Чужие советы

«Слушать чужие советы — всё равно что плавать в чужой лодке: ветер выбираешь не ты, да и тонуть придётся самому.»
.
Даниель Фостер после окончания армейского контракта вернулся в родной Лонг-Бич. До этого он служил в подразделении кибербезопасности и решил использовать накопленный опыт на гражданке. Городок был тихим, всего семнадцать тысяч жителей, зато владельцев малого бизнеса и самозанятых набиралось почти семь с половиной тысяч.
Недолго думая, Дани разработал для них интерактивную программу — диалоговый сервис на базе искусственного интеллекта, помогающий находить точки роста для бизнеса. Идея имела огромный успех. Вскоре у него было уже более девятисот клиентов, собственный небольшой офис и секретарь Нора.
Неподалёку от офиса располагалась парикмахерская Рэя, куда Дани регулярно ходил стричься. Со временем Рэй расширил дело и нанял двух мастериц в соседнее помещение. Одной из них была Элли. Дани познакомился с ней, у них завязался роман, и вскоре они поженились. Жить стали в доме Элли, поскольку Дани продал своё жильё, чтобы вложить деньги в запуск компании.
Так они прожили шесть лет. Уклад сложился простой: Дани вставал рано, готовил завтрак и уходил на работу. Элли начинала смену после десяти утра и возвращалась ближе к девяти вечера, поэтому ужин тоже оставался на Дани. А вот уборкой и стиркой они занимались вместе по выходным.
Всё шло гладко, пока Рэй не взял на работу ещё одного парикмахера — Кейт. Элли быстро попала под её влияние. Молодая, разведённая и уверенная в себе Кейт настойчиво учила подругу, «как правильно жить». Вскоре Элли стала холодна к мужу, а однажды вечером и вовсе отстранилась и заявила: — Это моё тело, и только я решаю, что с ним делать.
Дани, прослушав это, не стал устраивать сцен. Лишь спокойно поднялся с кровати: — Хорошо. Твоё тело принадлежит тебе, а моё — мне. И претензий я больше не принимаю.
Бывший солдат забрал из шкафа запасное одеяло с простынёй, прихватил подушку и ушёл спать в другую комнату. Элли даже порадовалась такой реакции: ей казалось, что она наконец обрела ту самую свободу, о которой твердила Кейт.
Утром Дани встал как обычно, сварил кофе, вымыл за собой посуду, собрал личные вещи и уехал в офис, где у него имелась небольшая комната, служившая ему спальней ещё до знакомства с Элли.
Секретарь Нора с первого взгляда всё поняла: — Поругались? — Да, Нора. Кейт повлияла на неё не лучшим образом. Я ушёл, но на развод пока подавать не буду. Вдруг Элли одумается, хотя надежды мало. Слава богу, детей нет. — Это точно, — вздохнула Нора. — Страшно, когда дети становятся заложниками взрослых глупостей.
Элли, проснувшись, не обнаружила привычного завтрака и увидела, что почти все вещи мужа исчезли. Сначала она слегка растерялась, но потом убедила себя, что всё к лучшему. Дани тем временем заехал в офис Boost Mobile и сменил номер телефона, чтобы обрубить лишние поводы для выяснения отношений.
Элли поделилась новостью с Кейт и получила от той полное одобрение. Однако городок был маленьким: Дани знали многие — от городской администрации до простых плотников и мастеров. За два месяца у Элли не появилось даже намёка на новые отношения. День проходил одинаково: поздняя работа, а затем самостоятельные заботы по дому. Она несколько раз пыталась позвонить Дани, но автоответчик твердил, что номер не существует.
В итоге во время обеденного перерыва она решилась прийти к нему в офис. — Здравствуйте, Нора. Я могу видеть Дани? — Ах, милая Элли, босс в спортзале. Он каждый обед туда ходит. Подожди минут пятнадцать, скоро вернётся. — Спасибо, Нора, я подожду.
Элли села на стул и отправила СМС Рэю, что немного задержится. Рэй разрешил, благо Кейт оставалась на рабочем месте. Через четверть часа из зала вернулся подтянутый и бодрый Дани. Увидев Элли, он спокойно улыбнулся: — Ты ко мне? — Да, мне нужно с тобой поговорить. Это ненадолго. — Тогда проходи в кабинет.
Нора посмотрела на босса: тот ничуть не изменился в лице и не потерял чувства humor. «Молодец парень, умеет держать удар», — вслух произнесла она, когда за ними закрылась дверь.
В кабинете разговор не клеился: — Дани, может, ты вернёшься? — Нет. Меня всё устраивает. Надеюсь, ты нашла того, кто дарит твоему телу радость жизни? — Не шути так! У меня никого не было после твоего ухода. — Меня это не интересует. Верность женщине всё равно не проверить. — Дани, мне без тебя очень плохо... — Обратись за советом к Кейт, она подскажет. Если хочешь оформить развод — я согласен. Извини, дальше говорить не о чем. И пожалуйста, улыбнись на выходе: пусть Нора думает, что у нас всё в порядке. Я провожу тебя.
Они вышли из кабинета. Элли через силу улыбнулась Норе и попрощалась. До парикмахерской было около ста ярдов. У входа Дани заметил, что Кейт стоит у окна и пристально наблюдает за ними. Он слегка помахал ей рукой, развернулся и не спеша пошёл обратно.
Прошло полгода. Дани купил небольшой аккуратный дом в кредит через RE/MAX за сто тридцать тысяч на Харрис-авеню, переехал и наладил спокойный быт.
Как-то вечером в дверь постучали. Он поднялся из кресла и открыл. На пороге стояла Элли. — Проходи, как раз собирался ужинать, — спокойно сказал он. — Задержался на работе и толком не ел.
Элли молча вошла, села на указанный стул и тяжело вздохнула. Дани ушёл на кухню, поставил вариться равиоли от Priano, быстро нарезал лёгкий салат и накрыл на стол. Элли смотрела на него с нескрываемой тоской. — Ты ведь не за рулём? Может, выпьем по бокалу Пино Гриджо? — Я пришла пешком. Прямо с работы. Машину пришлось продать... — Что случилось? — Старая была: сначала замена ремней, потом датчики полетели. Денег на ремонт не осталось, а до работы полчаса ходьбы. — Понятно. Значит, наливать? — Наливай... Дани, уже поздно. Можно я останусь у тебя? Завтра всё равно выходной. — Конечно, оставайся. А утром решим, что делать дальше.
Они поужинали, после чего Элли долго и горько плакала — вся её жизнь пошла наперекосяк. Оказалось, что без Дани она никому не нужна. Возраст давал о себе знать, к тому же весь город знал, что от неё ушёл муж, хотя причины никого не волновали. Сплетни росли как на дрожжах. Даже Рэй стал намекать, что клиентки стараются к ней не записываться: в маленьком городке люди семейные, и жёны строго наказывали мужьям к «этой» не ходить. А ведь основной доход парикмахера — это постоянные клиенты и чаевые.
Дани не стал упрекать её или читать нотации. Он просто обнял её и дал успокоиться.
Утром они вместе вышли прогуляться по главной улице — Джефферсон-Дэвис-авеню, где расположены ключевые заведения и городская администрация. Горожане видели их вместе, приветливо здоровались. Зашли они и к Рэю. Тот, увидав пару вместе, от души заулыбался, угостил их кофе, и они немного поболтали о делах. Доверие хозяина к Элли тут же вернулось. Кейт тоже наигранно улыбалась из своего угла, но Элли больше не была под её чарами.
Псевдосвобода ближе к сорока годам обошлась ей слишком дорого.