Баронесса из болот и Печать Хаоса

Глава 3. Встреча с ведьмой

Ох, как не вовремя! Я мысленно закатила глаза. Сестра, затаив дыхание, смотрела на моё лицо, так что я привычно не дрогнула и даже улыбнулась.
— Что, готова взять на себя управление замком? Свёклу надо всю собрать, грибов побольше насушить, зерно очень хорошо к хранению подготовить. Мало его.
Сестра потрясённо молчала. Мрачный грай ворона за окном прервал тягостную тишину.— Ви, ты же не…не поедешь? — в ужасе прошептала сестра.
— Пока нет, но кто знает. Иди на кухню, займись обедом.

Когда сестра, виновато вздохнув, послушно вышла из библиотеки, я всмотрелась в обрывок пергамента ещё раз. Мне не нравился свежий край обрыва сверху, словно кто-то прямо сейчас оторвал часть, чтобы утаить важную информацию. Я осторожно свернула свиток и положила себе в короб, а ларец закрыла, прочитав на всякий случай коротенькое охранное заклинание. Звук влажного причмокивания в момент касания крышки поразил слух. Я вздрогнула и сделала шаг назад, пристально вглядываясь в артефакт. Это точно не просто ларец. Он жил своей жизнью. И его нельзя оставлять без присмотра. Оглянувшись на дверь, я торопливо сплела сеть подавления, накинула её на ларец и постаралась почти спокойно пережить раздражённое шипение и едкий чёрный дым, поднявшийся в местах соприкосновения сети с поверхностью тёмного маслянистого дерева. Потрёпанный холщовый мешок, принял в себя ларец с некоторым сопротивлением, липкое ощущение от ларца, вызывающее дрожь в спине, не отпускало, пока я крепко не завязала мешок. Он вмещал в себя приличные запасы не по размеру. Как оказалось, не только полезные. Его когда-то подарил бабушке странствующий маг, очарованный её кулинарной магией.

Не знаю, почему так уверенно родители разделили нас с сестрой. Её, красивую голубоглазую блондинку, обучили всем премудростям женским: магии готовки, шитья и немного защиты. Меня же рыжеволосую, как мать, с фиалковыми глазами, с пяти лет обучали боевой и пространственной магии. Хорошего наставника пригласить мне не успели, планировали сделать это на пятнадцатилетие. Однако к этому сроку мне достались две могилы, а через год ещё одна — бабушкина. Всё, что я успела запомнить из наших тренировок, я повторяла, сцепив зубы, каждое утро, пока Клотильда спала.

Я в отчаянии схватилась за голову и сморщилась, как не подобает баронессе.

Теперь, после смерти родителей, этот титул отошёл ко мне. И на мне был весь замок. Я отвечала за своих сорок человек. Я продумывала нашу зимовку, наши запасы, но я не могла больше закрывать глаза на то, что нечисть осмелела, стала сильнее и всё идёт к окончательному слому Печати, удерживающей её там, где и полагается, — в мире мёртвых. Если я надену мамины доспехи и найду пресловутую Бешеную Мэнди, она скажет мне, что делать дальше? Стоит ли пытаться? Или можно сдаваться сразу? Бешеная Мэнди принимает по настроению и по каким-то только ей ведомым знакам. Кого-то отпустит чуть ли с благословениями, кто-то вовсе не сможет до неё дойти, а кто-то может принести обратно проклятие на весь род.

По итогу, уже через два часа незамужняя девица, баронесса Виолетта Гриммарш, девятнадцати лет от роду выехала из замка Гриммарш верхом на гнедом широколобом коне Уилле. Он был до неприличия привязан ко мне и всегда смотрел на меня умными, добрыми глазами, стоило оказаться рядом. На этом мохноногом красавце породы  клайдсдейл предстояло мне как-то пробраться в болота к ведьме. К седлу я приторочила мешок с лучшими овощами. По нынешним временам даже это давалось людям с трудом. Нам помогали только постоянные заклинания защиты, иначе всё гнило чуть ли не на глазах.

Задумавшись о том, что не такой уж расстроенной, как я ожидала, выглядела Клотильда, проводившая меня в путь и получившая в своё управление весь замок, я позволила Уиллу самому ходко трусить по болотным тропам. У этого коня было прямо какое-то наитие. И я точно знала, что самой искать ведьму бесполезно. Тихие звуки болот располагали к размышлениям. Небольшой длины меч мерно постукивал по боку и успокаивал. "Неужели пригодится твой меч, мама?" — подумала я, поднимая глаза кверху. Август в этом году опять некрасивый. Уже три года природа смотрит настороженно и враждебно. Остаётся высматривать просветы в небе. Но тут Уилл всхрапнул и отпрянул.

— Ишь, конь-то умнее хозяйки, — раздался скрипучий голос.
— Мэнди? — вырвалось у меня при виде зрелой женщины, не старухи вовсе, в ярком тряпье, словно она специально привлекала внимание, что для ведьмы вообще не свойственно.
— Доброго дня!
— Доброго ли? — она прищурилась, что-то высматривая во мне, а потом неожиданно громко от души высморкалась прямо пальцами вбок, как мужик. — Годишься.
— На что?
Ведьма захихикала, не торопясь ответить. Я немного суетливо отвязала от седла мешок с подношениями, неловко спешилась и приоткрыла его, чтобы было видно, что внутри.
— Вот прими от меня.
Мэнди шустро потыкала тёмным пальцем крепкие бока свёклы, пожевала губами и нехотя выдавила из себя:
— Дура ж ты.
Я опешила, сердце неожиданно тревожно заколотилось. Смолчала. Ведьма испытующе посмотрела, удовлетворённо крякнула, словно я ей урок сдала.
— Ладно. Держи! — и тот же тёмный палец с грязным ногтем больно ткнулся мне прямо в лоб. — Заплатишь, когда вернёшься.
От неожиданности я зажмурилась, а когда открыла глаза Бешеной Мэнди уже не было! Проморгавшись от слёз, я потёрла лоб и почувствовала в месте удара тонко нывшую боль, словно звавшую куда-то. "Покажет путь", — пробормотала я слова из пророчества, настороженно поглядывая по сторонам.

Чего я не знала, так это того, что я не единственная, кого послали к Печати и кому показали путь.
----------------------

* Клайдсдейл — порода коней родом из Шотландии, широко использовалась по всей Великобритании благодаря своей силе и энергичному шагу.