Эквилум - Глава 17. Когда падают маски

     Глава 17: Когда падают маски

   Половину пути отряд провёл в тягучей, почти давящей тишине. Лишь приглушённый гул двигателя напоминал о том, что вездеход всё ещё мчится сквозь леса и пустоши к базе. Даже обычно разговорчивые наёмники сейчас предпочитали молчать, будто каждый прокручивал в голове события последних дней, пытаясь уложить их в хоть какую-то понятную картину.
   Снег за бронированными иллюминаторами летел сплошной стеной, и казалось, что сама природа пытается стереть следы их присутствия. Серая мгла за окнами была настолько плотной, что даже мощные фары вездехода вырывали из неё лишь клочья искрящегося снега, тут же затягиваемые новой волной пурги.
   Чтобы хоть немного разбавить эту вязкую атмосферу, Майк потянулся к сенсорной панели. Несколько коротких касаний — и салон наполнила спокойная, ненавязчивая мелодия. Тихая музыка мягко растеклась по отсеку, смешавшись с равномерной вибрацией корпуса. Не говоря ни слова, командир поднялся со своего места и ушёл в кухонный отсек, осторожно прикрыв за собой дверь.
   Под контролем Вольмира и автопилота транспорт уверенно приближался к базе. За обзорными экранами медленно проплывала серая снежная пустота. Казалось, что весь мир за пределами машины превратился в одну большую льдину.
   Павел и Екатерина спокойно разговаривали между собой по внутренней связи, сами же наёмники стояли в конце пассажирского отсека, слегка покачиваясь в стороны от движения машины.
   Инкогнито всё же проиграла борьбу с усталостью. Человек в маске тихо дремал в кресле, слегка склонив голову набок. Её руки, сжимавшие подлокотники, постепенно разжались, и только мерное покачивание транспорта напоминало о том, что они всё ещё в пути.
   Внезапно Лия вздрогнула — её сон прервал тихий, но резкий звук: вездеход наехал на глубокий ухаб. Она приоткрыла глаза, но, осознав, что опасности нет, снова сомкнула веки, позволяя себе ещё несколько минут полудрёмы. 
 Спустя некоторое время к водительскому месту направился самурай. Несмотря на просторный салон, передвигаться внутри боевого экзоскелета всё равно было неудобно — тяжёлые сервоприводы тихо жужжали при каждом движении.
   Вольмир же сидел вполне комфортно: кресло автоматически расширилось под габариты брони, из-за чего свободного места рядом почти не осталось.
   Хэкс бросил короткий взгляд на пустующее место Майка, но занимать его не стал. Вместо этого он медленно опустился на одно колено рядом с Вольмиром. Несколько секунд самурай молчал, будто подбирая слова, пока по внутренней связи наконец не прозвучал его тихий голос:

   Х: "Не нравится мне все это…"
   Ак: "О чем ты?"

   Хэкс ненадолго отвёл взгляд в сторону экранов, установленных на месте лобового стекла. Он увидел лишь бесконечный снегопад, разрезаемый светом фар. Белая пелена была настолько плотной, что даже иногда сбоили тепловизоры:

   Х: "Я про последние события. Сначала наши… дорогуши… со сверхспособностями, которые могут нас размазать по стенке, что чуть и не случилось с Атомом. Потом нападение Тени… мы чуть не потеряли Сашу и Майка… благо всё обошлось… Но… я заметил то, что дорогуши целые и не вередимые, за исключением того, что им какая-то хрень в голову лезла…"

   После этих слов в эфире повисла короткая тишина. Вольмир не ответил сразу. Он лишь слегка постукивал пальцами по панели управления, наблюдая за дорогой. Когда же заговорил, его голос стал заметно серьёзнее:

   Ак: "Как я понял, ты этого опасаешься и думаешь, что… эти двое могут нас всех перебить?"

   Хекс медленно кивнул:

   Х: "Я боюсь, что они перейдут в свою… темную фазу… Если это снова произойдёт – у нас не будет шанцев выжить…"

   Несколько секунд слышался только шум двигателя и тихая музыка на фоне, прежде чем водитель ответил:

   Ак: "Насколько я знаю, в такую фазу Лаура превращалась после того, как ты сказал много оскорблений в их адрес… это закономерность, разве нет?"

   Самурай тихо усмехнулся, но в этом звуке не было ни капли веселья:

   Х: "Знаю, что виноват, но тема идет не о том, что я им насолил, а о том, что они могу нам сделать после стычки с тенью. У нас ведь вообще нет гарантий, что дорогуши полностью избавились от этого черного вещества…"

   Он замолчал. Тяжёлая бронированная ладонь легла на край сиденья, пальцы несколько раз нервно сжались. Было видно – Хэкс пытается говорить спокойно, но внутри напряжение постепенно брало верх.
   Вольмир слегка нахмурился, но перебивать не стал:

   Х: "…ладно Лаура… она сильно привязалась к Атому и это хоть какая-то гарантия. Но… Флора… чёрт… она меня больше пугает… Вспомни, когда мы все сидели и знакомились с дорогушами и… как Флора отреагировала на то, что её сестра проболтала лишнего. Очевидно, что из этих двоих она главная, а значит и знает больше…"

   Хэкс снова замолчал. Где-то в глубине салона что-то тихо звякнуло с металлическим звуком, когда вездеход качнуло на очередной неровности. Музыка продолжала играть всё так же спокойно, но теперь эта мелодия почему-то только сильнее подчёркивала повисшее между ними напряжение:

   Х: "Меня и раньше мучали кошмары, но после того, как меня чуть не вывернула Лаура… Всё стало хуже… Последнее время мне слишком часто снится один и тот же кошмар: я лежу на полу в зале и вижу, как в дверном проеме стоит кто-то из дорогуш в этой чёрной фазе и смотрит на меня с хитрой дьявольской ухмылкой, которая светится во тьме. Потом подходит ко мне, а я не могу даже пошевелиться, меня как будто парализовало. Она подходит все ближе и начинает своими длинными лезвиями вместо пальцев вскрывать мне глотку… А потом я просыпаюсь в поту. Каждый раз это настолько правдоподобно, что я уже сплю с оружием… мало ли что…"

   Вольмир явно был шокирован рассказом товарища, но не подавал виду. Он ответил всё так же спокойно:

   Ак: «Ну и кошмары у тебя… аж в дрожь бросает. Но я с тобой согласен Флора сильно подозрительно себя ведет. Однако не стоит убирать и Лауру с подозрения. Мы уже знаем, что скрывается за их красивой обёрткой… Извини – потом поговорим. Сейчас не до этого. Мы уже рядом с базой. Честно говоря, уже в предвкушении очередных загадок как минимум со стороны этого Инкогнито… Поглядим что нас ждёт"
 
   Спустя десять минут вездеход уже заезжал на территорию базы. Транспорт плавно сбросил скорость и остановился напротив огромных бронированных ворот. Несколько секунд механизмы бездействовали, после чего впереди раздался тяжёлый металлический гул — массивные створки начали медленно расходиться в стороны.
   Машина двинулась дальше, въезжая внутрь ангара. Пока транспорт автоматически парковался в центре помещения, штурмовики начали собираться на платформе внутреннего лифта. Кто-то поправлял экипировку, кто-то молча стоял, устало глядя перед собой.
   Майк подошёл к Инкогнито и слегка потормошил его за плечо, выводя из дрёмы. Человек в маске вздрогнул и медленно поднял голову, пытаясь прийти в себя, а сам командир уже наклонился за лежащими на полу сумками. Майк и Инкогнито встали впереди всей группы на платформу в ожидании высадки.
   В этот момент по салону прозвучал предупреждающий сигнал. Спустя секунду платформа лифта дрогнула и начала опускаться вниз вместе с отрядом. Послышался привычный гул механизмов и лёгкий скрежет металла.
   Когда бронированный корпус транспорта раскрылся, бойцы один за другим покинули машину и почти сразу заметили тех, кто не так давно провожал их у посадочной зоны. Атом стоял впереди, сложив руки за спиной, а рядом с ним — Ева и девушки. Их лица были напряжены, но в глазах читалось облегчение. Лишь Атом смотрел на штурмовиков со своей фирменной злой эмоцией, словно кто-то из отряда сильно оплошал.
   Проследовав за Майком, штурмовики выстроились перед Атомом в ожидании его речи. В ангаре повисла спокойная, но напряжённая тишина, нарушаемая лишь далёким гулом систем базы.
   Атом сделал несколько шагов навстречу отряду, в его голосе прослеживалась лёгкая торжественность:

   А: "Поздравляю, команда. Вы вновь поработали на славу. Предлагаю оставить все речи до собрания в зале, а вам немного отдохнуть. На это у вас есть час"

   Девушки позади Атома молча и в предвкушении смотрели не столько на бронированных товарищей, сколько на того, кто стоит позади них. Атом сложил руки на груди и играя голосом продолжил:

   А: "Теперь я хотел бы увидеть виновника торжества. Выйди вперёд…"

   Вооружённый отряд синхронно расступился. Человек в маске выполнил желание лидера и остановился в нескольких метрах от него:

   А: "Хорошо. Все свободны за исключением Майка и… Инкогнито. Оставьте нас наедине"

   Экзоскелеты, за исключением одного, синхронно кивнули и спокойным шагом ушли в сторону склада вооружения. Остановившись у входа в другое помещение, Вольмир обернулся в сторону спасённого человека. Его не покидала тема загадочности человека, который так потребовался Атому. Он постоял мгновение, но затем решительно скрылся в коридоре.
   Девушки позади лидера отряда так же не посмели перечить и молча скрылись в одной из кабин лифта. Перед тем как двери закрылись, Лаура бросила короткий взгляд на незнакомца, словно пытаясь разгадать его сущность. Но маска не дала ей ни малейшего намёка.
   Атом отвлёкся на сообщение в НСС и, бросив подозрительный взгляд на незнакомца принялся что-то печатать на сенсорном экране устройства.
   В это время, воспользовавшись случаем, Инкогнито приподнял голову чтобы посмотреть на нового покровителя, в голову тут же полезли мысли:

   Ли: "Неужели… это тот самый Русский Навник? Мне казалось, что он выглядит совсем иначе… но… его настоящий образ куда более загадочный и зловещий… Поверить не могу что стою перед живой легендой…"

   Внезапно наёмник посмотрел на Инкогнито. На мгновение их искусственные глаза встретились, и это мгновение казалось вечным. Человек в маске со страхом опустил взгляд в пол, в то время как Атом опустил руки и ответил со злой улыбкой:

   А: "Обещанное выполнено?"

   В ответ раздался тихий искажённый голос с редкими фразами на Немецком:

   Ли: "Nat;rlich" (рус. Конечно)

   Инкогнито, словно с опаской, сделала несколько шагов вперёд и передала небольшой носитель данных. Атом тут же вставил его в НСС и принялся бегло изучать содержимое. Его глаза на шлеме быстро пробегали по строкам, и даже сквозь маску было видно, как он постепенно меняется в лице — от настороженности к искреннему одобрению.
   Увидев огромный объём ценной информации, он поднял глаза, а его голос был с ноткой благодарности:

   А: "Превосходно! Ты хорошо постаралась… Лия"

   Лия на мгновение была в лёгком замешательстве, робко ответив:

   Ли: "Честно говоря… я была уверена, что вы многое обо мне знаете, в том числе и настоящее имя. Ой… простите что перебила, босс"

   Атом сделал привычное лицо, его голос стал более спокойным:

   А: "Раз на то пошло, меня зовут… Атом. К слову, не стоит называть меня «Боссом». Мне это не к лицу"
   М: «К какому из лиц, босс Атом?»

   Внезапно Майк включился в диалог, желая сделать разговор чуть более дружеским, на что Атом ответил улыбкой, но строгим голосом:

   А: "Пошути мне ещё тут…"

   Майк негромко хихикнул, а Атом дружески хлопнул его по плечу. Этот жест был настолько привычным, что Лия на мгновение замерла, пытаясь увязать «грозного лидера» с этим простым проявлением дружбы.
   Наблюдая это, Лия вновь погрузилась в мысли:

   Ли: "И… он грозный лидер? Я думала придётся ходить по струнке и бояться косо посмотреть… Даже не вериться… Всё это нравится мне всё больше и больше!"

   Ход мыслей перебил возобновившийся диалог:

   А: "Майк, далее всё как и планировали? Лия временно будет жить с тобой в комнате?"

   Майк кивнул и поспешил взять сумки, как вдруг Лия обратилась к Атому:

   Ли: "Атом, разрешите задать пару вопросов?"
   А: "Если они короткие, то я тебя слушаю"

   Атом слегка наклонил голову, а лия прерывисто продолжила:

   Ли: "Я… прошу прощения что ухожу от темы, но… Я не могла не обратить внимание на девушек позади вас. Они… выглядят необычно… это андроиды последнего поколения или… лабораторные экземпляры?"

   Атом ответил короткой тишиной, но его улыбка практически пропала:

   А: "Долгая история… и запутанная… Ни то, ни другое… Поверь, эти двое, и всё то, что происходит вокруг них… заставят задуматься о мироздании… Потом поговорим"
   Ли: "Хорошо… Последний вопрос: Это вы тот самый «Русский Навник», о котором ходят легенды всему континенту?"

   У Атома заметно покраснели цифровые глаза, а его голос стал значительно грубее:

   А: "Ты искала обо мне информацию?"

   Лия немного испугалась, но сдержала свой страх и спокойно ответила:

   Ли: "Nein (рус. Нет). Я строго следую нашему контракту. О вас я ничего не искала"
   А: "Тогда с чем связана такая догадка?"
   Ли: "Вы… громко заметаете следы. Скажем так… характерный почерк"

   Атом удивлено посмотрел на нее, но не стал перебивать:

   Ли: "Простите за дерзость… Поверьте, ваша деятельность осталась в сердцах спасённых вами людей. В даркнете не редко всплывают слухи и догадки о вас. Ещё, я лично заметила одну деталь: заказы, которые мне приходили на поиск «Русского Навинка» не держались более суток. Они пропадали очень быстро… А самое интересное то, что потом от вас приходил заказы на поиск людей, которые хотели найти «Навника». Все, кто хотел вас найти – погибали при странных обстоятельствах"

   Атом был удивлен рассказом Лии и немного погодя ответил:

   А: "Не дурно… кто-то знает об этом?"
   Ли: "Nein" (рус. Нет)

   Атом кивнул и продолжил:

   А: "Хорошо. Судя по всему, у на с тобой будет масса занимательных разговоров. На этом пока закончим, можете пойти отдохнуть. Через пятьдесят пять минут – встреча в зале, там я смогу представить тебя отряду. Свободны"

   Майк подобрал сумки и вместе с Лией пошел к кабине лифта. По пути в спальню, они случайно встретили Сашу и идущих за ней дорогуш:

   М: "Саша! Ещё раз привет, как провели время?"
   С: "Привет-привет! Рада что вы целы и невредимы! Честно говоря, Атом и Ева были на своей волне и… мы даже не были в курсе того, что с вами происходит. Короче, мы скоротали время с пользой, немного баловались на кухне, погоди…"

   Александра наклонилась в строну чтобы посмотреть кто же стоит позади массивного экзоскелета:

   С: "Майк, это… тот самый информатор?"

   Майк кивнул, вслед за этим Александра обошла его, её голос был полон дружелюбия:

   С: "Привет, как погляжу у вас всё хорошо прошло и... я уверена, тебе здесь понравится!"

   Маска Лии не могла передать эмоций, хоть она и ответила улыбкой. Она не стала выходить из образа неизвестного человека и ломать интригу раньше времени:

   Ли: "Да, Я Инкогнито. Приятно познакомиться, Александра. Очень хочу поскорей узнать вас всех поближе"

   Взгляд Лии переместился с девушки на дорогуш, которые стояли неподалёку и не решались вступить в диалог:

   Ли: "Какие… скромные и красивые девушки-сестрички. Вы так похожи и… одновременно отличаетесь… Подходите, не бойтесь, я не кусаюсь, ха-хах"

   Смех Лии был покрыт фильтрами голоса, но всё же был достаточно дружелюбным. Лауре было приятно слышать комплименты, Флора же не показывала эмоции, ведь по-прежнему сильно не доверяла незнакомцам.
   Дорогуши подошли ближе:

   Ли: "Такую необычную внешность должны украшать и необычные имена, не так ли?"

   Лаура ответила улыбкой, а её голос стал мягче:

   Л: "Да, вы правы. Меня зовут Лаура, а мою сестру – Флора"
   Ли: "Хм… достаточно необычные и редкие имена! Впрочем… моя теория начинает складываться всё яснее"

   После услышанного сёстры удивлено посмотрели на собеседника, Саша так же удивилась и оглянулась то на информатора, то на дорогуш. Лия выдержала паузу, но вскоре продолжила:

   Ли: "Простите за интригу, но… сегодня меня одолевает усталость. Очень хочется отдохнуть перед таким знаменательным событием, который с каждой минутой всё ближе. Обещаю, мы обязательно ещё пообщаемся… Скоро увидимся!"

   Майк и Лия ушли в сторону комнаты Майка, а троица позади осталась в замешательстве.
   Когда они скрылись за поворотом, Саша тихо произнесла, обращаясь к Лауре и Флоре:

   С: "Она знает о вас что-то такое, чего не знаем мы… это странно"
   Л: "Может быть, она просто догадливая…"
   Ф: "Или опасная. Не будем делать поспешных выводов. Скоро всё узнаем"

   Пара подходит к комнате, Майк приложил запястье к сканеру и дверь открылась. Из-за габаритов экзоскелета Майк не стал заходить в помещение. Он лишь поставил сумки на входе и мягко обратился к супруге:

   М: "Лия, скоро вернусь, нужно снять экипировку. Ты пока останься здесь – переведи дух. По поводу личного пространства не волнуйся - кроме меня и Атома, в комнату никто не войдет. На счёт последнего не волнуйся, он никогда не приходит без предупреждения"

   Лия кивнула, обернувшись в сторону комнаты. Она окинула взглядом небольшое, но уютное помещение: аккуратно заправленная кровать, стол с ноутбуком, стеллаж с книгами и странными приборами. В углу стоял тот самый контейнер, который привлёк её внимание:

   М: "Слушай… а… что за теория, связанная с дорогушами?"
   Ли: "Пока не могу сказать, дорогой. У меня нет гарантий, что я права… Но поверь, я знаю то, о чём большинство из вас наверняка и не догадывается… Без разговора с ними… я не могу делать поспешные заявления"

   Майк кивнул и отправился по коридору в сторону грузового лифта.
   Затащив сумки в спальню Майка, Лия начала рассматривать комнату. Её взгляд скользил по стенам, замечая мелкие детали: потёртый край стола, несколько закладок в книгах, лёгкий запах машинного масла, смешанный с ароматом травяного чая. В углу комнаты её внимание остановилось на контейнере, напоминающем сундук. Любопытство взяло вверх – она решила открыть его.
   Открыв его, на поверхности разных вещей она увидела маску с противогазом, на котором выделялась кривая и жуткая ухмылка:

   Ли: "Эх… клювик. Так и не можешь забыть это"

   Лия немного погрузилась в мысли, но вскоре положила маску на место и закрыла контейнер. Она провела рукой по его крышке, словно прощаясь с призраком прошлого, и глубоко вздохнула.
   Прошло менее двадцати минут, как вдруг дверь в комнату открывается и в помещение входит Майк в своём привычном костюме:

   М: "Фух… как же я давно не ходил на такие операции"

   Стоило Майку закрыть дверь, как тут же девушка подбежала к нему и крепко обняла его. Мгновение тишины казалось очень долгим, прежде чем она сказала еле дрожащим голосом:

   Ли: "Не могу поверить, что всё позади"

   Майк спокойно вздохнул и обнял супругу в ответ, его голос был гораздо тише обычного, а фильтры голоса мягче:

   М: "Я тоже… нам крайне повезло…"

   Они стояли так пару минут наслаждаясь тишиной. Вскоре Майк тихо спросил:

   М: "Будешь чай?"

   Лия кивнула. Майк подошел к столу и начал заваривать чай. Через несколько минут по всему помещению распространился приятный запах дорогого чая. Взяв со стола две кружки, Майк протянул одну из них жене после чего завязался разговор:

   М: "Как я понимаю ты уже открывала сундук?"
   Л: "Почему ты так решил?"
   М: "Я много работаю и редко убираюсь в комнате. На сундуке было много пыли но теперь… он чистый, как минимум ты не смогла пройти мимо пыли…"

   Лия улыбнулась:

   Л: "Да… честно говоря помимо уборки я в него заглянула. Эх… ты всегда замечал мелкие детали"

   Майк сел рядом с девушкой за барный стол и снял маску чумного доктора, под которой скрывалась тонкая балаклава с вырезом под глаза и рот. Он слегка поправил её и отпил глоток горячего чая, прикрыв глаза от удовольствия.
   Пока Майк был погружён в мысли, Лия заметила часть шрама на его шее. Она вспомнила через что пришлось ему и ей пройти в прошлом, от чего на её лице отразилась грусть. Майк случайно это заметил и постарался её утешить:

   М: "Эй… не надо. Всё уже позади. Мы вместе, и это главное"
   Ли: "Я знаю… просто иногда накатывает. Ты столько вынес… столько сделал, а я… я даже не была рядом"
   М: "Ты была там, где должна была быть. И ты сделала всё, чтобы мы снова оказались здесь. Не кори себя"

   Она положила голову ему на плечо, и они сидели так в тишине, слушая, как за окном воет ветер. Этот короткий миг покоя казался им бесценным.
   Внезапный стук в дверь прервал их покой. Майк встал с места и подошёл к двери, по ту сторону стоял Павел.
   Стоило двери распахнуться, как тут же завязался разговор:

   П: "Майк, слушай у тебя остался персональный комплект наладки экзоскелета? Я кажись свой положил куда-то и… умудрился забыть…"
   М: "Да, остался. Если он прямо сейчас тебе нужен – могу одолжить"
   П: "Нет-нет, чуть позже – думаю после собрания… Но если не затруднит, то давай сейчас"
   М: "Я заранее тебе их отдам, чтобы лишний раз не бегать, сейчас вернусь"

   Майк ушёл в глубь комнаты и ушёл за угол в другое помещение. Павел заметил Инкогнито, сидящего в кресле за барной стойкой, но человек по прежнему был в своём костюме и маске. Лия обернулась в сторону выхода из комнаты и тут же по её телу прокатилась волна злости и мыслей:

   Ли: "Не может быть! Он до сих пор живой?"

   Со стороны Павел даже не видел эмоций человека в маске, даже не догадываясь о том, кто на самом деле перед ним. Майк быстро нашёл кейс с инструментом и вернулся к двери:

   П: "… К слову-у… Извини что сую свой нос, но… почему у тебя Инкогнито? Я думал его Атом к себе в кабинет увёл…"
   М: "Так велел Атом. Временно у меня, потом у него будет своя комната. Держи кейс. Я хочу отдохнуть перед собранием"
   П: "Всё, окей, не отвлекаю, спасибо за помощь!"

   Павел забрал инструмент и ушёл в сторону лифта. Майк закрыл дверь. Лия сняла шлем и на ее лице было видно недопонимание:

   Ли: "Это сейчас был Павел Кравченко?"
   М: "Да… а откуда ты его знаешь?
   Ли: "Заказчик… Атом… мне давал заказ на поиск информации… правда я думала, что он искал этих людей только ради ликвидации… Но… видимо и для вербовки… Чёрт! Если я здесь увижу ещё парочку своих… мягко говоря плохих знакомых… Держите от меня оружие подальше"

   Майк пожал плечами не желая раздувать конфликт. Из динамиков раздался голос Евы:

   Е: "Внимание Атом просит всех собраться в зале"
   М: "Так… ну собираемся"
   Лия кивнула и вместе с Майком отправились в зале.
   
   Через десять минут все члены отряда уже сидели в конференц-зале. Лаура и Флора заняли места по левую руку от Атома, Саша – по правую. Ева, словно стесняясь занять чьё-то место, стояла рядом с создателем. Катя и Павел расположились напротив, Майк и Лия – ближе к центру, а Хэкс и Вольмир замыкали круг.
   Атмосфера была напряжённой, но любопытной. Все знали, что сейчас произойдёт что-то важное. Атом медленно обвёл взглядом собравшихся, давая тишине устояться, затем заговорил:

   А: "Сегодня я собрал вас не для отчёта об очередной успешной операции. На этот раз, я хочу представить вам человека, который многие годы оставался для нас тенью – нашим лучшим информатором, Инкогнито. Но прежде чем она скажет своё слово, я хочу, чтобы вы поняли одну вещь"

   Атом встал с места и медленно прошёлся взглядом по всему отряду:

   А: "Вы знаете, как я отношусь к доверию. Я не раздаю его направо и налево. Но этот человек спас не одну нашу операцию, не раз выводил нас из-под удара, рискуя собственной жизнью на втором фронте. В каком-то смысле вы обязаны ему честью, а некоторые из вас… своей жизнью. Сегодня информатор здесь – не как наёмник, не как временный гость. С этого момента – Инкогнито часть нашего отряда. Инко, тебе слово"

   Атом кивнул в сторону Инкогнито, и в зале повисла такая тишина, что стало слышно, как шипит вентиляция.
   Человек в маске поднялся со своего места. Он медленно оглядел лица собравшихся – одни смотрели с любопытством, другие с настороженностью. Глубоко вздохнув, она начала говорить, и голос её, даже сквозь фильтры, звучал твёрдо:

   ?: "Приветствую! Возможно, кто-то из вас знаком с прозвищем «Инкогнито» и слышал разные слухи обо мне. О том, что я являюсь лучшим информатором в своей среде и могу раздобыть даже то, что считалось утерянным. Также говорили, что я безжалостный убийца, который не оставляет следов, и гадают, являюсь ли я мужчиной или девушкой. Тут я могу сказать три вещи.
Первое: я не психованный убийца. Я убиваю только тех, кто пытается меня вычислить и прикончить, что и случилось с некоторыми людьми из ЧВК Беркут.
Второе: да, я являюсь лучшим информатором. И я вновь докажу это на деле.
Третье…"
   Человек сделал паузу. Все замерли. Он медленно поднесла руки к шлему. Сначала погасли светящиеся глаза – маска погрузилась в темноту. Затем, с тихим шипением, она повернула шлем, отстегнула замки и сняла его, открывая своё лицо:

   Ли: "Меня зовут Лия, и я неописуемо благодарна вам за спасение и честь стать частью вашего отряда"

   На неё смотрели с искренним удивлением. Рыжие, взъерошенные волосы, изумрудные глаза, бледная кожа с лёгким румянцем. Лия поправила причёску, улыбнулась и произнесла уже своим настоящим голосом:

   По залу пробежал лёгкий шёпот. Павел округлил глаза, Катя прикрыла рот ладонью, а Хэкс слегка наклонил голову, словно переоценивая свои прежние догадки.
   Лия улыбнулась, наблюдая за этой реакцией, и добавила:

   Ли: "Я знаю, что моя маска и репутация могут вызывать вопросы. Но я здесь, чтобы работать с вами ради вас. Надеюсь, мы сработаемся. Буду рада со всеми вами познакомиться"
   А: "Лия, присаживайся. Отряд, самое время задать вопросы, которые у вас успели накопиться"

   Лия села, и продолжила, но уже в более расслабленной позе.

   К: "Приветик Лия, меня зовут Екатерина. Если не секрет – как давно ты работаешь с Атомом?"

   Лия немного призадумалась, затем ответила:

   Ли: "Хм… сложно ответить сразу на этот вопрос. Если моя память не подводит, Майк был первым, кто вступил в отряд. Значит, я работаю с Атомом ещё до вашего вступления в отряд"

   Ребята переглянулись с удивлением. Для них это было открытием – они знали, что Атом всегда имел связи, но не представляли, насколько глубокими они были:

   Ли: "Позволь добавить, Атом был больше клиентом, чем кем-либо для меня. Мы не пересекались лично до сегодняшнего дня».

   С: "Хочешь сказать, что ты его в жизни, до сегодняшнего дня, не видела?"
   Ли: "Я только сейчас убедилась, что передо мной живая легенда. До этого для меня он был клиентом без имени. Я питала лишь догадки на тему того, кто сидит по ту сторону экрана"

   Ак: "Приветствую Лия. Можешь называть меня Акела, но мне было бы приятней слышать Вольмир. Мой вопрос следующий: какие задачи тебе поручал Атом?"
   Ли: "Я не могу говорить о заказах клиентов…"

   Лия посмотрела на Атома, как бы спрашивая разрешения, и продолжила:

   Ли: "Атом, я думаю, лучше вам ответить на этот вопрос. У нас было слишком много содействия. Я боюсь сказать лишнего"

   Атом понимающе кивнул и сказал:

   А: "В основном заказы были на проекцию зданий, поиск информации о людях, компаниях и вооружённых группировках. На основании этого создавался план миссий, а затем поступали «уточняющие» заказы по тем или иным целям"
   Ли: "Задание на добычу информации о ЧВК «Беркут» было на мне. Также я отправляла вам планы зданий, данные о противниках, их вооружении и количестве».
   Ак: "… прошлые спецоперации на устранение или штурм зданий тоже были на тебе?»
   Ли: "Ja (рус. Да)"
   С: "Ты работала одна или у тебя были подчинённые?"
   Ли: "Я бы правильно сказала: товарищи. Они мне во многом помогали и добывали данные для Атома и других заказчиков. Если бы я работала одна, то не успевала бы выполнять несколько задач сразу. Со мной ещё работал Майк… но после того как он ушёл, работать стало немного сложней"

   Большинство сидящих в зале округлили глаза и посмотрели на Майка. Все знали, что Майк – человек с прошлым, но никто не догадывался, что его прошлое связано с Лией напрямую:

   М: «Да, было дело… в мои задачи входила боевая подготовка людей и добыча документов, работая тихо. Но я в то время уже сильно устал от этих перестрелок… поэтому ушёл… можно сказать на пенсию. А дальше вы уже знаете, где кем и где я был"

   Некоторое время отряд провёл в тишине в попытках осмыслить и додумать всю возможную цепочку событий, как вдруг Лаура слегка наклонила голову и обратилась к незнакомке:

   Л: "А как вы познакомились с Майком?"
   Ли: "Думаю не самое время закатывать долгую историю, поэтому отвечу кратко: у него были неприятности, и я его выручила. В общем он был у меня в большом долгу"

   Лия плавно стянула перчатки. Все тут же заметили на её безымянном пальце тонкое серебряное кольцо:

   К: "Ой… это у тебя обручальное кольцо? Стоп… У тебя есть муж?!"

   Ребята переглянулись с неподдельным интересом. Павел, не удержавшись, спросил:

   П: "Привет, я Павел и бла-бла-бла. Слушай, это получается, мы твоего мужа оставили где-то? Теперь и за ним нужно ехать? Или… он уже… того…?"

   Лия удивлённо посмотрела на Павла, затем на лица всего отряда. Её голос стал более нежным и спокойным:

   Ли: "Ну… вообще-то мой муж сидит здесь"

   Несколько секунд никто не мог понять, что она имеет в виду. По глазам некоторых можно было даже подумать, что подозрения пали на Атома, который со спокойным лицом слегка улыбнулся, ловя на себе взгляды.
   Майк вздохнул и тоже снял свои перчатки. Он приподнял кисть руки – на ней были видны татуировка в виде черепа, обвитого змеёй, и рядом – такое же обручальное кольцо как у Лии.
   В зале повисла гробовая тишина. Все смотрели то на Майка, то на Лию, пытаясь переварить эту новость.

   П: "Ема… Майк, а почему ты не рассказал нам, что у тебя жена есть"
   А: "Кстати да… мне интересно узнать, почему ты ранее об этом умалчивал?"
   М: "Атом, помнишь, как ты рассказывал мне своё прошлое, про то, что случилось с твоей семьёй? Я когда это услышал, то подумал: стоит ли рассказывать свою главную слабость тебе? Прости, но я не мог тебе доверять в то время, ты прекрасно помнишь, какие у нас по началу были тёрки… Я боялся, что… если нас найдут и будут допрашивать, то в качестве слабости могли использовать мою жену. Я этого не хотел, поэтому я и не говорил никому про Лию"

   На несколько секунд воцарилась тишина. Затем Атом медленно кивнул, и в его голосе не было злости, лишь понимание:

   А: "Я принимаю это. И я рад, что ты наконец решился сказать правду. Лия, добро пожаловать в нашу большую семью"

   Лёгкое напряжение рассеялось, и по залу пробежали улыбки. Вслед за этим начался ряд душевных разговоров между всеми членами отряда, за исключением Флоры и Хэкса, которые молча сидели на своих местах и с подозрением вслушивались в истории.
   Когда последние члены отряда покинули зал, гул голосов стих, и в помещении воцарилась та особая тишина, которая бывает только после значимых событий. Лаура и Флора задержались у выхода, переглянувшись, но Атом едва заметно качнул головой – они поняли и бесшумно выскользнули за дверь.
   Атом жестом остановил Майка и Лию, которые уже направились к выходу. Он подошёл к ним, когда они остановились в дверном проёме:

   А: "Лия, задержись на минуту. У меня есть к тебе разговор"

   Лия замерла, бросив короткий взгляд на Майка. Тот едва заметно кивнул, и она повернулась к Атому:

   Ли: "Слушаю"
   А: "Пройдём. Я покажу тебе кое-что"

   Он развернулся и направился в коридор, не оглядываясь. Майк и Лия переглянулись, но последовали за ним. Шаги троицы эхом разносились по пустому коридору, где светодиодные лампы освещали всё ровным белым светом. Лия заметила, что стены здесь были чуть теплее на ощупь, чем в других частях комплекса – будто воздух в этом секторе дышал по-особенному.
   Атом остановился у небольшой двери, расположенной рядом с его кабинетом. Она ничем не выделялась – такая же серая, с потёртой сенсорной панелью, как и десятки других дверей в комплексе. Но когда Атом приложил ладонь к сканеру, и замок щёлкнул, открывая проход, Лия почувствовала, что этот момент для неё – начало чего-то нового.
   Он толкнул дверь, и та бесшумно отворилась, открывая просторное помещение. Свет вспыхнул автоматически, выхватывая из полумрака ряды старых стеллажей, заваленных коробками, потрёпанными ящиками и тонким слоем пыли, которая, казалось, осела здесь несколько лет назад.

   А: "Знаю, выглядит не очень. Но это помещение находится в идеальной близости к моему кабинету, и технической инфраструктуре. Я хочу, чтобы оно стало твоим рабочим пространством. Здесь ты сможешь установить своё оборудование – серверы, коммуникационные узлы, любые системы связи, которые тебе понадобятся"

   Лия шагнула внутрь, провела пальцем по одному из стеллажей, оставляя чёткую полосу на слое пыли. Затем она обвела взглядом стены, потолок, пол. Её глаза, профессионально оценивающие пространство, уже выхватывали детали: ниши под стойки, кабель-каналы в полу, возможность монтажа подвесного оборудования:

   Ли: "Здесь действительно можно разместить очень хорошую станцию. Если убрать этот хлам и проложить несколько линий связи… Я смогу организовать центр мониторинга, который не уступит тому, что я оставила на своей главной базе"
   А: "Саша уже в курсе. У неё есть специальный экзоскелет с несколькими манипуляторами для строительных работ… Чем-то напоминающий паука"

   Атом продолжал говорить, но на фразе с пауком его левая рука еле дрогнула, что не могло уйти мимо внимания Лии:

   А: "… она в одиночку сделает работу целой бригады строителей. Ремонт и перепланировка займут несколько суток. Завтра утром Саша свяжется с тобой, чтобы обсудить детали. В твоём распоряжении любое оборудование, находящееся в продаже. Если нужно что-то особенное – мы воссоздадим это в наших мастерских – только дай знать"

   Майк стоял у входа, прислонившись плечом к дверному косяку. Он смотрел, как Лия изучает будущий кабинет, и в его взгляде, скрытом за маской, читалось что-то тёплое, почти отцовское.

   М: "Похоже, ты уже берёшь нашу Лию на полный пансион, Атом"
   А: "Она это заслужила. И к тому же, у меня есть ощущение, что информация, которую она сможет добывать, будет стоить каждого вложенного рубля, каждого грамма платины"

   Лия повернулась к Атому. В её глазах, отражающих свет ламп, читалась искренняя благодарность, смешанная с чем-то ещё.

   Ли: "Спасибо. Я не подведу"
   А: "Знаю. А теперь – иди отдыхай. Завтра будет много работы".

   Он сделал шаг к двери, но на мгновение задержался. Его шлем чуть повернулся в сторону Лии, и голос стал тише, словно он взвешивал каждое слово:

   А: "Хотя… у меня есть ещё один разговор. Через пару минут жду у себя в кабинете, нужно поговорить. Наедине"

   Лия кивнула, и Атом вышел, оставляя её стоять в пустом помещении. Майк подошёл к ней, положил руку на плечо:

   М: "Это хороший знак. Он редко приглашает к себе в кабинет новеньких так сразу"
   Ли: "Неудивительно… Но что-то мне подсказывает, что это будет не просто разговор"

   Девушка ещё раз оглянулась на пыльные стеллажи и пошла в указанное место. Дверь ожидаемо была закрыта, а привычная сенсорная панель рядом с ней была достаточно непонятной. Недолго думая, она тихо постучала в металлическую створку.
   Сразу после этого створки бронированной, но стильной двери разъехались в стороны. Лия переступила порог. Кабинет Атома был не таким, как она себе представляла. Меньше, чем она ожидала, без пафосных украшений или очевидных символов власти. Строгий порядок, мониторы на стенах, стол из тёмного дерева. И он – в кресле, сложив руки перед собой, с непроницаемым лицом на шлеме:

   А: "Присаживайся"

   Она села за продолговатый стол перед лидером, по привычке выпрямив спину. Атом выдержал короткую паузу, словно собираясь с мыслями, и начал:

   А: "Лия, ты теперь часть этого отряда. Но я должен убедиться, что ты понимаешь, что это значит. Здесь нет места половинчатым решениям. Ты готова оставить всё позади и вступить в новую жизнь? Теперь нужно работать не на себя и своё имя, а на весь коллектив. Здесь – другая реальность. Официально сейчас ты пропала без вести после нападения Беркута и скорее всего мертва. Отныне – твоя деятельность как Инкогнито – прекращена. Если в тебе осталась хоть капля сомнения – лучше сказать сейчас"

   Лия встретила его взгляд. Её голос был ровным, без тени колебаний:

   Ли: "Атом, я потеряла почти всё, пока делала свою работу. Я переступила дорогу слишком влиятельным людям. Треть моего персонала мертва а остальные – разбежались. Мои базы сожжены. Моя сеть разрушена. То, что я оставила – лишь одна сплошная тень. Я пришла сюда не потому, что мечтала работать с живой легендой… Я пришла потому, что здесь – единственное место, где я могу начать заново. Не имею никакого желания отступать, даже если бы могла"

   Атом медленно кивнул. Его голос стал чуть мягче, но всё ещё сохранял металлическую отстранённость:

   А: "Хорошо. Тогда мне нужно знать ещё кое-что. Ты видела всех, кто состоит в отряде. Кто-то тебя особенно заинтересовал? Ты ведь не просто так сосредоточенно смотрела на дорогуш и на Еву"

   Лия слегка улыбнулась – впервые за этот разговор.

   Ли: "Вы невероятно внимательны… или у вас слишком много камер"
   А: "И то, и другое"

   Лия улыбнулась и выдержала паузу, обдумывая ответ, затем произнесла:

   Ли: "Как я понимаю, дорогуши это… Лаура и Флора? Они необычны. Я работаю в даркнете много лет, и я видела много странного. Но то, что я чувствую, глядя на них – это не просто странность. Это что-то другое. Что-то, чему нет объяснений. Сейчас они выглядят как куколки, но четыре месяца назад они были совсем иными… существами. На фоне всего этого у меня есть весомая теория по поводу их происхождения и возможной цели"
   А: "Знаю. Но также я знаю и то, что у тебя есть видеозаписи с городских камер, где они выглядят совершенно иначе… и не только они. Это тема для отдельного разговора, отложим на потом"
   Ли: "Тогда перейдём к тому, кто меня заинтересовал не меньше – Ева"

   При упоминании этого имени Атом слегка изменил позу – неуловимо, но Лия заметила.

   А: "Что именно тебя поразило"
   Ли: "Я слышала её голос в динамиках, когда мы приехали. И я видела её в зале. Она слишком… человечна. Для андроида. Я знаю много моделей роботов и искусственного интеллекта, но она ведёт себя так, будто у неё есть душа. Я бы сказала, что это просто невероятно качественная программа, но она… улыбается, с любопытством смотрим на окружающих. И я видела, как она относится к вам, Атом. Это не простое подчинение и взаимодействие робота"

   Атом некоторое время молчал. Когда он заговорил, голос его звучал тяжелее, будто он открывал дверь, которую предпочёл бы держать запертой:

   А: "Ева была создана как… инструмент. Как… незримый хищник. Когда я проектировал её, я не думал ни о чём кроме мести и разрушения столпов безнаказанности. Но на завершающих этапах разработки произошёл… необъяснимый и по сей день сбой. Искусственный интеллект словно стал осознавать себя как личность, а меня как… отца. Так уж вышло, что она объединяет в себе и человечность и… неудержимую невидимую мощь"

   Лия слушала, не перебивая, и Атом продолжил – его голос становился всё глубже, словно он сам погружался в ту тьму, которую создал:

   А: "Мониторинг трафика, анализ сети и её остальная деятельность – это лишь часть её силы. И… честно говоря, я боюсь выпустить эту волну хаоса за границы комплекса. Ты прекрасно знаешь, что сейчас подавляющее большинство предприятий работают под управлением Искусственного Интеллекта. Он подарил огромную прибыль, предсказуемость, стабильность. А теперь представь, что за мгновение всё это уничтожает само себя изнутри: банковские системы выходят из-под контроля, сжигая экономику стран.  Система «Любимый дом» делает жизнь невыносимой, транспорт… доставляет людей только на тот свет…"

   Лия невольно сглотнула, но не отвела взгляда. Атом видел это и продолжал, будто читая ей лекцию о самом тёмном своём творении:

   А: "Официально лучшие программисты будут ссылаться на массовый сбой серверов, ошибку моделей нейросетей… но все отчётливо буду догадываться, что стали свидетелями сильнейшей кибер-атаки за всю историю человечества. Про военные технологии я говорить не стану. Думаю, тебе хватит фантазии представить последствия того, как рои беспилотной техники вырываются из ангаров а беспилотники взлетают сами по себе… ракеты взмывают в сторону неизвестной цели"

   Он замолчал, давая Лии время осмыслить услышанное. Она смотрела на него не отрываясь, и в её глазах читалась сложная смесь уважения и тревоги:

   Ли: "Но я видела её… она не кажется оружием. Она кажется… дочерью"

   Атом наклонил голову, и в его голосе впервые проскользнула ироничная нотка:

   А: "В бытовой жизни – она любит дружить и общаться, помогает в мастерской, считает уравнения тёмной материи… но если отдать приказ – за минуты обрушит цивилизацию. Всё это скрывается в андроиде, которого вы привыкли звать Евой. За этим именем скрывается расшифровка: Essentia Vindicis Armatae – «Сущность карательной силы», если совсем коротко"

   Лия задумалась. Затем её голос прозвучал тихо, но с оттенком прозрения:

   Ли: "Судя по всему, в тяжкое время, там, где заканчатся приказы Атома – начнётся Ева и… доведёт дело создателя до конца"

   Атом не ответил сразу. Он откинулся в кресле, и свет от мониторов отразился в его шлеме, создавая иллюзию того, что он улыбается:

   А: "Ты удивительно быстро схватываешь суть, Лия. Возможно, я не ошибся, когда решил, что ты нам нужна"
   Ли: "Я… я не подведу. Но… позвольте задать встречный вопрос: почему вы раскрываете мне такие секреты? Вы ведь знаете меня от силы несколько часов… Что даёт вам уверенность, что я не использую это против вас?"

   Атом подался вперёд, его голос стал тише, но твёрже:

   А: "Во-первых: у тебя нет шанцев. Во-вторых: потому что я наблюдал за тобой задолго до этой встречи. Я знаю, что ты отказалась от трёх заказов на меня, хотя платили очень много даже по моим меркам. Я знаю, что ты спасла Майка, когда он был на волосок от смерти, и что ты не раз прикрывала наших людей в рискованных операциях по собственной инициативе. Если бы ты хотела предать меня – ты бы сделала это раньше. И ещё… Майк доверяет тебе. Для меня это – дополнительная причина тебе доверять"

   Лия опустила взгляд на мгновение, затем снова подняла его. В голосе её чувствовалось что-то новое – освобождение, которого она не знала годами:

   Ли: "Тогда я хочу сказать вам честно, Атом. Я устала от одиночества. Я устала быть тенью, которая боится дневного света. Если здесь я могу быть собой, рискнуть собой ради других и знать, что меня не предадут – я буду работать, как никогда прежде"

   Атом медленно встал, прошёлся вдоль кабинета и остановился около экрана, имитирующего вид из окна:

   А: "Завтра ты начнёшь работу над своим кабинетом. Саша свяжется с тобой рано утром. До конца недели я хочу видеть план твоей сети и список необходимого оборудования. А через месяц – ты покажешь мне результат"

   Лия встала, выпрямилась. Голос её был полон решимости:

   Ли: "Меньше месяца! Я включусь в работу уже через пару недель. Всё зависит от того, как быстро я получу необходимое оборудование"

   Наёмник повернулся к ней, и его искусственные глаза встретились с её изумрудным взглядом:

   А: "Приятно слышать. Тогда до завтра, Лия. Ещё раз – добро пожаловать в отряд"

   Она кивнула и направилась к выходу, но уже у двери остановилась и обернулась:

   Ли: "Атом… спасибо, что дали мне шанс"

   Атом коротко кивнул ничего не ответив.
   Едва Лия вышла в коридор, она увидела Майка, который ждал её, опершись о стену. Он даже не смотрел на свой НСС – просто ждал:

   М: "Ну как?"

   Лия подошла к нему, и в её голосе слышалась едва сдерживаемая радость, словно она сбросила груз, который носила годами:

   Ли: "Дай мне неделю – и я покажу им, что такое кибер-шпион"

   Майк усмехнулся и протянул ей руку. Они пошли по коридору вместе, их шаги звучали в унисон:

   М: "Я знал, что ты понравишься отряду и Атому"
   Ли: "Дело не в том, что я понравилась. Дело в том, что я могу быть полезной. И это, чёрт возьми, одно из лучших чувств за последние годы"

   Они скрылись за поворотом, оставляя кабинет Атома в тишине. Вскоре голоса стихли в коридорах базы, а их шаги растворились в дальних отсеках. База наёмников погрузилась в ту особую тишину, что наступает только после завершения важного дела. Не было ни гула двигателей, ни тревожных сигналов, ни разговоров по внутренней связи – только ровный, едва слышный гул вентиляции и редкие звуковые сигналы оборудования, словно сам комплекс выдыхал после пережитого стресса.
   Несмотря на сильную усталость, Атом сидел в кресле, глядя на тёмный экран и молчал, словно в ожидании чего-то. В этой тишине пролетело более десяти минут, прежде чем Ева отправила ему сообщение. Прочитав содержимое, на лице Атома появилась жутковатая ухмылка. Прошло несколько секунд, прежде чем он медленно поднял руку и коснулся сенсорной панели на столе.
   По всей базе – в столовой, в спальнях, в лаборатории – внезапно загорелись экраны. На них появился логотип отряда, а следом – красная надпись:

ВНИМАНИЕ. АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ «ПРИГОВОР»
ВСЕМ ЧЛЕНАМ ОТРЯДА – ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ В ТРАНСЛЯЦИИ
ОТКЛЮЧЕНИЕ НЕДОПУСТИМО

   В столовой Павел, оставшийся в одиночестве, отставил кружку с недопитым вином и уставился на экран. Его лицо стало серьёзным, но без тени страха. Он знал этот протокол – Атом объявлял его только в самых крайних случаях. Обычно после такого что-то менялось навсегда.
   На экране появилась спутниковая карта – горный массив, отмеченный красной точкой. Подпись: «Объект 8-К. Штаб ЧВК «Беркут». Координаты подтверждены».
   Голос Атома раздался из динамиков по всей базе – негромкий, ровный, без лишних эмоций. Он говорил так, будто обращался к пустоте, но каждый звук был выверен до миллиметра:

   А: "Беркут начал свой путь как частная военная компания, подчиняющаяся правительству. По началу всё было безупречно… но… годы безнаказанности и власти изменили их. Они перестали выполнять приказы. Начали убивать тех, кто их создал. Они стали угрозой, которую больше нельзя контролировать… и игнорировать. Сегодня – редкий случай, когда официальный заказ на ликвидацию поступил ко мне напрямую от правительства. В обмен – нам гарантируют неприкосновенность и полную непричастность"

   На экране замелькали кадры – размытые снимки, схемы, данные о потерях. Некоторые из них были сделаны с беспилотников, некоторые – сняты с камер наблюдения, взломанных Евой:

   А: "Они привыкли называть свою безопасность неприступной. Они верят, что их бункеры, их системы ПВО, их связи — это стена, которую никто не пробьёт. Но сегодня, все эти иллюзии падут. Прямо сейчас на их базе ведётся срочное совещание. Все высшие руководители в одном помещении выясняют кто виноват в срыве операции по поимке Лии. Там сейчас жарко и без наших ракет… ха-х"

   Атом кратко усмехнулся, но тут же замолчал. В его голосе появилась сталь, которая, казалось, вот-вот разрежет тишину:

   А: "Это не просто месть. Это моя личная гарантия. От рук этой ЧВК больше не пострадает никто, кого я привык называть своей семьёй. Я не повторю допущенных ошибок. Я сотру возможность врага оказаться у нас на пороге"

   Павел, сидящий в столовой, медленно выдохнул. Его пальцы сжали край стола. Он не отводил взгляда от экрана, как и все остальные члены отряда, которые наблюдали за происходящим из своих спален.
   На карте появились три мерцающие точки – траектории ракет, отмеченные пунктирными линиями.
   Ева, подключённая к системе, заговорила коротко, механически, без тени эмоций:

   Е: "Я произвела взлом пусковых шахт до того, как правительство отключило защиту. Доступ к системе подтверждён. Правительственный протокол «Откат» активен. Системы ПВО и радары противника под моим контролем. Три ракеты готовы к запуску из подземных шахт. Заряд – термобарический, противобункерный. Глубина до цели – сто двадцать метров. Радиус гарантированного поражения – пять километров. Трансляция ведётся на все отсеки нашего комплекса"

   На экране появилась картинка с камеры, установленной неподалёку от одной из пусковых шахт. Пейзаж – горы, снег, редкие огни внизу. Картинка была чёткой, почти стерильной.

   А: "Ева – запуск"
   Е: "Отключаю предохранители. Люки ракетных шахт открыты. Обратный отсчёт: 5… 4… 3… 2… 1… Пуск"
   На экране три стремительные тени сорвались из пусковых шахт. Камеры, встроенные в корпуса ракет, передавали картинку в реальном времени: ускорение, дрожание, искры в небе. Ракеты набирали высоту, расходясь по расчётным траекториям, и через несколько секунд синхронно устремились к цели:

   Е: "Ракеты на подлёте к цели. 20 секунд до контакта"

   Атом смотрел на экран, не отрываясь. Его лицо было непроницаемо. На прямой трансляции было видно, как ракеты мчатся сквозь мрак к указанной цели. Скорость была огромной. Через несколько секунд практически в одно мгновение ракеты пропали с радара. Ева объявила отчёт:

   Е: "Контакт. Ракеты пробили скалу. Первая ракета попала в жилой комплекс. Вторая поразила командный штаб. Третья привела к детонации склада боеприпасов и ракет. Температура в эпицентре – более пяти тысяч градусов"

   Экраны быстро переключили изображение на крупный план взрыва – сначала яркая вспышка, затем сквозь трещины в скале вырвались языки пламени. Через мгновение картинка потемнела. В кадре чётко были видны множественные обвалы скалы, словно гора вот-вот рассыпется.
   Прежде чем изображение исчезло, из динамиков раздался звук – глухой, низкочастотный гул, который сначала казался далёким, а затем резко ударил словно оглушительный рёв. Это был звук детонации термобарического заряда, записанный камерами неподалёку от эпицентра – звук, от которого невольно содрогается всё тело. Динамики на всей базе в унисон воплотили жуткую атмосферу с видео. На несколько секунд он заполнил собой всё пространство, словно взрыв произошёл где-то рядом. Весь подземный комплекс на мгновение наполнился последним вздохом базы противника:

   Е: "Объект уничтожен. Фиксирую сейсмическую активность в горном узле. Детонация ракет привела к образованию расщелины. Получаю дополнительные сведения. Отчёт окончен"

   В кабинете Атома повисла тишина. Он убрал руку с панели управления, выключил экран и, наконец, позволил себе выдохнуть – медленно, глубоко, словно освобождаясь от груза, который нёс годами.
   В столовой Павел отодвинул стул и поднялся. Он взял несколько чистых бокалов, новенькую бутылку шампанского «Моёт» и поставил на барный стол. Затем он зашёл в общий канал связи и сказал тихо, но так, чтобы его услышали:

   П: "Буду с вами честен, я… давно этого ждал. Прям гора с плеч… Это стоит тоста. Кто хочет составить компанию — присоединяйтесь"
   Немного погодя Вольмир вошёл в столовую и увидел сидящего за барной стойкой Павла. Он уже почти дошёл до дверей кухни как вдруг послышался тихий, бубнящий голос товарища:

   П: "Вольмир… что-то ты хмуроват после таких событий. Что-то тебя беспокоит?"

   Павел облокотился на барную стойку, мягкими круговыми движениями кисти оживляя напиток в бокале, а его взгляд был слегка прищуренным, изучающим. На его лице не было обычной улыбки, но и тревоги тоже не читалось – лишь тихое, понимающее внимание.
   Акела не ответил сразу. Он опустил взгляд в пол сопровождая это глубоким вздохом. Только тогда, когда тишина обняла их со всех сторон, он ответил, остановившись по ту сторону барной стойки. Его голос был без привычных задорных ноток, даже без намёка на шутку – прозвучал глухо:

   Ак: "Мы спасали её так, как я не вызволял командующих союзными силами. Мы использовали лучшее вооружение… опасную тактику… накрыли вражеские группы… Чтобы спасти жену Майка"

   Последнее он произнёс без тени презрения, без любого намёка на обвинение – скорее с той тихой усталостью, когда человек не ищет виноватых, а просто считает цену. Его взгляд упёрся в пустой стол, и он на мгновение задержал его там, словно видел что-то другое, далёкое, скрытое за слоем лет.
   Павел бесшумно сделал глоток из бокала, его поза была спокойной, но в ней чувствовалась готовность слушать, не перебивая:

   П: "Да, мы потратили много усилий и средств, чтобы вызволить Лию. Но… она ведь информатор. Да и к тому же, она знает многое – даже о нас. Если бы она погибла – многое, что ты не хотел бы о себе говорить, могло бы вскрыться. А я уверен, у всех из нас такие детали есть"

   Вольмир медленно поднял взгляд. На мгновение их глаза встретились – и Павел увидел в них нечто, что редко показывают даже старые друзья. Тени, которые не исчезают. Тишину, которая никогда не была пустой:

   Ак: "А если бы моя…"

   Голос Акелы дрогнул, но он взял себя в руки и продолжил, теперь уже ровнее, но с той же глухой болью:

   Ак: "… если бы моя не погибла… у меня был бы сын… Если бы хотя бы один такой дрон Атома убрал всех в засаде, хотя бы одна такая ракета ударила в сердце врага – много людей бы не лежали в снегах одного города, о котором мы все договорились не вспоминать… А здесь – мы словно спасали вице-президента сверхдержавы. Нечто подобное было со мной много лет назад в лесах Центральной Европы"
   Он провёл рукой по лицу – жест, который Павел заметил, но не стал комментировать. Казалось, Вольмир пытался стереть с себя что-то липкое, невидимое, но упорное.
   Павел выдержал паузу, давая словам осесть, и заговорил тихо:

   П: "Эту войну мы приняли вместе, когда вступили в отряд — мы все… А ты и я – тут уже можно учебник написать про наш боевой путь или снять серию боевиков. Я тебя понимаю. Сейчас стоит отпустить такие серьёзные размышления… Я знаю, насколько это больно для тебя. Это надо или принять… или отпустить"

   Вольмир шагнул к нему почти вплотную. Свет ламп упал на его лицо, подчеркнув тени под глазами – следы бессонницы, которая, как он сам говорил, «вошла в привычку»:

   Ак: "Я принял…"

   Его голос стал ниже, словно он делился секретом, который нельзя было выносить на свет:

   Ак: "Просто даже после той мести, когда мы с тобой возвращались с одного задания в городе, и сейчас вот тоже… Я чувствую, что во мне живёт постоянный голос, твердящий, что стоит продолжать. Голос мести удовлетворился, но желание уничтожать этих разбойников – с каждым днём только усиливается… Ты ведь тоже – много кого оставил за стенами базы, очень давно?"

   Павел опустил взгляд. На несколько секунд в столовой повисла такая плотная тишина, что стало слышно, как умное оборудование живёт своей жизнью издавая странный гул и тихие звуки.
   Павел томно вздохнул и залпом осушил бокал, после чего начал наливать вторую порцию. Наконец он ответил – глухо, почти шёпотом:

   П: "Никого…"

   Слово упало между ними, как камень в тёмную воду. Вольмир не переспрашивал, не уточнял – он просто смотрел, и этого было достаточно:

   Ак: "Знаешь, о чём я мечтаю больше всего?"

   Спросил он, и в его голосе вдруг появилась странная лёгкость, словно он пробовал на вкус эту мысль впервые за долгие годы.
   Павел положил руку на плечо друга – крепко, тепло, как делают те, кто знает цену простым жестам.

   П: "Спокойствие? Чтобы твоя война внутри тебя наконец закончилась?"
   Ак: "В десятку…"

   Вольмир почти улыбнулся, но улыбка тут же растаяла:

   Ак: "Спокойствие… даже не о семье… А чтобы больше не брать в руки оружие. А если и брать – то какое-нибудь изящное. Чтобы наконец обратиться к себе, к своей внутренней силе, а не к делу, в котором я себя здесь нашёл"

   Он обвёл взглядом стены столовой – гладкий бетон, экраны с видами гор, лампы, тускло освещающие помещение. Всё это было его домом, но голос его звучал так, словно он смотрел на всё это из окна поезда, который уносит его куда-то в неизвестность.
   Павел отвёл взгляд в сторону – туда, где на стене висел старый плакат с каким-то довоенным городом, потом снова посмотрел на друга. Его голос стал мягче:

   П: "До этого нам… ещё далеко… Тот путь, что мы выбрали – нелёгкий и тернистый. Почему-то я ни капли не сомневаюсь, что и ты, и я, мы все… придём к тому, чего ты так сильно хочешь. Каждый из нас это найдёт, ведь ничего не приходит само собой, не так ли?"

   Последнюю фразу он произнёс с едва заметной усмешкой – той самой, что могла разрядить самую тяжёлую минуту. Вольмир коротко кивнул, не добавив ни слова, он лишь молча наполнил бокал и безмолвным тостом ответил товарищу.
   Они оба запомнили этот диалог надолго. Каждый погрузился в свои мысли – но в воздухе осталось то тихое понимание, которое бывает только между теми, кто делил не только патроны, но и молчание перед боем.