Дракон. Глава 1

Тернистый путь ожидал меня накануне. Злобный дракон украл мою прекрасную подругу-принцессу. Потому король отправил меня — самого доблестного, сильного и близкого ей человека, — дабы я уничтожил дракона, расхрамсал его и унизил, и конечно, спас принцессу.
    И вот наступило утро. Снарядившись, заточив поострее меч, надев самые лучшие мои доспехи, я выдвинулся к нему — к отвратительной твари, что живёт на высокой-высокой горе, испепеляет сёла и города, крадёт женщин и так же ворует скот. Я помню нашу с ним первую встречу: он, как красное облако, летел, раскинув свои широчайшие крылья, истошно ревел и смотрел своими чёрными глазами на нас. И в него летели миллионы горящих стрел, раскалённые ядра и сотни брани. Но всё было тщетно. Эта гадина устремилась вверх и, зависнув на полсекунды в воздухе, резко рванула вниз. Никто и не успел понять, что случилось, как за стенами уже горели дома, конюшни и лавки, и весь скот, все лучшие животные были унесены им. Но терпение наше кончено. И клянусь я, гордый рыцарь, царством своим, что не вернусь назад без его отрезанной головы.
    Наконец я шёл. Оставляя позади себя поселения, реки и леса, поляны и болота, шёл вперёд, и следы мои тяжёлым металлом отливались в земле. Но как бы не был горяч мой пыл, всё же и герою нужен отдых. К тому же настала ночь. Я остановился в глухой степи, развёл кострище и соорудил небольшой привал. Снял я доспехи свои, укутался в тёплую овечью шерсть, достал из сумки хлеб, сыр и кусок баранины и лёг. Я ел и смотрел на звёздочки, что ярко блестели, и пища тем была вкусней. Ох, как я любил такие ночи! Отправляясь с армией в поход, мы часто так лежали и думали о наших подвигах. Кто-то погибал, кто-то возвращался в дом с победой, но каждый проходил этот звёздный обряд. Но теперь я был один и думал: как там моя прекрасная принцесса? Жива ли ещё или уже в темном желудке дракона неслышно переваривается? Забыла ли она обо мне? Нет, она жива, думал я, и точно ждёт именно меня. Тут глаза мои снова нарастили свою прежнюю яростью, и я ещё раз поклялся убить красного злодея. Но сон быстро убедил меня повременить с спасением, и я сладко заснул.
    Утро. Ещё только всходило розовое блестящее солнце, как я весь потный и мокрый от шерсти встал. Потушив костёр, я решил полностью раздеться, дабы хоть немного просушить одежду. И вот голый, посреди степи я выжимал рубаху и штаны. Потом выпил воды, доел остатки хлеба и надел всё обратно. Я двинулся дальше. И вот подумал: почему столь великое солнце светит и мне, и таким гадким тварям, как этот дракон? Я думал — это несправедливо. Я практически кричал, и хоть я и был один и некому было меня услышать, всё же кричал я у себя в голове, а на лице моём хмуро выступали брови, и злобно смотрел непонимающий взгляд. Но вот я зашёл в лес.
    Огромный дикий и ароматный лес — это главное счастье и беда каждого храброго рыцаря. Он всегда манил, чаровал своей тайной, своими громадными дубами, что даже выше самой высокой горы, и, казалось, ничего нет величественнее его, и неба в нём, конечно, не было видно. Я знал, чем были опасны такие леса, что прячутся и подстерегают здесь опасные хищники, и потому я тихо и всё время прислушиваясь пробирался через него. В конце концов у меня был меч, что способен погубить и дракона, — разве я не справлюсь с какой-то зверюгой? Но была тишина. Лишь ветки хрустели под ногами, и хлысты изредка ударяли мне по лицу, оставляя жгучие красные полосы, как раны после жестокой битвы. Но что...? Это был рык. И вдруг из-за кустов на меня вылетел медведь. Ох, я и не таких убивал! Только вылетел он, как выставил я меч перед собой, и он откинул меня своими лапищами на землю. Но меч ещё в руке! Медведь своим неуклюжим телом сделал ловкий выпад вперёд. Он-то думал, что это ему поможет. И, лёжа, ткнул я мечом ему в самое горло, и две огромные лапы с силой втоптались в землю меж моей головой. Медведь зарычал со стоном, и, быстро вытащив меч, я как мог поднялся. Он повертел головою. И снова напрыгнул! Как тут я вихрем меча снёс его бурую морду. И громадная туша, дёрнувшись, с грохотом упала оземь. Очень славна такая борьба — может быть только с медведем. На минуту я даже забыл о своё главном недруге, я улыбался и держался за спину. «Вот это он вдарил!» — подумал я — и уверенно пошёл дальше. Виднелся уже конец леса, и сквозь густые кусты таращило солнце. Эх, улетай быстрее, гадкий дракон!
    И вот, как в противовес лесу, передо мной предстало чудное зелёное поле. Летали бабочки, бегали жучки, и впереди я уже видел тёмный конус-исполин. А там, внутри, совсем беспомощная сидит моя принцесса... Как вспомнил об этом, сразу же поклялся я в третий раз разрубить ему шею! И доспехи мои звонко застучали.
    Поле всё не кончалось, я изнемог, тяжело тащился, к тому же весь мир близился к вечеру. В надежде третьего дня быть там я снова развёл костёр, снова снял бронь, отложил в сторону и укутался шерстяным мехом. Поевши, я лёг и стал смотреть на звёздочки, вместе с тем слушая свист травы, обдуваемой ветром. «Хорошо...» — прозевал я и с уже полузакрытыми глазами мямлил: — вот бы бабу сюда. И вдруг я понял, что сказал. Боже мой! Да как я, честный рыцарь, и о таком думаю. Мне стало даже стыдно за себя: меня ждёт принцесса, а я лежу тут и думаю о... Господи, даже сказать тошно! И я укутался потеплее, хотя и знал, что на утро буду как утопленик. Ворочась и всё размышляя о своей бесстыдстве, я кое-как уснул. И проспал аж до полудня.
    Солнце уже стояло высоко. Хоть и весь до нитки промокший, я встал. Нечего медлить, — так подумал я. Всё быстро одев, и потушив костёр и кое-что съев, я снова пошёл. Теперь уж гора была близко.
    Дракон! Да кто такой этот дракон? Зверьё, отродье ада и больше ничего, — и я сплюнул — будь я драконом, то ни за что не опустился бы до такой низости — красть женщин! Ладно бы только скот, но женщин! — говорил я неизвестно кому, пока шёл. И непременно я и в чётвертый раз решил разрубить его. Я клялся всем, чем только было возможно, я чуть ли не дошёл до богохульства! Нет, я спасу принцессу, что бы ни случилось, видит Бог, спасу.
    Не замечая времени, я всё злился, ругался и клялся. И делал бы это дальше, но перед носом моим возникло поселение, а, посмотрев наверх, я увидел, что стою прямо под тёмной горой.
    Прошла минута, прежде чем я осознал, где я и зачем вообще здесь. Тупыми глазами я глядел на деревушку спереди. Оттуда доносились сотни звуков: слышно было, как мычат коровы, лают собаки и маленькие детки весело кричат на всю округу. Мне показалось странным, что деревушка была полностью открыта: не было ни частокола, ни ворот, только деревянная рама красовалась вместо входа. И я вошёл.
    Вокруг стояли деревянные домишки, в том месте, где текла из горы вода, кружилась мельница, где-то стояли бани, стойла и хлев. Я прошёл по аккуратно протоптанной дорожке и глядел повсюду: носились здоровые мужики, бабы сидели на крыльце своего дома и следили за детишками, что бегали в одних рубахах. Я подошёл к одной из крестьянок, и по началу она испугалась, даже хотела забежать в дом, но я её остановил словами:
    — Тихо, тихо у меня один вопрос!
    И она с опаской встала у двери.
    — Чего изволите? — спросила крестьянка грубо.
    — Я лишь хотел узнать: а вы знайте, что наверху, в пещере, живёт...
    — Знаем, знаем, мы. Вы не первый.
    Я опешил: как это не первый? Но ведь точно, да и в самом деле, не могу же я быть первым — дракон-то не первый год грабит! И тогда я спросил:
    — А чего это вы отсюда не уходите? Ведь он опасен! — угрожающе сказал я.
    — А чего ради нам уходить? Мы и тут неплохо живём, — и, подозвав своего измазюканного ребёнка, она вошла в дом.
    Не понимаю я их: дракон может в любой момент сжечь их дома, их самих и детей. Неужели крестьяне столь бесстрашны? И я ощутил к ним уважение. Но нечего останавливаться здесь, тем более мужики уже злобно на меня таращаться. Ох, и свирепый же народ!
    Выйдя из поселения, я сразу же оказался перед лестницой вверх. И кто её выложил? Тем не менее я стал подниматься: выше, подо мной осыпалось камни, и я держал меч наготове. Вот уже показался конец, и холод облаков обледенил мои доспехи. Остался шаг. Последняя ступень — и вот я стою у огромного прохода. Сердце моё с болью стучит, ноги мои дрожат, и я готов убивать.

Глава 2: http://proza.ru/2026/09/14/119