Дракон. Глава 3

Рыцарь зашёл внутрь. Длинный тёмно-синий коридор уходил далеко вглубь пещеры — туда, где жил дракон. Проверив броню и приготовив заранее меч, он стал решительными, но осторожными шажками пробираться внутрь. Рыцарь прислушивался к каждому шороху, и клинок в его руках тихонько потряхивал. Стальное эхо отскакивало от стен, свет нарастал, и перед глазами рыцаря открылась главная комната. Огромный тёмно-красный валун лежал, отвернувшись к стене, а в клетке сидела поникшая принцесса.
    Рыцарь стал неподвижно, стараясь не шуметь. Но принцесса, завидев его и широко раскрыв глаза, вскочила так, что клетка загремела. Рыцарь, в ужасе поглядывая на валун, стал показывать ей жестами, чтобы она села. Но принцесса не понимала: слёзы выступили ей на глаза, и она заплакала. Вдруг валун задрожал. И рыцарь, отчаявшись, разбежался и прыгнул прямо на каменную спину. Он высоко поднял меч и вонзил его, но тот с лязгом ударился, отскочил, громкий рёв — и рыцарь отпрыгнул назад.
    Перед собой он увидел громадного, выросшего во весь свой рост дракона. Дракон рычал, обнажая острые клыки, и из его раскрытой пасти во все стороны летела слюна. Рыцарь выставил перед собой меч. Меч блеснул, и рыцарь быстрым рывком кинулся вперёд, ударив ногу дракона. Тот вынес другую ногу и когтистой лапой швырнул рыцаря в стену. Но рыцарь мечом прорезал камень и с звонким скрипом остановился, и, вырвав меч, стремительно бросился вперёд. Дракон завыл, задрожал, и из пасти его, полыхая, вырвалась туча огня. Рыцарь успел уклониться: он откинулся в сторону и вновь нанёс удар в каменную броню. Дракон дёрнул хвостом, меч заклокотал, и рыцарь снова шлепком влетел в стену. Он ударился, меч вылетел из рук и остался лежать под красными ногами.
    Кряхтя от боли, он поднялся, но, пройдя два шага, опустился на колено. А дракон невозмутимо глядел на рыцаря и вдруг что-то зарычал. Рыцарь не мог подняться: грудь его заледенела, и писклявый звон сквозил в ушах. Рыцарь уже чуял приближение смерти.
    Принцесса смотрела на сражение, и всё то время, пока оно длилось, истерически визжала, мешая крик со слезами. И вот когда рыцарь уже не смог подняться, крик её, достигнув предельной высоты, пропал. Глаза её округлились, а рот повис в оцепенении, закостенел и выражал только недоумение. Принцесса превратилась в безликое изваяние, мир застыл и лишь безучастный костёр трещал на фоне.
   
    Этот герой, пришедший спасти принцессу, всё же погиб, но даже до последнего вздоха он старался добраться до своего меча. И в смертную минуту благородное сердце его не потеряло свою горячую доблесть, и всё-таки больно было ему оттого, что не смог он выполнить свою клятву и спасти принцессу.
    А дракон в очередной раз выкинул мёртвое тело туда же, куда и бросал кости после еды. Он зевнул и лёг обратно на холодный, тёмный камень. Он очень устал.
    Конечно, через день дракон выпустил обезумевшую принцессу из клетки. Она ему была не нужна теперь. И, как обычно бывало со всеми прошлыми принцессами и женщинами, после освобождения у ней было всего два варианта: либо она, измождённая, свалится вниз со скалы, либо умрёт в лесу от голодного хищника. И не было ещё ни одной, что вернулась бы назад живой.