Марфушка

                С неприятным скрипом полозьев, оглушительным визгом и грохотом, Марфушка, восседая на санях, которые тащили толстые свиньи, въехала в родную деревню. Услышав этот грохот и шум, деревенские жители высыпали на заснеженную улицу. Одни вооружились вилами, другие держали в руках ухваты, а некоторые просто стояли, от изумления открыв рты. Всем было интересно, кто это нарушил тишину и побеспокоил их в столь ранний час. Зимнее солнце только начало подниматься над крышами, которые были покрыты белоснежным пушистым снегом, освещая деревню мягким светом.
            Марфушка сидела в корыте, гордая, как царица, только вместо соболей на ней были обрывки старого тулупа, а вместо драгоценностей – сосульки в волосах, которые уже начали таять, превращаясь в мутную водицу.
- Маманя! - заорала во всё горло девушка на всю округу, едва свиньи остановились во дворе родного дома. – Гляди, что я привезла! Богатства – видимо-невидимо!
            Накинув на плечи старый заштопанный полушубок, из дома выбежала старуха, поправляя на голове цветастый платок. Следом за ней, словно приведение, появился старик с натянутой на плешивую голову шапкой-ушанкой и торчащей во все стороны бородкой.
           В запряжённых свиньями санях сидела Марфушка, а рядом стояли два обледенелых деревянных сундука, от которых веяло таким холодом, что, глядя на них, можно было замёрзнуть.
- Доченька, красавица! - запричитала старуха, подбегая к саням. – Скорей показывай, что там тебе надарил Морозко! Небось полны сундуки золота-серебра насыпал, не то что этой дуре Настьке!
           Марфушка, восседая в санях и пыхтя от важности, с грохотом откинула крышку первого сундука. Из сундука повалил густой морозный пар. Старуха, ожидая увидеть блеск золотых монет, сунула туда свой толстый нос, но из сундука выскочила огромная ледяная жаба и прыгнула прямо ей на полушубок.
- Ой! - взвизгнула от неожиданности старуха, отпрыгивая от саней, словно её ударила молния.
            Марфушка, ничего не замечая, открыла второй сундук. Там лежали не золотые слитки, а аккуратно сложенные ледяные кирпичи, которые на глазах у изумлённой толпы начали превращаться в обычную воду. Вода тут же хлынула на землю, а вместе с ней из сундука посыпались сухие еловые шишки и колючие ветки.
- Это что такое?! - взревела старуха, хватаясь за сердце. – А где же жемчуга? Где парча? Где золотые и серебряные монеты?
            Марфушка, чьё лицо от мороза стало красным, как варёный рак, вдруг почувствовала, что её начинает трясти. Нет, её трясло не от холода, а от гнева и злости.
            Схватив горсть шишек, девушка швырнула их в сторону соседей, которые, глядя на неё, начали шушукаться и посмеиваться.
- Этот старый плут меня обманул! Он вместо золота и серебра насыпал в сундуки лёд и шишки! - закричала Марфушка, стуча по корыту.
            В этот момент из дома вышла Настенька. Как всегда, девушка была тихой и спокойной. На её шее блестело скромное, но чистое серебряное ожерелье – подарок Морозко за её доброе сердце. Настенька посмотрела на злую мачеху, а потом перевела взгляд на сестру, вздохнув, тихонько голосом произнесла:
- Сестрица, Морозко не золото и серебро дарит, а то, что у человека на душе. Ты, завидуя мне, с ненавистью в сердце отправилась в лес, грубо и дерзко просила у него подарки, вот и получила то, что заслужила.
           Марфушка надув от злости щёки, замахнулась на сестру, но свиньи, почуяв, что их больше не держат, рванули с места. Корыто с сундуками и девушкой перевернулось. Марфушка, кувыркнувшись, упала в сугроб, а из сундуков вместо сокровищ посыпались ледяные кирпичи, разлетаясь в разные стороны.
           Старуха, увидев, что её мечты о богатом приданом рассыпались вместе с ледяными кирпичами, пришла в ярость. Она начала метаться по двору, проклиная всё на свете: соседей, показывающих на Марфушку пальцами, которая ревела в сугробе, Морозко, и собственную глупость. Но больше всего её бесила Настенька, молча, стоявшая рядом с отцом.
            Опомнившись, старуха подскочила к дочке и попыталась, вытащить её из сугроба, но, поскользнувшись на ледяном кирпичике, рухнула на Марфушку. Девушка, завизжав, словно её режут, замахала руками и ударила мать в лицо.
            Вскрикнув от боли, старуха, оттолкнувшись руками от дочери, поднялась. Бросив гневный взгляд на хихикающих соседей, резко развернулась и направилась в дом, бурча что-то невнятное себе под нос.
            Подойдя к сестре, Настенька пыталась вытащить её из сугроба, но Марфушка начала плеваться и выкрикивать в её сторону обидные слова. С каждым таким словом её голос становился всё тоньше и холоднее, пока не начал напоминать скрип несмазанной двери на морозе.
- Настенька, – окликнул родную дочку отец, – оставь её, пусть она сама выбирается из сугроба. Пошли в дом, на дворе холодно, а ты не одета.
           Взглянув на сестру, которая, пуская слюни, пыталась вылезти из сугроба, Настенька подошла к отцу.
- Батюшка, – заглядывая отцу в глаза, произнесла Настенька, – помоги сестрице выбраться из сугроба. Если ты не сделаешь это, она замёрзнет и заболеет.
- Ничего с ней не случится! - бросил отец и, взяв дочку за руку, повёл в дом.
           Соседи, шушукаясь, стали расходиться, и вскоре на дворе осталась только Марфушка и два пустых сундука. Свиньи, на которых приехала девушка, давно исчезли.

          Оставшись одна посреди двора, Марфушка попыталась подняться, но ноги её, озябшие и онемевшие, не слушались. Девушка барахталась в снегу, как перевернутый жук, и с каждым движением всё больше походила на ледяную статую. Вдруг небо над деревней потемнело, поднялся резкий, колючий ветер, закруживший в воздухе остатки шишек и ледяной крошки.
          Из самой гущи снежного вихря послышался гулкий, словно треск ломающегося льда на реке, голос:
- Не по заслугам ли воздано, девица? Не по жадности ли твоей сундуки полнились?
          Марфушка замерла, втянув голову в плечи. Ей почудилось, что в морозном воздухе проступил огромный, седой лик Морозко. Его глаза, похожие на две ледяные проруби, смотрели на неё с суровым спокойствием. Девушка хотела закричать, позвать мать, но язык прилип к нёбу, а губы покрылись инеем. От ужаса она закрыла глаза, ожидая, что Морозко превратит её в ледяную скульптурку. Но время шло, а ничего не происходило.

          Просидев несколько минут в сугробе, Марфушка, открыв глаза, увидела, что на дворе кроме неё и двух перевёрнутых сундуков и дырявого корыта, никого не было. Вскочив на ноги, она поспешила в дом. Но, сделав несколько шагов, споткнулась о ледяной кирпичик, который вывалился из сундука. Потеряв равновесие, Марфушка рухнула лицом в снег.
          На мгновенье сознание покинуло Марфушку, а когда оно вернулось, девушка открыла глаза: вокруг вместо пушистого белого снега была зелёная трава. Её двор и родной дом исчезли, а она оказалась в незнакомом месте.
          Вскочив на ноги, девушка закрутила в разные стороны головой, но вокруг была лишь равнина, покрытая густой травой, простиравшаяся до самого горизонта.
- Куда я попала? - задумчиво произнесла Марфушка, пытаясь понять, где оказалась. – Что это за место? Где мой дом?
          Не успела она произнести эти слова, как недалеко от неё поднялся вихревой столб. Когда он рассеялся, перед Марфушкой предстал седой старик с деревянным посохом в руках.
- Ты кто? - выдавила из себя девушка, уставившись на старика.
- Я Морозко, – ответил старик. – Разве ты не узнаёшь меня, девица?
- Кто? - от удивления Марфушка широко раскрыла глаза.
- Морозко! - повторил старик.
- Это ты, старый плут, выдернул меня из родного дома и перетащил сюда!? - взревела диким пронзительным криком Марфушка и с кулаками бросилась на старика. – Ну-ка отправляй меня обратно или…
          Но Морозко не позволил девушке закончить свою оскорбительную тираду, преградив её дорогу своим посохом.
- Прекрати кричать! - строгим голосом произнёс Морозко. – Если ты не успокоишься, я отправлю тебя в тридевятое царство к Кощею бессмертному.
         Резко остановившись, Марфушка, нахмурившись, поинтересовалась:
- Кто такой этот Кощей бессмертный?
- Это мой старший брат, – опуская посох, ответил старик. – Он живёт высоко в горах в огромной тёмной пещере. А эту пещеру охраняет циклоп.
- Кто такой циклоп? - втянув голову в плечи, спросила Марфушка.
- Циклоп – это одноглазый великан, – стал объяснять девушке старик. – Он съедает на обед по одной девушке, а кости разбрасывает около входа в пещеру, чтобы отпугивать тех, кто осмелится приблизиться к жилью Кощея бессмертного.
- И многих он сожрал? - тихим испуганным голосом спросила Марфушка.
- Если ты хочешь это узнать, – улыбнувшись, заговорил Морозко, – я доставлю тебе такое удовольствие.
- Нет! - воскликнула Марфушка.
          Испугавшись, что Морозко выполнит свою угрозу, девушка упала в траву и закрыла голову руками.
- Если ты исправишь своё поведение, и перестанешь быть высокомерной, я верну тебя в родительский дом и награжу за все твои старания, – заговорил Морозко. – Но если ты меня обманешь, то…
- Я постараюсь исправиться, – шмыгая носом и с трудом сдерживая слёзы, пробормотала Марфушка.
- Я верю твоим словам, Марфушка, – произнёс Морозко и, ударив посохом о землю, исчез.
          И там, где ещё недавно стоял старик, вырос вихревой столб.
          Подхватив Марфушку, как невесомое гусиное пёрышко, он закружил её в вихревом потоке и выбросил в пустыню, где не было ничего, кроме бескрайнего жёлтого песка.
          Поднявшись на ноги, девушка, отряхнув одежду от налипших песчинок, окинула пристальным взглядом пустыню и, глубоко вздохнув, произнесла:
- Где я теперь? Этот старик снова обманул меня. Он обещал, что вернёт меня в родительский дом, а вместо этого выбросил в пустыню. И как после всего этого можно верить в его лживые слова?
«Сначала измени своё поведение, будь вежливой, а не высокомерной, и только тогда я отправлю тебя домой, – прозвучал в голове Марфушки голос Морозко. – А если ты этого не сделаешь, то навсегда останешься здесь и будешь блуждать по закоулкам тридевятого царства. И помни, я буду внимательно следить за тобой, девица. Один неверный шаг или грубо сказанное слово, и я отправлю тебя к Кощею бессмертному».
- И куда мне теперь идти? - задала вопрос Марфушка, словно Морозко находился рядом с ней.
          Но, как и следовало ожидать, ей никто не ответил, ведь вокруг простиралась лишь бескрайняя пустыня.

          Скинув старый дырявый тулуп и тяжёлые валенки, в которых девушке стало невыносимо жарко, Марфушка, утопая в песке, пошла вперёд, а точнее, куда был устремлён её взгляд.
          Через несколько шагов, внимательно оглядываясь по сторонам, она увидела хижину. Та словно из воздуха появилась среди песчаных дюн.
          Ускорив шаг, Марфушка направилась к хижине, возле которой стоял человек. Подойдя ближе, она поняла, что это был старик. Но это был не Морозко, а другой старик с длинными седыми волосами.
- Марфушка хотела закричать на старика, чтобы он подал ей воды, но, вспомнив наказ Морозко, тихим голосом заговорила:
- Добрый день, дедушка. Не могли бы вы дать мне холодной воды?
- Можно, но в доме нет воды. Возьми ведро и сходи вон за ту дюну, там в небольшой ложбинке есть колодец, – произнёс старик, указав рукой.
          Услышав от старика такие слова, Марфушка, раздражённо фыркнув от злости, выкрикнула:
- Я не твоя служанка, чтобы таскать тяжести! Гни спину сам, а я…
          Но она не успела договорить. Внезапно на месте, где находилась хижина и старик с длинными седыми волосами, поднялся песчаный вихрь. Подхватив Марфушку, он поднял её в воздух и, закружив вместе с песком, бросил в горы, прямо к пещере, где обитал Кощей Бессмертный.
          Когда вихрь утих и песок улёгся у ног Марфушки, девушка увидела огромного одноглазого великана, который сидел на корточках у входа в пещеру.
- Что за чудо? - взревел циклоп, поднимаясь во весь свой огромный рост.
          Но не успел он сделать и шага, как из пещеры вышел худой старик, опираясь на деревянный посох.
- Не трогай, девицу, – проскрипел старик хриплым, скрипучим голосом, останавливая великана, который уже поднял свой огромный кулак, чтобы обрушить его на голову девушки, которая внезапно появилась перед ним.
          Издав гортанное рычание, великан вновь опустился на корточки и закрыл свой единственный глаз.
- Кто ты, девица? - поинтересовался своим скрипучим голосом старик, подходя к Марфушке, которая, испугавшись за свою жизнь, вжала голову в плечи.
          От страха девушка лишилась дара речи. Она лишь, молча, смотрела на Кощея, не в силах вымолвить ни слова.
          Взяв девушку за руку, старик повёл её в свою пещеру.
          Усадив испуганное дитя в каменное кресло, Кощей протянул ей ковш с водой.
- Выпей и успокойся, – проскрипел старик, заглядывая девушке в лицо. – А потом расскажи мне, кто ты и каким ветром занесло тебя в мои владения.

          Сделав  несколько глотков холодной, обжигающей горло воды, девушка произнесла:
- Меня зовут Марфушка. Я не знаю, как здесь оказалась. Морозко, в наказание за мою дерзость и высокомерие, забросил меня в этот чудесный край.
          Кощей медленно выпрямился, и в глубине его глаз, похожих на два потухших уголька, на мгновение вспыхнул холодный, недобрый свет. Он прошёлся по пещере, постукивая посохом по неровному полу, и эхо разнесло этот звук, словно стук костей о камень.
- Морозко… – протянул старик, и в его голосе послышалась странная смесь насмешки и застарелой досады. – Старый затейник. Он любит поучать тех, кто не умеет держать язык за зубами и вести себя высокомерно. Видно, крепко ты ему насолила, раз он отправил тебя прямиком в мои чертоги, где даже тени боятся шелохнуться.
          Марфушка робко огляделась. Пещера была огромной, но пустой: ни золота, ни сокровищ, о которых слагали легенды, она не увидела. Лишь голые стены, покрытые инеем, да тот самый великан, что теперь неподвижно застыл у входа, словно изваяние.
- А что мне теперь делать? - прошептала девушка, чувствуя, как ледяная вода, выпитая из ковша, разливается по телу странным спокойствием. – Как вернуться домой?
          Кощей остановился прямо перед ней. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, казалось высеченным из серого гранита.
- Домой? - он горько усмехнулся. – В мире, откуда ты пришла, время течёт иначе. Пока ты здесь, там пролетят годы, а может, и века. Но если хочешь искупить свою вину, придётся потрудиться. Мой великан, хоть и силён, но глуп, как пробка. Ему нужен тот, кто будет направлять его в делах, которые мне самому уже не под силу.
          Старик протянул Марфушке сухую, костлявую руку, указывая на выход, где на корточках сидел циклоп.
- Если до заката ты сможешь заставить его сдвинуть с места вон тот валун, что перекрывает источник живой воды, я подумаю, как отправить тебя обратно. Но помни, Марфушка: здесь не любят ленивых и спесивых. Здесь ценят только тех, кто умеет слушать тишину и подчиняться судьбе.
          Марфушка глубоко вздохнув, поднялась с каменного кресла. Но работать она не хотела, да и не умела. В родительском доме все обязанности по хозяйству выполняла Настька: топила печь, таскала воду с реки, мыла полы. Делала всю тяжёлую и грязную работу по дому.
«Вот бы Настька сейчас была здесь, она бы быстро справилась с этой задачей», – пронеслось в голове у Марфушки.
          Кощей, ехидно улыбнувшись, проскрипел:
- Если ты, девица, будешь все дела на других перекладывать, то в родительский дом никогда не вернёшься. Тебе нужно хорошо потрудиться, тогда я подумаю, отправить тебя домой или оставить здесь.
         Поняв, что Кощей умеет читать мысли, Марфушка нахмурив брови, побрела к выходу.
- Будь добра и ласкова с великаном, – продолжил старик, продолжая держать Марфушку за руку. – Если ты проявишь к нему грубость, он не станет тебя слушаться.
- Хорошо, – процедила сквозь сжатые зубы Марфушка.

          Выйдя из пещеры, Марфушка остановилась рядом с великаном, который переведя свой взгляд с девицы на старика, рявкнул, да так громко, что у девушки заложило уши.
- Не трогать! - бросил великану Кощей и, развернувшись, скрылся в пещере.
          Когда гул в ушах прошёл, Марфушка, глядя на циклопа, заговорила:
- Тебе нужно убрать огромный камень, который перекрыл источник с живой водой.
- Тебе нужно, сама и убирай, – фыркнул великан и демонстративно отвернулся от девушки.
- Это нужно не мне, а твоему хозяину, – сглотнув слюну, продолжила Марфушка. – Если ты этого не сделаешь…
- Он мне не хозяин! - рявкнул великан и, поднявшись во весь свой огромный рост, поднял с земли дубину. – И Кощей мне ничего не сделает!
- Это почему? - поинтересовалась Марфушка, отступая от великана, чтобы он не задел её своей огромной дубиной.
- Я охраняю вход в его пещеру и не даю никому туда проникнуть, когда хозяина нет дома или он отдыхает, – ответил великан, опустив дубинку на плечо.
- Ты же только что сказал, что Кощей тебе не хозяин, а сам…
- Что тебе нужно, девица? - перебил Марфушку великан.
- Нам нужно освободить источник с живой водой, который перекрыл огромный камень, – набравшись смелости, повторила Марфушка. – Это нужно не мне, а Кощею.
- Я уберу камень, но только после того, как ты поговоришь с Кощеем, – произнёс великан, бросив сверху взгляд на Марфушку.
- О чём я должна поговорить с Кощеем? - спросила Марфушка.
- Чтобы он отпустил меня к моей семье, – ответил великан. – Я уже много лет не видел жену и детей. Кощей добрый, он тебя послушает.
- У тебя есть семья? - удивлённо, хлопая глазами, спросила Марфушка.
- Конечно, есть! - бухнул великан. – Ты думаешь, что если я такой огромный и страшный, то у меня не может быть семьи?
- Нет, я так не думаю, – тихим голосом ответила Марфушка, опустив взгляд. – Хорошо, я поговорю с Кощеем, – не поднимая глаз, продолжила девушка, но сначала нам нужно освободить источник с живой водой. Если мы не сделаем это до заката, Кощей не отпустит меня домой, то я останусь здесь навсегда.
- Кто тебя ждет дома? - вежливо поинтересовался великан.
- Родители и сестра, – ответила Марфушка. Впервые она назвала Настьку сестрой.
- Пошли! - бухнул великан.
- Куда? - удивилась девушка, не поняв, что от неё хочет одноглазый великан.
- Убирать камень! Солнце уже клонится к закату и скоро зайдёт за горизонт, – произнёс циклоп, направляясь к огромному валуну, который перегородил источник с живой водой.
- Эта вода в источнике действительно живая или Кощей обманывает? - поинтересовалась Марфушка, следуя за великаном.
- Да! - не оборачиваясь, ответил великан.
- А зачем она Кощею, ведь он же бессмертный? - не унималась Марфушка.
- Этого я не знаю! - пожал плечами циклоп.

          Когда великан и Марфушка подошли к источнику, они сильно удивились: огромный камень полностью перекрыл путь воде. Лишь небольшая лужица напоминала, что когда-то здесь журчал родник с живой водой.
          Наклонившись, великан попытался поднять одной рукой камень, но у него ничего не получилось.
- Брось свою дубинку, – произнесла Марфушка. – Двумя руками легче поднять камень.
          Опустив дубинку на землю, великан подцепил двумя руками камень и, подняв его, отбросил в сторону. Вода заструилась из родника и, наполнив источник, побежала по своему прежнему руслу, орошая почву и питая своей живительной влагой растительность. В тот же миг трава, поникшая от недостатка влаги, ожила и зашелестела на ветру.
- Молодец, Марфушка! - прозвучал голос за спиной девушки. – Теперь я вижу, что ты изменилась: стала более вежливой и уважительной к людям.
          Резко обернувшись, Марфушка увидела не Кощея и не седого с длинными волосами старика, а Морозко.
- Добрый день, Морозко! - произнесла Марфушка, удивившись его появлению. – Как ты здесь оказался? А где же Кощей? Одноглазый великан тоже исчез, как будто его никогда и не было.
- Никакого Кощея здесь никогда не было, – с лёгкой улыбкой ответил Морозко.
- Значит, это всё твоих рук дело?
- Да! – ответил Морозко. – А теперь отправляй домой, но помни, если ты снова начнёшь грубить и высокомерно обращаться к людям, я…
- Нет, дедушка, я поняла свою ошибку и больше никогда не буду прежней, – перебила Морозко Марфушка. – Теперь я поняла, что нужно уважать старших и…
          Но Марфушка не успела договорить, Морозко стукнул своим посохом о землю. В следующий миг девушка оказалась в своей деревне.
          Поднявшись на ноги, девушка удивлённо оглядела двор: корыто и ледяные кирпичи исчезли.
- Матушка, я вернулась! - воскликнула Марфушка и побежала к дому, из трубы которого поднимался столбом густой дым.