Экспедиция на Титан

 - Алла, - слышится по внутренней связи голос Насти. - Подойди на командирский мостик.
  - Да, иду! - Алла выходит из каюты.
  На мостике Настя и Кирилл завороженно смотрят на Титан. Зрелище действительно величественное. Вряд ли кто-то из людей прежде видел этот мир так близко, как присутствующие сейчас на центральном посту.
  - Командир, зонд достиг поверхности. Передаю первые кадры, - раздался спокойный голос Искусственного Интеллекта.
  Через миг на экране появился участок плотной суши, покрытый ледяными скалами. Невдалеке от них несла свои воды большая метановая река, окутанная густым коричневым туманом.
  - Вау! - не сдержала изумленный возглас Алла. Поймав на себе строгий взгляд Насти, она смутилась: - Простите! Это от переизбытка эмоций.
  Настя понимающе кивнула, но сухо посоветовала:
  - Эмоции на борту надо контролировать.
  Вдруг экран погас.
  - Внимание. Связь с зондом прервана, - зафиксировал ИИ.
  - Причина? - Настя напряглась в ожидании ответа. - Выясняю! - кратко ответил Интеллект и умолк.
  Настя отвернулась от темного экрана и внимательно посмотрела на Аллу. Та не отводила взгляда от командира.
  - Ты хотела меня видеть? - спросила Алла.
  На мгновение Настя замялась. Это была едва заметная заминка, но Алла ее уловила, и сердце девушки учащенно забилось. Командир быстро взяла себя в руки:
  - Будем высаживать капсулу с космонавтом на поверхность Титана. Ты готова?
  У Аллы внутри всё оборвалось. Превозмогая страх, она постаралась ответить как можно ровнее и спокойнее:
  - Да, готова.
  - Хорошо, иди к капсуле. Готовься, - отпустила подчиненную Настя.
  Едва за Аллой закрылась дверь, командир обратилась к безмолвному Искусственному Интеллекту:
  - Твое мнение?
  - Шансы на успех миссии достаточно высоки, - отозвался тот. - Но нештатные ситуации предвидеть до конца невозможно. Космос полон сюрпризов, и иногда они смертельно опасны.
  Настя тяжело вздохнула. Что скрывал этот вздох? Сидящий за пультом управления Кирилл бросил сочувственный взгляд на командира. "Посылать человека туда, откуда он, скорее всего, никогда не вернется... Не хотел бы я оказаться на месте Насти. Бр-р!" - он вздрогнул от внутреннего озноба и поспешно уставился на приборы.
  Перед самым стартом Настя лично пришла к шлюзу и крепко пожала Алле руку:
  - Удачи и возвращайся!
  - Спасибо! Вернусь! - излишне бодро поблагодарила Алла и пошла на посадку.
  Уже сидя в ложементе посадочной капсулы и затягивая ремни фиксации, Алла поймала себя на странной мысли. Перед глазами вдруг всплыли старые, зачитанные до дыр страницы из детства - записки Давида Ливингстона о путешествиях по неизведанной Африке. Когда-то, засыпая на Земле, она мечтала о диких землях и великих открытиях. И вот этот момент настал. Это было самое важное событие в её жизни. Ей было страшно, но она твердо держала себя в руках. Проверяя приборы, Алла мысленно произнесла: "Надо сделать всё как надо! И даже лучше! А тебя, Боже, если ты меня слышишь, прошу об одном - не дай страху затуманить мой разум!"
  - До отделения капсулы десять секунд, - нарушил тишину голос ИИ в наушниках.
  На командном мостике Настя и Кирилл замерли у экранов. Кирилл положил пальцы на тумблер сброса.
  - Пять... четыре... три... - отсчитывал компьютер.
  Толчок оказался неожиданно сильным. Система фиксации намертво прижала Аллу к ложементу, когда тяжелые замки шлюза с металлическим лязгом освободили капсулу. Корабль остался позади, и маленькое судно камнем рухнуло в оранжевую бездну.
  Атмосфера Титана встретила гостью яростно. Она в четыре раза плотнее земной, поэтому торможение началось почти сразу. Капсулу швыряло из стороны в сторону, словно щепку в водовороте. Корпус обшивки снаружи мгновенно разогрелся, и за иллюминаторами вспыхнуло зловещее оранжево-бурое пламя - это горели газы в верхних слоях атмосферы.
  Тряска была такой, что приборы расплывались перед глазами. Перегрузка навалилась на грудь, мешая дышать, но Алла стиснула зубы. Разум оставался кристально чистым, как она и просила у Бога. Экран телеметрии бешено мигал, отсчитывая километры до ледяной поверхности.
  На мостике корабля Настя и Кирилл молча провожали взглядом стремительно удаляющуюся на экранах точку.
  - Она вошла в плотные слои, - негромко произнес Кирилл, крепче сжав пальцы на пульте управления. - Трясет её знатно. Скорость падает, но... датчики атмосферного давления зашкаливают. Там внизу начинается шторм.
  Настя не ответила. Она стояла неподвижно, скрестив руки на груди, и её взгляд был прикован к индикатору связи с капсулой, который внезапно начал тревожно пульсировать желтым цветом.
  Земля... точнее, твердь Титана не приближалась. Из-за огромной плотности газа капсула опускалась крайне медленно, будто тонула в густом киселе. Подавляя нетерпение от затянувшегося спуска, Алла понимала: включать тормозные двигатели сейчас нельзя - атмосфера и так держит корабль.
  У самой поверхности капсулу резко тряхнуло. Траектория сместилась, и судно понесло под углом к грунту.
  - Сильный боковой ветер! - доложила Алла на мостик.
  - Мы видим! - отозвалась Настя.
  Компьютер включил обратный отсчет: "Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один..."
  Толчок.
  - На поверхности! - рапортовала Алла.
  - Осмотрись! - голос Насти стал жестче.
  Все системы жизнеобеспечения работали в норме. Дрожа от легкого нервного озноба, Алла ввела в бортовой компьютер время обратного старта - ровно через два часа. Включив камеры наружного обзора, она увидела площадку, сплошь покрытую ледяными окатышами, похожими на речную гальку. Невдалеке вздымались невысокие ледяные горы.
  "Уф!" - шумно выдохнула первооткрывательница.
  Она поднялась из пилотского кресла и начала облачаться в тяжелый скафандр. Заплечный контейнер обеспечивал её кислородом всего на два часа. Время пошло.
  - Выхожу наружу, - доложила она на базу.
  Не дождавшись ответа, - связь снова начала барахлить, - Алла шагнула в шлюзовую камеру. Створка зашипела, открывая проход. Зажмурив от волнения глаза, девушка сделала первый шаг в этот незнакомый, таинственный и враждебный мир.
  Оказавшись на грунте, Алла открыла глаза и замерла в немом изумлении. Из тяжелых, ядовито-зеленых облаков припустил метановый дождь. Огромные капли, размером с хорошее яблоко, из-за слабой гравитации падали лениво и плавно, с глухим стуком разбиваясь о шлем скафандра.
  - Ого... - замерла удивленная исследовательница, задрав голову к небу.
  В транскоме вдруг прорезался хриплый, пробивающийся сквозь стену шумов голос Насти. Алла разобрала лишь обрывки фраз: "...кошмарно плохо... но видим..." - после чего связь окончательно поглотил треск статики.
  Понимая, что осталась одна, и не надеясь, что её слышат, астронавтка решила озвучивать каждый свой шаг - просто чтобы не сойти со ума в этой звенящей чужой тишине.
  - Устанавливаю на поверхности флаг, - произнесла она, втыкая легкое древко в ледяной грунт. Пальцы в толстых перчатках слегка подрагивали. - Признаюсь, волнительная процедура. Словно Ливингстон, ступивший на берег Замбези... Только вокруг не джунгли, а адский холод.
  Она сделала несколько шагов в сторону от капсулы. Хрустальные окатыши льда сменились странной, вязкой субстанцией.
  - Отхожу дальше. Под ногами какая-то кремообразная порода, похожая на подтаявший пластилин. Беру пробу в контейнер. Хочу подойти ближе к скалам, посмотреть, из чего они состоят.
  Идти в тяжелом скафандре по липкой жиже чужого мира было невыносимо тяжело. Дыхание сбивалось, сердце гулко стучало в ушах, а перед глазами плыли оранжевые круги. Чтобы хоть как-то заглушить нарастающий внутри первобытный страх перед этой огромной, ледяной бездной, Алла неожиданно для самой себя негромко запела:
  - Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной... Идем дорогой трудной, дорогой непрямой...
  Она оборвала песенку на полуслове и коротко, нервно усмехнулась. Представив, как это выглядит со стороны, Алла подумала, что сейчас она - идеальный пациент для психоаналитика. Одинокая фигурка на краю Солнечной системы, шагающая под метановым ливнем сквозь коричневый туман и поющая детскую песенку.
  Но смех быстро угас. Взгляд Аллы упал на скалы, к которым она приближалась. Изменяющийся угол освещения сквозь зеленые тучи обнажил то, что скрывал туман.
  Стены этих скал были слишком ровными. Неестественно, пугающе прямоугольными. - Подхожу к горам! - продолжала озвучивать происходящее Алла, увязая в кремообразной жиже.
  И вдруг она замерла, пораженная увиденным. Фонарь скафандра выхватил из оранжевой мглы нечто, способное вызвать нервный срыв у любого исследователя. Алла смотрела на ледяную стену и не верила собственным глазам.
  Прямо на скале было высечено гигантское изображение человекообразного существа почти трехметрового роста. На узком, вытянутом лице отчетливо просматривались зрачки - вертикальные, как у земной кошки. Вдоль тела тянулись длинные верхние конечности, заканчивающиеся шестью тонкими, гибкими отростками, отдаленно похожими на пальцы.
  - Это мираж... - потрясенно прошептала астронавтка, чувствуя, как к горлу подступает ком. - Галлюцинация из-за нехватки кислорода. Мне же никто на Земле не поверит!
  - Посмотри... на структуру... рисунка... - сквозь чудовищный грохот статических помех в наушнике едва слышно пробился строгий голос командира.
  Алла вздрогнула от неожиданности, но послушно сделала шаг вперед и присмотрелась. Настя была права. Линии рисунка состояли из идеально гладкого, застывшего словно стекло темного льда. Он разительно отличался от пористой, изъеденной метановыми ветрами структуры самой горы.
  Это было величайшее открытие в истории человечества, объяснения которому у нее не было. Да и искать ответы нужно было не здесь - датчик кислорода настойчиво сигнализировал, что время на исходе. Трясущимися от волнения руками Алла достала инструменты, аккуратно сколола образцы стеклянистого льда и соскребла породу горы. Спрятав образцы в пустые отсеки контейнера, первооткрывательница бросила долгий, прощальный взгляд на шестипалого гиганта и поспешила в обратный путь.
  Идти назад под непрекращающимся метановым ливнем было еще тяжелее. Огромные капли-яблоки стучали по плечам, словно подгоняя ее. Времени на часах оставалось в обрез, а кремообразная порода под ногами как будто не хотела отпускать свою добычу, намертво налипая на подошвы скафандра. Сердце Аллы бешено колотилось, но теперь уже не от страха, а от осознания того, что она несет в своих руках. Наконец в оранжевом тумане показался силуэт посадочной капсулы. Алла тяжело ввалилась в шлюзовую камеру, и внешний люк с глухим стуком отрезал её от ледяного ада.
  Она стояла, тяжело дыша, а с её скафандра ручьями стекал жидкий метан, принесенный с поверхности. Алла посмотрела на датчики шлюза. Сейчас внутри камеры не было кислорода - только ядовитый газ Титана.
  "Взрыва не будет", - мысленно успокоила себя Алла, вспомнив базовый курс химии. Без кислорода метан абсолютно безопасен.
  Включилась система дегазации. Мощные струи азота буквально сдули остатки метановой влаги со скафандра и откачали опасные пары в открытый космос. Только после того, как компьютер замигал зеленым, сигнализируя о подаче привычного земного воздуха, Алла смогла сорвать шлем. Она жадно, со свистом выдохнула. Замкнутый воздух кабины показался ей самым сладким на свете.
  Она быстро опустилась в кресло пилота и ударила по сенсору связи:
  - База, я на борту! Образцы со мной. Запрашиваю разрешение на старт!
  Экраны на мгновение мигнули, и сквозь уходящие помехи наконец прорвался чистый, полный облегчения голос Насти:
  - Видим тебя, Алла. Дистанционный старт активирован. Возвращайся домой. Кирилл на мостике нажал на кнопку активации взлетных двигателей. Капсула вздрогнула, под ней взревело пламя, и маленький кораблик свечой пошел вверх, пробивая зеленые облака Титана и унося с собой главную тайну этого ледяного мира.                P.S.Этот рассказ мы посвятили Веикой путешественнице и исследовательнице загадок этого мира Алле Лим.Автор и главный вдохновитель создания этого рассказа Ал.Лим.