо свести с ума. Герцог в такое не верил и говорил дочери, что кастелян, следивший за землями, умер несколько лет назад, а нового он так и не назначил. Мужчина не видел смысла тратить деньги на содержание столь отдаленного участка.
Наследница почтенного рода никогда не была склонна к авантюрам и мало верила в сверхъестественное, но она очень любила читать и слушать интересные истории, особенно романы с счастливым концом. С детства Камелия знала, где расположены земли их семьи и что в них входит. Отец очень ответственно подошел к обеспечению будущего для своего единственного ребенка. Поэтому у девушки были лучшие учителя и возможность использования семейной библиотеки. И ей не давало покоя то, что брошенный замок с его жителями, портит репутацию семьи.
Желание Камелии посетить то место повергло матушку в шок, в то время как отец разглядел в этом жесте важный этап взросления. Он все подготовил: выделил десяток солдат для сопровождения, обеспечил провизией. Лилин — личная служанка Камелии — должна была отправиться с леди, а вместе с ними ещё и доверенное лицо герцога для любой необходимой помощи. Несмотря на возраст, у Камелии не было мужа: герцог подбирал жениха очень тщательно. Племянник короля ранее был идеальным вариантом, но тот всегда где-то странствовал и совсем не интересовался делами семьи, поэтому мужчине пришлось искать другой вариант.

Дорога заняла много времени, да и девушки, не привыкшие к долгим путешествиям, очень устали. Общество военных радовало только в мыслях о безопасности. Их грязные шуточки, стирка вонючих портков в ближайшем озере и прочие прелести Камелию не радовали совершенно. Гилберт, являющийся давним советником герцога, старательно следил за дисциплиной, но полностью изолировать леди от компании мужчин не мог.
В конце концов, будущая герцогиня была очень рада увидеть маленькие крыши полуразрушенных домов, старую, местами заросшую травой каменную дорогу и людей. Те смотрели на богатые кареты боязливо, но из любопытства все равно вышли на улицу. Одетые в грязные, рваные вещи, волосы, спутанные и кое-как спрятанные под темно-серые платки, дети, словно загнанные щенки, смотрели из-за спин взрослых, худые и босоногие.
Гилберт вышел первым, следом подал руку Камелии. Девушка смотрела на незнакомцев и мысленно ужасалась: она привыкла, что в ближайшей к ним деревне тоже не все идеально чисто, но там кипела жизнь, она видела ее в глазах крестьян, а здесь ее пугали их безжизненные лица.
 — В вашу деревню прибыла Ее Светлость — Камелия Вилгертская, — громко и четко произнес Гилберт, оглядывая присутствующих, — нам нужно встретиться со старостой.
 — Нет у нас больше старосты, — хрипло произнес один из мужиков, сделав шаг вперед, — и семьи его почти нет. Хворь забрала, ещё прошлой весной. Да и вы б не задерживались здесь, не на что здесь смотреть.
В толпе зашептались: кто-то поддакивал словам крестьянина в рваных льняных штанах и темной, запачканной рубахе, а кто-то обсуждал незваную гостью. Камелия поежилась: жители этого места были слабы и жалки, оттого могли быть и опасны. Вокруг них простирались леса, но в них было много болот. Чуть дальше должен был находиться замок и высокий склон, внизу которого бежала быстрая река, но возможно дорога туда была рискованной.
 — Мы не можем так сразу уехать, нам нужно место, чтобы хотя бы переночевать, — шепотом обратилась к советнику девушка, стараясь не показывать свой страх в таком окружении. Мужчина задумчиво кивнул.
 — Нам нужен ночлег, — твердо сказал Гилберт, — герцогиня устала в дороге.
Крестьяне переглянулись, пускать в свой дом чужаков никто не хотел, да и пропитания на такую толпу найти было тяжело. Камелия тем временем шепнула Лилин свои мысли, что самого замка не видно. Он не был маленьким и низким, из- за деревьев в любом случае виднелась бы крыша, но ее не было.
 — А где замок Аберон?  — девушка постаралась придать голосу твердости. Ближайшие к ней люди переглянулись.
 — Так это…руины от него стоят, — отозвался другой крестьянин, махнув куда-то неопределенно рукой, — годами ранее ураган сильный был, а крыша гнилая, вот и рухнула.
  — Вы можете остановиться у меня, — неожиданно сказала полноватая женщина, старательно вытирая руки о и без того грязный передник. Было видно, что она сильно волновалась, — условия у меня так себе, зато две комнаты есть свободные.
Гилберт кивнул, остальные жители стали медленно расходиться, и вскоре улицы вновь опустели. Камелия и Лилин изъявили желание пройтись пешком. Чтобы не стеснять женщину, советник отправил несколько солдат в лес на охоту, для дальнейшей возможности приготовить вкусный ужин.
 — Вы простите такой прием, Ваша Светлость, — женщина тяжело вздохнула, направляясь к своему дому, — мы не привыкли к гостям после того, как муж мой умер, за этим местом никто не следит.
 — Тот мужчина сказал, что семью старосты забрала болезнь, — уточнила Камелия, рассматривая перекошенные, гнилые от сырости дома и морщась каждый раз от запаха нечистот.
Крестьянка кивнула.
 — Так и есть, я супруга ныне покойного Эдмунда Лимбора, мое имя Марта.
Герцогиня ахнула. Тот мужчина и был назначен ее отцом много лет назад, чтобы следить за жизнью здешних мест. Вероятно, одной женщине оказалось сложно что-то изменить и поддерживать порядок, да и слушали ли ее?
Дом оказался небольшим, но выглядел лучше некоторых, внутри холодно и пахло сыростью. Марта старалась придерживать чистоту, но выходило неважно. Из еды оказалась лишь похлебка на хлебе и вода из местного ручья, пахло все это болотом, и Камелия сослалась на особый график еды. Лилин было заметно хуже, ее мутило от запахов и видов, девушка почти сразу попросила возможность прилечь и молила бога, чтобы они скорее вернулись домой.
К общему счастью, на охоте удалось поймать двух зайцев. Марта принялась за готовку, стараясь приготовить лучшее блюдо. Мужчины помогли затопить печь и починить некоторую деревянную мебель. Женщина много рассказывала про деревню и то, как ещё до смерти мужа про нее забыли. Из-за грязной воды и плохого расположения люди стали заболевать, все это переросло в маленькую эпидемию: дети рождались мертвыми, либо умирали ещё в утробе, женщины не могли забеременеть, мужчины слабели и жаловались на боли в животе. И со временем это место превратилось в отголосок ушедшей жизни.
Вечер прошел за разговорами, но девушки поели очень мало и опасливо. Марта постелила самое чистое белье, которое смогла найти, вскипятила воду для омовения и долго хлопотала, переживая за то, что герцогиня не привыкла к таким условиям. Камелия с Лилин легли вместе, чтобы хоть как-то согреться, и долго не могли уснуть.
А утром, когда все ещё спали, молодая герцогиня еле слышно покинула дом. Скрипучая дверь сильно резала по ушам, но на звук никто не проснулся. Девушка хотела пройтись по туманным улицам и осмотреть все, пока нет людей. Страх быть замеченной гнал обратно к своим людям, но жалость и вина к тому, во что превратилось это место, не давала покоя.

Погруженная в свои мысли, Камелия незаметно вышла к замку, точнее, к тому, что от него осталось. Обугленные каменные стены, обрушенный потолок и часть строения, мох, что мягким полотном укутывал руины, и густые кусты, захватившие своими ветвями небольшой сад — это все, что осталось от Аберона. Он, некогда величественный, теперь представлял собой лишь призрака былого величия.
 — Так вот ты какой… — прошептала девушка, опечаленно вздохнув. В воздухе пахло свежестью, и легкий туман добавлял таинственности и страха. Камелия поежилась от прохлады и уже собралась обратно, как неожиданно услышала чей-то голос и странные звуки со стороны скалы. Тело сковал страх, мысль о том, что ей послышалось, быстро исчезла, когда звук повторился, и нужно было как можно скорее вернуться обратно в деревню. В голове сразу всплыли разговоры о разбойниках, диких зверях и возмущении Гилберта, который умолял не отходить от него ни на шаг.
Тем временем звуки стали проявляться в отчетливую ругань, вероятно, мужчины. И казалось, что что-то случилось. Камелия разрывалась между желанием скорее убежать и посмотреть на виновника торжества. В итоге второй вариант победил, и она, вооружившись найденной поблизости веткой, направилась к скале.
В длинном платье перелезать через груды булыжников оказалось сложно и неудобно, но вскоре девушка вышла на небольшую поляну и заметила в траве у самого обрыва движение. Вероятно, молодой человек очень удивился, когда поднял голову и увидел, как на него направлена сухая ветка, а держит ее девушка в дорогом, но запачканном снизу платье и слегка взлохмаченными волосами, что выбились из-под головного убора.
 — Не думал я, что утро может быть таким добрым, — незнакомец усмехнулся и наконец отполз от края.
 — Кто вы такой и что здесь делаете? — грозно и величественно отчеканила Камелия, не убирая палку. Парень приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на гостью. В ее глазах плескался страх, а руки слегка подрагивали, но она старалась не подавать вида.
 — Даже не знаю, что сказать, чтобы не получить по голове этим орудием, — он продолжал веселиться. — Вы всегда так знакомитесь или это я просто так понравился?
Камелия зло сверкнула глазами, желание разговаривать становилось все меньше. Парня явно забавляла ситуация, пока девушка еле стояла на ногах. Ей хотелось узнать о том, как он там оказался, притом весь поцарапанный и побитый, но заметила, что туман спал и Гилберт с Лилин скорее всего уже проснулись, а значит, надо было возвращаться.
 — Раз не хотите получить по голове, — девушка отвела палку в сторону, — тогда ступайте своей дорогой. Всего хорошего.
Она быстро развернулась и направилась обратно. Парень, удивленно хлопнув глазами, поднялся следом. Тело сильно болело после падения с большой высоты, кости, казалось, были целы, но ушибы давали о себе знать.
 — Постойте, — окликнул он девушку, — я не хотел вас обидеть.
Камелия никак не отреагировала на его слова, то и дело запинаясь о промокший от росы подол платья. Парень не отставал, но шел на несколько шагов дальше.
 — Если вы планировали меня ударить, то так и быть, можете это сделать, — он усмехнулся. — На мне и так живого места нет после падения в воду, так что не страшно.
 — Вы не в себе, — громко отозвалась Камелия, перешагивая камни.
 — Возможно, — снова смешок за спиной. Девушка поймала себя на мысли, что для такого покалеченного человека он весьма шустрый и слишком веселый. — Как вас увидел с палкой, так и потерял голову.
 — Можете вернуться и поискать ее около обрыва, — Камелия сказала прежде, чем успела прикусить язык. Мать всегда учила ее быть кроткой и вежливой со всеми, но почему-то в этот раз не получалось. Возможно, девушка слишком распереживалась от неожиданной встречи, и лишние эмоции вырвались наружу. Отец был бы недоволен.
 — Да вы грубиянка, — парень внимательно следил за движениями незнакомой, но очень красивой, по его мнению, девушки. Она шла нервно и неестественно, то и дело поправляла одежду, волосы, ссутулилась и вздыхала. Совсем не желая ее обидеть, он наоборот делал хуже и не мог себя остановить. Было заметно, что незнакомка не крестьянка, но он предпочитал путешествия праздным балам, поэтому не мог ее видеть ранее.
Оба человека вышли на улицу, где уже некоторые жители проснулись, в том числе и взволнованные Гилберт с Лилин. Камелию заметили первой и сразу подбежали, осматривая со всех сторон.
 — Ваша Светлость! Вы с ума сошли?! Куда вы пропали?  — мужчина недовольно всматривался в лицо подопечной. — Вы хоть представляете, как сильно мы испугались, когда Вас не оказалось в доме?
 — Простите, я лишь хотела взглянуть на замок, пока все спят, — Камелия виновато улыбнулась, она слишком хорошо знала советника, и он всегда о ней очень беспокоился.
 — Лучшего времени не нашлось, разумеется. Что скажет Ваш отец, если узнает…
 — Ну он же не узнает?  — Камелия закусила губу, если герцог услышит подобное, то она точно больше не покинет стен дома, и Гилберт это знал, но ответить ничего не успел. Его взгляд зацепился за мужской силуэт за спиной Камелии, который молча наблюдал за происходящим.
 — Ваше Высочество? — Гилберт слегка побледнел, всматриваясь в знакомое лицо, он ни раз бывал в высшем свете и отлично знал королевскую семью. Племянника короля ему тоже посчастливилось однажды увидеть, но сейчас, когда тот стоял перед ним, мужчина очень надеялся, что обознался. Камелия тоже на это понадеялась, она резко обернулась, прокручивая в голове, что принц выглядит иначе и старше, а этого человека она видит впервые.
Минутное молчание и голоса Марты с Лилин в стороне, наконец, прервал молодой человек.
 — Кажется, я вас уже встречал ранее, но очень давно, — он снисходительно улыбнулся, выпрямляясь, — вы были во дворце с герцогом…
 — Вилгертским, — помог договорить Гилберт, поклонившись, — все верно. Что Вы здесь делаете и что произошло?
Камелия пыталась понять, что происходит и как быстро о ее присутствии все забыли, включая подошедших на шум крестьян.
 — О, — парень широко улыбнулся и неожиданно подмигнул Камелии, — это дело рук вот этой прекрасной незнакомки. Нашла меня, отдыхающим, недалеко от руин замка и избила вот этой палкой.
Девушка шокировано посмотрела на наглеца и только теперь поняла, что так и держала деревяшку. Гилбрерт терял краску с лица все заметнее, переводя взгляд от одного человека к другому.
 — С ума сошли?! — не выдержала Камелия после затянувшегося молчания. Она вся дрожала, отшвырнув палку в сторону.  — Только попробуй, Гилберт, в это поверить!
Мужчина не успел ответить, парень неожиданно низко поклонился и, выпрямившись, уже не улыбался так беззаботно.
 — Прошу меня простить за неудачную шутку, — спокойно сказал он, протянув руку. Было видно, что каждое движение отдавалось болью и роль веселого мальчишки закончилась. — Позвольте представиться, Кристиан де Гильденор, племянник Его Королевского Величества. Я сорвался с обрыва чуть дальше отсюда и только недавно пришел в себя.
Девушка, немного поколебавшись и все ещё с опаской, вложила в его ладонь свою. Кристиан аккуратно сжал пальцы и преподнёс к своим губам, оставляя еле ощутимый поцелуй.
 — Камелия Вилгертская, дочь герцога Изумрудных земель, — представилась девушка, вернув самообладание.
Гилберт, глянув на Марту и Лилин, что молча стояли в стороне, откашлялся и предложил пройти в дом, позавтракать. Кристиан заметил, как вздрогнула девушка, прежде чем убрать руку и отвести взгляд. Перспектива кушать неизвестную субстанцию пугала, но обижать хозяйку дома не хотелось. Поэтому Камелия с особым старанием проглатывала кашу, запивая компотом из яблок, и то и дело она замечала на себе взгляд молодого парня, но старалась не обращать на это внимание.
После трапезы Гилберт предложил проверить самочувствие Кристиана, пока женская часть изучала деревню. Камелии очень хотелось им помочь, ей было жалко смотреть на оборванцев и голодных детей. Они боялись отправляться далеко из-за слабого здоровья. А отец вряд ли захочет тратить деньги и людей на помощь месту, в котором жизнь висит на волоске. Уже ближе к вечеру к ней, сидящей на бревне от крыши некогда существующего замка, подошел Кристиан. Вид у него был заметно лучше, видимо, Гилберт раздобыл и одежду, и бинты.
 — Что мне сделать, чтобы ты улыбнулась?  — парень внимательно всматривался в ее грустное лицо, а девушка, неожиданно смутившись, отвела взгляд.  — Ты слышала легенду про этот замок? Поговаривают, что в нем можно было услышать пение волшебной птицы.
 — Да, и стать либо счастливым, либо сумасшедшим, — Камелия усмехнулась и посмотрела на молодого человека, а он все это время не сводил с нее глаз.
 — Странно, — наконец сказал он, отводя взор, — мне кажется, что я сошел с ума, но при этом очень счастлив.
 — Почему так?  — тихо спросила герцогиня, всматриваясь в мужские черты лица.
 — Что отец, что дядя уже давно сватают мне половину королевства, мне не было до подобного и доли мысли, а сегодня утром неожиданно встретил красивую девушку, — Кристиан повернулся к Камелии, — она угрожала меня избить палкой, а я, кажется, впервые в жизни влюбился.
 — У вас очень специфичные вкусы на женщин, Ваше Высочество, — быстро протараторила девушка, сильно краснея и отворачиваясь. Ей не хотелось признавать, что желание отца когда-то выдать ее замуж за племянника короля впервые так нравилось. Она не знала, как вести себя в подобном разговоре, и резко поднялась на ноги, но неожиданно ее ладонь обожгло прикосновение холодных пальцев.
 — Что мне сделать, чтобы ты поверила мне?  — неожиданно серьезно спросил парень, слегка сжимая тонкие пальцы.
Герцогиня посмотрела на Кристиана и сказала первое, что пришло на ум:
 — Помоги этой деревне выжить, тогда я поверю тебе.
Камелия аккуратно высвободила руку и направилась в сторону домов, оставляя парня одного. Она была уверена, что сказала зря, что на такое пойдет лишь и правда сумасшедший. Кристиан был хорош собой, и с ним девушка могла не переживать о своем положении в будущем, но что-то в глубине души ее молило попытаться помочь людям.

Вскоре она вернулась домой, Марта осталась за старшую в деревне, хоть это и было необязательно. Кристиан после слов девушки выглядел задумчивым, больше не шутил и мало говорил. Камелия всю дорогу корила себя за глупую фразу, но и брать слова назад не хотелось. Уже вскоре на развилке вдоль леса парень попрощался, мола поклонившись девушке, и уехал на выделенной ему лошади.
Как и предполагала сама девушка, отец отказался что-либо делать. Узнав, что замка больше нет, он не расстроился и принялся дальше рассказывать про прошедшую встречу. Знакомство с племянником короля решили утаить, Гилберт заметил, как девушка себя вела, и решил не портить возвращение.
Так прошло несколько месяцев, весна полноценно окрашивала в цветы поля и равнины. Камелия редко покидала дом, отец нашел подходящего жениха в лице старшего сына герцога соседних земель. Но девушке он не нравился, она то и дело вспоминала о Кристиане, но слышно о нем было по-прежнему мало. Слова отца о том, что он более не обращался с идеей о замужестве к брату короля — неожиданно печалила. Пока в один из дней не пришло письмо с королевской печатью и адресовано оно было непосредственно Камелии:

«Я был уверен, что это лишь мираж из-за ранений, ссадин,
Возможно, глупостью были те мои слова.
Но просыпаясь каждым утром ранним,
Я вспоминаю лишь тебя.

Я в чудеса не верю и не умею петь,
Живет ли птица в замке, не знаю я и ныне.
Ты можешь мне не верить и палку вновь схватить,
Но лишь с тобой единственной я жить хотел бы…».

Ниже строк была подпись и фраза: «Не желаешь проверить то, о чем попросила меня?»
В тот день Камелия сорвалась с места, и отец долго не мог понять, что происходит. Обескураженный взволнованной дочерью и ее рассказом, он отправился с ней в дорогу.  В этот раз девушка не обратила внимание на сложность поездки, размытые после дождей дороги и стаю кабанов на пути. Но больше всего ее поразило то, куда они приехали. Деревня совсем не была похожа на ту, что она видела, и казалось, что они ошиблись и прибыли не туда. Но Камелия увидела Марту, уже торопившуюся на встречу.
 — Ваша Светлость! — ее улыбка сияла так радостно. — Мы Вас очень ждали!
Камелия машинально кивнула, но сама осматривала округу и надеялась увидеть Кристиана.
 — Скажи, Марта, а где…где Кристиан?  — она обернулась на женщину.
 — Потеряла меня?  — ответом ей был мужской голос, парень облокотился о стоящее неподалеку дерево и широко улыбался, наблюдая за прибывшими гостями.
Герцог почтительно поклонился, все ещё находясь в недоумении, а Камелия широко улыбнулась, желая подбежать к парню, но боясь нарушать правила приличия. Кристиан подошел сам, и взяв девушку за руку, поцеловав кончики пальцев, молча повел за собой. Пройдя часть деревни и выйдя к замку, герцогиня ахнула: там, где были руины, теперь строился большой дом с огромным садом, в котором росли молодые камелии.
 — Возвести замок — дело дорогое и хлопотное, отец был в шоке от моего предложения, не говоря уже о дяде, — наконец пояснил Кристиан, — поэтому мы сошлись на том, что здесь можно построить красивый дом, а остальные средства пустить на дома для крестьян. Теперь ты мне веришь?
 — Да, — кивнула Камелия, еле сдерживая слезы радости. Она до сих пор не могла поверить в то, что видит пере своими глазами.
 — Не забудь ответить также перед лицом Господа, — шепнул Кристиан и засмеялся, когда девушка тут же попыталась стукнуть его кулаком. Но ее лицо озаряла счастливая улыбка, по которой парень так сильно скучал.