Заря Кибер-Расы

***Внимание! Позже будет расширенная версия!! Это ПРОМО - экземпляр. Но, как удержаться от публикации???***
Пролог

Пронзительный ветер рвал спутанные волосы. Порыв гонял сор по опустошённым кварталам. Шум надвигающейся воды звенел в ушах. Треск земли, не выдерживающей миллионы тонн воды, был слышен за тысячи километров — от исчезнувших городов, сёл, долин, предгорий.

— Сэконд, ты где? — произнёс человек. Голос сорвался. Ветер унёс его слова, и он понял, что ответа не будет.

Цветущий Анабер находился за полмира от Пиногрида, когда на базу прилетел почтовый голубь и замертво рухнул на землю. Интернет в эти времена уже отжил своё и был утилизирован человечеством ради прекращения участившихся войн и конфликтов.

Карл Стапон, физик-ядерщик, решил пережить распространявшееся по земле глобальное наводнение не совсем обычным способом. Предвидящие угрозу затопления люди вовсю строили современные города, единицы из которых вскоре смогли стать жизнеспособным дном океана. Гравитационное поле в них куполом закрывало воздушное пространство, а кислород генерировался в специальных машинах, работающих по принципу разложения воды на соответствующие атомы.

Карл Стапон отважился на крайне опасный способ — переселить собственный разум в дроида, не зависящего от среды, которого в биолаборатории сконструировал собственноручно.

— Как мне быть? Ещё одиннадцать человек доверились и подписали контракт на перерождение. А в файлах остались ошибки, — мысленно корил себя Карл, прохаживаясь меж корпусов коротких капсул, ростом в половину телёнка.

Смирившись с неизбежным, учёный залез в последний свободный люк, завинтил его и нажал кнопку старта процесса. Буря подступала всё ближе, и через полтора часа Анабер, размётанный волнами, перестал существовать.

90 лет спустя.

Глава 1

Пиногрид — один из двух уцелевших после наводнения подводных городов — готовился к встрече нового дня. Искусственный свет вновь зажигался по всему периметру не отошедшей ото сна территории полиса. Марк Спенс, дежурный сотрудник службы мониторинга, 35 лет от роду, выполз из барака ещё затемно. Тесное общежитие не позволяло ему наслаждаться комфортными квадратными метрами, как было ещё до потопа. Жители Пиногрида в количестве четырёх сотен уцелевших ютились всего лишь на двух квадратных километрах, находившихся под многослойным куполом, генерирующим воздушное пространство под необъятной толщей воды.

— Кунла Хатт, можешь покинуть боевой пост, — обратился Марк к девушке, которая была моложе его лет на семь или восемь.

— У меня всё чисто: метаболиты не активны, барьер держится, — отчиталась Кунла, расписываясь в журнале, и вздохнула: — Три года пролетело, а я всё не привыкну к этим миниатюрным корпусам и отсекам. Неужели здесь человечество и сгинет?

Спенс покачал головой, вполз в дежурку и, на ходу жуя гречневый хлеб, ответил:

— Для нас да. Мы же не Правители. У пятерых олигархов — все блага. Мясо дуев, нормальное жильё. Ладно, хоть отбор перед затоплением прошли, и на том спасибо скажи.

Он посмотрел на неё, в очередной раз отметив, как она хороша, и, вспомнив про запрет на близость между людьми, от греха подальше отвернулся.

Кунла втиснулась в чрезвычайно узкий полутёмный коридор и предупредила угрюмого напарника:

— Я в отдел по борьбе с клаустрофобией. Глаз не сомкнула. Сможешь получить за меня продуктовый набор?

— Не вопрос, Куни, — буркнул Спенс, почесал едва лысеющую макушку. — Я же знаю, что процедура займёт весь день.

Когда девушка ушла, Марк смежил веки. Его разбудил пронзительный писк тумблера.

— Вот дьявол. Метаболиты активизировались, — зажал кнопку радиосвязи и по инструкции отрапортовал: — Дозорный 178, наблюдаю возмущение второго класса опасности.

Глава 2

Обадайя Харрис и Пасель Рурк монотонно патрулировали периметр Пиногрида, когда из глубины рации внутренней связи раздались щелчки вызова.

— Позывной 9, как слышите? Командный пункт запрашивает готовность, — произнёс сухой голос, и стало ясно, что нужно сломя голову нестись в штаб. Ветераны сходу перешли на бег и через минуту по стойке смирно уже стояли перед командором отсека, угрюмым стариком Шебом Гризли.

— Рурк, Обадайя, вам приказ — командировка в пустошь. Требуется металл, коррозия вновь жрёт купол, — отчеканил командор.

— Чёртовы метаболиты! Уже третий раз за год, — прорычал Харрис, выругавшись сквозь зубы.

Гризли угрожающе посмотрел на ветерана и выплюнул металлическим тоном:

— Контракт! Ты забыл, как тебя за попытку сойтись с женщиной приговорили к последнему заплыву без скафандра? Кто тебя отмазывал?

Военачальник раскрыл чемодан, в котором находились брикеты прессованного мяса дуев — специально выращиваемых для Правителей крысиных бройлеров. Он швырнул кейс под ноги сослуживцев и ядовито прошипел:

— Это награда за рейд. Порция идёт за килограмм железа. Откажитесь — в говне утоплю!

Рурк тут же потянулся к герметичному ящику с подводной амуницией. Он так устал каждый раз вкушать ненавистную гречу, которую подавали во всевозможных вариациях во все времена.

Никакие злаки, фрукты и овощи так и не прижились в Пиногриде, несмотря на все усилия селекционеров. Лишь вкусовые добавки тускло скрашивали рацион из этого чахлого и неприхотливого кустика.

— Командор Шеб вызывает Спенса. Контролируй давление и температуру скафандров. Двое идут на поверхность, — слышал Марк, обвязанный сенсорными датчиками и прочей гарнитурой.

Обадайя и Рурк через некоторое время вынырнули на поверхность. Слепящий свет пустыни резал глаза даже сквозь защиту гермошлемов.

Смещение материков сплющило земную поверхность и подняло над уровнем новообразованного мирового океана. Сбой во вращении нашей планеты по оси поднял температуру наверху до плюс 65 градусов без возможности снижения. Ночь просто перестала существовать в природе. Облепленные солевой коркой водных испарений, воины грузно шагали по безжизненному песку, спотыкаясь о горы мусора, которые гонял ревущий во всех направлениях ветер.

— Паршивая Земля. Неужели здесь когда-то жили наши деды? — думал обливающийся, несмотря на искусную систему циркуляционного охлаждения, Рурк.

Спенс, проконтролировав опасный подъём, потянулся в кресле. Все мысли координатора неотступно крутились вокруг точёной фигурки Кунлы.

«Что за наваждение? — думал он. — И почему люди, жившие столетие назад, были свободны от тюрьмы современности?»

Глава 3

Неистово вращая спутниковыми антеннами на перевёрнутых чашах, подобных округлым капсулам голов, насаженных на полые вентилируемые корпуса, образующие туловища, клин дроидов приближался к десантникам Пиногрида.

Стальные колёсики шумно взрезали песок, отшвыривали хлам, создавали пылевое облако.

— Сэконд указывает разделиться на две группы захвата и взять нарушителей в клещи, — электронный голос головного дроида транслировался по спутниковому каналу радиосвязи разумных машин.

Карл Стапон руководил операцией поимки из кратера, расположенного в самом центре нагромождения песчаных скал.

Он, как и шесть его единомышленников, отчаявшихся когда-то получить своё место под глубоководным солнцем Пиногрида, на 95 процентов представлял собой куски титановых пластин на колёсиках, хитроумно оснащённых замысловато встроенными в глубины железных тел проводами и платами.

И лишь окостеневший от вечной жизни человеческий разум руководил заботой о самосохранении, которая требовала постоянной бдительности и партнёрства.

— Отказано! — помнил каждый из крошечных, стиснутых кибернетикой людских мозгов.

Такие надписи значились в паспортах бывших анаберцев, сгинувших для всех уцелевших когда-то вместе с миллионами других неизбранных, обречённых на жуткие воды катаклизма.

Дроиды тогда всплыли на поверхность, высохли, поселились в единственной сохранившейся на Земле обширной, почти бескрайней, непригодной для человека пустоши.

— Смазка — она не терпит такой жары. Её нужно отнимать у подводников. Иначе обсохнем.

Вот он — единственный приказ Стапона. Карл заботлив, расчётлив, верен стратегии.

Всё остальное роботы умели делать сами, не нуждаясь в отсталых конфигурациях современной жизни.

— У меня есть план, как заставить людей работать на дроидов. Кому-то из них позволим расширить наши ряды. Сегодня наш день, — так бесцветный голос вещал собратьям.

Неделей ранее он случайно наткнулся на пустоту кратера в одной из великих скал. В одиночку Стапон обследовал горную полость. Открытие ошеломило предводителя.

Глава 4

— Назад! Аноморф пробудился, он почуял плоть! — приказал главный дроид своим солдатам, несущимся на предельной скорости по пустыне.

Сверкающие металлическими вкраплениями чешуйчатые кольца полуразумных червей взрыли пространство между дроидами и несчастными охотниками за железом.

— Рурк, доставай пушку, атака! — последнее, что услышал в шлемофоне Харрис.

Руки не успели вскрыть тяжёлый заплечный контейнер. Змеистое тело подхватило бойца Пиногрида и начало затягивать на глубину, подобно болотной трясине прошлого мира.

Харрис отцепил от голени складной электрощуп, нажал на кнопку активации — жезл вытянулся, зазвенел высоковольтным разрядом. Злая, щёлкающая острыми зубьями пасть второго червя возникла перед Обадайей и тут же отлетела, поражённая ударом шокера.

Сзади уже надвигались три темнеющие полосы щупалец Аноморфа, находящегося в самых глубинных недрах бескрайнего континента. Харрис успел бросить Рурку стальной трос, обвязать вокруг себя и вцепиться в кусок камня, выпирающий из бездушного ландшафта.

— Сэконд, они погибают, моя смазка на исходе. Применить магнитные помехи? — эфир наполнился шумом борьбы.

— Мы не успеваем выйти из зоны, Аноморф слишком разросся.

— Сикс, применяй помехи, включаю резонатор. Держитесь группой. Людей не спасать. Попытайтесь отбить смазочные диски, — инструктировал на том конце связи Стапон, запуская хитроумную сеть ретрансляторов, оплетавших координатный диаметр заданного участка.

Жгучее небо наводнилось полосками шлейфов баллистических торпед. Это чуть запоздалое ракетное прикрытие из Пиногрида — старые запасы времён строительства купола, хранившиеся на случай вторжения с поверхности — ещё оставляло призрачный шанс на спасение рейдеров.

— База, приём! Фиксирую воздушный прилёт по квадрату боевого столкновения. Жду инструкций, — транслировал Эйт-Зиро, один из дроидов, на всех колёсах мчавшийся во главе колонны.

— Используйте общие нити захвата в сетьевую ловушку. Спасение налётчиков из подводной локации в обновлённых условиях желательно. Реакция подавляющего волю транслятора корректна, — отвечал Сэконд, развернувший сеть мониторов в убежище скалы.

Аноморф ревел и огрызался. Полубиологические, полужелезные щупальца, самостоятельно передвигающиеся черви, имели древние звериные инстинкты, внедрённые головным разросшимся неподвижным инопланетным зверем, зародившимся в недрах пустоши с приходом катаклизма. Мутация погибающих животных клеток сплелась в этом фантастическом существе — убийце, представляющем из себя сплошную мудрую пищеварительную полость, управляющую своими детьми, что обязаны охотиться и собирать из глубин пустоши как живые организмы, так и металл для укрепления ДНК-составляющей.

Сеть, выпущенная из шести корпусов дроидов, всё же сплелась, охватив Обадайю и Рурка в тугой титановый мешок, и потащила к убежищу столь немногочисленной расы дроидов.

Глава 5

— Проваливай, щенок! — Гризли сапогом выбил дверь операторской и рывком поднял полусонного Марка. — Ты… ты завалил операцию по извлечению металла. Наши парни пропали с радаров. Аноморф уже переваривает их тела, — негодовал Шеб.

Спенс, пытаясь оправдаться, включил видеозапись и запротестовал:

— Шеф, как только поступил сигнал, я тут же осуществил запуск. Чудовище слишком развилось за последние годы и стало почти неуязвимым. Посмотрите отчёт биологического отдела.

— Ты арестован за халатное исполнение служебных обязанностей. Я не стану отвечать за тебя перед Правителями, — безапелляционно прогремел командор. — Увести его на этаж экскрементов! — последняя фраза уже относилась к трём дюжим блюстителям отдела наказаний.

Спенс, зияя дырами от сорванных знаков отличия, скрученный в три погибели, уже уныло шагал в сторону нового отдела, самого унизительного по предназначению. Крысы-бройлеры, выращиваемые для привилегированного класса жителей Пиногрида, испражнялись немыслимо вонючими отходами жизнедеятельности.

— Теперь мне уготованы лишь смрад, темнота и грязная лопата. Оттуда не выпускают, — понимал удручённый злым роком страдалец.

По пути он размышлял над своей судьбой в тесноте искусственного города. Где-то на границе подсознания Марк понимал, что мысли о Кунле всегда сбивали его с толку и именно они позволили допустить незначительное промедление.

— Хоть бы его Аноморф сожрал, — желал Спенс командору.

Кунла Хатт тем временем возвращалась из зоны психологической разгрузки.

— Не помогает мне это промывание мозгов. Я с самого детства чувствую, что живу не там, не своей жизнью, — думала она по пути в свою микроскопическую жилую капсулу.

— Спальное место, где на бок перевернуться трудно. Одиночество, работа за пищу из жалких ростков. Что за жизнь была до катастрофы? — размышляла она.

К моменту её рождения все исторические сводки оказались уже переписанными, а жизнь до потопа представлялась для новых граждан как бесконечная череда кровопролитных войн под небом, полным гари и копоти.

Очнувшись от полузабытья своего проторенного пути, Хатт увидела чёрные тени, грубо подталкивающие закованного в комбинированные на всё тело цепи человека.

— Это Спенс, его арестовали! — обомлела от ужаса Кунла.

Она тихо кралась за группой сопровождающих, что петляли по бесконечным коридорам всё ниже.

— Его в отсек ниспадающих нечистот? За что? — она точно знала, что туда сажают самых злостных нарушителей режима.

Затаившись на уровне чуть выше, Кунла спряталась в зарослях генетически модифицированной гречневой плантации. Сидя меж кустов, она дождалась хлопка двери, защёлкнутой за несчастным приятелем, ухода конвоиров и наступления тишины.

Достав из заднего кармана туго облегающих кожаных брюк универсальную карточку доступа класса А1, Хатт провела по двери.

— Боже, что это? — всхлипнула она.

Марк Спенс, по уши унавоженный нечистотами, сгребал падающие с потолка крысиные экскременты коричневой лопатой и кидал в гудящий яростью зёв перерабатывающего реактора. За каждые десять бросков, брошенные на весы сверху, на миллиметр к нему спускалась толстая верёвка с подвешенным на конце продуктовым набором самого нищего обитателя Пиногрида.

Сердце девушки дрогнуло. Кунла бросилась к нему и крепко поцеловала в губы.

— Я не оставлю тебя. Я найду выход, — прошептала она и тут же выбежала из удушающего помещения.

Глава 6

Склонённые фигуры смотрели в пол тронного зала Пиногрида. Они не имели права подняться. Лазерные указатели автоматических орудий красными зрачками упирались в черепа допрашиваемых. Лица стариков морщились от ярости, в любой миг готовой вырваться наружу. Бесцветные глаза наливались абсолютной чернотой.

— Командор, докладывай. Что удалось добыть? — молвила тень Правителя.

Примкнувший к холодному бетону Гризли отвечал:

— Группа десанта прибыла на пустошь. Установлен контакт с разумными машинами. Железа нет. Дроиды предлагают сделку: производство смазки в обмен на локацию, пригодную к жизни вне пределов полиса.

— Аноморф? Метаболиты? — злой голос раздавался эхом.

— Аноморф активен, обнаружен безопасный путь через скалистую гряду. Метаболиты прорвут купол, но в руде подземного озера содержится металл.

Командор протянул карту памяти и положил на ступени. Площадка поднялась и подъехала к руке требовательного властителя.

— Готовь боевой отряд с полной амуницией. Ты сам возглавишь зачистку, — рука Правителя вставила чип в устройство, на мониторе отобразились координаты и фотографии местности.

Не поворачиваясь спиной к Правителям, Гризли, Харрис и Рурк поползли в казарменное помещение.

Удар страшной силы разнёс воцарившуюся тишину. Крупные капли расползлись по потолку помещения.

— Пластины наверх. Повреждения герметизировать! — пролаял удаляющийся задом наперёд Шеб.

Пять теней сомкнули плащи и удалились на совет. В закрытой комнате слышались удары и жалобные крики.

Кунла воспользовалась суматохой, вызванной очередной метаболитной атакой. Она ланью метнулась в опустевший зал и начала судорожно перелистывать картинки на экране. До девушки доносились звуки зловещего хохота из-за ширмы привилегированного отсека для почётного императорского семейства.

Хатт всё поняла. Правители убьют коренное население озера и останутся там, обманув нечаянно обретённых союзников. Рабство никуда не исчезнет.

А Марк и прочие неугодные окажутся погребены под разрушающимся куполом, который превратится в могилу для многих.

Глава 7

— Око зла не дремлет, — дошло до Кунлы, когда она добралась до собственного миниатюрного жилища и прислонила магнитный ключ к двери.

Она застыла, дрожь пронеслась по телу, в голове стучало:

— Я уже арестована, осталось привести в исполнение.

Стрелою метнувшись к узкому лифту, она приложила допуск. Красный сигнал вновь огласил тесный проход. Топот ног уже барабанил дробь этажом выше.

— Скорее, на самое дно, там котлован для сброса отходов. Марк рассказывал, что через то отверстие покидают пределы города военные аквалангисты, — на бегу вспоминала она. — И, как правило, уже не возвращаются. Шторма в беспокойном океане свирепы и пронзительны, течение ломает человека даже в скафандре, будто спичку. Трудно подгадать погоду.

На изящной груди леди Хатт висел маленький медальон.

— Возьми и постарайся сберечь, — говорила в глубоком детстве мать, гладя девочку по золотистым волосам. — Это от твоего дедушки, лидера повстанцев. Он перед разоблачением сумел стереть идентификацию родства.

Кунла пролетала мимо отделения, в котором уже споро копошились рейдеры тактической разведки Пиногрида, наделённые тяжёлым последним приказом Правителей.

Сорвав с шеи кулон, Хатт швырнула его в скучившихся вояк и резко отвернула голову. Вместе с раскатом грома блеснула слепящая вспышка, обещавшая наблюдателям потерю зрения на несколько земных суток.

Руки судорожно подхватили литой скафандр. В считанные минуты она облачилась в крайне неудобный наряд и, пиликнув пропуском старшего по званию разведчика, распахнула на краткий миг створку шлюза в неизвестность.

Зажав между плотно сомкнутыми зубами карту памяти, украденную из компьютера тронного зала, Кунла надеялась, что сигнал на поверхности океанических вод всё же может попасть к некоему Сэконду — разумному и не такому ужасному, как местные угнетатели и тираны.

Глава 8

Дроиды Анаберской пустоши уже мчались навстречу сигналу, поступившему с карты памяти, являющейся одновременно и радиомаяком. Биомеханические умельцы вновь протянули локальную сеть, пропустив оптические волокна через ущелье, которое Аноморф не трогал. Жадно втягивая разогретый воздух, они тратили последнюю смазку, рискуя на каждом шагу застрять в пути.

Но вот одинокий объект всплыл на поверхность, и удачно пойманная волна швырнула кусок железа на покрытый толстым слоем солевой корки пологий берег. Черви Аноморфа уже сминали металлический панцирь, обвиваясь вокруг жертвы, когда подавляющие сигналы ретранслятора в очередной раз привели их в состояние панического замешательства.

Она открыла глаза и сняла со спины стальной ранец, до отказа забитый смазочными кассетами. Вскоре они благополучно миновали угрозу и оказались в убежище Сэконда.

— Правители решили обмануть тебя, Карл. Я — внучка Чарльза Хатта. Помнишь его? Он рассказывал мне о твоём проекте, когда я была маленькой.

Дроид моргнул фотоэлементами и бесстрастно промолвил:

— Чарльз Хатт — мой незаконнорожденный сын. Правители разлучили нас с его мамой, когда времена катастрофы ещё приближались. Захватившая власть вооружённая группа Правителей изобрела технологию подводного градостроительства и запретила деторождение. Я заплатил огромные деньги, чтобы устроить их судьбу, а сам выбрал это!

Он подал Кунле механические клешни, и та обняла его.

— Так значит, я твой прямой потомок? Но мне надо спасти моего друга, Марк в темнице Пиногрида. Купол скоро падёт, он исчезнет навсегда. Метаболиты…

— Я всё знаю. Мы скрывали тебя и твои неординарные способности от поработителей. Ты родилась в подполье, и я рассчитывал, что мизерный шанс найти кого-то близкого по духу ещё может оправдаться. Есть батискаф, внеземной невероятный экземпляр. Именно ты отправишься выручать тех, кто остался, кому доверяешь.

Он помолчал и добавил:

— А нас сохранилось семеро водопроницаемых; всё же мы избавим землю от Правителей, заманив их в пещеру. Не сомневался, что они — чистое зло. Но надо успеть.

Перед глазами Кунлы Хатт в ускоренном темпе начали проплывать видеоролики с обучением управлению батискафом, стрельбе из бортовых орудий и оказанию первой медицинской помощи.

Глава 9

Батискаф «Старпрайз» стремительно разорвал толщу океана. Заботливо улучшенный за долгие десятилетия неутомимой командой дроидов, он представлял собой бронированный шар, усеянный десятками контактных шипов, соприкосновение с которыми по команде из рубки управления несло тотальное разрушение любой преграде. А лазерная телескопическая пушка, подобная вооружению «Звезды смерти» из одного известного фильма, пробивала насквозь десятиметровую стальную плиту. Это несовместимое с настоящим временем оружие было найдено случайно. Метеорит, запустивший когда-то цепь неодолимых бедствий, обсох и раскололся, обнажив бесценное сокровище.

Между тем напуганные метаболитами правители уже поспешили отправиться по так удачно попавшим в их ловкие руки координатам озёрной пещеры.

— Недоразвитых обитателей той флоры в случае чего можно разводить в загонах и потреблять вместо крыс породы дуй. На том основании, что на кадрах они крупнее. Напоследок надо ограбить тех, кто окажется за бортом, отнять у них последнее, — мелькали доводы лиходеев. Правящие понимали, что, несмотря на сомнения, нужно непременно оставить созданную ими империю. Старое оборудование давно не справлялось, недовольства ширились, многие воины обрюзгли и стали ленивы, как сонные мухи. Паразиты всегда должны искать новую жертву.

Величественная титановая посудина качнула угловатым бортом и, медленно поднимаясь вверх, повернула в сторону пустоши, обозначенной на радаре.

В тот самый миг, когда гулкое эхо разнеслось по всем закоулкам покинутого правящим классом Пиногрида, «Старпрайз» на ураганной скорости подлетал к гибнущему оплоту людей. Купол заскрежетал и надломился. Как при гибели «Титаника», бедняки бежали от протечки, но некоторые смирились и легли в свои капсулы, чтобы остаться там навсегда.

Батискаф вклинился в громадную дыру и закрыл своим телом ураганный рёв стихии.

Кунла Хатт включила энергоёмкий щит, выскользнула наружу и прокричала:

— Все на борт, мы уплывём в безопасное место! Не теряйте минуты! — и побежала в самый грязный отсек, где томился её милый. Марк понял за все эти годы, что лишь она была тем единственным и важным человеком, которого он почти не замечал.

Отстрелив с помощью хитроумного прибора магнитную защёлку двери, она увидела Марка, который, опустив лопату, грустно сидел на полу, не ожидая спасения. Кунла обняла его и потащила за собою, коротко произнеся:

— Всё после.

Спустя некоторое время батискаф, наполненный выжившими, уже стремился в погоню за жадными захватчиками. Но тот отрыв был уже слишком велик.

Глава 10

Горное озеро. Где-то в толще наслоений горных пород, замысловато спрессованных в нерукотворный, фантастического размера колодец, клубился тёплый пар. Зеркальная гладь пресной воды кристального цвета уходила вглубь. Естественное тепло манило наверх причудливых рыб всех расцветок радуги. Аборигены, имеющие почти средневековую культуру, не обделённые языком и примитивной письменностью, улыбчивые люди невысокого роста священнодействовали. Праздник рыбного божества отмечался каждое полнолуние, что окном просматривалось из далёкого остывшего кратера Джомолунгмы. По до сих пор непонятным причинам ожесточившееся солнце не жгло это дивное место, а, напротив, насыщало благодатью. Вокруг воды стояли шалаши из лиановых лоз, обвивающих своими зелёными побегами ветви и листья тонких прочных древ приблизительно пятнадцатиметровой высоты. Птицы, рыбы, мелкие чудные зверушки – всего в достатке.

Страшное чудище появилось с самого дна. Удивлённым и одновременно испуганным был общий вздох не знающих горести, не ведающих зла. О том случае потом судили: «Вот так бывает, когда зло приходит без предупреждения». Жители не находили себе места, пытаясь раствориться в слиянии с природой. Но воля судьбы на сей раз отпустила, смилостивилась. Угловатый крейсер завыл истошным звуком, засветился красными огнями. Стволы орудий грозно смотрели на селян, готовые в клочья разорвать, сжечь всё живое.

— Координаты цели захвачены, магнитные торпеды к бою! — отрапортовал дроид Эйт-Зиро. Скрытые от глаз обеих сторон пластины обжали вражеский борт и вытолкнули его обратно на глубину.

— Внимание, говорит Сэконд! Корабль Правителей обездвижен сроком на три минуты. «Старпрайз», не медлите, локация под угрозой! — звучало в шлемофоне Кунлы.

— Бортовой штурман Спенс, открывай заглушку лазера! — кричала Кунла.

— Принято, орудие в боеготовность через пятьдесят секунд! — Марк освоился со своей ролью быстро и хладнокровно. Он целил из бортовых пулемётов и посылал сердитые очереди пуль, стараясь хоть сколько-то дольше задержать вилявший из стороны в сторону, оправляющийся от шока вражеский борт.

— Расстояние до врага две тысячи метров.

Она потянула рычаг, и мир вокруг померк от яркого пламени.

Подводную лодку Режима подбросило и закрутило. Искорёженный металл кипятил вокруг себя воду, разлетаясь в стороны обломками. Судно врага перевернулось, пропахало длинный тормозной путь и увязло в отдалении от воды. Скафандры посыпались наружу и приготовились к отчаянному бою.

В отряде дроидов понимали, что иного шанса может и не представиться. Раздёргивая сомкнутую цепь имперских бойцов, они медленно смещали место схватки к роковому месту, где располагалось логово Аноморфа. Сикс оказался в окружении погнавшихся за ним увлечённых и потерявших бдительность Правителей.

— За ним, он выведет нас к точке сбора! Весь дымится уже, — призывал Кабул, второй по значимости лидер тёмных сил.

Включивший последний резервный аккумулятор Сикс рухнул прямо в пасть Аноморфа, увлекая за собою всех тех, кто ожидал захвата базы механоидов.

Словно кегли, сбитые ударом шара, посыпались непобедимые Правители, подталкиваемые злобными червями.

— Сикс, ответь, ты ещё с нами? — звенел голос Сэконда, не находя ответа. А остальные дроиды заморгали красным.

Тем временем из глубины озера поднялась иная, дружественная сила. Спасённые медленно выходили из чрева «Старпрайза». Они дарили коренному населению добрые взгляды, знакомились, рассказывали о своей прежней жизни.

— Как тебя по имени, девочка? — спросила Кунла, протянув ей переливающийся камень, служивший символом её семьи.

— Рыба. Мы все здесь хотим попасть туда, где не надо будет кушать столько рыб, — прошепелявила малышка и приняла дар.

— У нас всё общее, можно это тоже? — спросила девочка, и Хатт кивнула и взяла её на руки.

Аноморф, почуяв приближение добычи, уже расправил свои змеиные щупальца и приготовился к столь длительно ожидаемому и желанному пополнению пищевого запаса.

Установив ментальную связь с сознанием червя, правитель прокричал:

— Ты знаешь, кто я? Меня зовут Везельвул! Я создал этих помощников, но готов отдать их тебе. Если нужна моя сила – я клонирую ещё и ещё, ты будешь сыт вечно!

Но монстр не верил в предсмертные байки. Он слишком хорошо изучил эту планету и не был глуп. Могучий корень оторвал сначала одну сморщенную руку, затем другую. Везельвула пронзила яркая вспышка всепоглощающей боли.

— Вот и всё, — вздохнул Правитель. Он испустил всю ненависть, ударив током могучего соперника в попытке если не напугать, то хоть заставить уважать себя как равного. Оскалившись, деспот впервые ощутил столь дикий и животный страх. Его кожа наполовину была растворена желудочным соком Аноморфа. Существо беззвучно ответило, что заберёт все их души и объединит внутри себя. Искренне жаль, что многие честные воители так же, как и они, сгинули во всепоглощающей бездне, но без жертвы не обходится ни в одной настоящей схватке.

Эпилог

— Мы выиграли сражение, но война не окончена. Потеряли дорогого нам Сикса, — после слов Сэконда наступила минута молчания.

Эйт-Зиро продолжил речь:

— Главное — не упустить время: много лет уйдёт на возрождение Земли. Мы победили Правителей, но это лишь первый шаг.

Озёрный народ смотрел издали, он наблюдал и верил в доброту пришельцев.

— Теперь всё зависит от нашей общей мудрости и чуткости друг к другу, — произнёс кто-то.

Марк и Кунла радостно приветствовали делегацию дроидов в специально обустроенном влагонепроницаемом помещении, примыкающем к озеру.

— У нас будет много детишек, и они подружатся с местными, как и мы. Больше никаких запретов и угнетённых, — говорила внучка великого учёного.

— В крайнем случае мы тоже станем дроидами, — пошутил Спенс и улыбнулся.

— Не стоит считать эту форму совершенной, сколь долговечной бы она ни являлась, — произнёс дроид Эйт-Зиро, присоединяясь к беседе.

Кунла обняла своего избранника и спросила:

— Как считаешь, мы сможем восстановить зелёные поля и луга, о которых тайком читали в тайной библиотеке бабушки?

— Ну конечно, ведь иначе зачем тогда пройденный путь? Не надо забывать, что Аноморф лишь насытился и больше не даст о себе знать. Мы должны найти средство, способное изгнать его из недр планеты.

С течением времени их задушевные разговоры у ночного костра становились не просто словами и образами, а облекались делами и поступками. Они работали и добивались своего. Суровый климат понемногу отступал. И вот однажды, спустя несколько лет, в пустыне появился первый зелёный росток.

Нелегко им было. Так породила себя пятая по счёту раса, заменившая и атлантов, и человека двадцатого тысячелетия. История, которая сумела сочетать в своей ветви развития лучшие признаки каждого долгого пути.