Берсерк и наследная принцесса

Глава 1

С каждым днём ненавидя роскошный королевский дворец всё сильнее, Берсерк стоял по стойке “смирно”, охраняя покои наследной принцессы.
Он не имел отношения к древнескандинавским воинам, но именно таким прозвищем его наградили в полку - теперь его имя произносили только самые близкие, а для товарищей он оставался Берсерком и никем иным. Своё прозвище он носил с гордостью: так его прозвали после первого же боя, когда воин проявил себя как безжалостный и неукротимый человек с железной силой воли. В жизни же Берсерк был вполне спокоен и добродушен - те, кто не видел его в сражении, понятия не имели, за что именно Кай (как его звали на самом деле) получил прозвище, ясно говорящее о необузданном характере.
Мужчина двадцати семи лет под два метра ростом с тёмно-каштановыми жёсткими волосами впечатлял не только в бою: жертвой его очарования пала и наследная принцесса, её Высочество Айседора, что нисколько не льстило Берсерку, а лишь доставляло неудобство.
- Ваше Высочество, - Низко поклонился он, стоило девушке выйти из опочивальни.
В душе Берсерк проклинал тот день, когда согласился вступить в королевскую стражу и оставить поле битвы. Два года назад ему казалось, что война - дело всей его жизни, осточертела ему. На новой службе платили почти вдвое больше, а делать толком ничего и не нужно было - стой себе, словно статуя, и получай за это внушительный мешочек золотых каждый месяц. Берсерк планировал лет пять прослужить в королевской страже, а после вернуться в свой небольшой городишко, скопив состояние, купить добротный дом, участок, нанять прислугу и жить в своё праздное удовольствие... Увы, первые же месяцы показали, что жизнь без звона мечей Берсерку совсем не мила. Сердце рвалось в бой, в военные походы, к новым победам! К сожалению, едва вернувшись к мирной жизни воин понял, что для неё он не создан, но было поздно поворачивать назад.
- Берсерк, - Обратилась её Высочество. Кай не был в курсе, знает ли она его настоящее имя, - Через две недели состоятся мои именины. Ты приглашён в качестве почётного гостя.
Берсерк немного опешил, но буквально через несколько секунд взял себя в руки и вежливо улыбнулся:
- Ваше Высочество, я буду присутствовать на Ваших именинах в составе всей королевской стражи. Его Величество иного никогда не позволит.
- Его Величество я как-нибудь уговорю сама, - Уверенно ответила принцесса, а потом, как и всегда, сунула ему в руку записку, думая, что делает это незаметно, - Ты приглашён, так и знай.
Рыжеволосая девица ушла, оставив после себя не приятный шлейф, а обволакивающее облако приторных духов. Берсерк, как делал это каждое утро, развернул записку и пробежался глазами по строчкам.
“Твои пленяющие зелёные глаза... Твоя стать, сила твоих рук... Моё сердце отдано тебе навеки... Навсегда твоя, Айседора.”
Воин чуть ни зарычал, а потом смял надушенный листочек и спрятал в ножны, с намерением поскорее сжечь записку в камине. Да он толком и не говорил с Её Высочеством ни разу, и не смотрел особо в её сторону! Боже, и когда же только отец выдаст Айседору замуж?..
Берсерк злобно глянул на Тиана, стоявшего по другую сторону от двери, когда тот прыснул от смеха. Конечно, те взгляды, которыми юная принцесса одаривала воина, не ускользали ни от чьего внимания...

Под вечер, когда одних солдат на посту сменяли другие, многие воины любили забуриться в таверну и пропустить пинту-другую, но Берсерк не относился к их числу: да, для вида он иногда посещал подобные сборища, но радовало его совсем не это.
Вечерами он уделял время конным прогулкам в одиночестве и таким усиленным тренировкам, будто у него ещё будет шанс поучаствовать в открытом бою. Он гнал своего верного Пегаса галопом по всей степи, а когда останавливал коня напиться у ручья, оттачивал навыки с такой прытью, будто от этого до сих пор зависит его жизнь и жизни однополчан. Он пытался привлекать к тренировкам нынешних сослуживцев, но они открещивались, говоря, что предпочитают по-настоящему расслабиться (то есть, напиться и склеить девиц лёгкого поведения). Сначала одному было скучновато, но вскоре Берсерк привык - умение адаптироваться было одним из его лучших качеств. Вдоволь насладившись тренировкой, он поспешил обратно во дворец - выспаться тоже не помешает.
Едва Берсерк загнал Пегаса в стойло, снял сбрую и седло и как следует накормил любимого белоснежного красавца, как он услышал голос, который уже стал ему отвратительным:
- Берсерк, сколько можно заставлять ждать её Высочество?!
Ясно, и в конюшне Айседора его нашла... Выйдя к ней, он увидел, что девушка, как обычно, одета в лучшее платье, увешанное кринолинами, и алмазные украшения, но теперь случилось нечто новенькое: она нетвёрдо стояла на ногах и говорила развязнее, чем обычно.
“Ещё и напилась...” - Промелькнуло в его голове.
- Ваше Высочество, Вы что-то хотели? - Учтиво поклонился Берсерк.
- Я... - Язык Айседоры заплетался, - Я тебе каждый день записки пишу, но ни разу не получила ответа! Немедленно возьми и поцелуй меня!
- Ваше Высочество, - Берсерк едва сдержал смешок при виде этого зрелища, - Вы слишком юны, и я, как взрослый мужчина...
Девице лишь через две недели исполнялось восемнадцать - он был почти на десять лет старше особы королевских кровей!
- Если ты прямо сейчас меня не поцелуешь, я скажу отцу, что ты нагло приставал ко мне!
И вот тут Кай пришёл в ужас: она что, действительно это сделает?.. У него сложилось не лучшее мнение о принцессе, но он и предположить не мог, что она способна на подобную подлость! Да его повесят в тот же день!
- То есть, - Он старался говорить доброжелательно, но внутри всё кипело от гнева, - Если я не распущу руки, Вы соврёте Его Величеству, что я распустил руки?
- Именно это я и сделаю! - Топнула ногой она и подставила губы, - Целуй сейчас же!
Вздохнув, Берсерк обхватил руками щёки принцессы, наклонился и почти по-отечески поцеловал её в лоб. Айседора явно ждала большего, но воин тут же отступил на шаг.
- Ладно, уже что-то, - Махнула рукой она, - А теперь отнеси меня до покоев!
- Вы имели в виду: “Проводи”?
- Отнеси! На руках! Если что, я скажу, что подвернула ногу и не могу идти!
“Видимо, действительно идти не может,” - Подумал Берсерк, подхватывая почти невесомую девушку на руки, - “Пить меньше надо...”
Понимая, что свидетелями этого шествия станет вся королевская стража, Берсерк понёс её Высочество, не зная, чего ожидать от завтрашнего дня.
“Рубить головы и то было проще,” - с горечью подумал он.

Служанка разбудила его рано утром: часа на два раньше обычного. Дело - дрянь.
- Его Величество срочно вызывает Вас в рабочий кабинет.
Берсерк наскоро оделся и грязно выматерился себе под нос. Сейчас ему было страшнее, чем перед самым кровавым боем - что наболтала принцесса, что наболтали стражники?.. Плахи не избежать, это точно.
- Не кланяйся, Кай, - Произнёс пожилой монарх, который, несмотря на почтенный возраст, оставался грозным и навевал ужас, - Айседора мне всё рассказала. Садись напротив, как равный.
“Если приказывает садиться, как равному, значит, казнить точно не собирается,” - Эта мысль немного успокоила Берсерка, но, тем не менее, в догадках он терялся.
- Моя дочь сказала, что вы взаимно влюблены.
- Ваше Величество, это не...
- Молчать!!! - Крикнул король, - Честно скажу, я был удивлён её выбором, но, считаю, её выбор правильным. Я даю благословение. Через неделю тебе пожалуют титул герцога - да, без торжественной церемонии, но время не ждёт, поэтому будет только узкий круг советников. На именинах Айседоры состоится ваша помолвка. Но сначала я должен обсудить с тобой бремя власти и как ответственный монарх, и как будущий тесть.
Глава 2

- Как ты знаешь, Кай, - Продолжал Алвин II то ли не замечая, то ли игнорируя шокированное лицо Берсерка, - Я уже в почтенном возрасте, и я крайне обеспокоен вопросом престолонаследия.
Берсерк понимал, о чём речь: вопрос престолонаследия волновал не только короля, но и всю страну.
Господь подарил монарху пятерых детей, но ни одного сына. Старших дочерей король выдал замуж за иностранных королей и принцев, и те покинули страну, укрепив дипломатические отношения. Во дворце ходили слухи о том, что Алвин II всё-таки добился того, чтобы после его смерти трон достался именно дочери - неслыханное дело в королевстве Дорглам, чтобы престол унаследовала женщина! Между тем, здоровье нынешнего правителя ухудшалось с каждым днём, годы отражались на состоянии его Величества - неизвестно, сколько ему отмерено. Не только король - вся страна боялась смуты. Как пить дать, кто-нибудь из ближайших советников или родственников мужского пола попытается извлечь выгоду из сложившейся ситуации.
- Я не буду пояснять тебе, какая ситуация сложилась, - Чинно произнёс монарх, - Я хочу узнать твоё мнение, как будущего зятя - что ты думаешь о том, что на престол взойдёт Айседора?
Берсерк рефлекторно сжал кулаки. Сейчас его мысли занимала не возможность отвертеться от ненужного ему титула и свадьбы с нелюбимой девушкой - его волновало, выйдет ли он из кабинета живым в принципе.
- Что ж, - Он глубоко вдохнул, выдохнул, как всегда, взял себя в руки и спокойно заговорил, - Я полностью одобряю то, что править должна наследная принцесса, а не кто-то иной. Но также я прекрасно понимаю, что, когда она взойдёт на трон, найдутся недовольные этим решением, в том числе и аристократы, которые могут поднять смуту. Лично я не вижу лучшего выхода, чем передать корону той, кому она принадлежит по праву. Но положение её Высочества может оказаться... весьма шатким.
- Верно мыслишь, будущий зять, - После этих слов Берсерк поморщился, - Я долго думал о замужестве своей младшей дочери и понял, что не могу выдать её замуж за потомственного аристократа - слишком велика вероятность, что человек, стремящийся к власти, просто узурпирует трон и избавится от моей девочки при первой же возможности. А мне нужно, чтобы мои внуки продолжали мою династию и носили мою фамилию, но потомственному лорду Айседора противостоять в борьбе за власть явно не сможет. Понимаю, твоё сердце ослеплено любовью и, наверное, ты этого не замечаешь, но по сути моя дочь - ещё юное, капризное дитя...
“Поверьте, я заметил. Ещё и пьяное дитя...”
Монарх выдержал паузу, и Берсерк понял, что Алвин II ждёт от него какого-то ответа:
- Ваша дочь достойно продолжит королевский род, - Только и сказал он, понимая, что лицемерит.
Хорошо-хорошо, за лорда Айседору замуж не выдадут, она наплела отцу что-то про “взаимную любовь”, всё так... Но чем прожжённый вояка, толком не смыслящий в политике, может быть полезен в удержании трона самому монарху?! Да, в открытом бою от Берсерка есть толк, и он немал. Да, с мечом ему равных нет. Но зачем вручать человеку подобного склада ума трон и скипетр?..
- Едва дочь сказала о том, что вы любите друг друга, я начал собирать сведенья о тебе, - Нёсся дальше Алвин II, - И меня порадовал твой послужной список. Быстрое продвижение по службе, победы в, казалось бы, безнадёжных сражениях, уверенное командование войсками, верные тактические ходы...
- Я же... не из благородного сословия, - Только и брякнул Берсерк, понимая, что это единственный “козырь”, который позволит отвертеться от помолвки.
- Как я уже сказал, это только к лучшему. Человек, который достиг положения своими умом и силой, тот, кому не чуждо управление войсками, но при этом без притязаний на единоличную власть - считаю, Айседора сделала прекрасный выбор!
“Влип. Окончательно и бесповоротно - влип”.
- Пойми, Кай - Айседора прекрасная девочка, но без сильного мужчины рядом она власть не удержит. Ей нужно крепкое плечо, нужно покровительство... Да, наследной королевой будет она, ты получишь титул короля, как супруг. Но на самом деле власть будет в твоих руках, и я понимаю, что ты будешь править мудро страной от её имени, но на абсолютную власть претендовать не станешь. Так что совет да любовь!
- Ваше Величество... могу я говорить прямо?
- Вот он, будущий король! - Высокомерно улыбнулся Алвин II, - Можешь. Я буду рад тебя выслушать.
- Ваше Величество, я высоко ценю то доверие, что Вы мне оказали. Но на данный момент я проявил себя лишь в сражении, а никак не в политике. Почему Вы уверены, что я тот, кто сможет удержать власть и править страной мудро? Что я тот, кто станет достойным супругом Вашей дочери?
На секунду монарх опешил, но зауважал Берсерка ещё больше. Алвин привык, что титул, власть, скипетр - это мечта абсолютно любого из людей, окружавших его. И вот перед ним человек, который заранее видит власть как бремя и как ответственность, а не как сладкую награду. Берсерк надеялся, что снизит собственную значимость в глазах короля этой речью, но вышло наоборот.
Конечно, этих выводов Алвин II не озвучил.
- Я собирал сведенья о тебе... скажем так, разными методами. И уделил особое внимание личной характеристике. Например, я знаю, что ты ни разу не был замечен в трактире пьяным или в компании девицы лёгкого поведения. Проявляешь себя, как надёжный товарищ для сослуживцев. Искренне любишь мою дочь, как она сама мне не раз говорила. Такой человек и должен быть у власти. А насчёт политических тонкостей... ещё до официальной помолвки я начну обучать тебя политическим нюансам, после свадьбы обучение продолжится. Ты имел опыт командования в сражении - политика не настолько сложна, как тебе сейчас кажется. Особенно под моим строгим руководством первое время. А дальше уже и сам справишься. А теперь сходи к портному и пошей одеяние, достойное будущего герцога. Аристократический титул будет пожалован через неделю, помолвка - через тринадцать дней, на именинах Айседоры. Ты свободен, Кай. И от обязанностей королевского стражника ты тоже уже свободен.
- Ваше Величество... я могу пригласить на помолвку родных? Родителей и младшую сестру?
- Можешь, - Алвин II отпустил его жестом, свойственным знати, - И открыто гулять с моей дочерью ты тоже можешь. Я же всё понимаю, сам когда-то был молод...
“Не особенно мне хочется гулять с Вашей дочерью... А жениться не хочется совсем”.

Едва Берсерк вышел из кабинета, чтобы, как и приказал король, направиться к портному, как Айседора грубо схватила его за руку.
- Он дал согласие? - Пролепетала она. В огромных карих глазах читалось истинное беспокойство и волнение совсем юной девушки, чья судьба решалась именно в эту минуту.
- Да, - Берсерк обернулся и попытался вырвать руку из её руки, но вдруг её Высочество буквально кинулась ему на шею. От её духов кружилась голова и далеко не в хорошем смысле этого слова. Берсерк едва похлопал Айседору по спине, безмолвно умоляя отпустить его из “любовного захвата”.
- Пошли гулять, жених? - Промурлыкала она со счастливой улыбкой.
- Мне нужно завершить одно дело, - Жёстко произнёс он, - Жди у фонтана. И, да: мы ещё не помолвлены.
Она кивнула и долго смотрела вслед, надеясь, что Берсерк обернётся, но он этого не сделал.
Его, чёрт подери, загнали в самую серьёзную западню, какую только можно было представить: навсегда застрять во дворце, взять ответственность за целую страну и за нелюбимую жёнушку... Ну, нет, в его планы это не входило, а если в планы Берсерка что-то не входит - тут уж извините, из западни он выберется. Да, прямо возражать Алвину - не просто глупо, а самоубийственно глупо, и даже такой “козырь”, как недостаточно знатное происхождение не сыграл на руку. Но “выгодное приобретение для короны” в лице Кая разглядел не Алвин, а его любимое, капризное дитя. А фактически - что происходило всё это время между Айседорой и Берсерком? Ну, он кланялся, и они здоровались. Кай понимал, что обладает приятной и мужественной внешностью, но, по сути - что о нём знала наследная принцесса? То, что он широк в плечах и у него большие зелёные глаза - вот и вообразила себе “великую любовь”. Поскольку сам Берсерк не мог отказаться от помолвки, сейчас его задача - впервые по-настоящему переговорить с её Высочеством и проявить себя так, чтобы от помолвки отказалась уже она. Естественно, после этого он вылетит из королевской стражи и на безбедную жизнь не накопит, но это лучше той альтернативы, что предлагал король.
“Да хоть землю пахать буду, хоть пшеницу собирать - выдайте своё “дитя” за кого-нибудь другого, Ваше Величество!”

Пока портной снимал мерки и обсуждал фасоны будущих тряпок (Берсерк просто соглашался на первое, что предлагал портной - не было у него цели наряжаться), воин думал, как оттолкнуть от себя девушку.
Естественно, он не хотел грубить и хамить ей: даже не потому что она была принцессой, а просто... семнадцатилетняя влюблённая дурочка, не будет же взрослый мужчина с ней совсем уж злым? Нет, до такого Берсерк не опустится. Он же Берсерк, а не подлец. Но давать ложную надежду на то, что он будет хорошим, тёплым и заботливым мужем тоже не входило в его планы - стоит просто проявить себя жёстким, холодным воякой, как на поле боя, а не тем добродушным рубахой-парнем, каким он был в компании друзей, только и всего. Не проявлять агрессии - только цинизм и прохладное равнодушие. А, ещё при каждой спорной ситуации можно уповать на разницу в возрасте, чтобы её ещё и это взбесило.
Когда Берсерк подошёл к фонтану, Айседора стояла в компании фрейлин: они поглядывали на мужчину, перешёптывались и хихикали. Она жестом отпустила их, чтобы остаться наедине с возлюбленным. Конечно, Берсерк предполагал, что они отойдут недалеко и будут подслушивать.
- А я так ждала тебя! - Широко улыбнулась Айседора.
- Ты что-то хотела? - Равнодушно спросил Берсерк.
- Просто... - Девушка растерялась и заправила выбившуюся прядь волос за ухо, - Погулять с тобой... поговорить...
- По-моему, вчера мы “отлично” поговорили.
- Ну, а как ещё я могла добиться от тебя взаимности? - Неловко хихикнула она, - Всегда такой строгий взгляд, ты стоишь по стойке “смирно”, руки по швам... Я же понимала, что ты боишься моего отца. Вот я тебя и подтолкнула!
- И меня, и своего отца, - Берсерк смотрел на неё сверху вниз. Айседора была невысокой, а рядом с двухметровым воином казалась совсем хрупкой и миниатюрной, - Он дал согласие на помолвку, она состоится в день твоих именин. Что-то ещё?
- А... что ещё?..
- Что ещё ты хотела у меня узнать или спросить?
- Просто... погулять с тобой...
- Нет времени.
- Ты... не рад? В смысле, ты не рад мне?
- Нет.
Принцесса замерла, не находя слов. Вся её развязность, когда она пошла на отчаянный шаг и требовала поцеловать её прямо в конюшне, вся её прыть, когда она умоляла отца отдать её замуж именно за этого воина, в которого она влюбилась с первого взгляда... Айседора же знала, что красива: у неё была самая тонкая талия во всём королевстве, густые рыжие кудри, безупречная кожа, огромные карие глаза... Она была уверена, что может влюбить в себя любого, просто, казалось, Берсерк боится её отца, и вся проблема только в этом, а теперь...
- Тогда можешь идти, - Высокомерно произнесла она.
Не попрощавшись, Берсерк развернулся и ушёл, даже не кивнув на прощание.
- У него... срочные государственные дела, - Произнесла Айседора фрейлинам, когда через минуту те снова окружили её.
Она не расплачется. Нет, не при них.
Её Высочество точно знала, что будет плакать весь вечер у себя в покоях, как она и проводила многие вечера до этого, мечтая о зеленоглазом, недоступном воине.

Глава 3

Естественно, весть о предоставлении Каю титула герцога и его будущей помолвке мигом разлетелась по всему дворцу, и сегодня он пошёл на то, чего обычно не любил делать: вечером Берсерк проставлялся в таверне перед сослуживцами, отмечая праздник, который сам и праздником-то не считал. Эль лился рекой, но Берсерк цедил единственную кружку весь вечер: ещё не дай Бог лишнего во хмелю сболтнёт...
- Эх, знали мы, что ты крутой мужик, но что б настолько! - Восхищался приятель, - Теперь всё, птица не нашего полёта: целый герцог, а там и сам Его Высочество!
- Берсерк и на троне останется Берсерком! - Возразил ещё более захмелевший Тиан, - Он всегда наш! Не забудешь друзей-товарищей, а, Ваша Светлость?
- Полегче, - Берсерк дружелюбно усмехнулся, - Я ещё не герцог.
- Ещё и скромен, как всегда! - Подхватил третий друг, - А ведь без пяти минут уже Ваша Светлость! Мы тут тебе подарок заказали!
- Только не говори, что девицу, а то невеста меня убьёт, - Рассмеялся Берсерк.
- Э, нет, такую невесту упускать нельзя! Мало того, что наследная принцесса, так ещё и редкая красавица!
“И редкая надоеда,” - Недовольно подумал Кай. Он никогда не обращал внимания на внешность Айседоры - когда пришёл работать во дворец, девушке было всего пятнадцать, и он смотрел на неё, как на несмышлёного ребёнка, а её любовные письма злили, а не умиляли.
- Бард! - Скомандовал Тиан, - Песню!
- Это и есть подарок? - Недоумённо спросил Берсерк.
- Всей королевской стражей писали. Слушай и радуйся, Ваша Светлость!
Бард вышел на середину сцены и запел низким голосом:

Средь звона мечей и холодных оковЕсть взгляд, что наводит страх на враговИ пока свет в зелёных глазах не померкПродолжает дорогу славный воин-БерсеркНа пути у него разномастные твариНо Берсерк не бежит, он любого удавитА под вечер снимает тяжёлые латыОжидая от жизни жестокой расплатыСправедливость - вот плата и воину проверкаЧто холоднее - меч иль сердце Берсерка?Под латами раны, кожа содрана в кровьУтеряна вера в добро и любовьНаутро вновь бой, права нет на ошибкуС каждым днём увядает у воина улыбкаНо блеск путеводной звезды не померкК ней ползёт, прорубая дорогу, Берсерк

“А где эта, путеводная звезда? Есть ли она? К чему этот чёртов Берсерк ползёт вообще? Уж явно не к трону и титулу,” - Достаточно цинично думал Кай, но песня ему правда понравилась. Всё же, сослуживцы ценили и уважали его, раз написали целую песню, выпроваживая из королевской стражи. Песня тронула душу Берсерка, но ответа на вопрос: “Что холоднее - его меч или его сердце?” он и сам не знал. Когда Берсерк понял, что все уже вошли в раж и достаточно захмелели, воин оставил официантке двадцать золотых сверху на последующие расходы, а сам вышел из таверны, вскочил в седло и отправился туда, где чувствовал себя по-настоящему свободным - к ручью, у которого всегда тренировался.

Уже к утру, после необычно долгой даже для него тренировки и изматывающей дороги, он появился в городке, из которого был родом. Когда Берсерк прискакал к родному дому, он едва на ногах стоял. Матушка крепко обняла его, отец пожал руку, а потом его проводили к столу, накормили караваем и напоили парным молоком.
- Я схожу за Дороти, надо и ей новости сообщить, - Сказал Берсерк, имея в виду младшую сестру, жившую на соседней улице вместе с мужем и сыном, - Мам, пап... Я вас приглашаю на собственную помолвку.
- Дождалась! - Всплеснула руками матушка, - И кто же эта счастливица?
- Её Королевское Высочество наследная принцесса Айседора, - Угрюмо ответил сын.
- Кай, давай без дурацких шуток? - Осадил отец.
- В том-то и дело пап. Тут уже не до шуток.

Естественно, узнав подробности помолвки, мама и сестра Берсерка поздравляли, ахали, восхищались и даже плакали от счастья. Сын дал им деньги на пошив самых роскошных платьев, сказав, что на именинах принцессы они будут выглядеть лучше всех присутствующих графинь и герцогинь. Сам он мечтал поскорее лечь поспать - ночью скакать обратно, ведь уже утром надо быть во дворце и внимать политическим урокам будущего тестя. Когда женщины разошлись по своим делам, Берсерк остался наедине с отцом, от которого, конечно, не ускользнуло то, что настроение сына вовсе не было праздничным.
- Кай, мама и Дороти счастливы за тебя, - Строго сказал отец, - Уже мечтали женить тебя, лишь бы на ком. А тут ещё и трон, и дворец, и титул... молодец, что подыграл и не испортил им праздник.  А мне говори правду с глазу на глаз: что тревожит?
- Пап, да ты меня знаешь, - Отмахнулся Берсерк, - Я же не об этом мечтал. Далеко не об этом...
- Мечтал до самой старости на коне скакать и мечом размахивать? - Хмыкнул отец, и Кай горько улыбнулся, - Узнаю себя в твои годы. Только не бывает так, сын, не бывает.
- Да и сам понимаю, что не бывает, не мальчик, всё-таки. Хотел остепениться, конечно, но... нормально, по-человечески, не так! Купить дом, хозяйство, жениться на любимой девушке... Не... вот это всё.
- А ты думаешь, мы с твоей мамой прямо по любви женились? - Вдруг прямо осадил отец, - Родители представили друг другу, говорят: “Вы женитесь,” - и всё. Увидел Шарлотту - ну, симпатичная, ну, косы длинные, но посторонняя же, не знал совсем её. А потом стали жить, притёрлись - и сейчас Бога каждый день благодарю, ну, не сыскать лучше женщины! Люблю твою маму больше жизни, но не сразу это пришло, не сразу. А вот ты как на Мире хотел жениться, прямо бредил ею... а она обещала из армии дождаться и не дождалась. Вот и вся любовь.
- Как она, кстати? - С лёгкой тоской Берсерк спросил о своей первой любви, - Мира?
- Муж пьёт, а она уже третьего сына родила недавно. Или дочку? Не помню. Короче, кузнец тот её еле содержит, непонятно, на что она вообще детишек кормит. Вроде, и сама виновата, а, вроде, и жалко девку. Неужели до сих пор по ней тоскуешь?
- Да нет, - Берсерк пожал плечами. Когда-то это была очень глубокая рана, но она давно затянулась, - Просто будущая невеста... не люблю я её, да и все эти дворцовые интриги...
- Послушай, сын, - Ещё жёстче сказал отец, - Люблю, не люблю - это дело десятое. Алвин умный правитель, он знает, что делает. Он мог свою дочь вместе с королевством хоть кому отдать - но выбрал именно тебя. Значит, разглядел в тебе что-то, а он политик дальновидный, страну с колен буквально поднял. Ох, не застал ты времена правления его отца, такая была разруха... Если такой человек тебе в руки страну доверил, значит, твой долг - оправдать доверие. А с принцессой - стерпится-слюбится.
- Пап, я в политике - дуб-дубом. Принцесса - ещё не самое страшное... - Берсерк сказал об этом, не подумав, но отец просто прыснул от смеха, и Кай тоже запоздало хохотнул, - В смысле... что, если когда дойдёт до управления страной, я просто облажаюсь? Не потяну?
- Скажи, Кай: когда ты сам шёл на бой, когда ты вёл на бой своих людей - ты потянул или не потянул?
- Потянул, да ещё так, что Берсерком прозвали, - Не без гордости сказал воин.
- А теперь потянешь так, что спустя столетия будут звать легендарным королём. Кай I Берсерк - звучит, однако!

Поспать удалось всего часа три, после - долгие проводы с семьёй, ночная тренировка и обратная дорога до дворца. Когда Кай пришёл в свои покои, в них было пусто.
- Где мои вещи?! - Гневно спросил он служанку.
- В крыле милордов, Ваша Светлость, - Опустила глаза в пол она, - Её Высочество лично распорядилась перенести...
- Ладно, извини, - Он дал ей медную монетку, попросил показать дорогу и набрать ванну.
Берсерк оглядел новые покои: просторная комната в изумрудных тонах с огромными окнами, лучшими картинами на стенах, огромным платяным шкафом и двуспальной кроватью с балдахином.
“На этой кровати рота солдат уместится, куда тут мне одному? Было бы больше толку, если бы тренировочный манекен поставили...”

Новую одежду, достойную герцога, пошить ещё не успели, и Берсерк пришёл на приём к королю в старой, подходящей для стражника. Он не знал, не вызовет ли его внешний вид гнев монарха, но Алвину было не до этого. Берсерк ожидал увидеть полное собрание советников, но в рабочем кабинете Алвин был один.
- Совету представлю тебя позже, - Произнёс король, когда будущий герцог поклонился, - Цени то время, когда мы остаёмся наедине: лишь сейчас я могу быть по-настоящему честен.
- Ваше Величество... Почему Вы так... доверяете мне?
- Потому что я отдаю тебе самое дорогое. И говорю я не о стране, а о дочери.

Глава 4

Такая тёплая фраза, сказанная не правителем страны, а просто отцом, беспокоящимся о юной дочери, окатила Кая будто ледяной водой.
Принцесса, которую он счёл капризной и недалёкой, и чьи любовные письма без сожаления сжигал в камине, была просто молоденькой влюблённой девушкой. Кай тут же вспомнил себя в её годы и то трепетное чувство, которое впервые испытал к Мире: восхищение, обожание, желание быть вместе навсегда... И то, как всё разбилось вдребезги, когда на фронте он получил письмо, состоящее из единственной фразы: “Прощай, я выхожу замуж за другого”. Чёрт... он никогда не хотел быть человеком, разбившим кому-то сердце.
Но сейчас какой выбор у него оставался? Не сможет же он всю жизнь быть милым и заботливым по отношению к той, к кому испытывал только раздражение... ну, и теперь толику жалости? Впрочем, это мало что меняло.
Не стоит ограничиваться полумерами: отстранённый холод, который ещё не факт, что убьёт чувства Айседоры до свадьбы. В конце концов, она уже не день и не два писала ему эти чёртовы письма, она это делала на протяжении полутора лет, не получая в ответ ничего, кроме дежурного поклона! Нет, с девушкой надо чётко и прямо объясниться, пока не состоялась помолвка, которая сломает обе жизни и навесит на них долг, который придётся нести до конца своих дней. Скоро Айседоре исполняется восемнадцать, она станет взрослым человеком. Значит, сможет принять удар, как взрослый человек. Увы, первая любовь бывает безответной, и даже принцессы от этого не застрахованы.

Айседора лежала на кровати под балдахином, обнимая огромного плюшевого слонёнка. Она уже позавтракала вместе с отцом, как требовал этикет, а потом прямо в платье завалилась на кровать, вместо того, чтобы играть на музыкальных инструментах, вышивать или прогуливаться по саду. Конечно, фрейлины то и дело пытались вытащить её из хандры, но они слышали разговор между принцессой и Берсерком и, как была уверена Айседора, шептались за её спиной, насмехаясь, а не сочувствуя.
- “Ты... не рад? В смысле, ты не рад мне?
- Нет”.
В этот момент Айседора думала, что будет плакать навзрыд всю ночь, но слёзы так и не шли. Она просто обнимала плюшевого слонёнка и вспоминала.
Вспоминала, как впервые увидела двухметрового нового стражника и начала собирать о нём сплетни по всему дворцу.
- Как его зовут? - Спрашивала она у фрейлины, стараясь скрыть восхищение.
Взрослый, статный красавец с мужественным лицом, который (в отличие от многих мужчин) никогда не смотрел на неё, как на объект похоти, просто вежливо улыбался и кланялся. А улыбка у него была такая приятная...
- Почему-то все зовут Берсерком, - Равнодушно пожала плечами Лора, - Вроде, какой-то вояка жестокий, мечом только так размахивает. Говорят, в бою ему равных не было, вот такое прозвище и дали.
- А зовут-то его как?
- Да какая разница? Берсерк и Берсерк, я не интересовалась.
А вот Айседора очень даже интересовалась. Она искренне верила, что попытки допросить насчёт нового стражника служанок, фрейлин, даже стражу останутся незамеченными, и она ну никак, ну никоим образом не выдаёт своего интереса! К сожалению, хихикать за спиной у принцессы начали очень давно.
Весь дворец был уверен, что этот юношеский интерес так и затухнет, когда Айседору выдадут замуж за какого-то потомственного лорда. Но, когда отец впервые обсудил с дочерью вопросы помолвки, она твёрдо заявила:
- Я выйду только за Кая, и точка.
- За какого Кая? - Не понял монарх. Он, что ли, помнил, как зовут кого из стражников?
- За Кая, который Берсерк.
Сначала Алвин опешил, узнав, что речь идёт о простом стражнике, но начал потихоньку собирать на него полноценное досье: расспрашивал королевскую стражу и, конечно, глаза и уши дворца - слуг. Составив первое впечатление, он запросил информацию у командира, под чьим началом Берсерк служил, и остался доволен. Потом доверенный человек короля инкогнито ездил в родной город Кая и наводил информацию о его семье и происхождении. Алвину в качестве зятя был нужен человек, у которого не может быть никаких притязаний на трон, но при этом тот, кто умеет нести ответственность, налаживать нужные контакты и принимать волевые решения. Плюсом шла и физическая сила, как возможность в экстренной ситуации защитить принцессу самостоятельно.
В тот день, когда Алвин II сказал, что завтра сообщит Каю о помолвке, принцесса впервые украла из дворцового погреба шампанское и напилась на радостях. Конечно, она бы в жизни не оклеветала мужчину и не соврала бы, что он распустил руки, но так хотелось сорвать этот сладкий, первый поцелуй! И когда Берсерк поцеловал её в лоб так сдержанно, так целомудренно, она вообразила, что он - человек очень строгих нравов и относится к ней, будто к самой чистой, невинной и непорочной девушке, которую просто не имеет права запятнать... Она точно знала, что он тоже влюблён, просто мастерски скрывает это - ещё бы, ведь он такой взрослый, такой сильный, строгий и ответственный!
- “Ты... не рад? В смысле, ты не рад мне?
- Нет”.
И теперь капризное дитя утешал лишь плюшевый слонёнок. Айседора вспоминала о маме: только ей она могла бы рассказать о своём позоре, но матушка почила шесть лет назад. Отец был уверен, как ему и наплела сама Айседора, что у них с Каем взаимная любовь, так что ему рассказывать уж точно не стоило, вдруг ещё помолвку отменит... А больше по-настоящему близких людей во дворце у юной принцессы не было.
В дверь постучали.
- Войдите, - Бесцветным голосом произнесла Айседора, не оборачиваясь.
- Я хотел бы поговорить с тобой перед помолвкой, - Раздался долгожданный голос. Девушка обернулась, и улыбка засияла на её лице, - Не в твоей опочивальне. Выйдем в сад?
- К-конечно!
Айседора застеснялась того, что Берсерк увидел её в обнимку с плюшевой игрушкой: уже почти невеста, а ведёт себя, как маленькая! Она спрятала слонёнка под покрывало, но перед этим украдкой поцеловала игрушку в хобот. Берсерк лишь закатил глаза, понимая, что разговор будет невыносимым...

Принцесса гордо шла, сияя улыбкой и поправляя помявшуюся юбку, а Берсерк мечтал оказаться где угодно, с кем угодно, но только не в этом проклятом дворцовом саду! Он рефлекторно сжимал руки в кулаки, будто готовясь к самому страшному бою. Человек, который за годы военной карьеры пролил реки крови врагов, терялся перед разговором с влюблённой девушкой - немыслимо!
“Кажется, с Алвином было бы договориться проще. Лучше уж плаха, чем девичьи слёзы”.
Берсерк и её Высочество нашли самый укромный уголок сада, где их точно никто не мог подслушать:
- Айседора, - Он впервые назвал её по имени, а не “Ваше Высочество”, и сердце девушки затрепетало, - Я считаю самым разумным решением - разорвать нашу помолвку ещё до того, как она будет официально заключена.
Улыбка девушки увяла. Она не спрашивала: “Ты не любишь меня?” - всё было ясно, как Божий день. Не страх стражника перед её отцом мешал им быть вместе - просто её любовь осталась безответной. В конце концов... в конюшне она буквально вынудила его поцеловать её...
- Берсерк, - Айседора не решалась назвать его по имени, - Тогда, в конюшне... я шантажировала тебя, но... я бы никогда тебя не оклеветала, честно! Просто...
- Напилась, - Девушка сконфуженно кивнула. На секунду Берсерку стало легче от этого признания, но он был вынужден сказать то, что сказал, - Пойми, я сам когда-то был в твоём возрасте, и меня тоже отвергла первая любовь. Это болезненно, я знаю, и, честно, я не хотел делать тебе больно! Просто я надеялся, что рано или поздно ты сама всё поймёшь...
- Но я не поняла.
Взрослый мужчина лишь кивнул. Его впервые кольнула искренняя жалость к Айседоре - впервые вместо наряженной куклы он увидел в ней человека, у которого есть чувства. Хоть принцесса и выражала их назойливо, неуместно... но в этом было нечто трогательное и юношеское, уже недоступное ему. Да, он верил, что однажды встретит ту, кого полюбит по-настоящему, но это уже будет нечто совсем иное, более зрелое. Первую любовь мы чувствуем лишь раз.
- Я понимаю, ты не любишь меня, - Прошептала Айседора, - Но ведь... - Она цеплялась за последний аргумент, - Титул, земли, богатство... Хотя бы это...
Она цеплялась за последнюю надежду, как утопающий за соломинку. Может, он не любит её сейчас, и возьмёт в жёны лишь ради титула, а потом, когда узнает её по-настоящему, то, может, всё-таки...
- Да не нужны мне власть и титулы, успокойся, - По-доброму улыбнулся Берсерк, разрушив последнюю надежду принцессы, - Я человек меча и щита, мне на троне делать нечего. И в этом, кстати, тебе повезло: зачем тебе тот, кто женится на тебе ради короны? У меня тоже была несчастная первая любовь и, поверь, вскоре ты встретишь того мужчину, с кем любовь будет взаимная. Я уеду из дворца, а ты ещё будешь по-настоящему счастлива.
- А после своей первой любви ты встретил кого-то? Ты был по-настоящему счастлив?
Берсерк опешил от столь личного вопроса, но лгать не стал:
- Чёрт, кстати... нет. Но ты другое дело, у тебя...
- Вот и я не встречу.
Повисла ещё более тяжёлая пауза. Берсерк вспомнил, как после предательства Миры его тоже утешали тем, что он уж точно встретит и полюбит кого-то... Конечно, были романы, были женщины... Но полюбил ли он снова? Нет. Может, лучше было бы соврать Айседоре? С другой стороны, не в его это духе - сыпать фальшивым оптимизмом и давать несбыточные обещания.
- Пойдём к отцу, отменим помолвку, - Вдруг взяла ситуацию в свои руки принцесса, - Извини, что... в общем, извини.
- Да, и ты меня.
До монаршего кабинета мужчина и девушка шли в гробовом молчании.
- Папа, - Айседора произнесла это так громко, что у Берсерка, кажется, уши заложило, - Я передумала. Помолвка отменяется!
- Правда? - Укоризненно протянул он.
- Чистая правда. Я не хочу замуж за этого человека.
- Ваше Величество, в общем... - Кай недолго подбирал формулировку и брякнул первое, что смог, - Наше нежелание жениться полностью взаимно.
- Ничего не знаю, Кай, - Отрезал его Величество, - Сегодня я всё утро гонял тебя по внутренней политике и остался крайне доволен. Ты и так достаточно осведомлён, то, что не знаешь, схватываешь налету под моим строгим руководством, наши политические взгляды сходятся. Вы разбирайтесь между собой как хотите, но помолвка - дело решённое.
- Что? - Опешил Берсерк.
- Счастья молодым, я говорю. Идите восвояси. Оба.
- А если я просто скажу: “Нет” у алтаря?! - Закричала Айседора.
- Да я бы тоже хотел сказать: “Нет”...
- Одного - на каторгу, другую - в монастырь.
Опешившие страж и принцесса переглянулись, раскрыв рты. Алвин едва сдержал ухмылку, но артистизма ему было не занимать: лицо оставалось максимально грозным и решительным.
- Извините, Ваше Величество, что побеспокоили, - Улыбнулся Берсерк, буквально хватая Айседору за руку, - Мы со всем разберёмся и поженимся.
Её Высочество окончательно растерялась, но Берсерк буквально выволок девушку из кабинета, закрыв дверь с обратной стороны. Алвин лукаво улыбнулся: “Эх, дочь... ты бы знала, как мы с твоей мамой перед свадьбой ругались и как хотели всё отменить! Если бы не родители, не было бы в моей жизни ни пятерых прекрасных принцесс, ни моей единственной королевы. Молодо-зелено, всему учить надо!”

Глава 5

- Доигралась? - Спросил Берсерк, стоило двери монаршего кабинета закрыться.
- То есть мы... поженимся? - Робко спросила девушка.
- Ты хочешь в монастырь?
- Нет...
- Вот и я не хочу на каторгу, - Берсерк вздохнул и запустил руку в волосы, - Так что да, к сожалению, поженимся.
Он быстрым шагом пошёл прочь, но Айседора окликнула его:
- Ты куда?
- Отдохнуть.
- В смысле... в таверну?..
Айседора смутно знала, что именно там развлекается королевская стража. Она даже представлять не хотела Кая в подобном месте...
- На внеплановую тренировку, - Процедил сквозь зубы он, - Я так расслабляюсь.
- Я с тобой!
- В алмазах и кринолине? - Он по-доброму рассмеялся, но порыв оценил, - Попроси у портного пошить тебе что-то вроде тренировочного костюма, уверен, у тебя в гардеробе кружева одни. И волосы как-нибудь заплетёшь, чтобы не мешались. Вот тогда и посмотрим на твою “тренировку”.
- Будет сделано! - Айседора широко улыбнулась, а Берсерк устало покачал головой. Едва он ушёл, девушка вернулась обратно к отцу и кинулась ему на шею, - Папа, папочка... Спасибо!!!
- Ты же, вроде, не хотела выходить за него замуж минуту назад? - Усмехаясь, произнёс Алвин.
- Да это... это он не хотел. Я-то очень... хотела...
По щекам Айседоры вдруг потекли слёзы: слишком много эмоций за один день. Она уткнулась отцу в плечо и затряслась в рыданиях.
- Я так и понял, милая, - Произнёс Алвин, крепко обнимая дочь, - Смотри. Он тёртый калач, ничего кроме войны не видел, вот сердце и огрубело. Кай умный, толковый и, судя по всему, надёжный мужчина. За страну-то я спокоен, только вот... дочка, а тебя-то он любит? Ты ничего мне не сочиняешь?
- Ничего не сочиняю, - Врала Айседора, заливаясь слезами, - Просто поругались... приревновал... Вот и...
- Ну, ничего, поскандалили и бывает. Ты же сразу мой блеф насчёт каторги и монастыря раскусила?
- Конечно, папа, - Айседора улыбнулась сквозь слёзы и подумала: “Хорошо, что Кай не раскусил!”

Берсерк снова провёл усиленную и продлённую тренировку, но прискакав во дворец, вдруг столкнулся с давящим одиночеством.
Среди стражи он уже, как бы, не был своим: песня в таверне его тронула, но даже шутливое: “Ваша Светлость!” от бывших сослуживцев било по больному. Он уже не их поля ягода, пусть и не по собственной воле.
Едва столкнувшись с одним из лордов в том крыле, где теперь жил Берсерк, он подавил в себе желание поклониться, за что лорд смерил его презрительным взглядом, но ни слова не сказал. Соответственно, к лордам соваться раньше времени тоже не стоит.
Вздохнув, Берсерк взял в библиотеке учебник истории и углубился в чтение, так и не выйдя к ужину - не хотелось даже случайно пересечься с Айседорой. Вроде, честно поговорили и расставили все точки над “и”, нашли лучший выход... а всё равно ту кашу, что она заварила, уже за всю жизнь не расхлебать.
Берсерк не пытался бездумно зазубрить даты или имена видных деятелей прежних лет, он пытался вникнуть в то, каково это - править. Какими способами страну выводили из кризиса, где правители допускали ошибки и чего эти ошибки им стоили... Берсерк не заметил, как уснул в обнимку с книгой.

Наутро ему подали первый костюм пошитый так, чтобы он соответствовал моде высшего сословия. Берсерк разглядывал себя в зеркале и будто терял часть своей идентичности: его крепкая фигура хорошо смотрелась в одежде простого кроя, и предыдущая одежда была привычна ему, но этот дурацкий камзол... Боже, оставьте его какому-нибудь худосочному лорду, носившему тяжёлый меч лишь для вида! Этот камзол сейчас по швам разойдётся, ей-богу!
Чувствуя себя ряженым петухом, Берсерк поспешил в монарший кабинет:
- Выглядишь подобающе, - Одобрил Алвин II, - Как и положено выглядеть герцогу.
“Скорее, как и положено выглядеть павлину,” - С раздражением подумал Берсерк.
В этот раз Алвин гонял его гораздо дольше, чем в прошлый, потому что присвоение титула приближалось.
- Что касается советников, - Угрюмо выдал король, - У нас абсолютная монархия, и никто из них не должен в этом усомниться. Почувствуют слабость - жди беды. Они, в принципе, мудрые люди, и к ним полезно прислушиваться... временами. Но чуть дашь слабину - каждый норовит потянуть одеяло на себя. Знаешь, что бывает, если главнокомандующий слаб?
- Знаю. Шалтай-болтай начинается.
- А в королевстве начинается смута, если слаб король. Смотри, ты даёшь понять, что их мнение важно и учтиво улыбаешься им, но их дело - советовать, а твоё дело - принимать решения.
- Разве это не будет делом правящей королевы? Айседора училась тому же, чему сейчас учусь я?
- Ты пойми, женская власть - это номинально...
- Тем не менее, главной правящей силой останется она, а не её муж.
И в этот момент Алвин понял, что выбрал подходящего зятя.
Днём ранее фраза Кая: “Наше нежелание жениться полностью взаимно,” - прозвучала честно и вызвала в старом короле сильную тревогу. Он подумал о том, что, может, дочь надумала себе всю взаимную любовь или вообще заведомо наврала?.. Но, как бы то ни было, будущий жених уважает её право на престолонаследие и принимает её, как будущую главную правящую силу. Вот только зная Айседору... можно ли будет ей доверить именно эту роль?..
- Скажем так, - Пошёл на откровенность будущий тесть, - Когда я преподавал Айседоре те же уроки, что сейчас преподаю тебе, она слушала в пол-уха, не вникала и мечтала, когда же политические нравоучения закончатся. Если на правах будущего мужа ты сможешь её образумить - я буду этому только рад, лично мне, как отцу, этого не удалось. Собственно, поэтому я и считаю, что её власть будет номинальной, так что внимать сейчас придётся именно тебе. Ты-то человек взрослый, ответственный, - Берсерк коротко кивнул, - Что касается советников: наибольшие опасения у меня вызывает именно лорд Роберт Бейнкрафт, самый молодой из палаты лордов. Род Бейнкрафт столь же древний, сколь и королевский, несколько веков назад наши предки вели кровопролитную гражданскую войну за право на власть. К счастью, мои победили.
- А ведь война продлилась целых двадцать четыре года и унесла почти четверть населения страны... - Задумчиво произнёс Берсерк.
- Разбираешься в истории? - Удивился Алвин.
- Немного.
- Одобряю, - Сдержанно похвалил монарх, - В общем, будь осторожен именно с Робертом Бейнкрафтом - он тоже сватался к Айседоре, но не отдал я ему её. Знаю я породу Бейнкрафтов, спят и видят - лишь бы трон захватить. Роберт подлизывается, лебезит, улыбается, но будь уверен, только почувствует слабость - вцепится в глотку, словно питбуль. Не допускай слабости сам и Айседоре не позволяй.
- Есть в этом дворце хоть один человек, которому можно верить? - Со слабой надеждой спросил Берсерк.
- Лишь мне, Айседоре и будущим наследникам. Остальным верить не советую. Увы, но одиночество - ещё одно бремя власти.
Берсерк поник. Братство, единство, боевое товарищество - это был его личный ориентир и кодекс чести. На войне ты отдаёшь половину пайка, если у однополчанина не осталось. На войне ты тащишь на себе раненого, лишь бы дотащить. А если ранен ты - то тащат тебя. А здесь, казалось бы, сытость, роскошь, звон монет - даже паёк делить не надо, каждый вечер подают то порося, то осетра! Вот только люди спят и видят, как бы перерезать друг друга за лишнюю ложку чёрной икры.
“Роберт Бейнкрафт - главная угроза, остальные более-менее управляемы. Вот только будущая королева лишь номинальная, потому что бестолковая, а с понятием “дружба”, видимо, придётся распрощаться”.

Уставший и разочарованный, Кай шёл к столовой, чтобы хоть чем-то перекусить, а после планировал и дальше штудировать учебник истории: пусть мозг и плавился, но тяжело в учении - легко в бою. К тому же, сам монарх одобрил его увлечение историей.
Погружённый в собственные мысли, Берсерк не заметил, как чуть не налетел на юную девушку:
- Здравствуйте, Вы новый герцог? - Кокетливо улыбнулась Лора, фрейлина её Высочества.
- Ещё нет. Вы что-то хотели?
- У Вас... прекрасный камзол. Не составите ли Вы мне компанию?
- Для чего компанию? - Устало вздохнул Берсерк и подумал: “Теперь ещё одна пялится...”
- Мне не с кем прогуляться по саду...
- Сожалею, но я помолвлен.
- Боже, да я же ничего такого не имела в виду! - Покраснела Лора, - К тому же, Вы ещё не помолвлены...
- Хорошо, я почти помолвлен. Ещё вопросы?
- Грубиян! - Фыркнула девушка.
Она пронеслась мимо, поджав губки.
“Боже... и неужели эти павлиньи костюмы на мужчинах знатным дамам по-настоящему нравятся?!”.
Едва Берсерк пришёл к себе, как он скинул щегольский наряд и надел свою старую одежду - хоть в покоях он мог быть самим собой. Ближе к вечеру в дверь постучали.
- Привет, мне... наконец пошили тренировочный костюм, - Айседора чувствовала себя неловко в брючном костюме, который сшили по особому заказу. Портного пришлось долго уговаривать, чтобы он пошил брюки не просто женщине, а самой наследной принцессе, но в подобной одежде было действительно удобно тренироваться, - Надеюсь, я... не слишком глупо выгляжу?..

Глава 6

- Ты выглядишь... идеально для тренировки, - С искренним одобрением произнёс Берсерк и поднялся с кровати.
Он оглядел Айседору и впервые видел не фарфоровую куклу, а живого человека. Простую девушку без белил, румян, приторного запаха духов и обилия рюш. Он видел в ней не роковую женщину, не соблазнительную кошечку... Он видел соратника, а это вызывало если и не страсть, то уважение. Берсерк поймал себя на мысли, что ему приятно общество Айседоры, наверное, впервые за всё то время, что он знал её.
- И волосы собрала в тугой пучок, - Не остался равнодушным он, - Готова к тренировке? Сразу предупреждаю - если будешь филонить, то она станет первой и последней.
- Не знаю, готова ли к твоей тренировке, думаю, она гораздо сложнее. Но, честно, обещаю не филонить.
- Приказала запрячь лошадь?
- Запрячь? В смысле?
- Хорошо, сам запрягу твою. Я тренируюсь на опушке у ручья. На свежем воздухе полезнее, да и... отдыхать от дворца не помешает. Точно готова? Ещё не поздно повернуть назад.
- Вот в этом? - Айседора с усмешкой оглядела свой наряд, - Поворачивать назад уже точно поздно.

Всю дорогу мужчина и девушка ехали в молчании. Берсерк прикидывал: насколько возможно нагрузить принцессу? Полноценную тренировку не выдержит, от таких и мужики быстро сдуваются. Если выдержит хотя бы разминку - уже что-то... Но Берсерк отметил, что её Высочество прекрасно держится в седле, значит, она не совсем уж безнадёжна.
- Тренируемся прямо на земле, - Скомандовал он, - Ещё повезло, что июль, на снегу оно труднее.
- Ты и... на снегу тренируешься?.. - Удивилась принцесса.
- Представь себе, на снегу и воевать приходится. Так. Начинаем просто с бега. До того дерева и обратно - пятнадцать кругов. Осилишь?
- Как я понимаю, это разминка?
- Осилишь или нет?
- Осилю, конечно.
И Берсерка удивило, когда они с Айседорой побежали на одной и той же скорости, а она ни разу не замедлилась и не попросила об отдыхе.
- Жива?
- Это было легко. Дальше?
- Десять отжиманий, десять прыжков, десять приседаний, десять упражнений на пресс прямо на земле. Пять подходов. Потом перерыв - минута и глоток воды. Потом - ещё пять подходов. Выдержишь?
- А куда мне деваться?
“Спечётся,” - Подумал воин, - “Ну, хоть моим тренировкам больше не помешает. Хотя в этой простой одежде... чёрт, да сослуживцы были правы: она же симпатичная, когда не выряжается, как невесть кто”.
И Берсерк начал считать в быстром темпе, а принцесса... безропотно выдержала все пять подходов, ни на секунду не отставая.
- Порядок? - Спросил он во время перерыва.
- Тяжеловато... но справляюсь.
Когда упражнение было закончено, и воды можно было напиться вдоволь, Берсерк был приятно поражён: да, лицо Айседоры покраснело и пот по нему катился градинами, но ни тени нытья, ни просьб прекратить тренировку... Ничего подобного не последовало! В итоге первый час, пока не настала пора переходить к тренировке именно с мечом и щитом, девушка выдержала полностью наравне, ни в чём не уступая! И уж что-что, а такое не могло оставить воина равнодушным.
- Каким спортом ты занимаешься? - Восхищённо спросил он.
- Ну, конный спорт люблю, - Пожала плечами она, - А так с детства занимаюсь балетом.
- Подожди, то есть... балет? Чёрт подери, с этого и надо было начинать!
- Что-то не так? - Забеспокоилась девушка.
- Наоборот! Да твоё тело идеально подготовлено для боевых искусств. Балет - это же сильные ноги, ягодицы, корпус... Всё, что нужно для успешного освоения боевых искусств. Можно тебя потрогать?
Айседора рот раскрыла, и только тут Берсерк понял, что именно он ляпнул юной девушке, оставшейся с ним наедине.
- Я имею в виду... не в вульгарном смысле, - Поправил себя он, - Как наставник. Через одежду, оценить тонус мышц.
- А, тогда... - Признаться, Айседора была немного разочарована тем, что всё произойдёт “не в вульгарном смысле”, - Конечно, можно.
Берсерк ощупал икроножные мышцы, мышцы рук, пресса и спины.
- Наверное, и растяжка отличная?
- Великолепная, - Просияла Айседора.
Она вышла прямо на середину опушки и профессионально выполнила кабриоль - сложнейший балетный прыжок на большой высоте. Берсерк смотрел, как завороженный.
- Послушай, - Тут же сказал он, нисколько не стесняясь, - У меня растяжка всегда хромала, в чём слаб, в том слаб. Давай так - сейчас я научу тебя азам владения мечом и щитом, а потом ты меня потренируешь теми упражнениями, с помощью которых осваивала балет?
- Я? Тебя? Потренирую? - Айседора просияла.
- Ты меня потренируешь, - Улыбнулся он, - Уверен, если я научусь крутить такие пируэты, это существенно улучшит мою физическую форму.
- Её и улучшать-то некуда, само совершенство, - Сделала комплимент Айседора, но Берсерк не обратил внимания.
- Всегда есть, куда расти. Чувствую, мы сможем многому научить друг друга!

Обратно они скакали не в молчании, а искренне смеясь и обсуждая то, что сложнее всего давалось на тренировке: что Айседора не знает, куда деть меч, а куда деть щит, как воин-Берсерк со всем усердием пытается удержать осанку, садясь на гран-плие... Да, по его ощущениям это не было свидание с девушкой мечты, но точно обретение доброго друга. Сегодня его тренировка прошла гораздо веселее, чем обычно, и продуктивнее, что имело куда большее значение лично для него.
- Когда повторим? - Спросил он, снимая сбрую с лошади принцессы в конюшне.
- Давай прямо завтра? Мне понравилось.
- Мне тоже! Признаться, я тебя недооценивал!
- Может, мне надо было не любовные письма тебе писать, а сразу напроситься на совместную тренировку? - Решила легкомысленно пошутить она, но настроение Берсерка тут же пошло на спад.
- Послушай... давай не будем обсуждать любовные письма? Мы просто... потренировались и помогли друг другу.
- Хорошо, давай не о них. Вечер и правда был... весёлый.
Айседора чуть не сказала: “Волшебный”, но вовремя себя одёрнула.
“Интересно, у него возникают мысли о консумации будущего брака?” - Застенчиво подумала Айседора, понимая, что сегодня не уснёт всю ночь - слишком много фантазий о неукротимом воине...
“Наконец-то прочувствовал буквально каждую мышцу!” - Думал Берсерк, абсолютно не концентрируясь на “мелочах”, вроде будущей консумации, - “Балет - всё-таки сложная штука, но в каком же тонусе держит! А скоро Айседору натренирую, она ещё лучше меня мечом махать начнёт!”.

Следующую тренировку Берсерк и Айседора проводили так же легко и весело: он уже не боялся, что она спечётся, а она была рада не только обучаться, но и в чём-то наставлять опытного воина. Его попытки сесть на шпагат казались ей комичными, как и ему её неумение балансировать с мечом - но это был тёплый, дружеский, нисколько не надменный юмор. Однако в этот раз Берсерк закончил тренировку раньше.
- Завтра церемония предоставления титула, надо подготовиться, - Сказал он, отпивая воды, сидя на бревне рядом с принцессой, - Чёрт, вот бы сегодняшний вечер вообще не кончался!
- Жаль, меня там не будет. Расскажешь потом, как всё прошло.
- В смысле, не будет? - Удивился Берсерк, - Почему будущей правительницы не будет на совете палаты лордов?
- Древний королевский закон. Наследный принц бы присутствовал, но наследная принцесса - нет.
- Я не понял: тебя это тяготит или радует?
Айседора собиралась с мыслями и, вздохнув, произнесла:
- Меня радует то, что политика пока не ложится на мои плечи, и чем дольше так будет, тем лучше. Я не из тех, кто мечтает влезть в историю - я бы просто хотела заниматься приятными делами и веселиться на балах, а не сидеть на скучных совещаниях.
- О себе могу сказать то же самое. Мне бы в хорошую схватку, а не в палату лордов...
- Извини, что... втянула тебя в это.
- Ты понимаешь, что своим детским, импульсивным поступком разрушила сразу две жизни?
Айседора чуть водой не подавилась. Ей казалось, между ними уже начинает происходить потепление, если не романтика, то хотя бы самое-самое начало того, что можно назвать дружбой... И тут надо было испортить всё то, что они выстраивали по кирпичикам, просто бросив ей в лицо столь резкое и грубое обвинение!
- И чего ты хотел этим добиться?! - Разозлилась она, - Чтобы я извинилась или что?
- Того, чтобы ты осознала, что власть - это ответственность. Одной своей импульсивной выходкой ты многое перечеркнула, но это хотя бы всего две наши жизни. Но подумай о том, что будет, когда престол унаследуешь лично ты. Окружение стервятников-советников, как пить дать, появятся из ниоткуда какие-то троюродные дядюшки, претендующие на трон, а у руля номинальная королева и её муж, которого буквально за несколько месяцев готовят к управлению целой страной.
- И чего ты от меня хочешь? - Взъелась её Высочество.
- Чтобы ты слушала наставления Алвина, пока есть время. Он мудрый правитель, а тебя всяко готовили к управлению государством дольше, чем меня. Со стороны мужчины это может прозвучать, как слабость, но, чёрт, это просто адекватное понимание - без твоей поддержки я просто не вывезу подобный уровень ответственности.
- Ты ведь всегда всё вывозил.
- Задачи подобного уровня - ещё никогда.
Девушка помолчала несколько секунд, думая, стоит ли раскрыть тайну:
- Знаешь... - Вдруг по щекам Айседоры покатились слёзы, - Отец просил держать в секрете, но... лекари говорят, что его сердце уже очень плохо работает. Он говорит, что мечтает дожить до появления внука, но не факт, что ему хватит времени даже увидеть меня в свадебном платье. Времени у нас... совсем немного.
- Значит, свадьбу сыграем быстро.
Берсерк не особо умел утешать словами, но увидев, что девушка плачет, он приобнял её. Не романтично, скорее, по-братски: за плечо, а не за талию. Но Айседоре этого было мало, и она, ища поддержки, потянулась губами к его губам.
Конечно, она боялась, что мужчина снова отвергнет её, но в этот раз и на него нахлынула нежность, и он ответил, подарив Айседоре первый поцелуй. Лёгкое дуновение ветра, шумящий вдалеке лес и россыпь звёзд над их головами. Здесь не было интриг, политики и социального расслоения - только они наедине волшебной летней ночью.
- Кто я для тебя? - Спросила Айседора, когда Кай отстранился.
- Неожиданно и, может, для тебя это слово ничего не значит, но, поверь, в моей системе ценностей это важно: ты мой соратник.
Айседора горько усмехнулась, а слёз стало ещё больше: не “будущая невеста”, не “возлюбленная”, не “любимая” - соратник, коих в полку у него были сотни.
- Наверное, тренировка затянулась, - Произнесла она, вытирая слёзы, - Ты... хороший соратник. Я последую твоему совету, пока есть время.
Для Айседоры это слово прозвучало, как тотальное отвержение, но Кай имел в виду совершенно другое: что Айседора - женщина, заслуживающая уважения. Равноправный партнёр, а не беспомощная девочка, какой он считал её раньше. И даже этот поцелуй... он затронул в душе воина то, что, казалось, умерло много лет назад вместе с предательством Миры.
Когда Кай и Айседора седлали лошадей, она мечтала поскорее закрыться в своей комнате и выплакаться, как следует, потому что подумала, что как к женщине любимый совершенно к ней равнодушен. Кай же впервые мечтал о том, чтобы они всю ночь так и просидели на большом бревне, разговаривая по душам. Да... он точно хотел бы поцеловать Айседору снова.

Глава 7

Пусть завтра и был крайне важный день, полночи Кай не мог заснуть, как бы ни пытался.
Все мысли вращались вокруг её Высочества, а уж никак не вокруг совета палаты лордов. Их первый поцелуй под звёздным небом... как о таком не думать и не фантазировать о большем?

Когда Берсерк пришёл работать во дворец, принцесса была совсем подростком, фактически, ребёнок вчерашний. Какому нормальному взрослому мужчине интересна любовь девочки? Кай и не заметил, как прошло больше двух лет, и Айседора превратилась в молодую женщину. Через неделю ей исполнится восемнадцать и через неделю они... будут помолвлены.
Вычурная одежда мешала разглядеть природную красоту девушки: дамы-аристократки виделись Каю чем-то вроде произведения искусства. Смотри, но не трогай. Такие женщины всё равно не для тебя.
Потом этот дурацкий эпизод на конюшне, когда она напилась, шантажировала, угрожала и буквально требовала поцелуя... Позже призналась, конечно, что блефовала, но осадок-то всё равно остался. Как и осадок от того, что жизнь Кая по её вине уже никогда не будет прежней, как бы он этого ни хотел.
Но узнавая её во время спокойных разговоров, узнавая её там, где Айседора могла проявить себя, а именно на тренировке, которую она переносила более стойко, чем многие мужчины... Наконец, этот нежный поцелуй, когда Кай и не подумал отталкивать девушку, а, наоборот, хотел именно с ней разделить эту звёздную ночь. Конечно, он бы не обесчестил, не позволил себе лишнего... Но просто целовать её, обнимать, делиться сокровенным и позволить себе влюбиться по-настоящему - разве он не хотел бы этого?..
Хотел бы. И будь она простой городской девушкой, скорее всего, так бы и было: прогулки за ручку на опушке леса, скачки наперегонки, робкие поцелуи, настоящее предложение руки и сердца, а не вынужденное под угрозой каторги!
К сожалению, слишком много во всём этом было того, что мешало ему окунуться в чувства с головой и хоть на секунду расслабиться. Прежде всего, помолвка, которая будет заключена в принудительном порядке - разве такое вообще должно происходить в нормальных семьях? Нет. Будущий тесть, вроде, и доверяет ему, и одобряет, но всё, что происходит, происходит под угрозой каторги. В таком положении реально ли быть хоть сколько-нибудь счастливым человеком?
Сама Айседора. Принцесса, которая знает, что взойдёт на престол, но палец о палец не ударила ради того, чтобы проявить себя, как политический деятель. Готов ли Кай тащить на себе все государственные дела, пока настоящая наследница... как там она сказала? Занимается интересными делами и веселится на балах? Он назвал её соратником, и это уже был определённый статус: статус боевой подруги, пусть пока и не любимой женщины. Но что, если даже в качестве соратника Айседора его подведёт? Не слишком ли это громкое для неё слово?
И, конечно, Кай боялся за самого себя. Не столько за жизнь, он научился за неё не боятся. Кай боялся за собственную душу.
Если однажды такие понятия, как “дружба”, “помощь ближнему”, “альтруизм” исчезнут из его морального кодекса, и его поглотит мир фальшивых улыбок и плетущихся повсюду интриг? Если он потеряет ту “звезду путеводную”, о которой пела вся таверна в его прощальный вечер в королевской страже? Он научится кусать исподтишка, а не разить мечом, станет идеальным аристократом... Но при этом навсегда потеряет то, что делает его Берсерком - смелость, честность, прямоту? Сумеет ли он сохранить самого себя?
И стоит ли продолжать идти навстречу Айседоре или окончательно закрыться от неё, как от абсолютно постороннего человека? Заслуживает ли она его доверия?

В итоге, хоть Берсерк и совершенно не выспался, с лордами всё прошло... максимально тихо, спокойно и сносно.
Было просто некое подписание официальных бумаг в зале собраний, где заседали высшие чины королевства. Ни тронного зала, ни водружения чего-то типа короны, никаких речей... Лорды смотрели бесстрастно, не выражая ни радости, ни презрения. Даже Алвин, который, казалось бы, инициировал мероприятие, выглядел абсолютно равнодушным и отстранённым, будто ничего особенного и не происходило. Просто жизнь Берсерка менялась навсегда - только и всего.
Из зала собраний герцог вышел с какой-то грамотой, которую даже не читал, подписывая. Лорды расходились один за другим, никто не произнёс даже сухого: “Поздравляю”. Ну, и к чёрту их поздравления!
- Ваша Светлость, герцог Рошан? - Берсерка догнал невысокий блондин, - Меня зовут Роберт Бейнкрафт, я почётный гость на именинах её Высочества. Слышал, в этот день запланировано сразу два праздника? Два в одном, так сказать, версия для бедных? Ха-ха, простите, конечно же, я не имел в виду лично Вас!
Берсерк удивлённо выгнул одну бровь. Алвин предупреждал, что в духе Бейнкрафта подлизываться и лебезить, поэтому он и представляет самую ощутимую угрозу. Однако сейчас он выбрал едкий укол и хамоватый тон, а “уколоть” Берсерка не так уж просто:
- Я так понимаю, - Берсерк ответил с приторной улыбкой, - Что Вы не тот человек, кто посещает праздники, как Вы выразились... для бедных? Может, Вы хотели бы быть вычеркнутым из списка гостей?
- А Вы остры на язык. Не думали делать карьеру придворного шута?
- О, как Вы видите, я уже делаю карьеру аристократа. Причём титул не достался мне по наследству: я заслужил его самостоятельно. А Вы?
Лицо Роберта покраснело:
- Род Бейнкрафт один из древнейших родов нашей страны, если Вам известно!
- Кажется, у Вас действительно совершенно неизвестный род. Прошу простить, мне некогда с Вами беседовать, неотложные дела. Напомните мне, пожалуйста, стоит ли Вас вычеркнуть из списка гостей?
- Смело вычёркивайте. Меня не интересуют помолвки простолюдинов!
Когда Роберт развернулся на каблуках и зашагал прочь, из-за колоны появился сам монарх и, к удивлению Берсерка, он пытался сдержать смех:
- А с тобой опасно спорить, как я посмотрю? Ох, зять, ну и уделал же ты его! В лучшие годы я его отца заставлял точно так же краснеть и бледнеть одновременно!
- Теперь, я так понимаю, имеет смысл и правда вычеркнуть его из списка гостей, - Монарх кивнул, - Но... не грозит ли это скандалом?
- Помнишь, что я говорил? Почует малейшую слабость - вцепится в горло, как питбуль. Получит отпор один раз - и в следующий подумает, стоит ли пытаться тебя продавить. А ты держался молодцом, Ваша Светлость. Он сам пожалеет, что пропустил именины - праздник обещает быть грандиозным.
“Не только именины. Помолвка. Злополучная помолвка, и уже через неделю”.

Приближалось время долгожданной тренировки, но её Высочество так и не постучалась в дверь. Не договорилась провести время вместе, даже дежурно не поздравила с новым титулом... Как-то не похоже на неё. Приболела?..
Кай сам постучался в её покои. Дверь открыла девушка, наряженная в кринолины, а не в тренировочный костюм.
- Берсерк, я... приболела, - Она действительно выглядела опухшей, глаза были красноватыми, - Так что сегодня... без меня.
- Без проблем, - Пожал плечами он, но к собственному удивлению... расстроился.
- Ах, да... поздравляю с новым титулом.
- Спасибо. Помолвка через неделю.
- Спасибо, я помню. Удачной тренировки.
И она захлопнула дверь перед его носом, а потом просто прислонилась спиной к двери, сползла по ней на пол и заплакала. Обычно её очень волновала и радовала нарядная одежда, но сейчас она совершенно не боялась испортить юбку.
Как наследная принцесса, Айседора привыкла к мужчинам другого типажа, к другому взаимодействию: те, кто увивался за ней на балах были потомственными лордами, и светские любезности и комплименты пусть и были местами наиграны, но они были приятны. Знакомые ей мужчины были легки и вежливы, но каждый раз в голову девушки закрадывались мысли: “Он искренне ко мне расположен или он фальшив?”. Выбирая Берсерка в качестве будущего мужа, она чувствовала в нём полное отсутствие фальши - её во многом и привлекли его искренность и подлинность.
Он выбивался из привычной картины мира её Высочества, и поэтому он был для неё особенным, но, только начав реально общаться с мужчиной, а не наблюдать за ним из-за угла, Айседора открыла другую сторону медали, к которой оказалась не готова.
Фальшивы там чувства или нет, но ей не хватало той светской лёгкости, того показного восхищения, избегания заведомо сложных и неприятных тем, того этикета, который был частью её мира. И теперь она столкнулась с максимально прямым человеком, и часть картины мира Кая - именно поднимать неудобные вопросы, говорить открыто о том, о чём любой аристократ промолчит. На тренировке она надеялась тепло смеяться и получать комплименты, в итоге выслушала лекцию о политической ответственности, а после первого поцелуя, когда девушка надеялась услышать слово “возлюбленная”, он наградил её сухим “соратник”. Однополчанин с мечом и щитом она или кто?
Изначально она искренне хотела узнать Кая и сблизиться с ним, но теперь поняла, что ей по силам тренировки, но не по силам критика и сухость, которыми он её осыпает. Он ни слова не сказал о поцелуе - значил ли он что-то или просто рядовой момент, вроде, утешить Айседору из жалости?
Она не знала, будет ли счастливой с человеком такого склада характера. И тогда девушка решилась на то, чтобы потревожить отца в его покоях, чтобы получить совет более мудрого человека и, наконец, рассказать о том, как на самом деле она уговорила дать папу согласие на помолвку.
Глава 8

Айседора трижды подняла руку, чтобы постучать в дверь покоев отца, и лишь на четвёртый раз действительно постучала. Ей было страшно: и прямо сказать о том, что наврала папе, и честно признаться в своих сомнениях по поводу помолвки... Всё же, Алвин пошёл на такой важный, на такой вызывающий среди аристократии шаг - пожертвовал простолюдину титул герцога, что неслыханно! А теперь, возможно, она поставит отца перед фактом, что его старания были напрасны. Или наоборот... получит мудрый отцовский совет о том, как можно действительно выстроить отношения с Каем и разжечь в том хоть искорку тепла? Она не знала, что получит - гнев или отцовское тепло, и это пугало.
- Можно войти? - Застенчиво спросила дочь.
Состояние Алвина действительно ухудшалось: был ранний вечер, а он уже приготовился ко сну. Железный характер давал ему силы для того, чтобы в рабочее время никто и не догадывался о серьёзной болезни, но сейчас Айседора видела перед собой уставшего пожилого человека, а в покоях стоял удушливый запах всевозможных лекарственных трав.
- Входи, моя радость, - Лицо монарха смягчилось, - Твой будущий жених уже похвастался новым титулом?
- Хвастаться - не в его натуре, он, вроде, вообще из нового титула события не сделал. Но, да, я поздравила. Папа, именно о Кае я и хотела поговорить...
- О, знаешь, сегодня он меня очень удивил и порадовал! - Вдруг с восхищением произнёс Алвин и приподнялся на подушках, - Наблюдал за их первой стычкой с Бейнкрафтом. Сначала думал, что придётся вмешаться, боялся, что всё-таки Кай стушуется перед потомственным аристократом. А потом остался очень доволен его реакцией и понял, за что мальчика прозвали Берсерком: без открытой грубости или хамства просто растоптал самолюбие Роберта так, что и места мокрого от советника не осталось! Кстати, на твои именины Бейнкрафт теперь не приглашён.
- За это стоит благодарить тебя или Кая? - Улыбнулась Айседора. Она и близко не горела желанием видеть Роберта и, тем более, дарить тому хотя бы один танец.
- Берсерка своего поблагодари, не меня. Чем больше я с ним общаюсь, тем яснее вижу в нём будущего короля. Кстати, приятным сюрпризом стало то, что молодой человек подкован в истории: не только силён физически, но и к знаниям тянется, что я высоко ценю.
Айседора осеклась. Чем больше отец узнаёт Берсерка, тем более ценным приобретением для трона считает именно его. Да, отца волнует счастье дочери, но не больше, чем вопрос престолонаследия. Как она могла сейчас сказать, что выдумала их взаимную любовь, надеясь всеми способами заполучить желаемое? Переволновать отца, чтобы это ещё больше отразилось на его больном сердце? Нет, в собственной лжи она точно не признается. Но поделится тем, чем может.
- Папа, после того, как ты дал добро на помолвку, мы с Каем стали больше времени проводить вместе и лучше узнавать друг друга, - Алвин одобрительно кивнул, - И появились... первые сложности.
- Как и у меня с Розали когда-то, - Спокойно ответил Алвин, имея в виду почившую маму девушки, - Поделись всем, что тревожит. Может, я дам толковый совет, а, может, ты и сама в процессе разговора найдёшь выход.
- Папа, я... Папа, он солдафон! - Вдруг эмоционально вскричала Айседора, - Раньше мне казалось, что под маской стоика в доспехах скрывается ранимая душа романтика и мечтателя: во всех любовных романах рыцари-то именно такие! А он прямо... Берсерк, правильно его прозвали! Чёрствый, жёсткий, настолько прямой и честный, что иногда это портит всё настроение!
- Дочь, так что же ты не попросила выдать тебя замуж за какого-нибудь художника или музыканта? - Укоризненно спросил Алвин, - Если тебе так уж нравятся ранимые романтики, то почему же ты выбрала Берсерка, а не какого-нибудь эстета худосочного?
Айседора поняла, что отец подтрунивает, но подавила в себе раздражение и ответила честно:
- Ну, потому что он... сильный. Мужественный. Надёжный.
- И, поверь мне, дочь, эти качества ты себе не надумала: они действительно есть в Кае, поэтому я и спокоен за тебя, как за его будущую жену. В браке подобные качества гораздо важнее, чем умение осыпать женщину головокружительными комплиментами. Да, капризные мечтатели могут сделать период ухаживаний ярким и красочным - но в браке от таких мужчин одни проблемы, а в политике - тем более. У каждого человека есть и положительные, и отрицательные стороны. И с отрицательными сторонами Кая тебе тоже будет необходимо мириться. Привыкай.
- Знаешь, как он меня окрестил? - Помрачнела Айседора.
- Как?
- Соратником...
Она сказала это с такой обидой, что Алвин несколько секунд молчал, чтобы лучше донести мысль:
- Дочь, а как ты думаешь, кто такой “соратник” на войне?
- Один из тысячи однополчан, - Отмахнулась она.
- Э, нет. Это тот человек, которому ты доверяешь собственную жизнь во время боя. Это тот человек, ради которого ты рискнёшь своей жизнью, лишь бы не погиб он. Вот, что значит: “Соратник” на языке Кая, - Айседора буквально рот раскрыла, - Я понимаю, что тебе привычнее слышать комплименты о твоей неземной красоте или о безупречных манерах, но он сказал тебе нечто большее: не восхитился внешностью, а сообщил о преданности и доверии. На его языке это именно так и выражается.
- Но, пап... а как же романтика?.. - Айседора всё ещё осмысляла новое значение слова “соратник”.
- Создай её сама и предложи ему разделить. В браке чаще романтику создаёт именно женщина.
“Вопрос в том, захочет ли он в принципе разделить со мной романтику...”.
Айседора тепло поблагодарила отца, осведомилась о его самочувствии и покинула покои, улыбаясь. Она решила преподнести Каю свой особенный подарок на помолвку: песню о нём. Не что-то сопливо-нежное, как она писала в письмах, а что-то... глубокое. О его личности, о его пути, а не о её любви к нему. Всё же... чем больше она узнавала его, тем больше любила, несмотря ни на что.

Утром Берсерку было совсем не до песен: первый совет палаты лордов, на котором он присутствовал в качестве герцога, как равный.
- Я считаю, - Уверенно произнёс он, когда настала его очередь говорить, - Что обмундирование наших солдат устарело, и его необходимо модернизировать. В особенности не выдерживает критики обувь: она быстро изнашивается, и в период дождей сапоги часто промокают, ослабляя наших солдат.
- Позволю себе спросить, лорд Рошан, - Лицемерно улыбнулся Бейнкрафт, - Где Вы планируете брать деньги на усовершенствование формы? Возможно, Вы ещё не в курсе, но королевская казна не в лучшем состоянии.
На секунду Берсерк завис: он пока ещё “плавал” в финансовых вопросах, но эта заминка была столь короткой, что никто её и не заметил:
- В таком случае, - Нашёл лучший выход он, - Я, как новый человек на совете, хотел бы выслушать отчёт мастера над монетой о том, по каким причинам казна не в лучшем состоянии.
Алвин просёк уловку и оценил её: конечно, лорд Рошан ещё понятия не имел, где именно взять деньги, но делегировал этот вопрос, и заставил отчитываться другого человека.
Естественно, мастер над монетой подробно отчитался, доказывая, что казна не настолько уж прохудилась, и что учитывая важность вопроса, он обязательно найдёт деньги для того, чтобы решить проблему, озвученную Берсерком.
“Кай видел жизнь простого народа изнутри, Кай видел армию изнутри,” - Взвешивал окончательное решение его Величество, наблюдая за будущим зятем, - “Не такого ли человека и не хватало в политике? Он судит исходя из реального опыта, а не с высоты дворца, и может быть полезен. Только... как бы не нажил он себе врагов в кругу аристократии. Для них он по определению чужой, а скоро Кай станет главнее их всех вместе взятых. Дожить бы до того момента, когда положение Айседоры и её мужа станет прочным, тогда и уйду к праотцам спокойно. Может, Господь будет милостив, и я внука понянчить успею...”
Алвин держал в голове и то, что у Кая меньше недели для того, чтобы усвоить правила этикета на балу и научиться хоть как-то танцевать бальные танцы, но уж в это монарх лезть не хотел: и так проблем по горло. Если и делегировать кому... А зачем педагог, если есть Айседора? Она обожает балы и демонстрирует себя лучшим образом, а ей, кажется, какой-то там романтики не хватало... Пусть и обучит своего солдафона.
Алвин отметил, что держался Берсерк на собрании уверенно и достойно. Когда монарх поймал взгляд будущего зятя, он еле заметно улыбнулся и одобрительно кивнул Каю.

После собрания Берсерк вышел на ватных ногах и отправился в покои.
Он чувствовал себя, будто ходит по очень тонкому льду, и в любой момент этот лёд треснет. Прожжённые аристократы, которые учились править с детства, и он - кто учился править неделю! Сегодня он внёс ту реформу, за которую долго болело сердце, выкрутился, когда Бейнкрафт хотел сделать ему подлянку - но сколько он сможет вот так выкручиваться? Сколько сможет сидеть с уверенным лицом и делать вид, что не дилетант? Сегодня он удачно перевёл стрелки, но если бы мастер над монетой отбил подачу - что тогда? Если бы Берсерк не нашёл ответа на вопрос: “А где взять на это деньги?”.
И, по сути, армейские реформы - единственное, в чём он реально смыслил. Следующим шагом будет вопрос об увеличении солдатского пайка, это точно. А дальше-то? А дальше-то что он сможет предложить?!
Он уже переоделся в простецкую одежду и решил, что ему нужно побыть одному и расслабиться, а как он расслаблялся? На тренировке. И Айседору звать не будет - видимо, запала девушки хватило ровно на два дня, раз вчера она так резко “приболела”. Соратник...
Однако едва он вышел из комнаты, как нос к носу столкнулся с наследной принцессой:
- Ты куда? - Спросила она.
- Как всегда, - Кай хотел проскочить мимо, но тут же получил неожиданный вопрос.
- Если на тренировку, то почему меня с собой не позвал?!
В её королевском тоне было столько гнева, что Кая это позабавило. Значит, не “спеклась”!
- Как раз хотел звать тебя, - Соврал он, - Поскачешь?
- Нет, у нас сегодня другого рода тренировка, - Айседора усмехнулась, зная, что такая тренировка Каю не придётся по душе, - Нас ждут бальные танцы!
Глава 9

- Чёрт... - Берсерк растерянно запустил руку в каштановые волосы, окончательно растрепав их.
- Берсерк решил дезертировать с тренировки? - Забавлялась Айседора.
- Нет, конечно, нет, - Всё-таки, дисциплины Каю было не занимать, - Я просто... должен был предполагать, что уроки бальных танцев потребуются. Но был так занят реальной политикой, что танцы совершенно вылетели из головы.
- Отец сказал, что ты достойно держался на сегодняшнем собрании.
- Скорее, удачно выкрутился, - Честно ответил Кай, и парочка зашагала к бальному залу, - Что планируется? Будет какой-то учитель?
- Нет, только ты и я. Я очень хороша в бальных танцах, - Без лишней скромности произнесла Айседора, - А что планируется... за такое короткое время я смогу научить тебя только сносно танцевать вальс, на остальные танцы времени просто не осталось. Но не думай, что будет легко, вальс - это настоящее искусство, а не развлечение.
- Да я и не думаю, что будет легко...

Айседора ожидала, что первый вальс сблизит её с Берсерком: её рука в его руке, они наедине, и будет так же легко и весело, как на их первой тренировке... Берсерк удивил её: он был необычайно грациозен для человека, который никогда не танцевал - видимо, пластика была неким следствием его хорошей физической формы, наработанной в бою.
Но романтики не было и близко: Берсерк не был расслаблен, как тогда, у ручья, когда находился в своей стихии. Сейчас перед ним стояла сложная и крайне важная задача, к которой он отнёсся примерно с той же ответственностью, как тогда, когда обучался строевой подготовке.
- Вальс танцуют для удовольствия! - Укорила Айседора и легонько стукнула партнёра в плечо, - Ты бы хоть улыбнулся, что ли?
- Вот так улыбнуться? - Вдруг Кай улыбнулся нарочито-широко, а глаза скосил к переносице, чем заставил партнёршу звонко рассмеяться.
- Надо же, ты и шутить умеешь!
- Я много чего умею, но, к сожалению, не вальсы танцевать.
- Для первого раза ты делаешь это очень даже неплохо, - И Айседора нисколько не льстила, - Если бы ты ещё был более расслаблен...
- Некогда расслабляться. Через несколько дней я должен станцевать идеально, иначе я тебя опозорю.
“Он не сказал: “Себя опозорю”, - Подумала Айседора с удовлетворением, - “Значит, ему, прежде всего, важна именно моя репутация. А, может, не только репутация, но и я сама?..”

После полноценной тренировки по бальным танцам, будущие жених и невеста решили, что для тренировки по боевым искусствам ни у кого из них не осталось сил, и были в этом солидарны друг с другом.
- Раз уж так... Я бы хотела пригласить тебя на... пикник прямо в королевском саду.
Айседора долго думала, стоит ли произносить слово “романтический” пикник, но так его и не произнесла.
- Прекрасная идея, жрать охота так, что сил нет.
Принцесса порадовалась, что не произнесла слова “романтический”. Итак, она привела Берсерка в уединённый уголок сада, где слуги уже расстелили тёплый плед на земле и заставили его тарелочками со свежими фруктами, тонкими ломтиками лучшего сыра, канапе, бокалами дорогущего шампанского, но...
- Айседора, я очень благодарен тебе, но ты простишь, если я отлучусь на кухню за продуктами, а потом разведу здесь костёр?
- Костёр? - Растерялась она, - В смысле?..
- В смысле... мне очень нужно поесть, но канапешки и вишня - это явно не то, что мне сейчас нужно. Честно, я вернусь быстро и сам всё на двоих приготовлю! Просто одними ломтиками сыра... ну, не наешься...
- Ладно, иди.
Айседора произнесла это равнодушно, чем вызвала улыбку Кая, но сама чуть не расплакалась от обиды. Она же распланировала пикник как максимально изысканный... В её понятие о романтике никак не вписывалась полевая кухня!
Берсерк всё сделал в кратчайшие сроки: мастерски развёл костёр с первого раза, молча и сосредоточенно жарил мясо, а потом запекал картошку в мундире на углях. Айседора исподтишка наблюдала за мужчиной: такой высокий, взрослый, немного неотёсанный в самой простой рубахе и видавших видах брюках... Любой мужчина из её сословия сейчас бы наслаждался шампанским, превозносил красоту Айседоры и пел бы ей песни под луной, разве не об этом она и мечтала, организовывая романтический пикник?..
“Нет, не об этом,” - Вдруг подумала она, - “Я мечтала о ком-то предельно честном и настоящем. Он мог бы сидеть голодным и делать вид, что наслаждается ломтиками сыра, когда у самого урчит в животе. В итоге он просто берёт ситуацию в свои руки и делает то, что хорошо умеет: сам заботится о том, чтобы мы оба были сыты и, кстати, аромат мяса, приготовленного на костре, великолепный. Не таким ли и должен быть настоящий мужчина? Нужен ли мне кто-то менее сильный и надёжный, но с пылкими комплиментами? Уж точно, нет”.
Берсерк был рад, что временно может делать вид, что жарить мясо - сложнейшая задача, от которой никак нельзя отвлечься на болтовню. Конечно, он понимал, что это именно романтический пикник - и уже не был против того, чтобы разделить вечер с принцессой. В конце концов, скоро они станут мужем и женой, будут делить ложе - так не правильнее ли узнать друг друга ближе, если свадьбы уже не избежать?
“Да нет,” - Хмыкнул себе под нос Берсерк, - “Занимаюсь самообманом. Она приятна мне и уже немного дорога, в особенности после первого поцелуя. Сначала она проявила себя, как взрослый человек, когда я признался, что не люблю, и попыталась отменить помолвку, уважая мои чувства - не её вина, что не вышло. Потом проявила себя на тренировке, как истинный боец. И, да - она по-настоящему красива. Как я раньше этого не замечал?.. Я ведь действительно рад провести с ней время. Да и накормить её по-настоящему вкусной едой мне самому приятно”.
Тем не менее, Кай искренне не знал, о чём именно говорить с её Высочеством. Как ухаживают за дамами аристократы, какие комплименты делают? Кай тут же вспомнил свой конфуз на тренировке: “Можно тебя потрогать?”. Он-то говорил это, как прожжённый наставник, а прозвучало в духе похотливого самца...
- Угощайся, - Только и произнёс он, протягивая Айседоре тарелку с кусочками лучших бараньих рёбрышек и картошки на углях. Берсерк искренне надеялся, что разговор как-то начнёт она.
- Невероятно вкусно! - Оценила девушка, ничуть не польстив, - Неужели это и есть полевая кухня?..
- Конечно, нет, - Берсерк по-доброму усмехнулся столь наивному вопросу, - Это - полноценный праздничный ужин. Настоящая полевая кухня гораздо скромнее.
- И... какая она - полевая кухня?
- Всерьёз хочешь это обсудить? - Снова усмехнулся он, - Если я тебе о войне рассказывать начну, у Вас кринолины дыбом встанут, Ваше Высочество. Давай о чём-то более насущном.
- Например?
- Помолвка на твоих именинах. Как она проходит во дворце? Что именно требуется от меня?
- Почти под конец бала мой отец произнесёт речь благословения, мы встанем на центр зала, оркестр перестанет играть музыку, а ты встанешь на одно колено и спросишь, согласна ли я выйти за тебя замуж. Я отвечу: “Да”, и ты наденешь мне кольцо на палец. А после мы станцуем гранд-вальс. Вот и всё.
Берсерк тут же почувствовал прилив неуверенности в себе, но счёл нужным предупредить:
- Ты же понимаешь, что то кольцо, которое подарю тебе лично я, по твоим меркам будет... дешёвым. Но обещаю выбрать самое красивое!
- Папа мог бы дать...
- Ни в коем случае отец моей невесты не будет давать мне денег на кольцо, - Отрезал Берсерк, - Я мужчина или кто? Так что, да: кольцо будет таким, какое могу себе позволить именно я.
- Правда выберешь самое красивое? - Улыбнулась Айседора, надеясь сгладить неловкость.
- Ну, пообещал же.
Повисла неловкая пауза. Айседора надеялась не испортить момент, но решила, что Кай - тот редкий человек, с которым она может быть честной:
- Знаешь, сначала я обиделась, когда ты ушёл на кухню - думала, что не оценил моих стараний, а ведь я так старалась, подготавливая этот пикник! А теперь поедаю это вкуснейшее мясо и понимаю, что ты решил внести свой вклад, что гораздо ценнее.
- Мне это удалось?
- В полной мере. Но ты и мои закуски, всё же, попробуй. Хотя, признаю, эти рёбрышки и печёная картошка - лучшее, что я когда-либо ела.
- Рад, что понравилось. С удовольствием попробую и твоё угощение, - Кай не глядя взял один ломтик сыра и тут же его выплюнул, - Боги, повара на королевской кухне с ума посходили?!
- В смысле? - Испугалась Айседора.
- Этот сыр насквозь плесневелый, его ещё неделю назад надо было выбросить!
Айседора звонко рассмеялась:
- Берсерк, это дор-блю, специальный сыр с плесенью и очень дорогой! Распробуй, это вкусно, и он свежайший!
- Спасибо, но... есть что-то без плесени?
- Канапе точно без плесени, угощайся. Кстати, шампанское тоже.
Берсерк поднял свой бокал, но к канапе не решился притронуться - ну её, эту изысканную кухню! Он не был мастером произносить тосты, поэтому сказал коротко и ясно:
- Выпьем за нашу будущую счастливую семью.
Айседора чокнулась бокалом и сделала глоток:
- То есть, теперь ты допускаешь, что наша семья будет счастливой?
- Скорее, то, что может таковой стать. Это в наших руках - построить именно счастливую семью.
- Мне казалось, раньше ты был... иного мнения.
- Раньше я и не знал тебя толком. Когда ты начала писать письма, тебе было шестнадцать - ну, какой нормальный мужчина заинтересуется девочкой-подростком? Но сейчас ты уже взрослая женщина, а мы постепенно начинаем сближаться. И, признаю, ты умеешь приятно удивлять.
- Чем же?
Берсерк стушевался и не знал, что сказать, чтобы это не прозвучало приторно:
- Ты быстро учишься и взрослеешь.
Айседора, как всегда, ждала чего-то более пылкого и романтичного, а Берсерк боялся прямо сказать о своих наблюдениях: о том, что теперь он действительно видит в Айседоре женщину, а не ребёнка. Теперь он отметил и изгиб её тонкой талии, и округлые перси, которые позволяло рассмотреть глубокое декольте, и копну её рыжих волос (ему было очень любопытно взглянуть, каковы волосы Айседоры, когда девушка их распускает). Но, главное, он заметил искренне и по-юношески влюблённый взгляд её огромных карих глаз и длинные ресницы... Она по праву считалась самой красивой из принцесс, тут и говорить не о чем.
- Ты хоть знаешь моё настоящее имя или реально думаешь, что меня зовут Берсерк? - Вдруг спросил он.
- Кай. Я знаю.
- Впредь обращайся ко мне, пожалуйста, по имени. Берсерк - это для менее близких людей.
- Кай, я запомню, - Тепло ответила девушка.

Глава 10

Наконец, спустя несколько дней настали долгожданные именины её Высочества.
Принцессе впервые предстояло сказать торжественную речь в честь открытия бала: Алвин уже был слаб, ему требовался полноценный ночной сон, поэтому он планировал появиться лишь под самый конец торжества, чтобы благословить молодых.
Конечно, именно он написал речь для дочери, которую та выучила назубок. Девушка нервничала, хоть и не без удовольствия смотрела в зеркало: лишь несколько прядей у лица были подколоты, а копна рыжих кудрей, длиной до бёдер, распущена и искусно завита, голову украшала изящная диадема. Декольте пастельно-розового платья украшено белыми живыми розами, корсет, украшенный вышивкой ручной работы, подчёркивал тончайшую талию, а юбка была не слишком пышной. Айседора осталась довольна своим внешним видом: воплощение роскоши и невинности одновременно.
Она была совершенно спокойна за вальсы - Кай ответственно отнёсся к их освоению, и схватывал налету все тонкости.
“Мы станцуем не просто сносный вальс, мы станцуем лучший вальс,” - была уверена девушка.
Единственным, из-за чего она по-настоящему нервничала, была её собственная песня: любовные письма не тронули Берсерка, возможно, и песня оставит его равнодушным?.. Она искренне хотела преподнести ему столь личный подарок, но не могла предугадать реакции.

Берсерк нервничал перед балом примерно так же, как перед первым открытым боем, и гораздо больше, чем перед всеми последующими боями. Ему преподали уроки этикета и его Величество, и её Высочество, вальс отработан, кольцо куплено... Только... чего ждать от клубка дворцовых змей? Не освистают ли они Кая прямо в момент помолвки, не испортят ли именины Айседоре?..
Берсерк подошёл к главному входу во дворцовый сад, чтобы лично встретить и проводить родных, заодно и объяснить им хоть какие-то тонкости этикета по дороге.
- Матушка, Дороти, какие вы у меня красивые! - Поприветствовал женщин Кай, впервые увидев их в столь роскошных бальных платьях, - Здравствуй, отец.
- Дождалась! - Мама кинулась Берсерку на шею, сжав его в объятиях, - Мой сын женится! И, Боже, какой франт! Истинный герцог!
- А я тебе говорила, что ты ещё полюбишь после Миры и будешь счастлив, всегда говорила! - Вставила свои пять копеек сестра, которая была младше Кая всего на два года, - И посмотри на себя теперь! Женишься на самой принцессе!
Берсерк подумал, что, узнав новости о том, кем стал мужчина в итоге, Мира будет плакать в подушку и локти кусать, но эта мысль не доставила ему ни удовольствия, ни сожаления: он давно отпустил первую любовь. Мужчина пока не мог с уверенностью сказать, что действительно любит Айседору, но неожиданно для самого себя... именно благодаря ей он полюбил бальные танцы.
То, что на первом занятии воспринималось, как обязанность, стало для Берсерка настоящим удовольствием. Он ждал этих занятий танцами, он летел на них! Ему было приятно общество Айседоры: нравилось уверенно вести партнёршу, нравилось касаться её спины и руки, нравилось наблюдать за тем, как грациозно она наклоняет голову и отводит взгляд... А ещё нравилось смешить её в перерывах: даже над откровенно дурацкими шутками прожжённого вояки девушка всегда звонко и задорно смеялась.
Сегодня впервые Кай поймал себя на мысли, что рад, что помолвка состоится. Но любовь ли это, он и сам ещё не знал. Время покажет.
- Рад вас видеть, - Тепло улыбнулся Берсерк, обнял Дороти и отца, - Давайте провожу вас до бального зала, заодно расскажу, что планируется.
- Настоящий бал в королевском дворце! - Просияла Дороти, - Поверить не могу, что это не сон!
Женщины обсуждали предстоящий бал с восхищением и восторгом. Отец и сын переглянулись, без слов понимая тревогу друг друга, но не сказали о ней вслух, чтобы не портить дамам вечер.

Айседора пылко и уверенно произнесла торжественную речь, а после они вместе с будущим женихом открыли бал, станцевав свой первый вальс и приковав внимание всего зала.
- Алвин совсем хватку теряет, - Перешёптывались двое пожилых графов, стоявших у колонны, - Я понимаю, что девчонка от смазливого паренька голову потеряла, но как король-то этот мезальянс допустил?!
- Скоро придётся в ножки кланяться его Высочеству простолюдину, - С презрением подхватил второй.
Около другой колонны стояли старшие сёстры Айседоры вместе с мужьями, приехавшие из-за границы:
- Какой позор! - Не стесняясь никого, почти кричал иностранный принц, - Сестра моей жены... с простолюдином!
- Оскар, - Устало произнесла её Высочество Изольда, - Ты только посмотри на них... они взаимно влюблены!
- Смотрятся действительно хорошо, - Сдержанно похвалила самая старшая из пяти сестёр, - Но вот будет ли она с ним по-настоящему счастлива? Они же из разных миров...
- Милена, ты сама-то счастлива? - Подколола ту Изольда, прекрасно зная, что сестра не счастлива в браке и близко.
- Конечно, - Вымученно улыбнулась Милена и отвесила ответный укол, - А ты, дорогая сестрица?
- Безусловно, - В тон соврала та.
Смотря на высокого, статного Берсерка, мужчину, с идеальной выправкой и огромными зелёными глазами, старшие сёстры белой завистью завидовали Айседоре, сравнивая её жениха со своими тщедушными муженьками.

Кай понимал, что ему нужно налаживать дипломатические отношение, поэтому после первого вальса оставил Айседору и присоединился к компании иностранных принцев, попытавшись влиться в неё:
- Погода сегодня прекрасная, не правда ли? - Неуверенно начал Берсерк.
- Обсуждение погоды на балу настолько банально, что это уже моветон, - Фыркнул один из молодых людей.
- Хорошо, - Доброжелательно улыбнулся Берсерк, - Какая тема кажется Вам стоящей обсуждения?
- А правда ли... что на войне солдаты едят крыс? - Самодовольно усмехнулся один из компании.
- К сожалению, это правда. На войне солдаты терпят голод, холод и тяжёлые ранения для того, чтобы балы, подобные этому, проходили в полной безопасности. Я потерял многих однополчан из-за голода в своё время. К счастью, сейчас я издал распоряжение о том, чтобы армейский паёк был увеличен. Чтобы солдатам моей страны больше никогда не пришлось есть крыс, защищая жизни аристократов.
- И... извините... - Искреннее раскаянье заставило принца втянуть голову в плечи и будто стать ниже ростом.
- Ничего страшного, Вы просто полюбопытствовали.
Не прощаясь и не оглядываясь, Берсерк пошёл к следующей группе гостей.
- А он... достоин своего титула, - Вдруг с удивлением произнёс другой принц из той же компании, глядя Каю вслед.

Айседора сразу же безошибочно узнала родню Кая, хоть он и не представил семью и будущую невесту друг другу, но она лично решила позаботиться о тех, кто на балу выглядел чужими.
От Айседоры не скрылось то, чего не мог заметить Берсерк: наряды его мамы и сестры, хоть и были дорогими и новыми, но их фасоны давно и безнадёжно вышли из моды. Их лица были загорелыми и обветренными, а не сияющими белизной, как у аристократок. Вся семья держалась вместе и будто старалась вжаться в дальний угол зала, а по щекам мамы Берсерка катились бесшумные слёзы, хоть она и пыталась спрятать лицо за веером. Айседора подошла к семье и улыбнулась, отец Кая тут же неумело поклонился ей, а мама и сестра присели с неуместно глубоких реверансах.
- Здравствуйте, - Улыбнулась принцесса, поздоровавшись первой, - Впервые вижу вас на балу, рада познакомиться, меня зовут Айседора. Вам всё нравится, Вы всем довольны?
- В-ваше Высочество, - Произнесла матушка Берсерка и от переживаний её плечи затряслись, - Спасибо большое, что лично уделили нам внимание, мы очень, очень польщены... Бал просто великолепен, Ваше Высочество...
- Ваше Высочество, мы родители Вашего жениха, - Взял слово отец, пусть тоже и чувствовал себя неловко, - Меня зовут Лукас, я отец Кая, это его матушка - Шарлотта, и младшая сестра - Дороти.
- Мне очень приятно познакомиться, прошу, зовите меня просто по имени - Айседора, - Произнесла девушка, разделяя всеобщую неловкость, - Давайте я расскажу вам о дворце и провожу к столику с закусками, расскажу о блюдах, которые действительно достойны внимания?
Берсерк, налаживающий отношения с аристократами, перехватил взгляд Айседоры и благодарно кивнул девушке, она кивнула в ответ. Он знал, что не сможет уделить должного внимания родным на балу, как бы ни хотел, и был очень рад, что о них позаботилась именно она.

Бал шёл своим чередом: Айседора тепло беседовала с будущей семьёй, Берсерк учился вращаться в высших кругах, вызывая то скрытую неприязнь, то неожиданное одобрение.
Перед самым появлением Алвина II и, непосредственно, помолвкой, Её Высочество подошла к оркестру и произнесла перед всем залом:
- А сейчас я бы хотела сделать особый подарок самому дорогому для меня человеку. Перед долгожданной помолвкой я написала песню о том, кто навсегда покорил моё сердце. Это песня о пути Кая, моего будущего жениха, заслужившего в полку прозвище Берсерк за воинскую честь и доблесть. Кай, я люблю тебя.
Айседора еле слышно кашлянула и запела под аккомпанемент целого оркестра:

Всё светит звезда путеводнаяБерсерк продолжает свой путьТуда, где песнь ветра свободнаяГде можно душой отдохнутьДуша замерла, очерствелаПриросшая к коже броняСпасает уставшее телоНа воин бы всё променялНа смех в том кругу друзей детстваНа миг, где согрел бы очагБроня - ненадёжное средствоКогда он свой собственный врагТяжёл щит, доспехи и латыНа зов неизбежной судьбыБерсерк, ожидая расплатыИдёт, не устав от борьбы

Кай замер, не находя слов, когда стихли последние аккорды. Эта песня действительно зародила в нём ту нежность и трепет, каких он давно не испытывал и думал, что уже никогда не испытает.
Раньше ему казалось, что Айседора, будучи ещё подростком, просто польстилась на его красивую внешность и стать, и выдумала себе всю запретную, юношескую любовь, но именно теперь он чувствовал - она понимает его суть, видит его настоящим и принимает таким, какой он есть. Она разглядела в холодном воине что-то истинное и именно поэтому полюбила его. Отнеслась с таким теплом к его семье, весь вечер от них не отходила... Если бы не рой глаз чванливой аристократии, Кай прямо сейчас бы подхватил девушку на руки и целовал бы со всем пылом... Увы, он мог лишь поаплодировать ей вместе с остальным залом.
В зал чинно вошёл монарх, все присутствующие поклонились, а позже к Алвину подошли его Светлость герцог Рошан и её Высочество.
- Сегодня я собрал вас всех в этом зале, чтобы огласить светлую новость, - Серьёзно произнёс Алвин II, - Сегодня я даю благословение его Светлости герцогу Рошану на брак с моей дочерью, наследной принцессой Айседорой.
- Дорогая, любимая Айседора, - Произнёс Кай, вставая на одно колено, - Ты выйдешь за меня замуж?
- Я согласна, - Просияла девушка.

Глава 11

Едва раздались сдержанные аплодисменты, помолвленная пара станцевала гранд-вальс на глазах у всех и закрыла бал, что принесло только облегчение. Всё прошло гораздо лучше и спокойнее, чем ожидал Берсерк, но он всё равно чувствовал себя вымотанным. Поскорее бы нормально позавтракать, а не давиться мини-тарталетками, а потом бы и спать завалиться...
Но неприятные сюрпризы следовали один за другим всё утро. Кай снова лично провожал родных до выхода из сада, надеясь перевести дух в кругу семьи, как вдруг матушка огорошила его:
- Сынок, - Произнесла она, сдерживая слёзы, - Мы... не будем присутствовать на твоей свадьбе.
Берсерка в этот момент словно щитом по морде ударили, выбив из колеи.
- В смысле, вы... не одобрили Айседору?.. - Робко спросил он.
- Что ты, её Высочество очень мила и делала всё, чтобы позаботиться о нас, мы в восторге от неё и искренне за тебя рады, - Продолжала Шарлотта, - Но, ещё до того, как её Высочество подошла... Я попыталась поговорить со знатной дамой, но она сказала: “Пошла вон, деревенщина!”.
Матушка-таки не сдержала слёз. Берсерк был в гневе.
- Вы могли бы подойти лично ко мне, я бы защитил вас и поставил её на место...
- Не стоит, Кай, - Бесцветным голосом произнесла Дороти, и на её лице тоже не было и тени прежней улыбки, - Не подставляйся ради нас. Мы действительно... тебя позорим.
- Да нисколько вы меня не позорите! - Потерял контроль Берсерк, - Вы моя семья, а это просто сборище чванливых и высокомерных снобов! Вы гораздо дороже мне, чем все они вместе взятые, и если впредь хоть кто обидит вас...
- Кай, - Отец строго посмотрел на него и положил руку на плечо сына, - Твои мама и сестра правы. От этих людей зависит будущее государства, их мнение важнее наших чувств, каким бы оскорбительным оно не было. Твоё положение и так шатко, мы не будем присутствовать на свадьбе и подставлять тебя. Но мы все тебя благословляем, Айседора действительно очень приветлива, добра и красива. Будьте счастливы.
- Но... мама, папа, Дороти...
- Сын, если мы не приедем на свадьбу, так будет лучше для тебя. И для нас самих... так тоже будет лучше.
Берсерк стоял, опешив. Он помнил восторженные лица мамы их сестры, их гордость за нарядные и дорогие платья... И теперь по вине чванливых аристократов самых близких людей не будет на свадьбе Кая. Он собирался поблагодарить Айседору: она сделала всё, что могла, чтобы защитить его семью на балу, когда он сам этого не сделал. Он чувствовал жгучую вину: усилий девушки оказалось недостаточно, и, возможно, если бы он сам уделил больше внимания родным людям, а не дипломатии, всё вышло бы иначе...
Чёрт подери. Берсерк уже и сам ничем не отличается от тех снобов, которых презирал. Сегодня он подвёл своих близких, а не наоборот.
Он крепко обнял всю семью, будто они видятся в последний раз. Как знать, может, так и есть?.. На прощание отец прошептал:
- Будь счастлив, сын. Мы очень тобой гордимся.
Но в этот момент сам Берсерк не гордился и близко: он по-настоящему стыдился самого себя, глядя, как самые близкие люди уезжают с бала униженными и разочарованными.

Едва состоялось болезненное прощание, Берсерк поспешил на кухню, думая, что худшее уж точно позади. На его беду прямо на Кая нёсся лорд Роберт Бейнкрафт, чьё лицо было чернее тучи:
- Как это понимать?! - Сходу вскричал тот, игнорируя подобающий случаю обмен любезностями, - Стража не пустила меня на именины её Высочества! Сказали, что меня нет в списке приглашённых по личному распоряжению его Светлости лорда Рошана. Как это понимать, объясните мне?!
Берсерк поймал себя на мысли, что очень хотел бы двинуть лорду в глаз, но, конечно, сдержался и ответил с вежливой улыбкой (как же ему осточертело фальшиво улыбаться аристократам всю ночь напролёт!).
- Ваша Светлость, - Невозмутимо ответил он, - Несколько дней назад Вы сами выразили желание не посещать праздник и попросили вычеркнуть себя из списка гостей. Я всего лишь пошёл навстречу Вашему желанию.
- Да я... я... - Лорд импульсивно стянул перчатку с руки и бросил на пол, - Я вызываю Вас на дуэль!
Берсерк хмыкнул. Бейнкрафт хоть понимает, с кем связывается?.. Он ниже Берсерка на голову и вдвое худее. Роберт реально считает, что у него есть хоть один шанс победить?
- Что ж, я принимаю вызов. Где и когда?
- Завтра в полдень! Моим секундантом будет лорд Вейстер, он найдёт Вашего, чтобы оговорить детали.
- Моим секундантом будет мистер Дорнелл из королевской стражи.
- Иного я и не ожидал!
Бейнкрафт развернулся на каблуках и полетел прочь, а Берсерк, начисто забыв о нормальном завтраке, поплёлся к бывшему сослуживцу - Тиану...

- Ваша Светлость, - Низко поклонился старый друг.
Берсерк поморщился. Только этого не хватало...
- Есть разговор наедине.
Он быстро отозвал друга в сторону и вежливо попросил стать секундантом. Тиан принял предложение, но тут же с опаской произнёс:
- Берсерк, ты же понимаешь, какие у тебя будут проблемы, если ты зарежешь одного из потомственных аристократов и не последнего человека в политике?
- Я, конечно, головорез, но не безмозглый. Я в курсе, что дуэль длится до первой крови и уж точно не собираюсь убивать противника.
- Знаешь, вот уж никогда бы не думал, что Алвин пойдёт у принцессы на поводу, - Вдруг задумчиво произнёс Тиан, - Юная влюблённая девочка - это всё понятно, но чтобы сам монарх поставил счастье дочери выше политических амбиций... неслыханно.
- Он привёл некие аргументы, почему выбирает именно меня в качестве зятя, - Тиан ждал пояснений, но их не последовало, - Но, считаю, он меня сильно переоценил.
- Лично я доверяю Алвину, как монарху, он прогрессивен, несмотря на почтенный возраст. Я думаю, что восхождение на трон человека из народа приведёт к только к лучшему, в особенности, если им будешь именно ты. Ты альтруист, ты знаешь проблемы простых людей, а не родился с золотой ложкой во рту. Ты уж точно наизнанку вывернешься, но сделаешь для своей страны всё возможное.
- Если ещё сил хватит... Я-то могу сколько угодно выворачиваться наизнанку, но сейчас я один не только против лично Бейнкрафта, но и против всего двора, да ещё и Айседору защищать надо. Противостоять такому давлению... это примерно то, чего я ожидал. Это КРАЙНЕ изматывает.
- Так не стой против аристократии, а заручись поддержкой народа, - Вдруг посоветовал друг, - Я не могу тебе дать каких-то политических советов, поскольку и сам не смыслю. Лорды - это шило в заднице, но нет необходимости стоять против них в одиночку. Простые люди дальше от дворца, но их больше. Стой против аристократии, заручившись поддержкой своих.
- По сути я уже и сам ни черта не “свой”, я Ваша Светлость, и едва ли могу оставаться “своим”. Скорее, не “свой”, а “из грязи в князи”.
- Какой бы титул тебе ни присвоили, но в душе ты всегда тот же Берсерк, которого я знал и знаю. Ты всегда свой, всегда самый простой рубаха-парень.
- Можно тебя кое о чём попросить?
- Валяй.
- Никогда не называй меня “Ваша Светлость” даже в шутку.
Повисла пауза. Тиан переспорил:
- Ты точно знаешь, что делаешь, выходя на дуэль против Бейнкрафта?
- Чёрт, да нет, конечно. У меня опыт реальных боёв и ни одной дуэли за плечами, я слышал, конечно, но не участвовал. Но отказаться от брошенного вызова - значит, проявить себя трусом.
- Не отруби ему руку или ногу завтра, ладно?
- Не отрублю, даже если сильно захочется...

В итоге к полудню следующего дня Берсерк и Тиан прискакали к назначенному месту верхом, а Роберт Бейнкрафт и лорд Вейстер приехали в роскошном экипаже.
В лучших традициях этикета, противники поклонились друг другу, а после состоялась дуэль, которая заняла меньше минуты. Конечно, Берсерк детально продумал тактику.
Он позволил Роберту атаковать, умело уклонился, а потом ранил соперника в запястье руки, державшей меч, так, чтобы и выбить оружие, и пустить первую кровь, не нанеся серьёзного вреда. Роберт Бейнкрафт, который славился, как умелый дуэлянт, не сразу понял, что произошло, и опешил. Лорд Вейстер слегка посмеивался в усы, маскируя смех под кашель, но тут Берсерк окончательно добил всех присутствующих:
- Благодарю за прекрасную дуэль, лорд Бейнкрафт. Полагаю, можем расходиться.
Лицо Бейнкрафта приобрело бордовый оттенок, а тут уже оба секунданта и, о, Боги, кучер просто прыснули от смеха.
- Слухи о Вашем воинском мастерстве нисколько не преувеличены... - Попытался сохранить достоинство Роберт, но громкий хохот Тиана явно давал понять, что достоинства Бейнкрафту сохранить никак не удалось.

Глава 12

Берсерк планировал до вечера отдохнуть в покоях с учебником географии, а после, наконец, провести не танцевальную тренировку, а тренировку по боевым искусствам и, разумеется, позвать Айседору.
Они не успели переговорить о том, что произошло на балу: принцесса буквально сразу засуетилась, готовясь к свадьбе. Алвин ясно дал понять молодым, что подготовка церемонии будет на ней, а жених это время уделит реальному изучению политики. Алвин надеялся хоть так обучить дочь ответственности: Айседора дала обещание Каю слушать политические наставления отца, но так ни разу и не появилась в монаршем кабинете с этой целью. Алвин надеялся, что хоть малыми шагами, хоть через организацию праздника, а не государственных дел, Айседора начнёт взрослеть, поэтому и перекинул дело на её плечи. Он понимал, что от Кая толку в политике больше, чем от дочери, но именно сегодня был разгневан поведением будущего зятя.
В покои Берсерка постучалась служанка:
- Вас срочно вызывает его Величество, - Сообщила она.
Берсерк прошёл в рабочий кабинет монарха, совершенно не ожидая подвоха, и тут же впервые столкнулся с королевским гневом:
- Что ты себе позволяешь?! - Вскричал разгневанный король.
- Ваше Величество, я... сделал что-то не так во время бала?.. - Растерялся Берсерк.
“Неужели и правда моя семья выглядела столь неуместно среди аристократии?..” - Мелькнуло в его голове.
- Ты сделал что-то очень сильно не так во время дуэли и нажил себе опаснейшего врага, когда с помолвки и недели не прошло! Ты растоптал репутацию Бейнкрафта за минуту, весь двор хихикает над ним и тычет пальцем! Думаешь, Бейнкрафт не найдёт способа отомстить за подобное?! Может, с мечом ты и сильнее, но у тебя явно нет того влияния, которое есть у него!!!
Берсерк опешил и робко спросил:
- Ваше Величество... это он бросил мне вызов, мне бы такое и в голову не пришло. Неужели я должен был отказаться от дуэли или намеренно проиграть?..
- Конечно, нет, но в определённой степени ты ДОЛЖЕН был поддаться, понимая разницу в вашей с ним подготовке! Аристократическая дуэль - это победа более сильного над менее сильным, а не молниеносная победа силача над слабаком, даже если фактическая расстановка сил такова! Ты должен был позволить ему атаковать и отражать удары, какое-то время атаковать его хуже, чем ты можешь, чтобы он хоть как-то держался... Ты должен был победить, но дуэль - это грациозное зрелище, а не способ сделать из соперника посмешище, даже если ты это можешь!!!
- Простите меня, Ваше Величество, - Искренне произнёс Кай, - Я мало что знал о дуэлях, и...
- Тогда ты должен был прийти ко мне и попросить объяснить тебе суть, мальчишка! Хорошо ещё, что хватило мозгов голову Бейнкрафту не срубить!!!
Берсерк чувствовал себя виноватым. Он прекрасно понимал, что подвёл короля, но рано или поздно... такое должен было случиться, учитывая то, насколько Кай “разбирается” в тонкостях политических интриг.
- Ваше Величество, как я могу исправить ситуацию? - Прямо спросил он.
- Это уж ты мне скажи, раз ты мастер принятия самостоятельных решений!!!
Монарх был вне себя, а Берсерк вспомнил совет Тиана:
- Я прекрасно понимаю, что аристократия от меня не в восторге...
- Это мягко сказано.
- Я хотел бы выступить перед простым народом и заручиться поддержкой населения, если Вы сочтёте это возможным.
Алвин приподнял бровь:
- Наконец слова разумного политического деятеля, а не импульсивного мальчишки. Я подумаю, что можно сделать. А теперь - с глаз долой.
Берсерк поклонился и направился к двери. Монарх добавил:
- Кай, помни о том, что я дал согласие на помолвку, пойдя на неслыханный шаг. И ради дочери, и потому что разглядел что-то лично в тебе. Но помолвка - ещё не свадьба. Если ты и дальше продолжишь наживать врагов в высшем свете, свадьбу я отменю в любой момент.
- Простите меня, Ваше Величество, - Ещё раз поклонился Берсерк.
Он вышел из кабинета на ватных ногах. Поскорее бы дождаться вечера, снова очутиться у знакомого ручья и, конечно, искренне поговорить с Айседорой.
“Невеста... У меня есть невеста. Немыслимо!” - Думал закоренелый холостяк.

В итоге вечером Берсерк пригласил невесту на тренировку, и она с восторгом согласилась. Оба были вымотаны морально: Айседора раньше помогала в организации мероприятий и примерно представляла, что от неё требуется, но никогда организация праздника не ложилась полностью на её плечи. Оба чувствовали груз ответственности и усталость, поэтому до опушки они скакали в молчании, не тяготясь им, а, наоборот, отдыхая в тишине и ища молчаливой поддержки друг у друга.
- Бальные танцы действительно улучшили мою физическую подготовку, что стало полной неожиданностью, - Начал Берсерк, войдя в режим наставника, - Во время боя очень важно видеть и предугадывать движения противника, поэтому вести тебя в танце и предугадывать твои шаги - это крайне интересный и полезный опыт.
- Берсерк, чёрт... - Произнесла девушка, спешившись с лошади, - Ты действительно сейчас хочешь говорить именно о боевой подготовке? Мы не виделись с самого бала. Неужели это именно это то, что сейчас имеет смысл обсуждать?
- Просил же, не “Берсерк”, а “Кай”.
- Тогда и веди себя, как Кай, а не как Берсерк!
Импульсивные вспышки невесты забавляли Кая, а не злили, но сейчас он ясно понял: Айседора права.
- Прости, вошёл в свой обычный “режим тренировки”, чтобы избежать сложных тем. Ты права. Садись на бревно, нам есть, что обсудить.
И он начал искренне делиться. И о том, почему на балу плакала его мама, и о том, что на свадьбе его семьи не будет, и о том, что впервые подвёл короля... Он редко делился своими проблемами, но сейчас чувствовал себя в безопасности, и поэтому позволил себе быть уязвимым:
- Я очень благодарен тебе за то, что на балу ты позаботилась о моей семье, когда я не сделал этого сам. Они в восторге от тебя, моя семья тоже нас благословила. И твоя песня... спасибо тебе за неё. Я не знал, что ты настолько чутко понимаешь меня.
- Она тебе правда понравилась? - Застенчиво спросила девушка.
- Невероятно! Клянусь, если бы не толпа этих зевак, я бы расцеловал тебя прямо там.
- Так, вроде... сейчас здесь ни одного зеваки не наблюдается.
Кай понял намёк, толщиной с баобаб, и осторожно поцеловал девушку. Он хотел бы сделать это более пылко и страстно, но боялся напугать Айседору своим напором. Он относился к ней трепетно, будто к хрустальной вазе - поцелуй вышел предельно робким, будто Берсерк сам был неуверенным юношей.
- Как я могу тебя отблагодарить? - Спросил он, отрываясь от губ Айседоры.
- Напиши мне любовное письмо, - Вдруг удивила она, - Я писала тебе их каждый день. Я хочу хоть раз получить ответ.
- Ты же понимаешь, что я... не мастер словесности, - Едва Берсерк это сказал, как невеста погрустнела, и он тут же пылко добавил, - Но я напишу его тебе, и оно будет искренним, обещаю! Просто... оно же явно будет не таким красивым, какими были твои письма.
Сейчас мужчина очень жалел о том, что безжалостно сжигал письма девушки в камине. У него сохранилось только последнее - сначала он забыл о нём, и письмо завалялось в ножнах, а потом, подумав, решил сохранить его. Тогда Берсерк ещё не знал, что это письмо будет ему дорого, но зачем-то сохранил.
- Ничего страшного, Кай, - Улыбнулась девушка, - Мне главное не то, чтобы в твоём письме были красивые речевые обороты. Мне главное, что слова будут идти от сердца. А, зная тебя, я понимаю, что так и будет, если ты мне действительно пообещал.
- Я пообещал купить тебе самое красивое кольцо, а в итоге купил только такое, на которое денег хватило, - Хмыкнул он.
- Для меня оно самое красивое на свете.
Айседора явно польстила, и оба это понимали.
Кай не рассказал ей главного - о том, что Алвин пригрозил отменить свадьбу, если Кай не возьмётся за ум. Берсерк знал, что это ударит по девушке и заставит ту нервничать, поэтому и удержал эту правду при себе: примерно так же, как Айседора утаила правду о своём вранье, чтобы не заставлять нервничать отца. К слову... Алвин ведь не отменил помолвку. И в силах Берсерка было сделать так, чтобы свадьба в итоге состоялась.
- Ты можешь ещё кое-что для меня сделать, - Улыбнулась Айседора, - Поцелуй меня ещё раз!
- Ты решила таким образом тренировку сорвать? - Рассмеялся Кай и тут же обнял девушку.
- Ну, нет, тренировка - это святое! - Поддержала юмор она. Ей вообще нравились шутки Кая, даже дурацкие.
- Вот это настрой настоящего бойца! После таких слов - точно поцелую!
Он нашёл губами её губы, а Айседора крепко обняла жениха в ответ.

Глава 13

“Твои пленяющие зелёные глаза в какой-то момент стали единственным светом, что я вижу в этом огромном королевском дворце. Мне очень хочется поговорить с тобой по-настоящему, но я понимаю, что у тебя будут проблемы из-за моего отца, поэтому я только украдкой пишу письма... Твоя стать, сила твоих рук, лёгкая улыбка, которой ты каждый день согреваешь меня - будь моя воля, я бы смотрела на тебя целую вечность. Моё сердце отдано тебе навеки... Мечтаю коснуться твоей руки хоть раз. Навсегда твоя, Айседора.”
Следующим утром Кай перечитывал её письмо, выведенное безупречным каллиграфическим почерком и лишь сейчас осознавал, сколько нежности и чувств вкладывала девушка в каждое из своих посланий. Он перечитывал, не понимая, как написать ответ, но он обещал и ей, и самому себе, что ответное письмо будет.
Получалось бестолково: у него и почерк-то был ужасный, и Берсерк банально не знал, с чего начать и как развить свою мысль... Кай начинал, зачёркивал, переписывал, снова зачёркивал, а потом сминал листок и выбрасывал в мусорную корзину. Он извёл, по меньшей мере, пять листов бумаги таким образом. Ему многое хотелось сказать, но слова не приходили на ум.
“Сколько же терпения и пыла у неё было, если она полтора года писала мне подобные слова каждый день,” - Поразился он и пообещал себе, что Айседора никогда не узнает о том, как на самом деле поступал возлюбленный с её письмами...
В дверь постучали.
“Хоть бы она,” - Резко промелькнуло в сознании Берсерка.
Однако на пороге возник человек, которого Берсерк ну никак не ожидал и не горел желанием видеть - лично Роберт Бейнкрафт собственной персоной.
- Ваша Светлость, я могу войти? - Приторно улыбнулся он, - Обещаю не отнять у Вас много времени.
- Разумеется, Ваша Светлость, - Вежливо пропустил гостя Берсерк.
Он вдруг вспомнил, что у себя в покоях по-прежнему носил старую одежду, потому что в ней ощущал себя комфортнее. Было нормально, что Айседора видит его в “прежнем” виде, но в глазах Бейнкрафта Кай в этот момент явно скатился до простолюдина окончательно.
- Простите меня за это... недоразумение, лорд Рошан, - Неожиданно начал Роберт, - Я сам лишь запоздало вспомнил о том, что лично попросил Вас вычеркнуть меня из списка гостей. По секрету скажу, что я сам сватался к её Высочеству, но она предпочла Вас, что меня безмерно ранило. Но выбор девушки - это её выбор, который я обязан уважать. Так что я надеюсь, что мы сможем оставить это недоразумение в прошлом и стать добрыми друзьями.
У Берсерка были свои недостатки, но наивность и излишняя доверчивость в их число точно не входили. После нескольких стычек и публичного позора Бейнкрафта в искреннее дружелюбие как-то не особо верилось. Плюс к тому, вдобавок к политическому мотиву для мести, примешивался ещё и личный: Кай еще от Алвина узнал, что Роберт сватался к Айседоре, но монарх уверял, что лорду был нужен лишь титул. Но что, если нет? Если Бейнкрафт и правда был влюблён, но его отвергли? А даже если и не был - когда потомственного лорда с родословной отвергают ради стражника, такое очень бьёт по самолюбию.
- Я принимаю Ваши извинения, Ваша Светлость, - Берсерк улыбнулся и протянул Роберту руку, мужчины обменялись крепким рукопожатием, - Я очень надеюсь стать Вашим верным другом и соратником.
Едва Бейнкрафт покинул покои, как Берсерк поспешил в монарший кабинет - по пустякам Алвина беспокоить не стоило, но подобное - явно не пустяк. Один раз новоиспечённый герцог уже наломал дров, потому что не разбирался в правилах дуэли, как ритуала. Сейчас лучше посоветоваться с тем, кто действительно разбирается в подковёрных играх, чем разобраться самому и ещё раз подорвать доверие будущего тестя.

- Ваше Величество, могу я войти? - Необычайно робко произнёс Берсерк, приоткрывая дверь в монарший кабинет.
- Как я понимаю, нужен совет? - Строго спросил Алвин. Берсерк кивнул, - Это мне уже нравится гораздо больше, чем самоуправство на дуэлях. Одобряю. Смело входи.
Кай поклонился, сел напротив и в деталях пересказал разговор, произошедший с политическим оппонентом. Алвин сцепил руки в замок и взвешивал каждое слово: по правде говоря, он был в замешательстве.
- Естественно, ты сам понимаешь, что о доверии и близкой дружбе речи тут и близко не идёт, - Берсерк кивнул, - Бейнкрафт - коварный змей, и у меня самого сложилось двоякое впечатление об этом разговоре. Первое предположение - он принял тебя за дурачка-простачка и надеется, что ты, как новый человек при дворе, клюнешь на удочку его “добрых намерений”, а он получит возможность ударить тебя с тыла, что будет куда опасней. Есть и другой вариант - Бейнкрафт несколько раз бросал тебе открытый вызов, и каждый раз победителем выходил именно ты. Возможно, он счёл полезным сотрудничать с тобой, когда понял, что переиграть уже несколько раз не получилось.
- Ваше Величество, могу я задать... более личный вопрос?
- Ну, попробуй, зять.
Берсерка неожиданно это обращение не напугало, а обрадовало:
- Сватовство Бейнкрафта к Айседоре, которое Вы не одобрили... Вы говорили, что он пошёл на этот шаг лишь ради трона, но мог ли быть... иной вариант?
- Ты имеешь в виду, мог ли он действительно её любить? - Берсерк кивнул, - Ревнуешь, что ли?
- Есть немного...
- Айседоре он был отвратителен, так что не беспокойся на этот счёт. Насчёт самого Бейнкрафта... Моё отцовское сердце подсказывает, что ему была нужна именно корона. Но, уверен, ты не станешь отрицать, что моя дочь - красавица, и именно это могло вызвать в Роберте некие чувства, которые нельзя приравнять к истинной любви и привязанности. Титул, власть, скипетр и бонусом - красавица-жена. Но красавица-жена - лишь бонусом. Но, Кай - как и любой человек я допускаю, что могу ошибаться в своих суждениях.
- Как бы то ни было, когда Вы отвергли предложение Бейнкрафта, его гордость была уязвлена. Я понимаю, что он держит на меня злость из-за подмоченной репутации, но хочу чётко осознать, насколько у него глубокие личные мотивы отомстить лично мне или Айседоре. Почему из всех остальных советников Вы выделили его как наименее контролируемого?
- Во-первых, не стоит забывать уроки истории: именно род Бейнкрафтов претендовал на престол и из-за этого последовала гражданская война. Да, это было давным-давно, но уроки истории забывать НИКОГДА не следует. А, во-вторых... да, каждый лорд хочет урвать себе больший кусок пирога, но в адекватных пределах. Остальных вполне устраивает положение советников при абсолютной монархии. Бейнкрафт же... крайне амбициозен. Ему претит то, что он не первый человек королевства, что не он самый главный. Вспомни, как отнеслись к тебе остальные аристократы - да, без особого восторга, но и без бросания перчатки. Не особо радостно, но приняли кое-как. А он сразу вступил в открытую конфронтацию. И сейчас я сам не знаю мотивов Роберта: то ли он затаился и стал ещё опаснее, то ли он получил серьёзный отпор и решил не лезть лишний раз на рожок. В любом случае, я рад, что ты сообщил мне об этом разговоре. Теперь я буду осторожен вдвойне.
- Что бы Вы посоветовали лично мне касательно “нового верного друга”?
- Больше наблюдать, больше слушать и по минимуму выдавать сведений о себе. Друзей держи близко, врагов ещё ближе. Взвешивай каждое слово, которое говоришь ему, и слов говори по минимуму. При этом учтиво улыбайся и, да, ты молодец, что сделал вид, что клюнул на наживку. Ты спросил, как можно исправить ситуацию - и начал её исправлять. Впредь держи меня в курсе.
- Ваше Величество...
- Ещё вопросы?
- Только один. Насчёт того, чтобы представить меня простому населению, как будущего принца...
- Я ещё обдумываю это, задача сложная и крайне ответственная. Пока не забивай голову, лучше удели внимание Айседоре и хоть как-то поддержи в организации торжества. Когда я подготовлю почву для твоего публичного появления перед народом, я дам знать. Свободен.
Берсерк поклонился и вышел из кабинета полностью удовлетворённый разговором. Он совершенно ничего не смыслил в организации праздников, поэтому не знал, не будет ли просто мешаться у невесты под ногами... Но он точно знал, что её порадует.

“Дорогая Айседора!
Признаюсь: я не умею писать письма так красиво, как ты, поэтому просто пишу от сердца то, что чувствую.
Когда мы впервые встретились, я не представлял, что ты станешь настолько важным человеком в моей жизни. Меня безумно тронула твоя песня и забота о моих родных на балу. Я благодарен тебе за то, что ты делаешь каждую мою тренировку веселее и продуктивнее. Я каждый день жду момента, когда мы увидимся и останемся наедине: ты делаешь меня лучше. Хоть ты и моложе меня, но я многому у тебя учусь. И ты всегда заставляешь меня улыбаться.
Я очень жду момента, когда увижу тебя в свадебном платье, и ты действительно навеки станешь моей. Ты самая красивая девушка из всех, кого я когда-либо встречал, и скоро я сделаю всё, чтобы ты стала самой счастливой женой.
Для всех Берсерк, но для тебя - Кай”.
У Берсерка заболела правая рука, когда он закончил письмо: обычно он писал, как курица лапой, но сейчас сделал всё, чтобы каллиграфически вывести буквы. Он засиделся почти до самого позднего вечера, когда уже приближалось время тренировки. Перед тем, как позвать на тренировку Айседору, он подумал о том, чтобы сорвать в саду одну, но самую красивую розу и вручить письмо вместе с цветком.
“Неужели я... влюбился?” - Эта мысль одновременно и радовала, и пугала, но Берсерк решил обдумать природу своих чувств позже.

Когда он впервые встретил Миру, им обоим было по четырнадцать лет, и он потерял от неё голову с первого взгляда, купившись на внешнюю красоту, но не зная девушку по-настоящему. Её семья переехала в дом по соседству, родители юноши и девушки стали периодически захаживать друг к другу в гости, старшее поколение уже всерьёз обсуждало свадьбу в будущем, а Кай млел от Миры, лишь получая от неё внимание, больше похожее на дружеское.
В шестнадцать Кай ушёл служить. Пылкого прощания с Мирой не состоялось, скорее, её отец дал слово, что дочь дождётся Кая с войны. Кай был настроен на военную карьеру, которую успешно сделал в итоге, но редкие отпуска, постоянные походы, постоянные пространные обещания вернуться, но неизвестно, когда именно...
Когда от Миры пришло прощальное письмо, мир Кая рухнул.
Он постоянно думал о той, кто, фактически, была уже обещана ему в жёны. Мира никогда не говорила, что любит Кая, и он задавался вопросом - любила ли она его вообще? Он был уверен, что да, но, возможно, он был ей всего лишь приятен, и она просто не возражала против воли родителей, обсуждая будущую свадьбу?
Ответа на вопрос, вышла ли замуж Мира по любви или просто устала ждать Кая с войны и пошла за того, кто посватался, Кай тоже не находил. Ему хотелось верить, что второе. Что, да, она любила именно Кая, но обстоятельства оказались сильнее. В любом случае, он понял и простил её, вот только...
Он не воспринял её предательство, как предательство одной конкретной женщины: он решил, что женщины в принципе не стоят доверия, их любовь хрупка и ломается от дуновения ветра. Конечно, он ухлёстывал за девушками (хорошо - за многими девушками) и был опытным любовником, но снова довериться женщине? Снова полюбить? И снова испытать ту же боль в итоге? Страшно, безумно страшно.

Поймав себя на мысли, что, возможно, он уже влюблён, Берсерк испытал смешанные чувства, но сознательно решил в них не копаться. Всё идёт хорошо и пусть идёт, как идёт. Если что-то работает - не разбирай на детали, чтобы не сломать.
Он уже собирался выйти из покоев в королевский сад, чтобы сорвать розу, но тут в дверь постучали.
“Не дай Бог это мой “новый надёжный друг”, - промелькнуло в голове.
Открыв, он увидел разгневанную Айседору:
- Почему мы на тренировку опаздываем? - Требовательно произнесла её Высочество.
- Потому что мне понадобилось чуть больше времени, чтобы написать тебе хоть сколько-нибудь красивое письмо.
Девушка с широкой улыбкой забрала листочек, а потом крепко-крепко обняла жениха.
- Я прочитаю у себя в комнате, чтобы действительно насладиться каждым словечком.
- Не забудь от меня слонёнка в хобот поцеловать.
Раньше Айседора бы смутилась из-за того, что её застали за столь детским проявлением нежности к игрушке, но теперь только звонко рассмеялась:
- Поверь, я никогда не забываю целовать его в хобот!
- А меня поцеловать не забудешь? - Игриво спросил Кай.
- Сам поцелуй!
Глава 14

После продуктивной, крайне тяжёлой и оттого столь приятной тренировки наедине с любимым, Айседора вернулась в покои, переоделась в ночную сорочку, завалилась на кровать, обняла плюшевого слонёнка и уже в третий раз перечитывала любовное письмо Берсерка.
Кай назвал его “хоть сколько-нибудь красивым”, но для неё письмо было поистине прекрасным, потому что в каждом слове, в каждом речевом обороте чувствовался именно его тон, его образ мышления. Берсерк не гнался за вычурными и пылкими фразами - он просто писал от сердца, и именно это трогало больше всего. Впервые Айседора действительно чувствовала, что он любит её, а не фантазировала о его любви к ней.
Её очень удивило то, что он столь искренне благодарил её за заботу о его родных на балу: для Айседоры этот поступок был чем-то естественным, само собой разумеющимся. В первую очередь, она хотела стать частью семьи Кая и действительно им понравиться, но ещё... она пожалела его родных, когда на балу они казались несчастными и потерянными. Айседора совершенно не ожидала благодарности, но она неожиданно получила её за то, что делала не из чувства долга, а от чистого сердца.
Ей очень понравилось, что Кай впервые сделал пылкий комплимент её красоте - конечно, девушка знала, что красива, но сомневалась, замечает ли её красоту именно он, а теперь получила этому подтверждение.
Больше всего её тронуло то, что изначально на помолвку он шёл под угрозой каторги, а теперь мечтал увидеть её в свадебном платье и обещал сделать самой счастливой женой.
Его формулировки не были вычурными, витиеватыми, громоздкими... Они были просты, но каждая попадала в самое сердце. В этом и был весь Кай - простой, надёжный и смотрящий в самую суть.
Айседора засыпала абсолютно счастливая в обнимку с плюшевым слонёнком, предвкушая то, как завтра будет организовывать украшение королевского двора к свадьбе...

- Белые орхидеи высадить у беседки. Чем больше их будет, тем лучше! - Следующим же утром командовала Айседора.
Обязанности организатора в какой-то степени её выматывали, но наследная принцесса была рада, что сама может проконтролировать каждую мелочь. Конечно,  у неё были помощники, но ей нравилось то, что руководит только она.
- Ваше Высочество, - Поклонился ей тот, кого она никак не хотела видеть, - Поздравляю Вас с помолвкой от чистого сердца. Жаль, я не смог лично присутствовать на Ваших именинах.
Если бы Айседора отвечала искренне, она бы сказала: “Вы последний, кого я хотела бы видеть на собственных именинах”. Естественно, она натянула вежливую, притворную улыбку:
- Спасибо за поздравления, лорд Бейнкрафт. Я нисколько не сержусь на то, что Вы не смогли присутствовать лично - обстоятельства всегда складываются по-разному.
- Я искренне надеюсь, что Вы счастливы, Ваше Высочество. Простите, если лезу не в своё дело, но на правах давнего друга не могу не поинтересоваться: Вы довольны тем выбором, который сделал его Величество, распоряжаясь Вашей дальнейшей судьбой?
Айседора мигом вспыхнула от гнева. Да, обычно судьбами принцесс распоряжались отцы, выдавая замуж против воли - так и произошло со старшими сёстрами Айседоры. Но собственного жениха выбирала она сама и никто не распоряжался её судьбой!
- Я абсолютно счастлива с женихом и очень довольна тем, что отец одобрил союз, заключённый по любви. А Вы, Роберт? Ещё не надумали жениться?
- Как Вы знаете, Ваше Высочество, я уже давно планировал жениться, но мне отказали, - Естественно, он имел в виду собственное сватовство к Айседоре, - Как Вы знаете, я обеспокоен Вашей судьбой... Не кажется ли Вам, что мужчина не Вашего круга сделает Вас несчастной в итоге?
- Нисколько не кажется, - Отрезала девушка, - Кай любит меня и идеально мне подходит, так что, да, я уверена в своём выборе. Что-то ещё, лорд Бейнкрафт? Извините, я просто очень занята подготовкой к свадьбе.
- Нет-нет, конечно, я понимаю, как Вы сейчас заняты! Совет да любовь!
Бейнкрафт откланялся и ушёл, оставаясь чернее тучи, а Айседора прикрикнула:
- Статую купидона поставить у восточных ворот, а не у северных!

Вечером, когда Айседора уже собиралась на тренировку, в дверь постучала служанка:
- Вам письмо от лорда Рошана, Ваше Высочество, - Поклонилась она.
Едва дверь закрылась, Айседора захлопала в ладоши: значит, Кай решил сделать это их новой маленькой традицией! Однако едва она начала читать послание, как радость пошла на спад:
“Моя единственная, наипрекраснейшая возлюбленная!
Я не могу так долго не видеть тебя, потому что пленён твоим великолепным очарованием! Поскольку наедине мы можем оставаться лишь украдкой, приходи во дворцовую беседку сегодня в одиннадцать вечера - с меня романтический ужин!
Навеки твой, жених”.
Айседора тонко чувствовала интонации, и она сразу поняла - письмо не от Кая. Речевые обороты были построены совсем иначе, да и в одиннадцать вечера они только-только возвращались с тренировки обычно, а то и позже - когда бы он смог успеть организовать романтический ужин?
“Времени бы не хватило костёр развести,” - Хмыкнула девушка, вспоминая их пикник.
Она взяла с письменного стола настоящее письмо Кая: оно было написано почерком, далёким от идеала, но каждая буковка была выведена со старанием и усердием, а в почерке этого отправителя чувствовалась нарочитая небрежность.
“Точно Бейнкрафт!” - Со злобой подумала она и поспешила не во дворцовый сад, а прямо к покоям любимого.

Едва она вошла, как увидела Кая, читавшего письмо:
- Думал, твои любовные письма остались в прошлом, но очень рад получить ещё одно, - Улыбался жених, - Но почему ты назначила встречу на одиннадцать? Мы же еле-еле с тренировки вернуться успеем.
- В том-то и дело, что я не назначала встречу, - Произнесла Айседора, - Мне тоже отправили письмо и назначили встречу на одиннадцать от твоего имени, а до этого Бейнкрафт днём подходил ко мне и спрашивал, счастлива ли я, как невеста. Уверена, это его рук дело.
- Думал, что я увижу вас вместе и закачу сцену ревности? - Предположил Берсерк, и девушка кивнула, - Логичный ход, я бы такого не простил. Но как ты поняла, что отправитель - не я?
- По почерку, - Кратко ответила Айседора, - У меня же есть настоящее письмо, написанное твоей рукой.
- Предлагаю после тренировки наведаться в беседку вместе и дать Роберту по зубам. Кстати, я должен рассказать о любопытном разговоре, который произошёл между нами уже после дуэли.
- На опушке расскажешь, мы опаздываем. И про... “дать по зубам” - ты же не всерьёз?..
- Нет, конечно, лишь фигурально выражаясь.
Берсерку доставляло огромную радость то, что Айседора столь ответственно относилась к тренировкам и “горела” ими так же, как и он сам.

Когда Айседора и Кай, смеясь и обсуждая удачные моменты совместной тренировки, подошли к беседке, даже не переодевая тренировочные костюмы, их уже ждал накрытый ужин при свечах, а рядом сам Роберт Бейнкрафт в щегольском костюме с накрахмаленной манишкой.
- Лорд Бейнкрафт, - Нарочито-широко улыбнулся Берсерк, - Не ожидали, что беседка будет занята - мы с невестой как раз планировали романтический ужин, но, видимо, Вы уже ждёте собственную даму сердца...
- Ради своих добрых друзей я готов перенести собственное свидание в другое место и освободить беседку будущей королевской чете, - Приторно улыбнулся Бейнкрафт и только тут искренне удивился, - Ваше Высочество... а почему Вы... в брюках?..
- Мы вместе с женихом обычно тренируемся в это время. Да, и принцессы могут владеть мечом! А насчёт беседки... что ж, добрый друг, Вы прибыли раньше нас, так что мы перенесём наше свидание в другое место. Наслаждайтесь вечером, Роберт!
Кай и Айседора ушли, держась за руки, а Бейнкрафт сел в одиночестве поедать тот ужин, который должен был стать идеальной наживкой для того, чтобы вызвать ревность Берсерка и разорвать королевскую помолвку.
“Раскусили... Пока не поздно, нужно предпринять нечто более решительное,” - Думал про себя Бейнкрафт, - “Если этот простолюдин сейчас раз за разом обходит меня, что будет, когда он станет полноправным принцем? Уже разбазаривает казну направо и налево, “защитник народа”. Его восхождения на престол НИКАК нельзя допустить. Да и Алвин с Айседорой на троне тоже... засиделись”.

Глава 15

Ранним утром служанка разбудила Берсерка стуком в дверь:
- Ваша Светлость, Его Величество срочно вызывает Вас в монарший кабинет.
Чертыхнувшись, Берсерк надел ненавистные ему тряпки и поспешил к королю, не зная, чего ожидать.

- Твоё выступление перед народом состоится сегодня, - Огорошил монарх, стоило Каю войти, - Речь уже готова?
- Да, - Соврал Берсерк. Да он и не приступал к её написанию!
- Отлично. Читать не буду, это твоё первое самостоятельное выступление перед населением, я хочу знать, чего ты стоишь без моих наставлений. Ты же помнишь, что помолвка - ещё не свадьба?
- Помню, Ваше Величество.
Берсерку стало тревожно: Айседора с таким пылом готовилась к будущей свадьбе, так ответственно отнеслась к торжеству...
- Вот и славно. Я и остальные лорды будем наблюдать за сценой, но на самой сцене будешь лишь ты один. Подведёшь - пеняй на себя.
- Ваше Величество... могу я ехать в отдельном экипаже? Мне нужно побыть одному и собраться с мыслями.
- Позволяю. Кай, - Серьёзно произнёс Алвин, - Я верю в тебя, иначе бы проконтролировал всё от и до, и сам бы речь написал. Оправдай моё доверие.
- Сделаю всё возможное, - Честно произнёс Берсерк, уже подготавливая некий бунтарский шаг.

Он попросил ехать отдельным экипажем, зная, что король не одобрит его идею - перед народом он считал нужным выступить в доспехах и с ножнами, а не в “павлиньем” костюме.
“Пусть это и вызовет гнев короля и лордов... Но я хочу в этот момент быть самим собой. А то, что речь не написана... Сколько раз я произносил речи солдатам, настраивая их на бой? И никогда у меня не было заготовленной бумажки, слова шли от сердца. Пусть и в этот раз так будет”.
Берсерк ехал в отдельном экипаже ничуть не боясь: он будет выступать перед теми же людьми, к которым относился сам когда-то. Пусть лорды хоть тысячу раз не принимают его, но простой народ его не просто примет - простой народ поймёт, что Кай остаётся своим, и сегодня он именно это и докажет.

- Прошу внимания, - Перед Берсерком собралась огромная толпа людей - гораздо большее количество зрителей, чем то, к которому он привык, - Меня зовут его Светлость герцог Рошан, и я получил титул совсем недавно. Я много лет служил в армии, где получил прозвище Берсерк. Для всех вас я просто Кай, и буквально месяц назад я был тем же человеком, что и каждый из вас, но наша взаимная любовь с её Высочеством открыла мне двери в высшее общество. Скоро состоится наша свадьба, и я стану принцем, поэтому хочу отчитаться перед всеми вами о том, как распоряжусь полученной властью. После моей речи каждый сможет свободно задать вопросы.
Все лорды, слушающие эту речь, были в ужасе, а Бейнкрафт еле сдерживал самодовольную улыбку: Кай окончательно потерял лоск герцога в их глазах и скатился до уровня дворцового стражника. Такого-то своеволия Алвин точно не допустит и разорвёт помолвку с её Высочеством в тот же день. Сам же монарх...
Он ожидал чего-то в этом роде, успев узнать Берсерка. Алвин не знал, к чему приведёт столь искренняя, но лишённая всякого аристократизма речь. Он просто наблюдал, не делая поспешных выводов.
Берсерк же заметил, что все взгляды прикованы к нему. Он уверенно продолжал:
- Мой отец почти всю жизнь отдал военному делу, я из потомственной семьи военных и родом из городка Лоиль, даже не из столицы. Мой род веками вносил свой вклад в защиту страны, и лично я его тоже внёс. Мы никогда не относились к правящей династии и никогда не претендовали на звание аристократов - свой титул я получил не благодаря амбициям, а благодаря любви к наследной принцессе. Обо мне можно сказать: “Из грязи в князи,” - но, прошу, не стоит считать так. Да, я не потомственный аристократ, но до недавнего времени я жил жизнью обычного человека, жил жизнью солдата - и я знаю проблемы простого населения, как ни кто иной. Я понимаю, что переживает страна - я обещаю нести свой долг с честью, использовать полученную власть для всеобщего блага и делать жизнь населения лучше настолько, насколько это в моих силах.
Берсерк закончил и увидел сдержанные улыбки на лицах тех, кто стоял ближе всего к сцене - не бурные овации, но тёплый, искренний приём.
- Какие конкретно реформы Вы уже предприняли, Ваша Светлость, когда у Вас появилась возможность проявить себя в политике?
- Пока у меня не было возможности провести полноценные реформы, но я уже внёс две поправки: о модернизации формы наших солдат и об увеличении солдатского пайка. Я на своей шкуре знаю, насколько это важно - я потерял многих боевых товарищей, чьи жизни унесли лихорадка или голод. Следующая поправка будет касаться выплаты вдовам погибших на войне: они будут увеличены. В долгосрочной перспективе я планирую масштабную реформу, которая решит проблему голода среди всего населения.
Улыбки стали более широкими. Старичок, стоявший достаточно далеко от сцены выкрикнул, чтобы его услышали:
- Вы можете вкратце сказать, что это будет за реформа?
- Я считаю нужным сказать об этом подробно. У Дорглама по-настоящему плодородные земли, но у нас не так развито сельское хозяйство, как хотелось бы, и мы очень зависим от наших иностранных торговых партнёров. Я планирую профинансировать собственное сельское хозяйство Дорглама и добиться сразу нескольких целей: создать больше рабочих мест, и одновременно цены на продукты собственного производства будут ниже, чем на продукты, облагаемые торговыми пошлинами.
- Что касается внешней политики, - Произнёс дорого одетый мужчина в годах, по-видимому, купец, - Какие реформы ждут королевство в этой области?
И Берсерк безо всяких заранее написанных речей просто отвечал о том, что планирует сделать для страны, не произнося ни слова лжи. Когда его подробно расспросили, как герцога, рекой полились и личные вопросы:
- Расскажите о Вашей семье!
- Какие у Вас отношения с его Величеством?
И Берсерк пылко, подробно отвечал. Лица лордов вытягивались с каждым его словом: никогда ни одного из них, толпа не принимала так тепло, как будущего принца. Алвин II улыбался во все тридцать два зуба, не скрывая гордости.
- Ваша Светлость, - Осмелилась задать вопрос девчушка-подросток, - Скажите, Вы правда любите её Высочество?
- Я люблю её всем сердцем.
Кай сам поразился тому, как то чувство, от которого он бежал, легко сорвалось с губ. Пусть он и сказал это не лично Айседоре, глядя в глаза, но он сказал это так молниеносно, так честно, и вдруг осознал, что именно сказанное и было правдой - он любит её.
- Думаю, моё выступление подошло к концу, - Сдержанно улыбнулся он и поклонился простому народу, - Я рад вашему тёплому приёму и обещаю оправдать ваше доверие.
Вся площадь разразилась бурными аплодисментами. “Берсерк, Берсерк, Берсерк!!!!” - кричала толпа.
- Наконец-то нормальный человек у власти, - Сказал какой-то старичок своей жене.
- Истинный воин, даже выступает в доспехах, - Произносил такой же вояка, - Точно наведёт в стране порядок.
- Какой же он краси-и-и-ивый, - Втихаря шептались две юные девушки.
Едва Берсерк сошёл со сцены, как Алвин пожал ему руку, как равному. Лорды больше не сверлили его презрительными, холодными взглядами - они поздравляли, пусть и с толикой лицемерия.
“Я этого так не оставлю,” - Подумал Бейнрафт, обнимая Кая, будто лучшего друга.
И вдруг раздался женский крик:
- Пропустите меня к лорду Рошану, мы знакомы лично!
Кай совершенно растерялся, когда обернулся и увидел... Миру.
- Пропустите её, - Произнёс он, - Это моя... давняя знакомая.
Алвину это совершенно не понравилось, но он дал знак лордам вернуться к экипажу, а сам отошёл так, чтобы слышать разговор с “давней знакомой”. Уж не связь ли тут на стороне?..
- Кай, дорогой! - Мира попыталась кинуться ему на шею, но Берсерк сделал шаг назад и выставил руку вперёд, останавливая женщину.
- Здравствуй, Мира, - Сдержанно произнёс он, - Насколько ты знаешь, я помолвлен, а ты, насколько я знаю, замужем. Нам уж точно не следует обниматься.
Алвин ещё больше насторожился, но дальнейший диалог расставил всё по своим местам:
- Кай, пойми... меня вынудили предать тебя... вынудили выйти замуж за другого...
- Ты могла уже в последнем письме прояснить это и хотя бы попрощаться по-человечески, а не черкануть одну строчку. Я знаю, что твой муж еле содержит тебя, и мне тебя жаль. Но знаешь, что отличает тебя от моей невесты? Она боролась за любовь, когда весь двор считал наш союз невозможным, а ты предала меня, едва от тебя этого потребовали. Поэтому сейчас я с ней, а не с тобой.
- Кай, умоляю, прости меня, пожалуйста... - По щекам первой любви Берсерка покатились слёзы.
- Я давно простил тебя, - Честно ответил Берсерк, - Отец сказал мне, как сложилась твоя жизнь и единственное, чем я могу помочь тебе, - Он вручил Мире увесистый мешочек золотых, который женщина буквально выхватила из его рук, - Накорми своих детей как следует.
- Ты правда любишь её?
- Да.
Не прощаясь, Кай пошёл к своему экипажу.
Он подумал о том, что признался в любви к Айседоре и перед целой толпой, и перед первой любовью... Но ещё ни разу не признался в любви лично, глядя в глаза, а ведь Айседора уже сделала это перед тем, как спела песню на балу!
“Надо срочно сказать Айседоре, что я люблю её,” - Принял решение Берсерк, - “И сделать это так, чтобы моё признание навсегда ей запомнилось!”
Финал

На тренировке с Айседорой Кай снова смеялся, шутил, они несколько раз поцеловались более страстно, чем раньше, но он так и не признался ей в любви, а сейчас лежал без сна и продумывал, как лучше это сделать.
Берсерк не хотел, чтобы его признание прозвучало буднично: в перерывах между отжиманиями и прямо на бревне. Конечно, Айседора уже давно мечтала о признании именно от него, и он понимал это, поэтому жених хотел сделать этот момент максимально романтичным и особенным для неё.
Например, собрать огромный букет лучших цветов, организовать путешествие куда-нибудь к морскому берегу, пусть и короткое, сделать романтический ужин, дождаться заката, и вот тогда...
Было уже далеко за полночь, когда в дверь постучали. Он ожидал увидеть невесту, но на пороге стоял не “добрый друг”, а настоящий друг - Тиан.
- Берсерк, дело не терпит отлагательств.
Кай молча пропустил друга в спальню и жестом указал в плетёное кресло, но Тиан не стал присаживаться:
- Завтра я бегу из королевской стражи. Бейнрафт поднимает восстание, кого-то подкупает, кому-то угрожает и шантажирует... В общем, ему почти всех удалось прогнуть под себя. Готовится нападение на тебя, его Величество и её Высочество. Я сделал вид, что буду участвовать, получил своё золото и выяснил подробности - нападение состоится следующей ночью. Не мог тебя не предупредить.
- Ты в курсе плана атаки? - Тиан кивнул, - Докладывай.
Берсерк в подробностях слушал о планирующейся бойне, а потом спросил у друга:
- Сможешь доставить весточку по тому адресу, который я напишу? Безотлагательно.
- Смогу. Кому направишь?
- Своему товарищу из регулярной армии. Я знаю его, он приведёт отряд, узнав, что письмо от Берсерка. Подожди минуту.
Своим фирменным корявым почерком Берсерк быстро изложил детали готовящегося плана противника и своего собственного взгляда на то, как атаковать первыми. Затем он написал адрес и добавил пометку: “Рассчитываю на тебя, Амазарак”.
- Его реально зовут Амазарак? - Хохотнул Тиан.
- Нет, конечно, он такой же Амазарак, как и я - Берсерк. Прозвали в честь какого-то тёмного колдуна из легенд. Справишься?
- Естественно. И сам буду в рядах тех, кто придёт под началом... Амазарака?
Тиан снова хохотнул, но Берсерку было не до смеха:
- Именно Амазарака, он не подведёт. И спасибо, что ты не подвёл.
- Только вот остальное братство подвело...
- Значит, нападаем первыми.

Берсерк, пользуясь статусом лорда, дал распоряжение командиру королевской стражи:
- Все к северным воротам, туда движется вооружённый отряд мятежников! Часть стражи эвакуирует аристократов и слуг! Распоряжения ясны?
- Так точно, Ваша Светлость!
“Ваша Светлость тебе ещё задаст,” - Со злобой подумал Берсерк.
Пока во дворце царила суматоха, он снова переоделся в доспехи, но когда выждал время и понял, что дворец действительно пуст, побежал прямо в покои монарха:
- Ваше Величество, - Разбудил он короля, грубо тряся того за плечо, - Извините, но дело безотлагательное.
- Слушаю? - Алвин и не думал гневаться: зря Берсерк панику разводить не станет.
- Айседора рассказала мне о том, что Вас подводит здоровье. Вы способны скакать верхом? Экипаж собирать нельзя, слишком рискованно, а мне срочно нужно вывезти Вас и её Высочество из дворца.
- Смута? - Тут же понял король. Берсерк кивнул, - Бейнкрафт?
- Да. Он подкупил королевскую стражу, но друг предупредил меня об этом. Отправил их к северным воротам и эвакуировал слуг, дворец пуст, но у нас немного времени.
- Понял, одеваюсь. Беги за Айседорой. Но я вряд ли смогу долго сидеть в седле, мне нужна будет помощь...
- Поедете впереди меня на моём коне, я поддержу. Время не ждёт, Ваше Величество.
Берсерк за минуту преодолел расстояние между покоями и описал тот же расклад невесте. Она приняла новости и начала одеваться в тренировочный костюм прямо при нём, не стесняясь наготы: вопрос жизни и смерти, время не ждало.
- Куда мы поедем? - Спросила она.
- Я спрячу вас с Алвином в доме своих родителей.

До провинциального городка Лоиль скакали молча, потому что времени на разговоры не было. Берсерк буквально держал Алвина: в этот момент он осознал, насколько здоровье будущего свёкра было хрупким.
“Свадьбу играть нужно немедленно,” - Промелькнуло в голове Кая, - “Он столько всего для нас сделал... Алвин должен увидеть дочь в свадебном платье, иначе и быть не может”.
Постучав среди ночи в дом родителей, Кай понимал, что жутко перепугает их, но иного выбора не было. Встревоженный отец вышел встречать незваного гостя, держа кинжал в руке и в боевой стойке, но, увидев сына и опустив кинжал, ещё больше забеспокоился.
- Поручаю его Величество и её Высочество вам, - Быстро сказал Берсерк, - Готовится смута, мне нужно укрыть их.
- Чем богаты, тем и рады, - Улыбнулся Лукас, совершенно забыв о том, что перед ним сам монарх - он видел лишь уставшего пожилого человека, - Есть куриная похлёбка, Вам нужно поесть с дороги?
- Умоляю, мне нужно просто полежать, - Алвин II не выглядел просто грустным - казалось, что именно сейчас он находится на грани смерти.
- Я посижу с отцом, - Сказала Айседора, - Спасибо Вам за гостеприимство.
- Оставляю их в твоих и маминых руках, - Произнёс Берсерк, направляясь к лошади.
- Подожди, а... а ты сам? - Растерялась невеста.
- Я сам вступлю в открытый бой и подавлю смуту. ВЕРНЫЙ отряд уже на пути ко дворцу. Моё место - рядом с ними.
По щекам Айседоры потекли слёзы. Она впервые поняла, что такое любить воина - этой ночью она может потерять Кая навсегда.
- Я вернусь, - При родителях Кай не мог пылко поцеловать любимую, поэтому обхватил её лицо руками и поцеловал в лоб - как тогда, в первый раз, в конюшне, а потом посмотрел ей в глаза, - Айседора, я вернусь живым. Я люблю тебя.
- Я люблю тебя, - Девушка сжала жениха в объятиях, - Вернись живым и невредимым.

Берсерк приехал вовремя: Амазарак вместе с отрядом стоял в назначенном месте. Старые друзья, считавшие себя братьями, крепко обнялись. Рядом стоял и Тиан.
Они подробно обсудили планировку дворца, расстановку стражи, стратегию и тактику: Берсерк считал нужным убивать лишь в крайнем случае, а тех, кого можно взять живыми, брать в плен. Командование отрядом он оставил Амазараку, как самому надёжному боевому товарищу, а на себя взял личную задачу: взять живым Роберта Бейнкрафта и посадить во дворцовую тюрьму.
И бой начался. Роскошные вазоны с цветами разбивались, витражные окна вылетали, мраморный пол то и дело окрашивался алой кровью... Берсерк атаковал и отражал удары, пробираясь прямиком к заклятому врагу. Он понял, что не зря столько времени уделял тренировкам, когда, казалось бы, нужда в этом отпала: даже ненавистное деми-плие, которое он осваивал под руководством Айседоры, сделало его ноги сильнее, улучшившаяся растяжка позволяла бить противников прямо ногой в подбородок, выводя из строя, но не убивая, а меч буквально пел в руке воина.
Не получив ни одного ранения, Берсерк прорвался к покоям Бейнкрафта, вышиб дверь с ноги и приставил меч к горлу аристократа:
- Ну, давай же, убей меня! - С вызовом сказал тот, - Мне терять уже нечего!
- Убивать не стану, а вот отрубить ноги и дотащить до камеры на плече - вполне могу. Хочется? - Роберт похолодел от ужаса, - Нет? Тогда пойдёшь в тюрьму добровольно под моим строгим руководством.
“Вот уже и говорю словами тестя,” - Промелькнуло в сознании Берсерка.
Он лично швырнул Бейнкрафта в камеру, а потом продолжил сражаться вместе с остальными. Бой длился до самого вечера, смуту удалось подавить без особых потерь что с той, что с другой стороны. Отряд Амазарака полностью обчистил королевскую кухню, празднуя победу, а Берсерк дал слугам распоряжение хоть как-то привести дворец в божеский вид и поскакал обратно к любимым людям.

Только утром невредимый Берсерк стоял на пороге родного дома.
- Слава небесам!!! - Кинулась ему на шею Айседора и залилась слезами счастья.
Лукас, Шарлота и Алвин стояли поодаль, давая молодым обняться и поцеловаться по-настоящему.
- Они будут счастливы до самой смерти, - Улыбалась Шарлотта.
- Вижу, - Ответил Алвин, - Их связывает настоящая любовь.
Кай самозабвенно целовал Айседору, она крепко обнимала любимого, а он признавался и признавался ей в любви, будто не мог насытиться девушкой...
- Айседора, - Наконец, сказал он, - Ты говорила, что отец мечтает увидеть тебя в свадебном платье, и я понимаю, что свадьбу нужно играть в кратчайшие сроки, но... мы не сможем сделать этого во дворце.
- Почему? - Только и спросила принцесса.
- Я понимаю, с какой любовью ты украшала дворец к торжеству, но сейчас... мне очень жаль, но после смуты там полная разруха. На восстановление уйдёт полгода, не меньше. Поэтому я предлагаю... просто завтра обвенчаться в нашей скромной часовенке, и пусть присутствуют только наши родные. Я понимаю, ты мечтала не об этом, но...
- Кай, - Сквозь слёзы улыбнулась девушка, - Я мечтала о том, чтобы выйти замуж за тебя, я мечтала о том, чтобы ты вернулся живым, я мечтала о том, чтобы мой отец увидел меня у алтаря. Я согласна, Кай. Есть только одна проблема, мне... не успели пошить свадебное платье...
- Моя мама сохранила своё собственное. Я понимаю, что ты мечтала не о таком, и оно давно вышло из моды...
- Не оправдывайся. Я вижу брак твоих родителей, он очень крепкий и счастливый. Пусть и наш будет таким же. Я с радостью надену её свадебное платье.

В максимально пуританском и старомодном свадебном платье, с распущенными волосами без сложной причёски, с букетом, который Айседора нарвала прямо в саду будущих свекра и свекрови с их разрешения, невеста встретила жениха. Он всю ночь начищал доспехи, потому что решил жениться именно в них:
- Ты... прекрасна, - Произнёс Кай.
- Ты тоже.
В богатстве и в бедности, в болезни и здравии, в горе и в радости, пока не разлучит вас смерть.
Влюблённые обменялись брачными клятвами, надели кольца, купленные в последний момент, а родные - неважно, кто был военным, а кто королём, улыбались и радовались за Кая и Айседору. Конечно, впереди настоящая политическая ответственность, впереди восстановление дворца и разбор последствий смуты, но всё это сегодня не имело значения - только Кай и Айседора, их любовь и сплочённость их семей.

Через девять месяцев Алвину впервые показали его внучку - лицом новорождённая пошла в отца, но ей дали имя в честь любимой матушки Айседоры: девочку назвали Розали.