Ева спешит на помощь

Ethel Hueston. Eve to the Rescue
ГЛАВА I

ВОПРЕКИ ДОЛГУ

— Завтра суббота, — начала Эвели, ловко убирая блюдо со сладкими огурцами подальше от жадных пухлых пальчиков маленькой племянницы Натали, — завтра суббота, —
— Разве завтра не начинается с восходом солнца, как обычно? — с любопытством спросил ее деверь.
— Как известно каждому рабочему, — твердо заявил Эвели, — суббота начинается с выходного дня. А я рабочий. Следовательно, завтра у меня выходной, и, поскольку я злоупотреблял вашим гостеприимством в течение двух месяцев, мне следует найти себе жилье и обосноваться там.
— Ох, Эвелей, — возразила сестра мягким встревоженным голосом, — не будь такой упрямой. Ты говоришь так, будто мы чужие. Разве мы не единственные, кто у тебя есть? Разве ты не моя родная и единственная младшая сестра? Если ты не можешь жить с нами, то где ты можешь жить?
— Как сказано в Библии, — объяснила Эвелей, хоть и не по Писанию, — нет двух семей, которым хватило бы одного дома.
— Но кто называет вас семьей? — перебил его шурин.
"я делаю. И какими бы милыми и очаровательными вы все ни были, и каким бы очаровательным ни был я сам, мы все не можем запереться в одном доме.
— Но мы рассчитывали на это, — настойчиво продолжала Уинифред. — Мы с нетерпением ждали этого. Мы всегда говорили, что вы приедете к нам, когда тетя Элоиза умрет, — и она умерла, — и вы должны приехать. Мы... мы этого ждем.
— «Англия ждет, что каждый исполнит свой долг», — загробным голосом процитировал Бертон.
Затем Эвели поднялась со своего места, высокая и грозная. «Вот оно что — долг. Тогда позвольте мне прямо сейчас, раз и навсегда, заявить, Бертон Рейнс и Уинифред, что я не верю в долг. Никто не будет выполнять свой долг за меня. Я публично протестую против этого. Я этого не потерплю. Я давно подозревала, что долг — это нечто большее, чем просто долг, и в последнее время я окончательно убедилась в его глупости и греховности». Всякий раз, когда кому-то приходится делать что-то отвратительное или неприятное, он протяжно вздыхает и говорит, что это его долг. Кажется, что все плохое в мире — это чей-то долг. Долг был проклятием цивилизации на протяжении многих лет!» Затем она села. «Пожалуйста, передайте джем».
— О, хорошо, хорошо, — дружелюбно сказал Бертон, — поступайте по-своему, конечно. Отныне и навсегда мы решительно отказываемся выполнять свой долг перед вами. Но в чем наш долг перед вами? Ответьте мне, и тогда я гарантирую, что не стану этого делать.
— Наш долг — оставить Эвели здесь, с нами, и заботиться о ней, — сказала Уинифред со всей твердостью, на какую был способен ее мягкий голос. «Она наша, и мы ее, и наш долг — защищать ее от жестокого мира».
— Ты не можешь. Во-первых, я ужасно привязана к этому миру и хочу по-настоящему с ним сблизиться. Любой, кто попытается встать между ним и мной, будет вышвырнут вон, головой вперед.
— О, Эвели, — вдруг взвыла Уинифред, — ты не можешь уйти и жить одна. Что подумают люди? Они скажут, что мы не смогли ужиться вместе.
— Вот именно — только это и ничего больше. Тебя беспокоит не долг, а то, что подумают люди? Взбитая теория, не более того. — Затем она мило улыбнулась сестре. — Ты просто прелесть, Винни. И твоего Бертона я просто обожаю. А твои малыши — самые неотразимые ангелочки, которые когда-либо благословляли и — оживляли — этот грязный мир. Но вы сами по себе — семья. Ты привык делать то, что хочешь, когда хочешь и как хочешь. Я бы ужасно мешала. Когда Бертон склонялся к тому, чтобы провести вечер спокойно, я устраивала вечеринку. Когда вы с ним захотите пойти в кино, вам придется быть вежливыми и пригласить меня. Никто не относится к племянникам и племянницам с такой любовью, как я, но иногда, если я устаю от работы, их болтовня может меня раздражать. И ты бы наказывал их, когда я считала, что не надо, и не делал бы этого, когда я считала, что надо, — и подумай, какие бы тогда были споры. И вот мы все соглашаемся, не так ли, что мне было бы веселее уехать одной, а потом приехать к тебе и составить тебе компанию, — чем путаться у тебя под ногами, пока я тебе смертельно не надоем?
— Я не согласна, — сказала Уинифред.
— А я согласна, — сказал Бертон.
— Тогда мы в большинстве, и вопрос решен.
— Но где же ты будешь жить, дорогая? Ты не выдержишь жизни в пансионе.
— Я бы мог, если бы пришлось, но мне не придется. Меня посетило вдохновение. Не могу представить, как это произошло, но, возможно, это была особая милость, чтобы спасти тебя от меня. Я собираюсь жить в собственном доме на Торн-стрит. Конечно, поначалу там будет одиноко, ведь тети Элоизы больше нет, но послушайте. Я сдам нижний этаж небольшой семье, а сам буду жить наверху. Часть мебели я собираюсь продать, а из того, что останется, хочу обставить свою голубятню в облаках. Остальное, что слишком хорошо, чтобы продавать, но не может быть использовано, я буду хранить в восточной спальне, которой не буду пользоваться. Таким образом, у меня останутся три комнаты и ванная — спальня, гостиная и столовая. Я могу превратить угол столовой в кухню с электрическим кофеваркой, грилем и прочим. Разве это не чудесная идея? И разве ты не удивлена, что я сам до такого додумался?» — и это все, что нужно, чтобы благословить и — оживить — этот грязный мир. Но вы сами по себе — семья. Ты привыкла делать то, что хочешь, когда хочешь и как хочешь. Я бы ужасно мешала. Когда Бертон склонялся к тихому вечеру, я устраивала вечеринку. Когда вы с ним хотели улизнуть в кино, вам приходилось быть вежливыми и приглашать меня. Никто не относится к племянникам и племянницам с таким безумием, как я, но иногда, если я уставала от работы, их болтовня могла меня раздражать. И ты бы наказал их, когда я думала, что не стоит, и не стал бы этого делать, когда я думала, что стоит, — и подумай, какие бы тогда возникли споры. И вот мы все соглашаемся, не так ли, что мне было бы веселее уехать одной, а потом приехать к тебе и составить тебе компанию, — чем путаться у тебя под ногами, пока я тебе смертельно не надоем?
— Я не согласна, — сказала Уинифред.
— А я согласна, — сказал Бертон.
— Тогда мы в большинстве, и вопрос решен.
— Но где же ты будешь жить, дорогая? Ты не выдержишь жизни в пансионе.
— Я бы мог, если бы пришлось, но мне не придется. Меня посетило вдохновение. Не могу представить, как это произошло, но, возможно, это была особая милость, чтобы спасти тебя от меня. Я собираюсь жить в собственном доме на Торн-стрит. Конечно, поначалу там будет одиноко, ведь тети Элоизы больше нет, но послушайте. Я сдам нижний этаж небольшой семье, а сам буду жить наверху. Часть мебели я собираюсь продать, а из того, что останется, хочу обставить свою голубятню в облаках. Остальное, что слишком хорошо, чтобы продавать, но не может быть использовано, я буду хранить в восточной спальне, которой не буду пользоваться. Таким образом, у меня останется три комнаты и ванная — спальня, гостиная и столовая. Я могу превратить угол столовой в кухню с электрическим кофеваркой, грилем и прочим. Разве это не чудесная идея? И разве ты не удивлена, что я сам до такого додумался?
— Не так уж плохо, — одобрительно сказал Бертон, — ведь он давно понял, что самый приятный способ сохранить дружеские отношения с родственниками жены — это постоянно их хвалить.
— Но вы никогда не найдете небольшую семью, которая заняла бы нижний этаж дома, — пессимистично заметила Уинифред.
— О, но я нашла таких, и они уже в доме. Жених и невеста. Хитро придумано! Она называет его Доди, и они держатся за руки. Вчера я продал часть мебели, а остальное перенес наверх. Но есть еще кое-что.
— Я так и думал, — мрачно сказал Бертон. — Я помню, что у тебя был выходной в субботу днем. Я подумал, может, ты хочешь, чтобы я таскал для тебя мебель. Но раз с этим покончено, очевидно, ты приготовил для меня что-то гораздо более смертоносное. Дай мне знать, что самое худшее, и поскорее.
— Ну, знаешь, дорогая, — сказала Эвели самым обольстительно-нежным тоном, — ты же знаешь, как устроен дом. Там всего одна лестница, и она ведет прямо из западной комнаты внизу. К сожалению, мои жених и невеста хотят использовать эту комнату как спальню. Теперь ты сама понимаешь, что молодая незамужняя женщина не может — даже по моему мнению — пользоваться лестницей, ведущей из будуара новобрачных. Вот так-то!
— Я не плотник, — быстро выкрикнул Бертон, когда голос Ивли превратился в извиняющийся шепот. — Немедленно выброси эту мысль из головы. Я гвоздь от молотка не отличу.
— Нет, Берти, конечно, не отличишь, — успокаивающе сказала она. — Но это будет очень просто. Я подумала о витиеватой деревенской лестнице снаружи дома, на заднем дворе. Вы знаете, что солярий был пристроен в последнюю очередь, он всего в один этаж с плоской крышей. Так что деревенская лестница могла бы вести на крышу солярия, и я мог бы превратить ее в своего рода сад на крыше. Разве это не было бы живописно и красиво?
— Но из твоей комнаты нет двери на крышу солярия, — возразил Бертон.
— Нет, но окно очень широкое. Я просто притворюсь, что...
*

CHAPTER I

IN DEFIANCE OF DUTY

“To-morrow being Saturday afternoon,” began Eveley, deftly slipping a dish of sweet pickles beyond the reach of the covetous fat fingers of little niece Nathalie,—“to-morrow being Saturday afternoon—”
“Doesn’t to-morrow start at sunrise as usual?” queried her brother-in-law curiously.
“As every laborer knows,” said Eveley firmly, “Saturday begins with the afternoon off. And I am a laborer. Therefore, to-morrow being Saturday-afternoon-off, and since I have trespassed on your hospitality for a period of two months, it behooves me to find me a home and settle down.”
“Oh, Eveley,” protested her sister in a soft troubled voice, “don’t be disagreeable. You talk as if we were strangers. Aren’t we the only folks you have? And aren’t you my own and only baby sister? If you can’t live with us, where can you live?”
“As it says in the Bible,” explained Eveley, truthfully if unscripturally, “no two families are small enough for one house.”
“But who calls you a family?” interrupted the brother-in-law.
“I do. And nice and sweet as you all are, and adorable as I am well aware am I, all of you and all of me can not be confined to one house.”
“But we have counted on it,” persisted Winifred earnestly. “We have looked forward to it. We have always said that you would come to us when Aunt Eloise died,—and she did—and you must. We—we expect it.”
“‘England expects every man to do his duty,’” quoted Burton in a sepulchral voice.
Then Eveley rose in her place, tall and formidable. “That is it,—duty. Then let me announce right now, once and for all, Burton Raines and Winifred, eternally and everlastingly, I do not believe in duty. No one shall do his duty by me. I publicly protest against it. I won’t have it. I have had my sneaking suspicions of duty for a long time, and lately I have been utterly convinced of the folly and the sin of it. Whenever any one has anything hateful or disagreeable to do, he draws a long voice and says it is his duty. It seems that every mean thing in the world is somebody’s duty. Duty has been the curse of civilization for lo, these many years!” Then she sat down. “Please pass the jam.”
“Oh, all right, all right,” said Burton amiably, “have it your own way, by all means. Henceforth and forever after, we positively decline to do our duty by you. But what is our duty to you? Answer me that, and then I guarantee not to do it.”
“It is our duty to keep Eveley right here with us and take care of her,” said Winifred, with as much firmness as her soft voice could master. “She is ours, and we are hers, and it is our duty to stand between her and a hard world.”
“You can’t. In the first place I am awfully stuck on the world, and want to get real chummy with it. Any one who tries to stand between it and me, shall be fired out bodily, head first.”
“Oh, Eveley,” came a sudden wail from Winifred, “you can’t go off and live by yourself. What will people think? They will say we could not get along together.”
“That is it,—just that and nothing more. It isn’t duty that bothers you—it is What-will-people-think? An exploded theory, nothing more.” Then she smiled at her sister winsomely. “You positively are the sweetest thing, Winnie. And your Burton I absolutely love. And your babies are the most irresistible angels that ever came to bless and—enliven—a sordid world. But you are a family by yourselves. You are used to doing what you want, and when you want, and how you want. I would be an awful nuisance. When Burton would incline to a quiet evening, I should have a party. When you and he would like to slip off to a movie, you would have to be polite and invite me. Nobody could be crazier about nieces and nephews than I am, but sometimes if I were tired from my work their chatter might make me peevish. And you would punish them when I thought you shouldn’t, and wouldn’t do it when I thought you should, and think of the arguments there would be. And so we all agree, don’t we, that it would be more fun for me to move off by myself and then come to see you and be company,—rather than stick around under your feet until you grow deadly tired of me?”
“I do not agree,” said Winifred.
“I do,” said Burton.
“Then we are a majority, and it is all settled.”
“But where in the world will you live, dear? You could not stand a boarding-house.”
“I could if I had to, but I don’t have to. I have been favored with an inspiration. I can’t imagine how it ever happened, but perhaps it was a special dispensation to save you from me. I am going to live in my own house on Thorn Street. Of course it will be lonely there at first, since Aunt Eloise is gone—but just listen to this. I shall rent the down-stairs part to a small family and I shall live up-stairs. Part of the furniture I am going to sell, use what I want to furnish my dove cote in the clouds, and the rest that is too nice to sell but can’t be used I shall store in the east bedroom, which I won’t use. That will leave me three rooms and a bath—bedroom, sitting-room and dining-room. I can fix up a corner of the dining-room into a kitchen with my electric percolator and grills and things. Isn’t it a glorious idea? And aren’t you surprised that I thought of anything so clever by myself?”, that ever came to bless and—enliven—a sordid world. But you are a family by yourselves. You are used to doing what you want, and when you want, and how you want. I would be an awful nuisance. When Burton would incline to a quiet evening, I should have a party. When you and he would like to slip off to a movie, you would have to be polite and invite me. Nobody could be crazier about nieces and nephews than I am, but sometimes if I were tired from my work their chatter might make me peevish. And you would punish them when I thought you shouldn’t, and wouldn’t do it when I thought you should, and think of the arguments there would be. And so we all agree, don’t we, that it would be more fun for me to move off by myself and then come to see you and be company,—rather than stick around under your feet until you grow deadly tired of me?”
“I do not agree,” said Winifred.
“I do,” said Burton.
“Then we are a majority, and it is all settled.”
“But where in the world will you live, dear? You could not stand a boarding-house.”
“I could if I had to, but I don’t have to. I have been favored with an inspiration. I can’t imagine how it ever happened, but perhaps it was a special dispensation to save you from me. I am going to live in my own house on Thorn Street. Of course it will be lonely there at first, since Aunt Eloise is gone—but just listen to this. I shall rent the down-stairs part to a small family and I shall live up-stairs. Part of the furniture I am going to sell, use what I want to furnish my dove cote in the clouds, and the rest that is too nice to sell but can’t be used I shall store in the east bedroom, which I won’t use. That will leave me three rooms and a bath—bedroom, sitting-room and dining-room. I can fix up a corner of the dining-room into a kitchen with my electric percolator and grills and things. Isn’t it a glorious idea? And aren’t you surprised that I thought of anything so clever by myself?”
“Not half bad,” said Burton approvingly,—for Burton had long since learned that the pleasantest way of keeping friends with in-laws is by perpetual approval.
“But you can never find a small family to take the down-stairs part of the house,” came pessimistically from Winifred.
“Oh, but I have found it, and they are in the house already. A bride and groom. The cunningest things! She calls him Dody, and they hold hands. And I sold part of the furniture yesterday, and had the rest moved up-stairs. But there is one thing more.”
“I thought so,” said Burton grimly. “I remember the Saturday-afternoon-off. I thought perhaps you had me in mind for your furniture-heaver. But since that is done it is evident you have something far more deadly in store for me. Let me know the worst, quickly.”
“Well, you know, dearie,” said Eveley in most seductively sweet tones, “you know how the house is built. There is only one stairway, and it rises directly from the west room down-stairs. Unfortunately, my bride and groom wish to use that room for a bedroom. Now you can readily perceive that a young and unattached female could not in conscience—not even in my conscience—utilize a stairway emanating from the boudoir of a bridal party. And there you are!”
“I am no carpenter,” Burton shouted quickly, when Eveley’s voice drifted away into an apologetic murmur. “Get that idea out of your head right away. I don’t know a nail from a hammer.”
“No, Burtie, of course you don’t,” she said soothingly. “But this will be very simple. I thought of a rambling, rustic stairway outside the house, in the back yard. You know the sun parlor was an afterthought, only one story high with a flat roof. So the rustic stairway could go up to the roof of the sun parlor, and I could make that up into a sort of roof garden. Wouldn’t it be picturesque and pretty?”
“But there is no door from your room to the roof of the sun parlor,” objected Burton.
“No, but the window is very wide. I will just cov