Тесный мир и бескрайний космос. Глава 12

Глава 12. Западня



I      

Галактика Зеленая Мгла, северо-восточная периферия Содружества, фрегат Алебастровый Грифон. Спустя неделю после мошенничества.

Аскари сидел в капитанской каюте, в кабинете за столом, в потертом кожаном кресле с высокой спинкой. Опустив голову и подперев кулаком, он задумчиво рассматривал навигационную карту на экране рабочей станции, думая великие думы и планируя грандиозные свершения, а между тем безысходно вздыхая с чувством душевной пустоты.

На столе творился невообразимый срач и бардак, скопились грязные кофейные кружки, сваленные кучей планшеты с записями, револьвер, винный бокал, всякие побрякушки и непонятные вещи, которые в глазах Аскари слились одной пестрой массой. Все это, почти все, осталось от предыдущих владельцев, а нынешний и сам не знал, что именно лежит у него на столе: однажды он нашел в куче ювелирное кольцо, в другой раз пакетик наркоты, а затем и вовсе пять тысяч талеров.

Под столом дела обстояли не лучше: валялись пустые винные бутылки, в выдвижных ящиках лежал вперемешку какой-то хлам с мусором, да и весь кабинет утратил некогда очень давно бывший образцовый порядок Дозора, превратившись в офис главаря преступной шайки.

Рядом с левой рукой Аскари тлела в пепельнице сигара, плут регулярно совал ее в зубы, вдохнуть терпкого дыма. Мудро раскуривать сигары юный мошенник еще не умел и превращал удовольствие скорей в удушливое мучение, от которого лишь кашлял, невольно возвращая сигару обратно в пепельницу. Но сдаваться он не хотел, ведь все богатые, уважаемые и состоятельные люди наверняка курят сигары — думал он и тоже пытался держать планку, раз за разом снова вдыхая дым и стараясь чувствовать себя важным ублюдком.

— Пх-х-х... — опять затянулся Аскари. — Кх!..

Вот настали те дни, когда исполнилось его желание: он жестоко отомстил Махмуду и всему роду Аль-Фарха, провернул феноменальную комбинацию, заполучил фрегат, собрал экипаж, приобрел гарем и отправился в новое путешествие как хозяин собственной жизни. И что дальше? А дальше ум юного махинатора давал сбой, встречая меланхолию и какую-то неожиданную тоску.

Где-то вчера или позавчера, Аскари посетило это чувство: совершенно угас азарт, все эти великие приобретения в какой-то миг перестали радовать и приносить несказанное удовольствие, обращаясь лишь душевной пустотой. Плуту то внезапно хотелось одиночества, то очень тесной компании, то еще не пойми чего. Он сам не знал, чего желает и словно запамятовал, зачем именно живет. В конечном счете, Аскари начал думать, что даже на Алдрине он чувствовал себя как-то лучше: менее пустым и более настоящим, нежели чувствует сейчас. Что желаниям лучше не исполняться.

«Но ведь есть корабль, деньги и наложницы!» — восклицал Аскари сам в себе, отгоняя скребущие сердце терзания, как сумасшедший бред, и стремясь скорей вспомнить новые удовольствия.

Опять сунув в рот сигару и хорошенько затянувшись дымом, он почти не прокашлялся. Выдохнув в монитор, в карту периферии Содружества, он наводил туман своих затей: грабить, грабить, возить и нелегально торговать. Нужно ведь было как-то зарабатывать на тяжеловооруженном фрегате.

— B-z! B-z! B-z!.. — раздался сигнал от интеркома, замигавшего синеньким огоньком где-то справа, возле револьвера. Аскари ткнул кнопочку, приняв вызов:

— М? — спросил он, по какому вопросу беспокоят столь важного человека.

— Шкипер! У нас проблемка нарисовалась, — раздался тонкий голосок Горация.

— Какая?

— Иди сюда.

— Сейчас приду... — вздохнул плут, вырубив связь.

Еще раз затянувшись дымом, он заблокировал рабочую станцию, нащупал ногой бутылку вина, поймал рукой за горлышко и выцедил себе в рот последние пару глотков, прежде чем наконец вылезти с кресла, взять револьвер и направиться к двери. М-45 Кинжал сжирал ровно пятьдесят три грамма орихалка в сутки на полном ходу. Аскари выжирал за это сравнительное время минимум одну бутылку красного напитка. При настроении чуть больше, доходя до меры литра. Его юный мозг непрестанно подвергался влиянию спирта, горячая душа тонула в беспорядочном разврате, а неокрепший рассудок помрачался властью над людьми.

Дверь капитанских апартаментов выходила в пустой квадратный проходной отсек. Палуба военного фрегата была сплошь исполнена в лишенном изысков унитарном спартанском стиле и отличалась мудреной ячеистой асимметричной планировкой с множеством изолируемых комнат и хитрых тупиков, созданных максимально усложнить жизнь абордажной группе противника. Это называлось «тактикой мышеловок» — оригинальное изобретение флота Аграстеса. Ланиакейцы такой подход почему-то избегали, считали малоэффективным, но нынешние люди оценили по достоинству: палуба корабля Дозора была смертоносной ловушкой, на которую чужакам лучше не совать свой нос.

Все отсеки выглядели строго и малоприветливо, непрестанно напоминая, что это военный корабль. Даже капитанская каюта обошлась без изысков, имея лишь спальню, санузел и кабинет. Но Аскари не жаловался, двухкомнатная офицерская квартира смотрелась всяко лучше, нежели тесная капсула Стрекозы с морковной ширмочкой. Предыдущие владельцы Грифона конечно старались побороть эту гнетущую атмосферу военной дисциплины и устроили на палубах знатный бардак. От них осталось много барахла и всяких интересных вещей, граффити на стенах и следы вандализма.

Тем не менее палубу старались сделать хоть сколь-нибудь практичной для собственного экипажа: капитанская находилась вблизи мостика, командиру корабля стоило лишь выбежать из каюты, завернуть направо, миновать короткий коридор с бронезатворами и он сразу попадал куда шел.

Мостик Кинжала был в меру просторен, однако лишнего места не занимал. В середине находился аккуратный навигационный стол, по бокам трапециевидной площади выстроились по четыре штурманских рабочих станции в заглубленных нишах, а в самом передке, тоже слегка опущенном ниже пола, — пара пилотских кресел для вахтовых.

В левом сидел Гораций. Он постоянно там торчал, практически не покидая мостика. Аскари думал, что люди Сахла тоже станут смотреть за кораблем, однако те даже читать толком не умели. Но к счастью, покорный раб Гораций был согласен нести долг вахтового сам и буквально круглые сутки. Он говорил, что любит жить в пилотском кресле, чтобы всегда оставаться в курсе всех событий вокруг.

— Что случилось? — спросил плут.

— А? Шкипер? — не оборачивался пилот от приборных панелей. — Да так, ничего... Мне поговорить не с кем.

— Если станешь дергать меня без причин — я выброшу тебя за борт.

— Я назвал причину... — вздохнул Гораций. — Что поделать? Бросай. Я не боюсь смерти... Приставь пистолет к виску человека и быстро узнаешь, каков он на самом деле. Приставь пистолет к моему виску и будь уверен — я стану говорить то же самое, что и прежде.

— Такого психа как ты сразу застрелят, — неутешительно закатил глаза плут.

— Не! Я много их видел, людей с пушками: все они только строят из себя крутых. Сраные трусы! Они и с оружием в руках остаются трусливым дерьмом!.. Смерть боится того, кто не боится смерти. И страшен тот, кто за благо почитает смерть.

Аскари хотелось таки вынуть револьвер, но Гораций и вправду был редкостным долбанутым психом! Он еще станет вдавливать ствол в свой висок и нащупывать чужие пальцы на курке, начав истерично хохотать. Ради пустого блефа он мог и впрямь угробить себя, побиться головой об приборную панель или выкинуть другой бзик. Будь все пираты такими как этот — вселенную ждала бы гибель!

Тем не менее, при тщательном рассмотрении, Гораций являлся чуть меньшим придурком, нежели казался. Это был человек не лишенный остатков рассудка и доли ума, заметно образованный и начитанный. В нем Аскари заметил много сродного с другим природным актером — Турабом.

Меланхолия как всегда подталкивала бродягу искать друзей среди самых мутных личностей. Он сблизился с рабом-пилотом и даже открыл ему некоторую часть правды о себе. В частности то, что он: вор, плут, не Аль-Фарха и то, что Алебастровый Грифон добыт хитрым обманом. Гораций тоже нашел Аскари человеком по своей душе, одобрял кражи, грабежи и отъем имущества у богачей. Пират почетно называл его «шкипером» и, в общем, они хорошо поладили.

— Как дорога? — спросил Аскари, глядя в звездную пустоту.

— Идет. Если не ошибся с гиперлинией, скоро будем в следующей системе... Так ты согласен с предложением?

— Да.

Гораций очень быстренько догадался, что Алебастровый Грифон раньше находился в не совсем законных руках и участвовал в нелегальной деятельности. Опытный пират серьезно посоветовал своему господину избегать малейших встреч с Дозором, потому как те сразу обратят внимание на Кинжал, постараются выяснить как он попал в чужие руки и с высокой вероятностью конфискуют, а их самих сошлют на планету-тюрьму.

Аскари теперь понял, что мистер Олис его фактически кинул: впарил паленый фрегат с кучей правонарушений. Но юноша плевать хотел на такие презренные мелочи, ведь он собрался столько накуралесить, чтобы Алебастровый Грифон вообще стал синонимом пиратства.

Гораций дал совет избегать вдобавок: крепости Джодок, виридианских трансферов, оживленных маршрутов и вообще начинать вести себя как порядочные мерзавцы, тихонько двигаясь вдоль дикой периферии Содружества. Точкой назначения путешествия они выбрали форт Волчье Вымя — мутную станцию, расположенную в нескольких сотнях световых лет юго-западней их текущего местоположения. Пилот обещал, что там возможно найти работу, нанять новых людей и хорошо развлечься.

Вдоволь натрепавшись с Горацием, Аскари вернулся в бодрое настроение, пошел выпить кофе и перекусить. Пройдя несколько отсеков-ячеек и завернув к правому борту, он попал в круглый зал кают-компании Алебастрового Грифона. В этом достаточно просторном помещении находился обеденный стол, скромная кухня для экипажа, ход к спальным капсулам, обходной путь до офицерских кают и больше, собственно, ничего.

Отсек достался Аскари в плачевном состоянии. Здесь не нашлось ни кофемашины, ни должного набора посуды, лишь пара духовок и варочная плита. Во время показа фрегата и экскурсии, окрыленный счастьем «Ибн-Махмуд» мало обратил внимания на столь презренные мелочи, но теперь даже жалел, что не возмутился и не пожаловался. Всяко можно было выклянчить больше денег из Олиса.

Люди Сахлы частенько проводили время в кают-компании: прямиком на полу, под стенкой левого борта. Там они сидели, ели, пили, возились с оружием и развлекались игрой в ладошки. Аскари приказал им привести кают-компанию в порядок, сделать ремонт и уборку, но охранники то ли были несусветно ленивы, то ли просто не понимали сути поручения, так что совершенно ничего не сделали, кроме как ограбили кухню, присвоив себе остатки хлама и сделав в сторонке шатер, в котором спали или бездельничали.

Шкиперу Аскари пришлось возиться с устройством быта лично, а также привлекая к делу двух своих рабынь-наложниц. Одну из низ плут назвал «Хима», а другую «Фай». Они обошлись ему в тридцать семь солидов и смотрелись его восприятию куда интересней, нежели Агата, которая напоминала фигурой плоскогрудую гладильную доску.

Каждые сутки Аскари приглашал к себе перед сном одну из наложниц. Пожалуй это удовольствие было единственной вещью, которая имела силу подавить печали мошенника хотя бы на пару часов и дать крепко уснуть. Тем не менее, проводить с рабынями всю ночь юноша опасался по причине своего недуга, а потому держал их подальше.

Такой была его новая богатая жизнь.



II

Галактика Зеленая Мгла, станция Волчье Вымя. Через три недели.

Где-то на периферии Содружества существовал один вольный порт, известный под названием «Волчье Вымя». С виду он мало отличался от других астрополисов, например той же Порт-Фаланды: старое массивное сооружение с ангаром в центре и кольцом трущоб, со свободной торговлей, бандитами и толпой забившихся по углам нищих.

Но форт Волчье Вымя располагался на отшибе цивилизации и жил совершенно другой жизнью: здесь не пролегали тракты, не кружились стаями военные корабли и поэтому станция служила безопасным убежищем для пиратов, при том достаточно «официальным» и вполне известным. Сейчас фортом руководил Союз Вольных Каторжников, они лояльно относились к коллегам из чужих банд, а потому грабители со всей округи стягивались сюда для продажи добычи, а за ними тянулся остальной преступный мир.

С этого притона уже лет десять совершались набеги на периферию Содружества. ССМ много раз пыталось уничтожить Волчье Вымя, однако безуспешно. Сценарий был следующим: военный флот отправляется в атаку против убежища преступников, буквально за несколько суток до их появления вольный порт запускает встроенный прыжковый двигатель и переносится в другую систему. Флот возвращается обратно, докладывая, что пиратское убежище «исчезло». Сообщество преступников тем временем делилось между собой новыми координатами станции и жизнь налаживалась.

Откуда на Волчьем Вымени есть гипердвигатель это уже отдельная история, полная нестыковок. Главное в том, что такие «исчезающие» станции успешно существовали практически на виду, за счет топорности военного руководства и коррупционных связей. Чего боялось Волчье Вымя, так это лишь Дозора, ведь те умели доставать из-под земли даже столь изворотливых мерзавцев. Но Директорат и без того был по уши занят и пока не успел дотянуться руками до этой клоаки.

Все это Аскари узнал от Горация, который знал в подробностях о пиратских делишках. Свежие координаты станции он быстренько получил по левым каналам интранета, пока фрегат пролетал мимо узлов связи, и теперь Алебастровый Грифон садился в доках ангара Волчьего Вымени.

Люди плута были рады остановке, месяц дороги это, как-никак, утомительное дело, особенно на плохо подготовленном корабле. Сахла с наемниками отпросился гулять, Аскари требовал от них не уходить далеко и вернуться к следующим суткам. Наложница Фай уже не первый раз была на этой станции и предложила показать им где находится хороший бар, однако оказалось, что те совершенно не пьют алкоголь. А зачем и куда идут — непонятно.

Сам Аскари собирался отправиться вместе с Горацием на знакомство с каким-то местным главарем, которого раб-пилот отлично знал и обещал, что с помощью той шишки найдет своему хозяину связи, высокий статус в криминальном мире и хороший заработок.

Приведя себя в порядок, одевшись в черный скафандр, взяв с собой два револьвера и накинув на плечи коралловую шаль, плут вышел из каюты, сразу встретив Горация, топтавшегося под его дверьми:

— Ты готов? Пойдем, — сказал капитан.

— Гм?! Во что ты вырядился? Нет, нет, нет! — отрицательно замотал головой Гораций. — Так не пойдет!

Пилот схватил его за плечи и начал крутить то туда, то сюда, словно модель в доме моды Ладюваля.

— Да что не так?! Прекрати меня лапать! — отбивался от него плут, царапаясь ногтями.

— Нет, ты не похож на пирата. Мы так не добьемся успеха.

— Мне вырядиться как ты? Ты выглядишь вообще как бомж.

— Я не шкипер фрегата, а ты шкипер. Вот ты и одевайся соответственно... Пошли! Что у тебя есть?

Гораций вынудил своего господина вернуться в каюту, пройдя туда вместе с ним и начав ворошить вещи в спальне. Наводя мрак и бардак, пилот откопал зарытую в глубины шкафов старую куртку из кожзама черного цвета. Назвав ее «идеальной», он прикрепил к ней декоративные эполеты, также валявшиеся в каюте, и начал наспех пришивать пуговицы.

Подготовка к походу затягивалась, Аскари ворчал и жаловался, но Гораций нисколь не унимался, позвал наложниц и они втроем лепили своему шкиперу достойный наряд, снося подходящие побрякушки со всего фрегата. Теперь плут точно был как в ателье Ладюваля — знаменитого на Аграстесе эксперта моды, а по совместительству канцлера и члена Совета Директоров.

Где-то через час Бади примерял на себя упомянутую куртку, которую как могли превратили в одежду пиратского капитана: золотистые эполеты, много металлических пуговиц, нашивки, цепочки, звездочки, значки, декоративные линии красной краской на лацканах и главная вишенка — белоснежный меховой воротник. Вся эта халабуда много весила и звенела как погремушка, Аскари нехотя надевал эту нелепость, но подчиненные заверяли, что все сделано именно как надо. Кроме того Гораций потребовал надеть коричневый скафандр — тот был с броневставками и выглядел солидней.

Став наконец соответствовать дресс-коду пиратов Зеленой Мглы, Аскари поглядел на этот кошмар в зеркало и хотел добавить что-нибудь от себя, намотав на голову темно-красный тюрбан и сунув в него несколько блестящих побрякушек. Так образ стал гармоничней и угрожающей, смуглый юноша теперь уж точно напоминал беспощадного грабителя караванов.

Затем они наконец вышли на боковую площадку дока, отправляясь на дело. Ангар Волчьего Вымени был значительно меньше ангара Фаланды, всего какой-то километр в диаметре и пять километров в длине, однако для человеческого взгляда он все равно казался громадным портовым городом. Площадь занимали сотни доков для крупных пиратских кораблей, прямиком внутри станции изготавливались на стапелях новые крейсеры и фрегаты, пополняя местный флот и принося жирный доход от продажи корыт.

Посетителей Волчьей Пасти было немного, однако движуха все равно замечалась. Во всю работали рынки и грузовые терминалы, нечистые на руку торговцы охотно вели дела с этой станцией, покупая грабленное и привозя сюда необходимые товары.

Не успели Аскари с Горацием выйти из дока, как встретили четверку вооруженных громил, сопровождавших хлыща в голубом пиджаке:

— Доброго дня, гости дорогие, — снял он украшенную пером шляпу, сделав некий реверанс. — Сегодня посадка фрегата стоит три тысячи талеров. Можно платить также марками, фунтами, чистым адамантитом.

— За сутки? — спросил капитан.

— Само собой. Лишний налог за факт посадки мы не снимаем.

Гораций сунул руки в карманы, дыша в сторонке воздухом и боязливо поглядывая на боевиков. Плут достал свой кошелек, расплатившись за двое суток. Местный налоговый сборщик выглядел как сама галантность и вымогал деньги с невероятным изяществом.

— Могу я узнать, с кем имею честь говорить? — спросил он, спрятав кассовый аппарат во внутренний карман пиджака.

— Аскари Кахрашар Аль-Миран. Я капитан Алебастрового Грифона, — махнул он венчанной тюрбаном головой в сторону своей посудины.

— Мы к Шило, — наконец заговорил Гораций.

Узнав о целях визита, налоговый сборщик ушел с охраной восвояси. Плут проводил их взглядом.

— Он не сильно много содрал?

— Э?.. Не знаю, — пожал плечами раб. — Он чисто сборщик, ему кидать не выгодно. Он же не знает, кто ты такой?.. И что за дурацкое имя ты себе выдумал? Кашарар... кахрамар...

— Кахрашар! Это пиратское имя для мешрая... Эм... не звучит?

— Ах! — закатил глаза Гораций. — Ладно. Пусть будет так... Так даже натуральней. Уж лучше чем просто назвать себя в честь глистов.

— Аскари означает «наемный воин».

— Не знаю, что на твоем языке оно означает, но здесь это почти аскаридоз.

— Не выдумывай. Сколько людей не встречал, всем оно нравилось. Звучит красиво и прекрасно мне подходит... Пошли. Куда идти?

— Туда, туда...

Выйдя из дока, они нашли какой-то транспорт и поехали к лифтовой башне. Затем спустились на пятидесятый этаж, где начиналась линия вертикального метро, возившего через спицу в кольцо. Требовалось немного пройти ногами, Гораций вел своего шкипера через местные трущобы, которые отдаленно напоминали клоаку с Сенатского тракта, однако были не столь уплотнены: дороги казались ровней, понятней, шире и даже чище.

Проехавшись в грузо-человеческом вагоне, они попали в зону кольца Волчьего Вымени. Там главенствовал один единственный огромный этаж, огромное пустое пространство в сотни метров вышины, где между переплетений конструкционной рамы стояли небоскребы до самого потолка. Этот городишко выглядел не в пример опрятно и солидно, напоминая тот же Барнхорн или другую мутную дыру в земле, но людей виднелось не много, столь просторные улицы казались полупустыми и словно даже не настоящими.

— Да, а-а, просто места много, — объяснил Гораций. — Тут строят чисто для понта. Кому тут жить, сам подумай? Есть, конечно, поселенцы. У меня один знакомый родился здесь, много рассказывал. Это почти Аграстес, небольшой оазис.

Гостям пришлось долго идти ногами, так что Аскари уже перестал себя величаво чувствовать пиратским капитаном и хотел снять этот дурацкий мундир, который звенел от каждого шага. Их дорога закончилась у какого-то круглого небоскреба: возле парадных дверей дежурил целый взвод охраны в бронескафандрах, боевые андроиды и очередной лакированный пижон-лейтенант, носивший на руках у груди маленькую бритую собачку: умилительное глазастое чудо, точь-в-точь Ясмин-ханум — подумал Аскари. Узнав, что сюда заявился вольный капитан фрегата, по делу, к Шилу, лейтенант вызвался препроводить каких-никаких, но важных гостей.

Внутри небоскреб выглядел шикарно, напоминая какой-нибудь гранд-отель. Несмотря на охрану у входа, по вестибюлю и коридорам крутились всякие торчки, мутные типы и самый разнопестрый контингент.

Аскари и Горация доставили на лифте на двадцать третий этаж, в место, напоминавшее приватный клуб, где собирались местные воротилы и пиратские капитаны. Плут ожидал, что все они будут выглядеть примерно также как он сам, однако Гораций будто обманул и пираты выглядели по-всякому и не обязательно обвешивались тонной брюликов. Достаточно было просто покрасить волосы в кислотный цвет и надеть асимметричную черную маечку с рваными вырезами, чтобы органично затесаться в эту компанию.

Человек с бритой собачкой привел деловых гостей в дальний угол, к барной стойке, где в окружении прислуги сидел в кресле местный главарь по кличке Шило. За этим острым прозвищем скрывалась какая-то рыжеволосая тетка, дерзкая видом, уверенная взглядом, восседавшая будто князек этой банановой станции. Она-то действительно выглядела как обещал Гораций: броско, ярко, эпатажно, носила бордовый китель с огромными эполетами, надетый поверх легкого черно-оливкового скафандра, застегнутого до самой шеи. Ее талию оплетали несколько оружейных поясов, сапоги доходили броней до коленей, на запястьях блестели всякие побрякушки, а заплетенные в десятки мелких косичек локоны спускались вниз до самого сидения кресла. Пижонством и пошлостью от нее не пахло, она смотрелась предельно серьезно, внушительно и лишь слегка нелепо.

Шило состояла в восьмерке баронов Волчьего Вымени. Об этом человеке ходило много слухов, как например то, что она по уши напичкана генетическими модификациями, обладает совершенной памятью и способна выжить без скафандра в открытом космосе. Еще ходили слухи, что Шило взяла на абордаж линкор Пионского королевства и лично убила какого-то важного адмирала. Но и самая главная вишенка ее репутации: она очень жестоко расправлялась с должниками и предателями.

— Мэм, к вам гости, — представил их человек с собачкой.

— И кто это? — хрипловатым голосом хмыкнула Шило, стуча длинными алыми ногтями по деревянным подлокотникам. Несколько раз она смерила взглядом Аскари, а затем и его пилота. Окружающая главаря криминальная шобла, охранницы, лакеи, какие-то побегушницы, бармен за стойкой, также с любопытством глядели на них. — Кто ты? Видела, но имя не знаю.

— Я Гораций, из банды Опустошителей.

— А-а-а... Тогда все ясно.

— А это Аскари Аль-Миран, капитан одного вольного Кинжала.

— Салам, — чуть улыбнулся плут, всеми силами стараясь показать себя с важной стороны.

— И откуда ты?

— Из Хазеса.

— И у тебя Кинжал?

— Да. Почти новенький, хороший.

— За сколько продаешь?

— Вай, еще чего! — возмутился Аскари.

Шило чуть засмеялась, переглянувшись с подручными, стоявшими возле нее. Некоторые повторили усмешку своего главаря, все таращась на деловых гостей.

— Это деловой человек, контрабандист, — сказал Гораций. — Он прибыл сюда недавно, ищет работу.

— А ты его личный адвокат, да? — с ноткой презрения ухмыльнулась главарь.

— Нет, я лишь знакомлю вас.

— Этому парнишке точно нужен сутенчик. Чего привел ко мне? Иди и предлагай на улице.

— Ва-а-ай. Чи-то етот рижий ханум говорит? — нарочитым мешрайским акцентом сказал Аскари, глянув на друга. — Она будет работать со мной или нет? За-щи-то ее назвать в честь железяка остри, когда она такой тупой?

Шилу шутка очень не понравилась. Гораций от такого юмора вообще вздрогнул на нервах как ударенный электрошокером. А прислуга вокруг начала шептаться, заинтриговано глядя на гневное молчание авторитета и ее стиснувшие подлокотник ногти. Аскари почувствовал, как немного перегнул палку: их сейчас могли выгнать пинком под зад или даже убить. Но презирать точно перестали.

— Странные у вас порядки, — добавил плут, покачав головой — Я не местный, всяго не знаю.

— У нас порядок простой, — сухо произнесла главарь. — Вы первых: ты не станешь меня оскорблять, иначе тебя порежут на куски. Во вторых: ты не кинешь нас и тогда мы не убьем тебя.

— Я не убью вас, вы не кините нас, — симметрично повторил он.

— Общий язык мы нашли. Чем ты занимаешься?

— Ищу занятие поинтересней моего предыдущего.

— А чем ты занимался раньше?

— Жестоко обманывал людей.

— Такой репертуар редко бросают.

— Я и не бросаю. Лишь ищу подработку.

Шило снова замолчала, теперь без гнева, с задумчивой заинтересованностью, упорно тарабаня ногтями по деревяшке. Глянув на кого-то из прислуги, она махнула рукой, ей поднесли стаканчик бренди, барон без церемоний тяпнула залпом. Затем кто-то из охранниц шепнул ей на ухо: Шило поморщилась, затем кивнула, улыбнулась и наконец снова обратилась к гостям:

— Груз на Лон-Вейн оттарабанишь? Справься с этим делом и посмотрим кто ты такой. Заплачу сто пятьдесят солов, как сделаешь работу. Если кинешь нас, мы тебя найдем где угодно и порежем на мелкие кусочки.

Аскари обрадовался и легкомысленно согласился, не представляя что за «груз». На всякий случай он уточнил подробности, волнуясь не столько за свойства «груза», сколько за то, вместится ли он в трюм фрегата. Гораций шепнул, что это наркота. Шило сказала, что три ящика. Плут рассмеялся и кивнул, сказав:

— Три ящика наркоты? Всего-навсего?.. Идет!

Так Аскари вступил обеими ногами в глубины болота преступного мира, из которого до конца жизни так и не выкарабкался.



III

Галактика Зеленая Мгла, периферия Катуанской Гегемонии. Спустя четыре месяца.

Дела Аскари потихоньку шли в гору. Он смог подружиться с Союзом Вольных Каторжников и в частности с Шилом, возил туда-сюда разные нелегальные товары и нападал на случайных торговцев. Ему очень хотелось когда-нибудь повстречать Махмуда-эффенди, ограбить этого подлеца, реквизировать Каркадан и завладеть сокровищами сенатора Валерия. Плут не терял надежды получить те миллионы, ведь о них до сих пор не всплыло никаких новостей.

Молодой негодяй верил, что наконец становится серьезным человеком. Он хотел и дальше наращивать масштабы дела, возить, торговать и грабить, богатея с каждым месяцем. Свое родное имя плут давным-давно забыл, он теперь точно Аскари, а по временам даже Кахрашар и Аль-Миран, неуловимый и непобедимый хитрец. В команду Алебастрового Грифона он нанял целую свору громил, инженеров и всяких подручных, Сахлу с бездельниками выгнал, а себе взял третью наложницу, которую назвал «Лин».

Жизнь занесла Аскари и его Грифон на станцию Форт-Гард — торговый пост на периферии Катуанской Гегемонии. Сюда он отвез крупную партию оружия, выручив хорошую прибыль, а затем решил со своей командой остаться покутить. Несмотря на возможность культурно пьянствовать в своем кабинете, пригласив Горация в качестве шута-собутыльника, пересчитывая деньги и раскуривая сигару, Аскари все равно тянуло к шумному обществу, ему хотелось сходить в какой-нибудь бар, капать на мозги бармену и смотреть на танцующих людей.

На Форт-Гарде он забрел в случайный бар-клуб станции, гудевший под кислотно-синей вывеской «Динки-Тринки-Топ». Тот выглядел как типичные станционные заведения, внутри шла круглосуточная тусовка, долбили басы и натрамобовалась в зал толпа посетителей.

Аскари подошел к барной стойке и подозвал работника:

— Эй! Налей мне красненького сладкого литровую кружку.

— У нас нет литровых кружек.

— Что?! — возмутился парнишка. — Подайте мне жалобную книгу!

— Есть полулитровые.

— Ладно, сойдет... Наливай!

Бармен взял пивную кружку и наполнил вином, Аскари расплатился и начал потихоньку отпивать. Стульев у стойки Динки-Тринки-Топ не имелось, шкипер поплелся искать сидячее место в зале, протискиваясь сквозь толпу.

Все столики как на зло были заняты, повсюду торчали головы и согбенные спины. Аскари шел в дальнюю часть зала, все отпивая винишко, медленно пьянея, задумавшись о разном и растворяясь мыслями в бесконечном «туц-туц-туц».

Вдруг юноша почувствовал, как его схватили за левое запястье. Обернувшись, он увидел за спиной Махмуда-эффенди, расплывающегося в кислотных тонах.

— Ну вот мы и встретились, — со злорадным довольством улыбнулся торговец.

Плут оцепенел на месте, пораженный невероятным испугом, словно увидел живого мертвеца, пришедшего с того света, призрака, в глазницах которого полыхало пламя ярости. Глянув затем на свою руку, пойманную в крепкой хватке Махмуда, он увидел нацепленный браслет с красными огоньками.

— Хей! Махмуд! Ты ли это?! — раздался чей-то веселый голос со стороны. — Ох, не узнал... Богатым будешь, ха-ха-ха!..

Торговец невольно повернулся.

Пользуясь этим чудесным моментом, Аскари со всей дури въехал сапогом в причинное место рода Аль-Фарха и с размаху огрел кружкой в висок, по уши облив врага вином, высвободил свою руку, толкнул Махмуда в ближайший столик и побежал прочь.

— А-а-агшхрмгхр... — вольный торговец нелепо упал на соседнюю столешницу с коктейлями и вместе с ней кубарем укатился на пол. Раздался звон битых бокалов, крики и ругань, в толпе поднимался кавардак. Махмуд скрутился на затоптанной глянцевой плитке, схватился за жестоко травмированную промежность и громко-прегромко взревел от боли.

— ...Эй! На меня попало, — возмутились окружающие.

— ...Ты что творишь?! — огрызнулись на торгаша, завалившего все вокруг своей тушой.

— Извиняюсь, извиняюсь, мне срочно надо идти, — между тем извинялся Аскари, скорей проныривая среди людей к выходу. Шум, гам и переполох все нарастали, распространяясь по залу, но никто так и не остановил ловкого плута.

— Сто-о-ой!.. — наконец с хрипом проорал Махмуд на весь бар, заглушив собой музыку. — Это вор! Вор! Держите вора!..

— ...Вор? Где вор?... — шли голоса по толпе.

— О! Смотрите, вон там вор! — наобум ткнул пальцем Аскари, выходя из зала.

— Кто?! Я?!

— Да, ты! Отдай мой кошелек! — врезал один в морду соседа.

Неожиданно поднялась драка, крики, звуки бьющегося горами стекла и несносная ругань. Посреди этого всего Махмуд поднялся на ноги и бросился в погоню, распихивая кулаками толпу.

— Вай! — Аскари давно пробежал мимо озадаченных вышибал и завернул направо, уносясь прочь по коридорам станции.

Плут трезвел за мгновения, словно вдруг проснулся от дурного сна, оказавшись в еще более дурной реальности. Он ругал себя за неосмотрительность, за то что слишком рано расслабился, став богатым и влиятельным, совсем позабыл ту затейливую мелочь, что его ищут.

Вынув из кармана КПК, Аскари скорей связался с Алебастровым Грифоном:

— Гораций! У нас проблемы, мы в полном дерьме! Срочно взлетаем! Я сейчас прибегу!

— А-а?.. — ответил ленивый манерный голос, а потом громкий шум возни: — Да! Да! Сейчас! Запускаю привод, шкипер!

— Ыгх! — дергал Аскари этот гламурный сияющий браслетик, въевшийся в руку словно кандалы. Что это, плут не знал, но опасливо догадывался, что этой ерундовиной его смогут отследить люди Махмуда.

Станция Форт-Гард выглядела относительно прилично, но также была переполнена кривыми улочками. Забежав куда-то в укромное место, Аскари скорей вынул складной вибронож, наспех пытаясь срезать злосчастный браслет. Неаккуратно полоснув визжащим лезвием, он распорол ткань скафандра и свою руку, вскричав от паники, а затем от боли. Алая кровь с брызгами хлынула фонтаном и потекла ручьем по запястью, намочив голую кисть и стекая с нее на пол.

Переведя дыхание, Аскари оперся спиной на стенку и снова пытался разрезать браслет, теперь очень аккуратно. Коснувшись кончиком лезвия в двух местах, он наконец освободился, швырнул эту побрякушку и побежал прочь.

Кровь скоро перестала сочиться из раны, автодок скафандра ввел беглецу коктейль противошоковых стимуляторов и коагулянтов. Аскари почувствовал небывалое и удивительное облегчение: боль в руке стала чем-то отстраненным и не причиняющим неудобств, его рассудок прояснялся, страх и паника исчезли. Словно окрыленный, он скорей и скорей мчался по коридору, распугивая окружающих своим видом и раненой конечностью.

Оставалось совсем немного до транспортного зала и лифта в ангар. Вор за считанную минуту прибежал туда, но наткнулся на поджидавший отряд наемников Аль-Фарха, от которых бросился обратно, скрывшись в ближайшем темном переулке.

— Стой! — слышались позади звуки погони и топот дюжины сапог.

— Дерьмо... дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо... — бормотал преследуемый, пытаясь найти дорогу и заплутав где-то в глубинах местных трущоб.

Эту станцию он знал плохо. Знал только, что находится на пятом этаже вглубь, а фрегат в доке, вообще в другой радиальной зоне. Он все бежал и бежал, надеясь оторваться и пробиться к своему Грифону.

— B-z-z-z! — завибрировал в его кармане КПК.

— Да? — взял плут.

— Шкипер, нас атакуют! — истерично кричал Гораций. — Здесь какой-то чокнутый с гранатометом, с ним скоростной псих и толпа андроидов-солдат, они режут шлюзы.

— Это Зикра и Тамам... — испуганно пробормотал Аскари.

— Что?! Ты их по именам знаешь?!

— Убей их и взлетай!

— Турели не отвечают, нас точно взламывают!

— Взлетай! Взлетай скорее, иначе тебе крышка!

— Я тебя не брошу, шкипер!

— Спасай Грифон! Где остальные?! Вызови мне подмогу!.. Гораций?! Ты слышишь?!..

Связь пропала. Плут вскрикнул в отчаянии, хватаясь за кучерявую голову. Вся новая и богатая жизнь рушилась на глазах, рассыпалась как песок, как битое стекло, которое не склеить обратно.

Но от стимуляторов Аскари находился в слишком сосредоточенном состоянии, чтобы окончательно предаться панике и смятению. Он лишь бежал, надеялся оторваться от погони и где-нибудь спрятаться.

В конце концов ему удалось разорвать дистанцию и запутать следы, он забежал в сумрачные безлюдные коридоры, а через них взломал дверь в просторное помещение со множеством колонн. От незваного гостя разбирались прочь крысы, едва заметные в тусклом свете, идущем где-то из шахт сверху. Это место напоминало часть крупного завода, или техническую зону систем жизнеобеспечения, или что-то вроде того. Зная устройство промышленных объектов на станциях, что они часто идут последовательными цепочками, беглец искал проход на другую сторону, думая так хорошо оторваться от погони.

— Стой! Стрелять буду! — раздался знакомый крик издали, прошедшийся эхом по всему залу. Следом прогрохотал пламенный выстрел снайперской винтовки, со звоном отрекошетив от пола. Аскари тотчас спрятался за колонну.

— Зубейда-ханум? — спросил он на мешрайском, нащупывая револьвер.

— Сдавайся! Мы знаем, что ты нашел тайник сенатора в библиотеке тренажера. Тина во всем призналась, — громко ответила та. — Отдай печать Махмуда и тебя во всем простят. Я буду твоим личным адвокатом! Эсфула тебя тоже поддержит, только отдай печать.

— Зубейда-ханум! Дайте мне убежать! — крикнул Аскари.

— Отдай печать, собачий сын! Зачем ты ее вообще украл?!

— Она мне самому нужна! Это моя компенсация за моральный вред!

— После твоей компенсации, нам самим компенсация нужна!.. Отдай печать и я тебя пропущу.

Беглец замолк на долгие секунды, задумавшись и нащупывая кошелек на животе. В своем незавидном положении он был совершенно не прочь договориться. Тем временем гулким эхом до него доносились шорохи коротких перебежек, Зубейда точно меняла позицию, подбиралась ближе. Аскари выстрелил вслепую и крикнул:

— Стойте на месте!.. Прекратите штурмовать мой фрегат и я подумаю!

— Какой фрегат? — раздался голос ощутимо неподалеку, метрах в десяти или двадцати — прикинул негодяй.

— Мой фрегат.

— А-а-а... А он здесь?

— Не пудрите мне мозги! Его сейчас Тамам и Зикра штурмуют!

— Ладно, ладно... — шуршали звуки сапогов.

— И не смейте кидаться гранатами! — прижался Аскари до колонны, вынув раненой рукой второй револьвер. — Я вас знаю!

— Клади оружие и решим все миром.

— Вот вы и кладите первой... — сказал плут и замолк, слушая тишину, а в ней очередную перебежку между колоннами. В какой-то момент Аскари догадался, что Зубейда пытается обойти с правого фланга и развернулся туда. Он сбился с толку, не понимая чего хочет историк: вправду договориться или обмануть и поймать? Но что поделать — это была Зубейда-ханум.

Выглянув на миг из укрытия, беглец словил барьером пулю: та с треском и серебряной вспышкой проломила защиту и пронеслась в считанных сантиметрах мимо головы плута. Он холодно подметил, что может умереть от единой ошибки и выявил позицию соперницы: Зубейда была на три колонны правей и на одну впереди. Между колоннами насчитывалось где-то по восемь шагов в обе стороны, толщина колонны — два локтя.

— Сопротивление бесполезно! Сдавайся и мы гарантируем жизнь! — снова послышались шаги. Аскари тотчас высунулся и открыл беглый огонь вслепую, попав в барьер оппонента и заметив, как та спряталась в одной линии колонн вместе с ним, по правую сторону.

Плут переместился за левый бок своей колонны, снова готовясь остановить перебежку.

— Напоминает шатрандж, правда? — усмехнулась Зубейда.

— Это гребаные шарады! — раздраженно крикнул Аскари. — Вы что хотите?! Поймать меня или нет?!.. Я отдам печать, только бросьте оружие! И отстаньте от моего корабля!

— Тот корабль тоже наш.

— Ну уж нет!

— Сдавайся и тебя не тронут.

Аскари наконец понял, что Зубейда просто тянет время. В любой момент сюда могут нагрянуть остальные: и Зикра, и Тамам, и боевые андроиды, и еще не весть сколько наемников этого жадного торгаша.

Соперница снова сделала перебежку на одну линию назад. Аскари выскочил следом, сыпля выстрелами и приблизившись на один ряд. Между ними осталась всего-навсего одна пустая колонна. Плут не терял время и сблизился снова, ловко не попав под огонь.

Со всем напряжением Аскари слушал тишину, в которой жутко тарабанило его сердце. Стимуляторы заметно переставали действовать, прошло то чувство сосредоточенного механического спокойствия, уступая места страху, мраку и панике. Боль в левой руке более не казалась отстраненным чувством, превратившись в ноющее острое мучение, мешавшее сжимать рукоятку пушки.

Перестрелка с Зубейдой — гиблое дело, понял проходимец. Она известный тактик, беспринципный манчкин и мастер затяжных схваток. Следовало действовать наперекор ее идеям. Аскари спрятал револьвер и взял в ведущую руку виброкинжал, пока не включая и не выдавая свой план визгом лезвия.

Историк вновь меняла позицию на одну линию, Аскари наугад стрелял больной рукой, а затем молниеносно рванул к врагу навстречу. Забежав за колонну с другой стороны, он напал лицом к лицу на тучную полнотелую фигуру, разрубил взмахом ствол винтовки и следом нанес укол.

— Агх! — Зубейда уклонилась от последнего удара, находчиво взяла сломанное оружие задом наперед и замахнулась как дубиной. Ловкий плут увернулся от ее приклада, рассекавшего воздух над головой, широким взмахом отрубив левую руку историка, которой она оборонялась. Следом нанеся еще несколько размашистых ударов, Аскари окончательно перехватил инициативу боя, обезоружил и тяжело ранил соперницу.

Историк хрипло вскричала, свалившись на пол и заливаясь кровью. Ничего не говоря, она глядела на плута своим темным забралом, Аскари не видел пухлого лица Зубейды, но представил на нем скорчившуюся гримасу мук, недоумения и осуждения.

— С людьми надо договариваться честно, а не как вы! — ответил он в свое оправдание. — Я бы сложил оружие и не ранил вас!.. Вот видите?! Вы меня тоже пытались обмануть! Вы все обманщики и что хотите получить в ответ?!

Где-то с правой стороны ударили лучи света, раздался топот многих сапог и громкие голоса. Плут скорей убежал прочь, скрывшись в темных глубинах станции.

Это была последняя встреча Аскари с Махмудом, однако далеко не самый конец всей его истории...