Сказки Гнилого Леса

1.Хтонья и непрошенные гости.


 Лес медленно и неотвратимо засыпал под мягкий стрекот сверчков-фонарников, которые в свою очередь находились над левым ухом Хтоньи Болотной и были при исполнении своих прямых освещающих обязанностей. Хтонья сидела на мшистом пне и сортировала улиток — тухлых выбрасывала за спину, не глядя, а свежих — укладывала в плетеную из трав сумку.
Хтонья Болотная была лесной ведьмой с бутылочно-зелеными волосами и глазами того же оттенка, бледнолица, длинноноса, высокого роста, скверного характера — словом, как и положено по статусу. Ведьмой она звалась не потому, что проклинала всех, кто стучал в ее дверь до обеда, хотя и такое бывало — а потому, что ведала абсолютно все, с Лесом связанное и неплохо так умела ворожить и врачевать.
Лесные ее не боялись, но относились с уважением и старались попусту не дурить лохматую голову Хтоньи всякими глупостями — приходили только если случай действительно серьезный.
Лишь Мухомор Поганыч старался никаких дел с Хтоньей не иметь и обходил ее дерево десятой дорогой.
 Тишину вечернего леса, до этого разбавленную только стрекочущими фонарниками да глухим шелестом негодных улиток, улетающих в траву,  разорвали вдруг какие-то хабалистые выкрики и совершенно неприличный смех. Всё это перемешивалось с шумными хрустящими шагами и — это уж совсем уму непостижимо — звуком самых настоящих плевков на священную Лесную землю.
 Звуки приближались, а затем Хтонья углядела сквозь ветви оскорбительный свет батареечного фонарика, дважды скверный луч полоснул ее по глазам, от чего Хтонья взбеленилась не на шутку и вскочила с пня, растеряв неразобранных улиток.
 А наглые оккупанты между тем всё приближались.
Ведунья наскоро принялась соображать, чем бы припугнуть незваных гадов, да так чтоб те немедля отправились восвояси, но вдруг вспомнила недавний разговор с мудрой подругой - Дымкой Полусонной. Та говаривала, что посягающих на святые земли нужно пугать не сразу, а потихоньку нагонять на них такую жуть, чтобы из них весь дух вышел. Правда, во время своей не особо содержательной речи, Дымка то и дело засыпала, но это мелочи.

Сдержать себя было трудно, тем более что вероломные городские упыри явно только что выкинули шуршащий мусор прямо в лесную траву. А еще они дружно закурили, не прекращая гоготать и голосить на весь честной Лес.
 Взвыв от бессильной злости, Хтонья мигом метнулась в свое дерево, плотно затворив дверь и уставилась в глазок. Ага, вот они, голубчики. Идут.
 Голубчики же, надо отметить, будто в насмешку над взбешенной ведуньей, решили расположиться именно подле нее, а один даже спиной привалился к дереву, тем самым двери наглухо ей заблокировав.
 Хтонья сколько-то времени шипела, рычала и скрежетала зубами, металась по хижине и рвала на себе волосы, после чего, уставшая, повалилась в мшаное кресло и дала себе установку немедля успокоиться.
 Отдышавшись, Хтонья стала размышлять. По завершению размышлений, она весьма лукаво и зловредно заулыбалась.
 Между тем, гоготание за деревянной дверью становилось только громче, и вот уже несколько часов ведьме приходилось слушать дурацкие байки, щедро приправленные нецензурной бранью. Оккупанты были веселы и безмятежны.
Судя по голосам, их было трое. Судя по характерному звону, эти трое распивали веселящие напитки. Судя по разговорам, они еще и заночевать здесь решили.
Что ж. Будет вам ночевка.
Хтонья Болотная уже начала ворожбу.
Осталось только немного повозиться с пространством, и взломать его ко всем Лесным чертям.

   ***

В стародавние времена, когда модно было сидеть на ветвях и напевать русальи песни, Мухомор Поганыч был председателем Лесной Комиссии. Проводил собрания и реформы, раздавал указания подчиненным, контролировал вверенные ему территории и гордо отчитывался о своей работе Болотно-Лесному Министерству (БЛМ).
Для начала надо разъяснить, кем был Мухомор Поганыч. Мухомор Поганыч был грибом.
Перемещаться по лесу и рассуждать он мог в абсолютно любом направлении, равно как и менять собственные размеры от микроскопического до гигантского. Мухомор Поганыч был уважаемым представителем Лесного сообщества, мудрым и слыл самым старым обитателем Леса.
  Эх, были времена, - сидя на дереве, старый гриб предавался воспоминаниям и дымил вовсю дубовой трубкой, выпуская дымные кольца в ночное небо.
Снизу послышался тихий шелест травы и следом деликатное покашливание.
Дед хмыкнул. Он не глядя угадал, кто к нему пожаловал в этот вечерний час.
- Чего тебе, Гнилушка?
Тихий голос ойкнул и ответил:
- Да вот, Мухомор Поганыч, совет нужен ваш,- ответила Гнилая Сказочница. - Вы мне на той неделе говорили, а я опять профукала.
- Не удивительно, - ввернул старый гриб.
- Да. То есть нет. В общем, Крапивушка у нас в отчетах снова ошибку допустила, на страницах 2,4 и 8 она слово ЛЕС написала с маленькой буквы. А я табличку со штрафными расценками утеряла, Мухомор Поганыч.
- Тьфу ты, Гнилушка. Сколько уж отчеты ведешь, а голова пустая. Будто у нас сроду с маленькой буквы имена собственные не писали. Что в этом паскудного? Прекрати тоже, нет там штрафных санкций никаких, только внушение.
- Так ведь ЛЕС же, - заспорила та. - Слишком собственное имя. Что мне в отчете писать?
- Да ну тебя. Пиши: в связи с невнимательностью сотрудника, в документ закралась (трижды) совершенно случайная опечатка. Беседа с сотрудником проведена.
Сказочница спешно записала всё в тетрадь и откланялась. А Мухомор Поганыч снова ушел в свои мысли.

Мысли его, впрочем, далеко не ушли.
Они, как водится, застряли где-то между третьим пунктом повестки и воспоминаниями о тех славных временах, когда лесная бюрократия состояла всего из двух человек, одной берестяной грамоты и вполне исправного гуся, который эту грамоту носил.
Дед докурил трубку, аккуратно постучал ею о сучок и уже собирался слезть с дерева, как вдруг внизу раздался топот.
Топот был нервный.
Потом — ещё один.
Потом кто-то весьма выразительно выругался.
Мухомор Поганыч приподнял бровь.
— Хтонья, — сказал он сам себе.
И оказался совершенно прав.
Из кустов вылетела Хтонья Болотная.
Не вошла.
Не вышла.
Не появилась.
Именно вылетела — с растрепанными волосами, перекошенной физиономией и с таким выражением лица, будто лично намеревалась объявить войну человечеству. Вот прямо здесь.
За ней следовала Гнилая Сказочница, которая бежала значительно медленнее и по этой причине выглядела ещё более несчастной, чем обычно.
— Поганыч!
— Чего орешь?
— Они опять пришли!
Мухомор вздохнул.
— Кто?
— Люди!
— А.
Мухомор Поганыч посмотрел на Хтонью.
Потом на лес.
Потом снова на Хтонью.
— И чего?
— Мусор бросают!
— Ну, это плохо.
— Топчут мох!
— Это тоже плохо.
— Курят!
— Совсем плохо.
— А один мне на дверь...
Хтонья замолчала.
Мухомор осторожно поставил трубку.
— На дверь?
— На дверь.
— Что именно?
— Неважно.
— Важно.
— Не хочу вспоминать.
— Понимаю.
Гнилая Сказочница тем временем раскрыла тетрадь.
— А ещё, — добавила она, сверяясь с записями, — один из нарушителей употребил слово «здесь вообще никого нет».
Наступила тишина.
Мухомор медленно поднялся.
— Так.
— Вот именно, — сказала Хтонья.
— А давно?
— Сегодня вечером.
— Трое?
— Трое.
— Сигареты?
— Да.
— Алкоголь?
— Да.
— Мусор?
— Да.
— Прямое надругательство над Лесной землей?
— Поганыч, они мне дверь заблокировали.
Мухомор кивнул.
— Понятно.
Кряхтя, он слез с дерева.
Затем достал из-за пояса небольшой свиток.
Развернул.
Посмотрел.
Свернул.
— Срочное заседание Лесной Комиссии.
Гнилая Сказочница вздрогнула.
— Сейчас?
— Сейчас.
— Но уже ночь.
— Тем лучше. Будет более официально.

Через двадцать минут на поляне возле старого дуба собралось практически всё руководство Леса.
Первой явилась Дымка Полусонная.
Она возникла из белесого тумана, медленно проплыла над травой, обогнула дуб и только потом заметила, что собрание уже началось.
— Простите, — сонно сказала она. — Я заснула по дороге.
— Ты всегда спишь по дороге, — заметила Хтонья.
— Не всегда.
Дымка подумала.
— Иногда я не понимаю, когда я сплю, а когда не сплю.
Следом явилась Кругами Водиха.
Она и в самом деле пришла кругами.
Сначала показалась с востока, потом почему-то с запада, затем трижды обошла поляну, один раз прошла сквозь себя саму и наконец уселась на пень.
— Я готова.
— Ты опять опоздала, — сказал Мухомор.
— Нет.
— Как это?
— Я пришла вовремя.
— Ты пришла двадцать минут назад.
— Вот видите.
Мухомор посмотрел на неё так, как смотрят на человека, который только что объяснил налоговую декларацию при помощи частушек.
— Ладно.
Из ближайшего кустарника высунулась пара огромных жёлтых глаз.
— А я?
— Выходи, Кардинал.
Серый кот, весьма глумливой наружности, лениво вылез на поляну, потянулся и уселся прямо на раскрытую папку Гнилой Сказочницы.
— Я ничего не знаю, — заявил он.
— Тебя никто ещё ни о чём не спрашивал.
— Тем более.
Кардинал зевнул, всем своим серым существом изображая скуку.
— Значит, точно ничего не знаю.
Последним явился Заместитель Лешего по несерьезным лесам.
Он выглядел настолько официально, насколько вообще может выглядеть существо в лаптях, деловом сюртуке и с веткой берёзы вместо портфеля.
За ним шёл Генеральный Леший.
Генеральный Леший был человеком чрезвычайно занятым. Он всегда куда-то спешил, но никто никогда не видел, чтобы он действительно куда-нибудь пришёл. Сегодня это случилось впервые.
— Итак, — сказал он, оглядев присутствующих. — Начинаем.
— А Лесная Комиссия? — спросила Гнилая Сказочница.
Все посмотрели вверх.
На дубе сидела сама Лесная Комиссия.
Точнее, несколько старых ворон, филин, две белки, три мыши и неизвестно каким образом попавший туда ёж. И все в очках. Только филин с моноклем — как-никак филин.
Комиссия уже давно пронюхала, что коллективное руководство позволяет не отвечать персонально ни за одно принятое решение.
— Мы здесь, — сказала одна из ворон.
— А кто председатель? — спросила Хтонья.
Вороны переглянулись.
— Комиссия.
— А кто конкретно?
— Комиссия.
— Понятно.
Мухомор Поганыч кашлянул.
— Повестка дня.
Гнилая Сказочница тут же раскрыла тетрадь.
— Пункт первый: массовые нарушения порядка на территории Леса. Пункт второй: определение степени угрозы. Пункт третий: разработка комплекса мер. Пункт четвёртый...
Она перевернула страницу.
— ...утверждение формы отчётности по выполненным мероприятиям.
Хтонья нахмурилась.
— А это зачем?
Наступила тишина.
Мухомор Поганыч посмотрел на Комиссию.
Комиссия посмотрела на Мухомора.
— Так положено, — сказала ворона.
— Кому положено?
— Нам.
— Зачем?
— Для контроля.
— Чего?
— Мероприятий.
— Каких?
— Которые будут проведены.
Мухомор медленно закрыл глаза.
— Всё ясно.
Именно в этот момент на ветку рядом с ним сел Кардинал.
— Я, кстати, разведку провёл.
Все повернулись к нему.
— И?
Кот важно прищурился.
— Людей в лесу нет.
Хтонья замерла.
— Что?
— Ни одного.
— Я их видела.
— Возможно.
— Я их слышала.
— Очень вероятно.
— Они сейчас сидят у меня под дверью!
Кардинал задумался.
— Значит, это не люди.
Повисла тишина.
— А кто? — спросила Дымка.
Кардинал посмотрел на неё.
— Не знаю.
— Ты же разведчик!
— Именно поэтому.
Мухомор Поганыч устало потёр переносицу.
— Кардинал.
— М?
— Ты уверен?
— Абсолютно.
— Насколько?
Кот задумался.
— На сорок процентов.
— А остальные шестьдесят?
— На них я тоже уверен.
Гнилая Сказочница начала что-то быстро записывать.
— Запиши, — сказал Мухомор. — «Разведывательная информация требует дополнительной проверки».
Кардинал довольно замурлыкал.
— Вот видите. Я опять полезен.
Хтонья ударила ладонью по дереву.
— Довольно! Пока мы тут бумажки перекладываем, эти варвары уничтожают Лес!
Лесная Комиссия зашевелилась.
Филин расправил крылья. Чуть не выронил монокль.
Белки зашептались.
Ёж задумчиво посмотрел на Хтонью.
— Предлагаю, — сказала одна из ворон, — провести конкурс.
— Какой ещё конкурс? — спросила Хтонья.
— Наиболее эффективное отпугивание человека.
Все задумались.
— А приз? — спросила Дымка.
— Почётная грамота.
— И всё?
— Две грамоты.
Мухомор Поганыч тяжело вздохнул.
Но остальные уже оживились.
— Я могу сделать так, чтобы человек три дня ходил кругами! — заявила Кругами Водиха.
— Я могу наслать кошмар!
— Я могу вызвать туман!
— Я могу заставить деревья шептать!
— А я могу вырастить ему из носа мухомор, — скромно сообщил Мухомор Поганыч.
Все посмотрели на него.
— Шучу.
Пауза.
— Наверное.
Лесная Комиссия довольно зашуршала бумагами.
— Постановляем: начать конкурс «Отпугни человека — спаси Лес».
Гнилая Сказочница уже писала заголовок.
— Сроки?
— До тех пор, пока люди не перестанут приходить.
— А критерии оценки?
Комиссия задумалась.
— Степень ужаса.
— Измеряемая?
— Желательно.
— А если человек просто убежит?
— Отличный результат.
— А если не убежит?
— Плохой результат.
— А если умрёт?
Комиссия снова задумалась.
— Слишком хороший результат?
— Слишком хороший.
— Тогда это тоже плохо.
— Согласовано.
Мухомор Поганыч поднял руку.
— Предлагаю ещё один пункт.
Все посмотрели на него.
Старый гриб медленно произнёс:
— Не перепутать врага с обычным заблудившимся путником.
Кардинал, сидевший рядом, тихонько улыбнулся.
— Разумеется, — сказал он.


Именно в этот момент где-то глубоко в лесу заблудившийся студент-биолог посмотрел на почти севший телефон, потом оглянулся по сторонам, вздохнул и сказал:
— Ну и куда же мне теперь?
Лес услышал.
И приготовился.
Очень серьёзно.
Очень организованно.
С отчётностью в трёх экземплярах.


2. Дымка Полусонная
Первой на испытание вызвалась Дымка Полусонная.
Это произошло совершенно случайно.
То есть официально — в результате добровольного самоопределения.
На деле Дымка просто заснула, прислонившись к дубу, и когда проснулась, все остальные уже решили, что она вызвалась первой.
— Прекрасно, — сказал Генеральный Леший. — Приступаем.
— К чему? — спросила Дымка.
— К операции.
— А.
Она зевнула.
— Какой?
— По отпугиванию человека.
— А-а.
Дымка снова зевнула.
Хтонья покосилась на неё.
— Ты вообще понимаешь, что делать?
— Конечно.
— И что же?
— Пугать.
— Каким образом?
Дымка задумалась.
— Очень постепенно.
— Насколько постепенно?
— Настолько, чтобы человек сначала не понял, что ему страшно.
Хтонья одобрительно кивнула.
— Вот это уже разумно.
Дымка была существом весьма странным даже по меркам Леса.
Внешне она напоминала невысокую девушку, сотканную из утреннего тумана: бледное лицо, длинные сероватые волосы, полупрозрачное платье и неизменное выражение лица человека, которого разбудили за три минуты до того, как он собирался проснуться самостоятельно.
Дар её заключался в том, что Дымка могла управлять состоянием сна.
Она могла заставить человека задремать.
Могла вызвать сновидение.
Могла впустить кошмар в чужой сон.
А могла, если очень старалась, сделать так, чтобы человек в течение нескольких часов пребывал в том особом состоянии, когда уже непонятно: ты ещё идёшь по лесу или тебе это только снится.
Самое странное было то, что сама Дымка при этом тоже засыпала.
— А если я усну? — спросила она.
— Не уснёшь.
— Почему?
— Потому что операция.
— Логично.
Дымка отправилась в лес.

Студент-биолог тем временем шёл по тропинке.
Тропинка была подозрительно хорошей.
Слишком хорошей.
Она тянулась между соснами, петляла, пересекала ручей и снова уходила в чащу.
Студент остановился.
Посмотрел на телефон.
Сигнала не было.
— Прекрасно, — сказал он.
Где-то в ветвях хрустнула сухая ветка.
Он поднял голову.
Ничего.
Только сосны.
— Так, — пробормотал он. — Без паники.
Из кустов донеслось тихое:
— Без...
Студент замер.
— ...паники...
Он медленно повернулся.
— Кто здесь?
Ответа не последовало.
Студент пошёл дальше.
Через несколько шагов из-за дерева донеслось:
— Кто здесь...
Он остановился.
— Очень смешно.
— Смешно...
— Хватит.
— Хватит...
— Я сказал, хватит!
— Сказал...
Студент резко обернулся.
За спиной никого.
Только туман.
Он посмотрел под ноги.
Туман был уже по щиколотку.
— Так.
Туман поднялся до колен.
— Таак...
До пояса.
— Тааак...
До груди.
Студент сглотнул.
— Это уже странно.
Туман мягко обволок его лицо.
И вдруг исчез.
Студент моргнул.
Перед ним стояла огромная берёза.
На берёзе висела табличка:
«ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЛЕСУ».
Ниже было приписано:
«НЕ ТРОГАТЬ.»
Ещё ниже:
«ПОЧЕМУ — НЕ УТОЧНЯЕТСЯ.»
Студент осторожно обошёл дерево.
— Господи...
Берёза зашептала:
— Господи...
Студент застыл.
— Я сейчас просто...
— Просто...
— ...пойду.
— Пойдёшь...
Он ускорил шаг.
— И найду дорогу.
— Дорогу...
— И выйду отсюда.
— Выйдешь...
— Да замолчишь ты наконец?!
— Наконец...
Студент сорвался на бег.
Через пять минут он остановился, тяжело дыша.
Впереди стояла та же самая берёза.
На ней всё ещё висела табличка.
Студент посмотрел на неё.
Берёза посмотрела на студента.
— Нет, — сказал студент.
Берёза молчала.
— Нет.
Тишина.
— Я точно здесь уже был.
Берёза едва слышно прошептала:
— Был...
— Да чтоб тебя!
И тут из-за дерева выглянула Дымка.
— Бу.
Студент подпрыгнул.
Дымка удовлетворённо кивнула.
— Получилось.
И тут же заснула стоя.
Студент несколько секунд смотрел на неё.
— Вы...
Дымка медленно открыла один глаз.
— М-м?
— Вы человек?
— Нет.
— А кто?
Дымка подумала.
— Я Дымка.
— Что?
— Полусонная.
Студент молчал.
— Ясно, — наконец сказал он. — Я, видимо, тоже.
Он сел прямо на землю.
Дымка посмотрела на него.
— Ты не убежал.
— А куда?
— Обычно убегают.
— Я заблудился.
— А-а.
Дымка задумалась.
— Это хуже.
И снова уснула.

— Отчёт! — потребовала Лесная Комиссия.
Дымка сидела на пеньке и смотрела в пространство.
— Человек обнаружен.
Гнилая Сказочница записывала.
— Далее?
— Испуган.
— Насколько?
— Средне.
— Есть шкала?
— Нет.
— Тогда как определить?
Дымка пожала плечами.
— По лицу.
— Методика?
— Интуитивная.
Гнилая Сказочница тяжело вздохнула и записала:
«Методика определения степени испуга: по лицу».
— Продолжай.
— Человек не убежал.
Все замолчали.
— Почему? — спросил Генеральный Леший.
— Не знаю.
Хтонья нахмурилась.
— Значит, недостаточно страшно.
— Возможно.
— Следующий!

3. Кусачие Кошмарики

Следующими на поле боя вышли Кусачие Кошмарики.
Никто точно не знал, сколько их.
Это было связано не столько с их количеством, сколько с тем, что они постоянно меняли мнение относительно того, кто из них главный.
Кусачие Кошмарики были лесными насекомыми.
Очень маленькими.
Очень голодными.
И очень обидчивыми.
Каждый из них обладал способностью кусать человека ровно в тот момент, когда тот начинал думать, что его уже никто не укусит.
Дар этот считался крайне бесполезным.
Но только до тех пор, пока Кошмарики не собрались в стаю.
Тогда они превращались в настоящее бедствие.
— Нападаем? — спросил один.
— Нападаем.
— Куда?
— На человека.
— Где человек?
Все замолчали.
Кардинал сидел на ветке.
— Вон там.
Кошмарики посмотрели.
— Где?
— За деревом.
— За каким?
— За тем.
— Их тут двадцать.
Кардинал улыбнулся.
— Именно.
Кошмарики переглянулись.
— Я разведчик, — пояснил кот. — Не картограф.
Через полчаса насекомые всё-таки нашли студента.
Тот сидел на пне.
Он успел разложить возле себя какие-то вещи и достать из рюкзака фонарик и блокнот с ручкой.
На первой странице было написано:
«Полевые наблюдения. Видовой состав лесной экосистемы».
Студент задумчиво посмотрел на дерево.
— Интересно...
За деревом замерли Кусачие Кошмарики.
— Он нас заметил?
— Нет.
— Тогда кусаем.
— Рано.
— Почему?
— Пусть расслабится.
Студент записал:
«В лесу наблюдается необычная активность насекомых».
Кошмарики замерли.
— Он нас изучает!
— Нас обнаружили!
— В атаку!
Стая ринулась вперёд.
Студент вскочил и взвизгнул.
— А-А-А!
Кусачие Кошмарики ликовали.
Они кусали его за руки, за шею, за уши, за щёки и даже умудрились один раз укусить за нос.
Студент вскочил.
— Да что же это такое?!
— Укусили!
— Ещё раз!
— Кусаем!
Он начал махать руками.
Кошмарики радостно носились вокруг.
Через минуту студент, тяжело дыша, схватил упавшее на землю полотенце и принялся отмахиваться.
— Получите!
Кошмарики разлетелись.
— Отступаем!
— Почему?!
— Он вооружён!
— Чем?
— Полотенцем!
— Ужас!
— Бежим!
Через несколько минут поле боя опустело.
Студент сел обратно.
Посмотрел на укусы.
Потёр нос.
И неожиданно улыбнулся.
— Надо же. Странные насекомые.
Поднял с земли блокнот.
Записал:
«Повышенная агрессивность. Поведение стайное. Вид требует дальнейшего изучения».
На поляне воцарилось молчание.
— Он что, — прошептала Хтонья, — записал это?
— Да, — ответил Кардинал.
— И не испугался?
— Видимо, нет.
Мухомор Поганыч задумался.
— А что он делает?
Кардинал посмотрел на студента.
— Похоже, изучает нас.
Все присутствующие медленно повернулись к коту.
— Нас?
— Нас.
— Как?
Кардинал пожал плечами.
— В блокнот.
Мухомор Поганыч нахмурился.
— Это уже непорядок.
— Согласен.
— Он нас классифицирует?
— Вероятно.
— По какому праву?
Кардинал задумался.
— По научному.
Мухомор побагровел.
— Без лицензии?
Кардинал улыбнулся.
— Вот теперь начинается самое интересное.

Тем временем в глубине Леса студент-биолог аккуратно зарисовывал неизвестное насекомое.
Он ещё не знал, что за ним следят.
Не знал, что Дымка уже дважды пыталась его усыпить и оба раза сама заснула раньше.
Не знал, что Кусачие Кошмарики внесли его в собственный список врагов под номером один.
Не знал, что Хтонья Болотная всё еще пытается закончить заклинание пространственного изгнания.
И уж совершенно точно не знал, что Лесная Комиссия только что внесла его в официальный реестр угроз.
В графе «Фамилия, имя нарушителя» пока стоял прочерк.
В графе «Степень опасности» было написано:
«Высокая, ввиду подозрительного отсутствия паники».
А в графе «Примечания»:
«Наблюдает. Записывает. Требуется срочное совещание».
Кардинал прочитал запись через плечо Гнилой Сказочницы.
— А я говорил, что он опасный.
— Ты сказал, что людей в лесу нет.
— Ну так я не ошибся.
— Как это?
Кот лениво потянулся.
— Он же биолог.
— И что?
Кардинал посмотрел в сторону студента.
— Это человек, который смотрит на неизвестное существо и вместо того, чтобы убежать, достаёт блокнот.
Он задумался.
— По-моему, это действительно очень опасный человек.
И впервые за всё время никто не улыбнулся и не хмыкнул.

4. Мухомор Поганыч

— Я сам пойду, — сказал Мухомор Поганыч.
После этих слов на поляне стало тихо.
Даже Дымка Полусонная открыла глаза.
— Ты? — переспросила Хтонья.
— Я.
— Лично?
— Лично.
— А не слишком ли...
Хтонья замялась.
— Что?
— Старый ты.
— В каком смысле?
— В прямом.
Мухомор Поганыч оскорблённо выпрямился.
— Я, между прочим, могу менять размер.
— Я знаю.
— В любую сторону.
— Знаю.
— От микроскопического до гигантского.
— Это ты уже третий раз за сегодня говоришь.
— Потому что никто не ценит мои способности.
Кардинал с ветки тихо произнёс:
— Мы ценим.
— Молчи, Кардинал.
Мухомор Поганыч взял с пня папку, перелистнул несколько страниц и ткнул пальцем в пункт плана.
— Здесь ясно сказано: «При недостаточной эффективности малых форм воздействия перейти к демонстрации превосходящих сил».
— Это кто написал? — спросила Гнилая Сказочница.
— Я.
— А что значит «превосходящие силы»?
— Я.
Гнилая Сказочница перевернула страницу.
— Так и написать?
— Так и напиши.

Поганыч нашёл человека ближе к полуночи.
Студент сидел на бревне, водрузив между ветвями соседнего дерева тускло горящий фонарь.
Он уже не пытался выбраться.
Вместо этого он достал из рюкзака термос, бутерброд и полевой определитель растений.
Мухомор наблюдал за ним из кустов.
Человек выглядел подозрительно спокойно.
Поганыч нахмурился.
— Вот ведь наглый.
Он вылез из кустов.
Студент поднял голову.
Увидел небольшой красный мухомор с белыми пятнами.
— О.
Поганыч остановился.
— Что значит «о»?
Разумеется, человек его не слышал.
Мухомор подошёл ближе.
Студент наклонился.
— Интересно...
Поганыч расправил шляпку.
— Вот теперь испугается.
Студент достал фотоаппарат.
Поганыч поморщился.
— Только попробуй.
Щёлк.
Фотография.
— Да как ты смеешь?!
Щёлк.
Ещё фотография.
Студент обошёл гриб.
Сфотографировал сбоку.
Потом сверху.
Потом присел.
— Размер около десяти сантиметров...
Поганыч застыл.
— Что?
Студент открыл блокнот.
— Шляпка ярко-красная, с белыми пятнами. Ножка...
Поганыч медленно попятился.
— Этого ещё не хватало.
— ...белая, цилиндрическая...
Мухомор Поганыч сжал зубы.
— Я тебя сейчас укушу.
Студент продолжал писать.
— Вероятно, Amanita muscaria...
Поганыч замер.
— Чего?
Студент перелистнул определитель.
— Но размер несколько необычный.
Поганыч почувствовал, как внутри него начинает закипать древнее, многовековое грибное достоинство.
Он был председателем Лесной Комиссии.
Он был старейшим обитателем Леса.
Он пережил три нашествия восставших леших, два нашествия людей и одно особенно неприятное нашествие диких кабанов.
А теперь какой-то мальчишка в куртке собирался определить его до рода.
— Ну всё.
Мухомор Поганыч закрыл глаза.
— Сам напросился.
Он начал расти.
Сначала до размера ведра.
Потом до размера бочки.
Потом до человеческого роста.
Студент перестал писать.
Поганыч довольно улыбнулся.
— Наконец-то.
Он вырос ещё.
Ещё.
И ещё.
Его шляпка поднялась над деревьями.
Стволы вокруг заскрипели.
Кусты пригнулись.
Воронье гнездо с ближайшей сосны свалилось прямо в рюкзак студента.
И над лесом поднялся гигантский мухомор.
— А-а-а-а-а-а! — проревел Поганыч.
Студент смотрел вверх.
Очень внимательно.
Поганыч расправил шляпку.
— О-О-О-О-О-О-У-У-У!
Студент медленно поднялся.
— Невероятно...
Поганыч приготовился услышать крик ужаса.
Но услышал:
— Невероятно!
Мухомор нахмурился.
Студент вытащил линейку.
— Вы только посмотрите...
— Что?
— Высота около семи метров.
Поганыч замолчал.
Студент сделал шаг вперёд.
— Форма плодового тела...
Ещё шаг.
— Цвет...
Ещё.
— Морфологические признаки...
Поганыч попятился.
— Стой.
Студент достал блокнот.
— Вы меня понимаете?
Мухомор молчал.
— Если понимаете, моргните.
Поганыч моргнул.
Студент ахнул.
— Он реагирует на речь!
Поганыч понял, что совершил ошибку.
— Так, молодой человек...
— Вы разумны?!
— Разумеется!
— Вы разговариваете!
— Я много чего делаю.
Студент замер.
Мухомор почувствовал, как ситуация начинает выходить из-под контроля.
— Послушай, — сказал он. — Ты сейчас должен испугаться.
— Почему?
— Потому что я страшный.
Студент посмотрел на него.
Потом на блокнот.
Потом снова на него.
— Нет.
— Как это «нет»?
— Вы не страшный.
Поганыч оскорбился.
— Я гигантский лесной гриб!
— Да.
— Я древнее некоторых деревьев!
— Удивительно.
— Я могу менять размеры!
— Я уже понял.
— Я могу пройти сквозь землю!
— Серьёзно?
— Да!
— А можно?
— Что?
— Посмотреть?
Мухомор моргнул.
— На что?
— Как вы проходите сквозь землю.
Поганыч задумался.
— Нет.
— Почему?
— Потому что...
Он замялся.
— Потому что это не входит в программу.
Студент записал:
«Существо обладает выраженным поведением, ориентированным на демонстрацию силы. Присутствуют элементы социальной коммуникации».
Мухомор прочитал запись вверх ногами.
Его лицо медленно стало багровым.
— Ты меня записываешь?
— Да.
— Зачем?
— Вы уникальны.
Поганыч замер.
Слово «уникальны» прозвучало для него неожиданно приятно.
— Уникален?
— Очень.
— Хм.
Поганыч расправил плечи.
— Ну, это верно.
— Можно я возьму образец?
Поганыч перестал улыбаться.
— Какой ещё образец?
Студент показал нож.
— Небольшой кусочек ткани. Для анализа.
— Ты хочешь меня отрезать?!
— Совсем немного.
— НЕТ!
Поганыч попятился.
Студент пошёл следом.
— Это займёт секунду.
— УБЕРИ НОЖ!
— Я осторожно.
— УБЕРИ!
— Я биолог!
— МНЕ БЕЗРАЗЛИЧНО!
Студент внезапно побежал.
Поганыч тоже.
Только студент — по земле.
А Поганыч — на своих огромных грибных ногах.
Ветки ломались.
Птицы взлетали.
Зайцы разбегались.
Где-то в кустах завизжал Кусачий Кошмарик:
— ВОЙНА!
Через минуту весь лес был уверен, что началось настоящее сражение.

— Докладывай! — потребовала Лесная Комиссия.
Гнилая Сказочница сидела за столом.
Перед ней стоял Мухомор Поганыч.
Он снова был обычного размера.
Шляпка была помята.
На боку красовалась глубокая царапина.
Настроение отсутствовало.
— Операция провалена.
Гнилая Сказочница записала.
— Причина?
— Человек не испугался.
— А что делал?
Поганыч помолчал.
— Изучал.
— Как именно?
— Внимательно.
— Насколько внимательно?
— С ножом.
Гнилая Сказочница перестала писать.
— С ножом?
— С ножом.
— Вы уверены, что это был человек?
— Теперь уже нет.
Кардинал, сидевший под столом, довольно мурлыкнул.
— Я же говорил.
Хтонья бросила на него сердитый взгляд.
— Ты вообще можешь хоть раз сказать что-нибудь полезное?
— Конечно.
— Например?
Кардинал задумался.
— Кажется, человек идёт сюда.
Все замолчали.
— Сюда?
— Сюда.
— Зачем?
Кардинал посмотрел на тропинку.
— Думаю, хочет поговорить.
— С нами?!
— Нет.
— А с кем?
Кот улыбнулся.
— С Поганычем.
Мухомор Поганыч медленно поднял голову.
— Не пущу.
— Он уже идёт.
— Не пущу!
— Уже близко.
— Гнилушка!
— Да?
— Закрывай протокол!
— Зачем?
— Я не знаю!
Поганыч метнулся к ближайшему пню и спрятался за ним.
Все уставились на него.
— Ты же председатель Комиссии, — заметила Хтонья.
— Именно поэтому.
— И что ты собираешься делать?
— Руководить из укрытия.
— Очень достойно.
— Не твоё дело.
На поляне показался студент.
Он остановился.
Огляделся.
— Эй...
Все лесные жители замерли.
— Я хотел спросить...
Тишина.
— Никто не знает, как отсюда выйти?
Хтонья медленно посмотрела на остальных.
Остальные посмотрели на неё.
Кардинал прикрыл лапой морду.
— Ну, — сказал он, — вот теперь мне действительно интересно.

5. Заместитель Лешего по несерьезным лесам

— Никто не знает, — повторил студент, — как отсюда выйти?
Из-за дерева показался Заместитель Лешего.
Появился он настолько внезапно, что студент отшатнулся.
Заместитель был существом среднего роста, чрезвычайно волосатым и чрезвычайно недовольным жизнью. На нём висел старый сюртук, подпоясанный верёвкой, а из-за пояса торчала связка ключей, назначение которых не знал никто, включая самого Заместителя.
На голове его красовалась шапка с надписью:
«Заместитель».
Ниже мелким почерком было дописано:
«Не генеральный».
Заместитель Лешего был назначен на должность много лет назад исключительно потому, что Генеральному Лешему было неудобно лично заниматься несерьёзными лесами.
К несерьёзным относились все леса, где:
— не происходило конца света;
— не было древнего проклятия;
— не объявлялась война соседнему болоту;
— никто не пытался воскресить Кощея.
Всё остальное считалось его зоной ответственности.
Заместитель посмотрел на человека.
Человек посмотрел на Заместителя.
— Вы...
— Я.
— Вы знаете, как отсюда выйти?
Заместитель нахмурился.
— А ты кто?
— Студент.
— Это не ответ.
— Биолог.
— Это хуже.
Студент непонимающе посмотрел на него.
— Почему?
— Не знаю.
Заместитель оглянулся.
Позади него на ветке сидели Хтонья, Дымка, Кругами Водиха, Гнилая Сказочница, несколько Кусачих Кошмариков и Кардинал.
Все делали вид, что совершенно случайно оказались в одном месте.
— Так, — сказал Заместитель. — Говори честно. Зачем пришёл?
— Я заблудился.
— Допустим.
— Я шёл по тропе.
— Какой?
— Обычной.
— В нашем Лесу нет обычных троп.
Студент оглянулся.
— Теперь я это понимаю.
Заместитель прищурился.
— С какой целью ты изучаешь лес?
— Я биолог.
— Это мы уже слышали.
— Собираю материал для курсовой.
Все лесные жители переглянулись.
Гнилая Сказочница быстро записала:
«Объект признаёт факт сбора материалов».
Хтонья прошипела:
— Я же говорила.
Мухомор Поганыч выглянул из-за пня.
— Он образцы собирает.
— Какие?
— Меня.
— Что?!
Студент услышал.
— А вы...
Поганыч мгновенно исчез.
Студент пожал плечами.
— Странный какой-то.
— Слышал?! — зашипел Мухомор.
— Тихо ты.
Заместитель снова повернулся к человеку.
— Итак. Допустим, ты действительно заблудился.
— Именно.
— Почему тогда ты не боишься?
Студент пожал плечами.
— А чего бояться?
Наступила тишина.
Гнилая Сказочница медленно подняла глаза от тетради.
— Очень подозрительно.
— Что именно? — спросил студент.
— Всё.
— Я просто хочу домой.
— Все так говорят.
— Кто все?
— Люди.
— А кто ещё?
Заместитель задумался.
— Не знаю.
Студент тяжело вздохнул.
— Послушайте, я ничего плохого этому лесу не сделал.
В этот момент с ветки упал Кусачий Кошмарик и вцепился ему в воротник.
— Ай!
Студент смахнул насекомое.
Кошмарик улетел.
— Вот видите! — сказал Заместитель. — Агрессия.
— Он меня укусил!
— Это не оправдание.
— В смысле?!
— В прямом.
Студент посмотрел на всех окружающих.
Потом медленно сказал:
— Кажется, я попал в дурдом.
Дымка Полусонная кивнула.
— Да.
Все посмотрели на неё.
— Что? — спросила она. — Он прав.

В этот момент над лесом раздался гул.
Затем что-то тяжело упало в кусты.
Ветка треснула.
Вторая.
Третья.
И из чащи вышел Очень Генеральный Леший.
Лес изменился сразу.
Даже ветер стих.
Даже Кругами Водиха перестала ходить кругами.
Даже Кусачие Кошмарики на секунду перестали кусаться.
Очень Генеральный Леший был огромен.
Настолько огромен, что верхняя часть его тела терялась среди ветвей.
Волосы свисали почти до земли.
В бороде запутались листья, две шишки и один очень недовольный ёж.
Лицо у него было суровое.
Глаза — жёлтые.
А на носу сидели очки.
Это сразу портило впечатление.
— Что здесь происходит? — прогремел он.
Все молчали.
— Я спрашиваю: что здесь происходит?
Заместитель вытянулся.
— Гражданин Очень Генеральный Леший!
— Докладывай.
— Обнаружен человек.
Очень Генеральный Леший посмотрел на студента.
Студент посмотрел на Очень Генерального Лешего.
— Здравствуйте, — сказал студент.
— Не отвлекайся на вежливость.
— Хорошо.
— Кто ты?
Студент снова объяснил.
Очень Генеральный Леший задумался.
— Биолог?
— Да.
— Значит, учёный.
— В некотором смысле.
— Опасно.
Студент нахмурился.
— Почему?
Очень Генеральный Леший посмотрел на него с таким выражением, будто ответ был очевиден.
— Учёные всё записывают.
Студент медленно опустил блокнот.
— Вы что, серьёзно?
— Абсолютно.
Кардинал тихо засмеялся.
Очень Генеральный Леший резко повернул голову.
— А ты что здесь делаешь?
Кардинал зевнул.
— Разведку провожу.
— Какую?
— Внутреннюю.
— Что разведал?
— Ничего.
— Тогда зачем ты нужен?
Кардинал задумался.
— Для атмосферы.
Очень Генеральный Леший прикрыл глаза.
— Уберите кота.
— Нельзя, — сказала Хтонья.
— Почему?
— Он сам не знает, куда идти.
Кардинал обиженно мяукнул.
— Зато я знаю, куда идти другим.
— Именно этого мы и боимся, — сказала Хтонья.
Очень Генеральный Леший снова посмотрел на студента.
— Так. Последний вопрос.
— Какой?
— Ты бросал мусор?
— Нет.
— Топтал растения?
— Ну...
Студент замялся.
— По дороге, наверное, несколько раз наступил на траву.
Лес ахнул.
Кругами Водиха вскочила.
— На траву?!
— Ну да.
— На какую?!
— На обычную.
— У нас нет обычной травы!
— Простите.
Гнилая Сказочница яростно записывала.
— Зафиксировано!
— Что зафиксировано? — спросил студент.
— Признание.
— Какое признание?!
— Вы признались, что топтали растительность.
— Да я же сказал, случайно!
— Случайность не освобождает от ответственности.
— От какой?!
Заместитель торжественно достал папку.
— От лесной.
Студент закрыл глаза.
— Я хочу домой.

В это время Хтонья Болотная наконец решила вмешаться.
Она вышла вперёд.
— Довольно.
Все замолчали.
Хтонья посмотрела на студента.
Потом на его рюкзак.
Потом на блокнот.
Потом снова на него.
— Если ты действительно не желаешь зла Лесу...
— Не желаю.
— И действительно заблудился...
— Да.
— И действительно никому ничего не сделал...
— Нет.
— Тогда зачем ты собираешь образцы?
Студент оживился.
— Потому что это моя специальность.
— Что это значит?
— Я изучаю живые организмы.
— Зачем?
— Чтобы понимать, как они устроены.
Хтонья нахмурилась.
— Понимать?
— Да.
— И что ты потом делаешь с тем, что понял?
Студент пожал плечами.
— Пишу.
Гнилая Сказочница ахнула.
— Опять пишет!
— Это нормально!
— Для кого?!
— Для науки!
— Что такое «наука»? — спросила Дымка.
Студент замолчал.
Он задумался.
— Ну...
Он попытался объяснить.
— Это когда люди долго задают вопросы, а потом ещё дольше пытаются найти ответы.
Лесные жители переглянулись.
Мухомор Поганыч медленно вышел из-за пня.
— И что, — спросил он, — вы так и живёте?
— В основном.
— Странный народ.
— Согласен.
Поганыч посмотрел на него внимательнее.
Впервые без раздражения.
— А что именно ты хотел изучить?
Студент открыл блокнот.
— Всё необычное.
Поганыч насторожился.
— Например?
Студент перечислил:
— Странные насекомые. Необычные растения. Поведение животных. Грибы.
Поганыч выпрямился.
— Грибы?
— Да.
— Какие?
— Разные.
— Мухоморы?
Студент посмотрел на него.
— Особенно мухоморы.
Поганыч застыл.
На лице его появилась задумчивая улыбка.
Он медленно повернулся к остальным.
— А ведь...
— Что? — спросила Хтонья.
— Возможно, он не враг.
Все замолчали.
Гнилая Сказочница закрыла тетрадь.
— Но он человек.
— И что?
— Люди вредят Лесу.
— Некоторые.
— Он человек.
— Это не доказательство.
— Но...
Поганыч поднял руку.
— Тихо.
Все замолчали.
Старый гриб посмотрел на студента.
— Мальчик.
— Да?
— Скажи честно.
— Что?
— Если бы ты встретил в лесу разумный гриб...
Студент улыбнулся.
— Я бы был очень рад.
Мухомор Поганыч просиял.
— Вот.
Он повернулся к Комиссии.
— А если бы этот разумный гриб попросил тебя ничего в лесу не ломать?
— Я бы не ломал.
— Мусор не бросать?
— Конечно.
— Не курить?
— Я не курю.
— Не топтать растения?
— Постараюсь.
Мухомор торжественно кивнул.
— Вот.
Комиссия зашумела.
Но тут Кардинал спрыгнул с ветки.
— Есть одна проблема.
Все повернулись.
— Какая? — спросил Генеральный Леший.
Кот посмотрел на студента.
— Он всё-таки не должен уйти.
— Почему?
Кардинал улыбнулся.
— Потому что если он вернётся в город и расскажет людям, что здесь живут говорящие грибы, туманные ведьмы и лесовики...
Он сделал паузу.
— ...сюда придут ещё люди.
Молчание стало тяжёлым.
Хтонья медленно повернулась к студенту.
Студент посмотрел на неё.
— Я никому не скажу.
— Почему?
— Потому что мне никто не поверит.
Кардинал довольно улыбнулся.
— Вот теперь мне он нравится.
И тут в лесу что-то хрустнуло.
Все обернулись.
Из темноты донёсся голос:
— Эй!
Студент вздрогнул.
— Там ещё кто-то есть?
Хтонья побледнела.
Мухомор Поганыч прищурился.
Кардинал насторожил уши.
— Невозможно.
— Что?
— Я проверял.
— И?
Кот медленно улыбнулся.
— Теперь людей действительно трое.
Из темноты донёсся хохот.
А затем яркий луч фонаря полоснул по деревьям.
Студент резко поднялся.
— Ребята...
Все посмотрели на него.
— Это мои друзья.
Лесные жители замерли.
Кардинал медленно закрыл глаза.
— А.
Хтонья прошептала:
— Так вот где настоящая проблема.
Мухомор Поганыч вздохнул.
— И мы всё это время гоняли не того.
Кардинал приоткрыл один глаз.
— Я бы сказал...
Он посмотрел на троих людей, которые приближались к поляне.
— ...что ситуация развивается исключительно по плану.
— По чьему? — спросил Заместитель.
Кардинал улыбнулся.
— По моему.
И исчез в кустах.


6. Трое

Трое людей вошли на поляну.
Первым был высокий молодой человек с фонарём.
Второй — девушка в красной куртке, которая держала в руках термос.
Третий — невысокий парень с рюкзаком, из которого торчала складная лопата.
Студент-биолог облегчённо выдохнул.
— Вот вы где!
— Мы тебя уже часа два ищем! — сказала девушка. — Ты куда пропал?
— Я заблудился.
— Мы заметили.
— Здесь странный лес.
— Лес как лес, — ответил высокий.
— Нет. Именно этот странный.
Он посмотрел на троих друзей.
Потом на лесных жителей.
Точнее, на то место, где они стояли.
Но лесные жители уже успели спрятаться.
Все, кроме Кругами Водихи.
Она почему-то забыла, как прятаться.
В итоге просто стояла посреди поляны в зеленой луже и надеялась, что её примут за болотную растительность.
Девушка посмотрела на неё.
— Это...
Она ткнула пальцем.
— Что?
Кругами Водиха молчала.
— Кажется, там кто-то есть.
— Где? — спросил высокий.
— В луже.
Кругами Водиха медленно погрузилась в воду по шею.
— Теперь никого нет, — прошептала она.
Студент закрыл лицо ладонью.
— Вы меня сейчас с ума сведёте.
— Кто? — спросила девушка.
— Никто.
— Ты с кем разговариваешь?
— Ни с кем.
— А кто тогда это?
Она снова указала на лужу.
Из лужи медленно поднялись два глаза.
— Лягушка, — сказала Водиха.
Девушка присела.
— Лягушка?
— Очень большая.
— Но у неё лицо...
— Особенная лягушка.
Девушка некоторое время смотрела на неё.
— Ладно.
Она выпрямилась.
— Тут вообще всё какое-то странное.
В кустах Хтонья прошептала:
— Она нас видит.
— Не видит, — прошептал Заместитель.
— Видит!
— Тогда не двигайся.
— Я не двигаюсь.
— Ты дышишь.
— И что?
— Подозрительно.
Рядом Дымка Полусонная тихо храпела, повиснув в ветвях.
Мухомор Поганыч сидел за камнем.
Гнилая Сказочница записывала происходящее.
Кардинала нигде не было.
Это особенно беспокоило.

— Мы тебя искали, — повторил высокий парень.
— А я вас.
— Нашёл.
— Да.
— А теперь домой.
Студент посмотрел в сторону леса.
— Только вот...
— Что?
— Я не знаю, где выход.
— Мы знаем.
— Откуда?
— По карте.
Парень достал телефон.
Посмотрел.
— Странно.
— Что?
— Карты нет.
— В смысле?
— Телефон показывает, что мы сейчас находимся...
Он нахмурился.
— ...в озере.
Все посмотрели под ноги.
Под ногами была земля.
— Очень глубокое озеро, — заметил студент.
— Не смешно.
— Я и не смеюсь.
Из кустов послышался тихий хихикающий звук.
Хтонья сразу поняла.
— Кардинал.
Кот сидел на ветке прямо над людьми.
В лапе он держал их компас.
— Интересно, — сказал он.
Никто из людей не услышал.
— Интересно, — повторил Кардинал.
Он подбросил компас.
Поймал.
Подбросил снова.
Поймал.
А потом бросил его в другую сторону.
Компас упал в кусты.
Стрелка завертелась.
— Ну вот.
Кардинал улыбнулся.
— Теперь ещё интереснее.

Через несколько минут все трое людей пошли за студентом.
И тут лес решил, что хватит.
После всех предыдущих неудач Лесная Комиссия пришла к единственно возможному выводу:
необходимо усилить воздействие.
Гнилая Сказочница получила срочную бумагу.
— «В связи с неудовлетворительными результатами предыдущих мероприятий...»
— Читай быстрее, — попросила Хтонья.
— «...а также в целях недопущения дальнейшего проникновения человеческого элемента на территорию...»
— Гнилушка!
— Да?
— Быстрее!
Сказочница перелистнула страницу.
— «...поручить Древесной Русалке провести операцию "Шёпот ветвей".»
Древесная Русалка медленно поднялась с корней старой ели.
Она была прекрасна.
И страшна.
Волосы её состояли из тонких ветвей, между которыми цвели мелкие белые цветы.
Вместо ног у неё были корни.
Глаза — зелёные, почти прозрачные.
Она могла заставить любое дерево говорить.
Не просто шептать листьями.
Говорить.
Человеческим голосом.
Причём сказать дерево могло что угодно.
Даже то, чего не просили.
— Я готова, — произнесла Русалка.
— Цель? — спросил Заместитель.
— Все трое.
— Методы?
Русалка улыбнулась.
— Лес будет говорить.

Люди шли по тропе.
Вокруг стояла тишина.
Слишком сильная.
Студент остановился.
— Слышите?
— Что?
— Ничего.
— И?
— Именно.
Высокий парень посветил фонарём между деревьев.
— Показалось.
Они пошли дальше.
И тут слева раздался голос.
— Уйдите...
Все остановились.
— Вы слышали?
— Да.
— Что это было?
— Наверное, птица.
Справа прошептало другое дерево:
— Уйдите...
Девушка вздрогнула.
— Это уже не птица.
Третье дерево заговорило:
— Не топчите корни...
Четвёртое:
— Не ломайте ветви...
Пятое:
— Заберите мусор...
Студент медленно поднял голову.
— Это невозможно.
— Что?
— Деревья не разговаривают.
Дерево прямо перед ним кашлянуло.
— Вообще-то разговариваем.
Студент побледнел.
— Вы...
— Да.
— Вы сказали...
— Да.
— Что я...
— Да.
— Но...
— Да.
Студент посмотрел на друзей.
Они смотрели на него.
— Ты это тоже слышал? — спросила девушка.
— Да.
— Хорошо.
— Что хорошего?
— Значит, я не одна сошла с ума.
Из дерева снова донеслось:
— Вы вообще когда-нибудь мусор убираете?
Высокий парень поднял руки.
— Мы не бросали.
— Мы знаем.
— Тогда чего вы хотите?
Дерево помолчало.
— Уйдите.
— Мы как раз пытаемся.
— Тогда идите.
— Куда?
Дерево замолчало.
— А это уже...
Пауза.
— ...не наша проблема.
Студент медленно повернулся к друзьям.
— По-моему, лес издевается над нами.
Где-то далеко Кардинал довольно мурлыкнул.

Операция шла идеально.
По крайней мере, так считала Лесная Комиссия.
Гнилая Сказочница уже заполняла отчёт.
«Шёпот ветвей: проведён.»
«Эмоциональное воздействие: сильное.»
«Цель: дезориентирована. И напугана»

Она задумалась.
— Как доказать, что напугана?
Мухомор Поганыч, стоявший рядом, посмотрел на поляну.
— А никак.
— Но в отчёте надо написать.
— Тогда пиши.
— Что?
— «Напугана».
— Но ведь...
— Гнилушка.
— Да?
— Ты слишком много думаешь.
Она послушно записала.
«Напугана».
В этот момент на поляну выбежал студент.
— Помогите!
Все лесные жители замерли.
Хтонья довольно улыбнулась.
— Наконец-то.
Студент остановился перед ней.
— Здесь деревья разговаривают!
— Да, — сухо ответила Хтонья.
Студент посмотрел на неё.
— Вы знали?
— Разумеется.
— И это нормально?
— Для Леса — вполне.
— А вы кто?
Хтонья задумалась.
— Я Хтонья Болотная.
— Ведьма?
— Да.
— Настоящая?
— Нет, ненастоящая.
Студент замер.
Хтонья вздохнула.
— Конечно настоящая.
— Я уже ничего не понимаю.
— Привыкай.
Студент оглянулся.
— А где тот огромный гриб?
— Какой гриб?
Из-за камня донеслось:
— Я не гриб.
Хтонья посмотрела туда.
— Поганыч, ты гриб.
— Временно.
— В каком смысле?
— Я сейчас личность.


Студент медленно сел на землю.
— Мне, наверное, надо поспать.
Дымка Полусонная немедленно возникла рядом.
— Хорошая идея.
— Только не ты.
— Почему?
— После тебя я уже боюсь спать.
Дымка обиделась.
— Я старалась.

И тогда Очень Генеральный Леший понял, что дело принимает совершенно иной оборот.
Он отвёл Хтонью в сторону.
— Нам надо остановиться.
— Почему?
— Они не похожи на тех людей.
— Я знаю.
— Мусор не бросают.
— Знаю.
— Не ломают ничего.
— Знаю.
— Даже ветки не трогают.
— Генеральный, я всё вижу.
— Тогда в чём проблема?
Хтонья посмотрела на остальных.
На Дымку.
На Поганыча.
На Кусачих Кошмариков.
На Древесную Русалку.
На Комиссию.
И наконец на Кардинала, который сидел на пне и чистил лапу.
— Проблема в том, что...
Она не договорила.
Кардинал поднял голову.
— В том, что конкурс уже начался.
Хтонья медленно повернулась к нему.
— И?
— И теперь остановить его невозможно.
— Почему?
Кардинал задумался.
— Потому что Комиссия уже отправила первый отчёт наверх.
Мухомор Поганыч побледнел.
— Кому?
— Болотно-Лесному Министерству.
Наступила мёртвая тишина.
Гнилая Сказочница медленно спросила:
— А что именно мы написали?
Кардинал улыбнулся.
— Что обнаружена организованная группа людей, ведущая систематическую подрывную деятельность на территории Леса.
Все посмотрели на студента и его друзей.
Потом друг на друга.
— Но это неправда! — возмутилась Хтонья.
— Уже правда, — ответил Кардинал.
— В смысле?
Кот показал лапой на небо.
Над деревьями медленно показался огромный чёрный ворон.
На лапке у него болтался свиток.
— Министерский инспектор, — сказал Кардинал.
Мухомор Поганыч схватился за голову.
— Только этого нам не хватало.
Ворон сел на ветку.
Развернул свиток.
И громко произнёс:
— В связи с поступившим донесением о чрезвычайной угрозе Лесной территории Министерство направляет комиссию для проверки эффективности проводимых мероприятий!
Хтонья закрыла глаза.
Дымка зевнула.
Кругами Водиха снова начала ходить кругами.
Кусачие Кошмарики забились под листья.
Гнилая Сказочница достала новую тетрадь.
А Кардинал довольно улыбнулся.
— Ну вот.
— Что «вот»? — спросил Мухомор.
— Теперь всё стало по-настоящему интересно.
Издалека донёсся человеческий голос:
— Ребята, а у вас случайно нет зарядки для телефона?
Мухомор Поганыч посмотрел на Хтонью.
— Он ещё и электричество у нас попросит.
Хтонья тяжело вздохнула.
— Поганыч...
— Что?
— Кажется, я начинаю понимать, почему люди нас боятся.
— Почему?
— Потому что мы идиоты.
Кардинал довольно мурлыкнул.
— Наконец-то.
— Что?
— Первый разумный вывод за сегодняшний вечер.
И где-то в глубине Леса раздался громкий треск.
Это Министерская комиссия начала спускаться с дерева.

7. Министерская проверка

Из верхних ветвей медленно спустилась тень.
Сначала показался клюв.
Потом два крыла.
Потом весь ворон — огромный, чёрный, с выражением лица человека, которому уже двадцать лет подряд приходится читать чужие отчёты.
Он сел на сухой сук.
Сук сразу треснул.
Ворон посмотрел вниз.
— Зафиксировать, — сказал он.
Гнилая Сказочница мгновенно достала блокнот.
— Что именно?
— Трещину.
— В каком разделе?
Ворон задумался.
— В разделе «непредвиденные последствия».
— Такого раздела нет.
— Теперь будет.
Гнилая Сказочница записала.
— Число экземпляров?
— Три.
— Подписи?
— Четыре.
— Почему четыре?
— Один — для Министерства.
— А остальные?
— Один для Комиссии. Один для архива. Один на случай, если первые три потеряются.
Мухомор Поганыч медленно выдохнул дым.
— А ежели потеряется четвёртый?
Ворон посмотрел на него.
— Тогда будет создана комиссия по расследованию обстоятельств утраты четвёртого экземпляра.
— А комиссия?
— Комиссия будет назначена из сотрудников, которые не имеют отношения к составлению четвёртого экземпляра.
— Разумно, — пробормотал Поганыч.
— Воистину, — согласилась Гнилая Сказочница.
Очень Генеральный Леший молчал.
Ему всё это уже начинало не нравиться.
Особенно потому, что Министерская комиссия появилась именно после доклада Кардинала.
А доклад Кардинала, как было известно всем, кто хотя бы однажды с ним разговаривал, имел примерно такое же отношение к правде, как мухомор к балету.
— Итак, — произнёс ворон. — Согласно поступившему рапорту, на территории леса обнаружена организованная группа людей.
— Не совсем, — осторожно сказал Леший.
— Систематически осуществляющая деятельность.
— Ну…
— По сбору образцов.
— В некотором смысле.
— По ведению записей.
— Да.
— По перемещению по лесу.
— Они заблудились.
Ворон замолчал.
Посмотрел на Лешего.
Потом на Кардинала.
Кардинал сидел на пне и умывался.
— Заблудились? — переспросил ворон.
— Да.
— Все?
— Практически.
— Организованно?
— Нет.
— Систематически?
— Тоже нет.
— А почему тогда в рапорте написано «организованная систематическая группа»?
Наступила тишина.
Кардинал перестал умываться.
— Формулировка, — сказал он наконец, — была художественно усилена.
— Насколько?
— Незначительно.
Гнилая Сказочница заглянула в копию.
— Здесь написано: «особо опасная подрывная группа, ведущая скрытую деятельность».
— Художественно, — повторил Кардинал.
Ворон нахмурился.
— А где доказательства?
Кардинал указал лапой в сторону.
— Вон.
На поляне стоял студент.
Он сидел на корточках возле небольшого гриба и что-то записывал.
Рядом лежали две веточки, три листа, кусочек мха и пластиковая бутылка.
Бутылка была не его.
Студент поднял её, посмотрел, вздохнул и положил в рюкзак.
— Потом выброшу, — пробормотал он.
Ворон прищурился.
— Он собирает мусор?
— Нет, — быстро сказал Кардинал. — Он собирает образцы.
— А бутылка?
— Образец человеческой деятельности.
Студент, не подозревая о происходящем, достал линейку.
— Интересно…
— Что интересно? — спросил ворон.
Студент вздрогнул.
Поднял голову.
На ветке сидел огромный ворон.
Рядом стоял Леший.
На пне сидел кот.
В кустах торчала Хтонья Болотная.
Из тумана выглядывала Дымка.
А за деревом прятались Кусачие Кошмарики.
Студент медленно снял очки.
Протёр их.
Надел обратно.
— Так, — сказал он. — Хорошо.
Очень Генеральный Леший напрягся.
— Что «хорошо»?
— Галлюцинация не исчезла.
Кардинал улыбнулся.
— Вот теперь он действительно опасен.
— Почему?
— Потому что нормальный человек после такого убежал бы.
Студент достал блокнот.
— У вас тут коллективная галлюцинация или…
— ЗАПРЕТИТЕ ЕМУ ПИСАТЬ! — заорал Мухомор.
Но было поздно.
Перо уже коснулось бумаги.
Студент написал:
«В лесу наблюдаются разумные антропоморфные существа. Возможно, неизвестная форма симбиоза».
Ворон медленно повернулся к Лешему.
— Симбиоз?
— Не знаю.
— Неизвестная форма?
— Возможно.
— Антропоморфные?
— Я бы сказал — да.
Ворон достал печать.
— Ситуация усложняется.
Кардинал довольно заурчал.
— Я же говорил.
Хтонья посмотрела на него.
— Ты что-то говорил.
— Много чего.
— И почти всё — неправда.
— Зато убедительно.
И тут из кустов раздался звон.
Дзынь.
Все замерли.
Дзынь.
Потом:
— Ваш этаж…
Хтонья медленно повернула голову.
— Что это?
Из тумана вышла зеленокожая женщина.
Волосы у неё были ярко-рыжие, глаза подведены чёрным, на ногах — домашние тапочки, а в руках она держала пластиковый пакет.
— Ой, — сказала она. — А вы уже начали?
— Кикимора, — простонал Леший.
— Городского типа, — уточнила она.
— Мы тебя не вызывали.
— Знаю.
— Тогда зачем пришла?
— Проверка.
— Какая ещё проверка?!
Кикимора поправила волосы.
— Я услышала, что Министерство приехало. Решила посмотреть.
Ворон нахмурился.
— Вы кто?
— Кикимора.
— Лесная?
— Нет.
— Болотная?
— Нет.
— Тогда какая?
Она гордо выпрямилась.
— Городского типа.
Мухомор задумчиво покачал головой.
— Вот это развитие.

8. Кикимора городского типа

Кикимора городского типа появилась в лесу много лет назад.
Точно никто не знал, откуда.
Одни говорили — пришла из заброшенного дачного посёлка.
Другие утверждали, что её случайно занесли вместе со строительным мусором.
Третьи считали, что она родилась из коллективной ненависти людей к ремонту у соседей.
Последняя версия считалась наиболее научной.
Её магия была совершенно особенной.
Она не разговаривала с деревьями.
Не управляла водой.
Не вызывала туман.
Не превращалась в чудовищ.
Она умела делать город.
В лесу.
И это было гораздо страшнее.
Кикимора хлопнула ладонями.
Лес изменился.
Между деревьями вдруг появилась бетонная дорожка.
Потом лавочка.
Потом урна.
Потом дорожный знак.
Потом ещё один.
Потом светофор.
— Кикимора! — заорал Леший.
— Что?
— Зачем здесь светофор?!
— Для порядка.
— Здесь нет дороги!
— Будет.
Из кустов донёсся звук клаксона.
Потом второй.
Потом сразу двадцать.
Через минуту лес оказался наполнен шумом мегаполиса.
Где-то работал перфоратор.
Где-то ругались соседи.
Где-то звонил домофон.
Вдалеке раздался голос:
— Лифт едет на второй этаж.
Студент замер.
Его друзья, наконец добравшиеся до поляны, тоже замерли.
Один из них прошептал:
— Ребята…
— Что?
— Я думаю, мы умерли.
— Почему?
— Потому что здесь появился торговый центр.
Действительно.
Между соснами стояло огромное серое здание.
Над входом горела вывеска:
«ЛЕСНОЙ МОЛЛ. ОТКРЫТИЕ СКОРО»
Очень Генеральный Леший схватился за голову.
— Убери это!
— Не могу.
— Почему?!
— Акция уже запущена.
— Какая акция?!
— «Приведи человека — получи второй этаж бесплатно».
— У нас нет второго этажа!
— Теперь есть.
Ворон смотрел на происходящее с неподвижным выражением.
— Интересная способность.
Кикимора гордо улыбнулась.
— Спасибо.
— Можно использовать её против людей?
— Конечно.
— Каким образом?
— Очень просто.
Она щёлкнула пальцами.
Лес исчез.
Все оказались в бесконечном подъезде.
Серые стены.
Лампы.
Двери.
Номер 37.
Номер 38.
Номер 39.
Лестница.
Ещё лестница.
Ещё лестница.
Студент пошёл вперёд.
Через минуту вернулся.
— Мы ходим по кругу.
— Да, — сказала Кикимора.
— А выход?
— Нет.
— Хорошо.
Кикимора моргнула.
— Что?
— Очень интересная пространственная структура.
Он достал блокнот.
Кикимора медленно посмотрела на Кардинала.
Кардинал пожал плечами.
— Он неисправимый.
Студент начал рисовать схему.
— Если пространство замкнуто само на себя, то…
— БЕГИ! — закричала Кикимора.
— Зачем?
— Я тебя пугаю!
— А.
Он записал:
«Существо осознаёт собственную способность изменять топологию пространства».
Кикимора подошла к Лешему.
— Я его не понимаю.
— Никто не понимает.
— Он должен бояться.
— Да.
— Он должен визжать.
— Да.
— Он должен убегать.
— Желательно.
— А он пишет.
— Именно.
Кикимора задумалась.
— Может, надо страшнее?
— Не надо, — сказал Леший.
Но Кикимора уже щёлкнула пальцами.
Подъезд исчез.
На его месте возникла огромная квартира.
Маленькая кухня.
Длинный коридор.
Три комнаты.
Телевизор.
Холодильник.
Батарея.
И сосед сверху.
Послышался звук стука по батарее. Затем крик:
— А ВЫ ЧТО ТАМ ДЕЛАЕТЕ?!
Все одновременно посмотрели на потолок.
Сверху раздался топот.
— Я ВАМ СЕЙЧАС ПОКАЖУ!
Студент побледнел.
— Вот это страшно.
Кикимора просияла.
— Наконец-то!
Студент поднял голову.
— Это абсолютно типичная модель бытового конфликта.
Кикимора снова помрачнела.
— Я его ненавижу.
— Не переживай, — сказал Кардинал. — Он скоро сам себя напугает.
— Как?
Кардинал кивнул на блокнот.
— Когда поймёт, что всё это можно описать.
Студент в этот момент уже писал:
«Предположительно, существа обладают коллективным сознанием, однако уровень организации крайне низок».
Леший заглянул через плечо.
— Что значит «уровень организации крайне низок»?
Студент задумался.
— Ну…
Посмотрел на Хтонью.
На Кикимору.
На огромного ворона.
На Кусачих Кошмариков.
На Мухомора.
На Кардинала.
— У вас тут начальников больше, чем сотрудников.
Гнилая Сказочница медленно закрыла блокнот.
— Это оскорбление Министерства.
Ворон кашлянул.
— Не обязательно.
— Почему?
— Потому что это объективная характеристика.
Все замолчали.
Кардинал тихо засмеялся.
И тут Мухомор Поганыч заметил кое-что ещё.
Студент не выбросил ни одного из собранных образцов.
Но и не сломал ни одного дерева.
Не разжёг костёр.
Не оставил мусора.
Не кричал.
Не ловил животных.
Не пил.
Не курил.
И когда одна из Кусачих Кошмариков запуталась в его рукаве, он осторожно снял её и посадил на лист.
Поганыч нахмурился.
— Странно.
— Что? — спросила Хтонья.
— Он ведёт себя не как те.
— Какие «те»?
— Те, из-за которых всё это началось.
Очень Генеральный Леший посмотрел на студента.
Потом на его друзей.
Потом на лес.
И впервые за всё время ему стало по-настоящему не по себе.
Потому что если этот человек действительно не был врагом…
то возникал один очень неприятный вопрос.
Кого именно они всё это время пытались победить?
А ещё более неприятный вопрос звучал так:
что делать с Министерским отчётом, в котором уже было написано, что победили?
Гнилая Сказочница медленно подняла перо.
— Я могу исправить.
Все посмотрели на неё.
— Как?
Она задумалась.
— Написать, что операция прошла успешно, но объект оказался другим объектом.
— Это как?
— Очень просто.
— И что с первым объектом?
— Уточнить, что он не был объектом.
— А кто тогда был объектом?
Гнилая Сказочница посмотрела на студента.
— Пока не знаю.
Кардинал поднял лапу.
— Могу предложить человека.
— Какого?
— Любого.
— Нет.
— Тогда этого.
Он указал на студента.
Леший медленно закрыл глаза.
— Кардинал…
— Что?
— Я тебя когда-нибудь убью.
— Запиши в отчёт.
— Почему?
— Для статистики.
В это время ворон достал ещё один документ.
— Есть новая инструкция Министерства.
Все насторожились.
— Какая?
Ворон прочитал:
— «В случае отсутствия подтверждённой угрозы со стороны человека надлежит обеспечить создание подтверждённой угрозы».
Лес затих.
Мухомор медленно вынул трубку.
— Ох.
Хтонья посмотрела на небо.
— Воистину, — сказала она, — теперь нам конец.
И где-то в глубине леса раздался радостный голос Кикиморы:
— А я знаю, как сделать угрозу!
Генеральный Леший закричал:
— НЕТ!
Но было уже поздно.
Кикимора щёлкнула пальцами.
И посреди леса появился…
городской автобус.
Он медленно подъехал к поляне.
Остановился.
Открылись двери.
Из автобуса вышел контролёр.
Посмотрел на всех.
— Билеты предъявляем.
Студент впервые за весь вечер закричал.
— ААААА!
Все замерли.
Кикимора ахнула.
— Получилось!
Мухомор поднял трубку.
— Записывайте.
Гнилая Сказочница уже писала:
«Операция № 14. Успешное применение городского страха. Объект проявил выраженные признаки паники».
Студент стоял белый как бумага.
— У меня нет билета…
Кардинал довольно прищурился.
— Наконец-то.
Он посмотрел на Лешего.
— Теперь у нас есть доказательство.
Леший тяжело вздохнул.
— Какое?
Кардинал улыбнулся.
— Человек действительно чего-то боится.
— Чего?
— Контролёра.
— И что?
— Значит, он человек.
Леший посмотрел на него.
— Кардинал…
— Да?
— Это самое разумное, что ты сказал за последнее время.
— Я расту.
— Не дай бог.
А над лесом уже сгущались новые тучи.
Потому что Министерство решило:
если обычные методы не работают, значит, нужны усиленные меры.
А усиленные меры в лесном управлении означали только одно.
Будет создана новая комиссия.
И возглавит её тот, кого все давно боялись больше людей.
Очень Генеральный Леший.
И он уже начинал подозревать, что самым опасным существом в этом лесу был вовсе не студент.
А система отчётности.

9. Очень Генеральный Леший берёт дело в свои руки

Очень Генеральный Леший долго смотрел на автобус.
Автобус стоял посреди леса.
Из него вышел контролёр.
Контролёр смотрел на студента.
Студент смотрел на контролёра.
Кикимора городского типа сияла от счастья.
— Билетик, — повторил контролёр.
— У меня нет.
— Тогда штраф.
Студент побледнел ещё сильнее.
— Но я не знал, что здесь ходят автобусы.
Контролёр посмотрел на лес.
На деревья.
На болотную кочку.
На Мухомора Поганыча.
— Маршрут лесной?
— Да.
— Тогда должен был знать.
Мухомор Поганыч медленно покачал головой.
— Это уже не магия.
— А что?
— Это высшая форма зла.
Леший поднял руку.
— Всё.
Автобус исчез.
Контролёр исчез.
Город исчез.
Лес вернулся на место.
— Дальше я сам.
Кикимора хотела возразить, но посмотрела на Лешего и промолчала.
Очень Генеральный Леший был существом терпеливым.
Воистину терпеливым.
Настолько терпеливым, что однажды сорок лет слушал отчёт о том, почему один единственный пень не соответствует плану лесоустройства.
Но сейчас терпение закончилось.
Он подошёл к студенту.
— Чадо.
— Да?
— Скажи мне честно.
— Что именно?
— Ты пришёл сюда вредить лесу?
Студент посмотрел на него так, будто вопрос был странным.
— Нет.
— Ты ломал деревья?
— Нет.
— Разводил костры?
— Нет.
— Оставлял мусор?
— Нет.
— Пугал животных?
— Нет.
— Собирал редкие растения?
— Нет.
— Тогда что ты здесь делал?
Студент поднял свой блокнот.
— Изучал.
— Что?
— Всё.
Леший нахмурился.
— Это слишком общий ответ.
— Биологию.
— Ещё конкретнее.
— Грибы, насекомых, растения, взаимодействие организмов.
Мухомор Поганыч кашлянул.
— Грибы?
— Особенно грибы.
Поганыч посмотрел на него.
Потом на себя.
Потом снова на студента.
— А образцы?
— Для исследования.
— А зачем ты меня измерял?
Студент смутился.
— Вы были самым большим грибом, которого я когда-либо видел.
Поганыч гордо расправился.
— Это верно.
Хтонья тихо сказала:
— Не зазнавайся.
Поганыч снова сгорбился.
Леший закрыл глаза.
Теперь всё становилось ясно.
Слишком ясно.
Он повернулся к остальным.
— А теперь объясните мне одну вещь.
Никто не ответил.
— Почему мы решили, что он враг?
Тишина.
Дымка Полусонная подняла руку.
— Потому что он записывал.
— Это не преступление.
— Он собирал образцы.
— Это тоже не преступление.
Кусачие Кошмарики тихо зашевелились.
— Он нас рассматривал.
— Ну и?
— Нам не понравилось.
Леший тяжело вздохнул.
— Ему тоже, скорее всего, не понравилось, когда вы его кусали.
Кошмарики задумались.
— Логично.
Кардинал сидел в стороне.
Он уже не улыбался.
Леший медленно повернулся к нему.
— А ты?
— Что я?
— Почему в первом отчёте появилась «организованная подрывная группа»?
Кардинал посмотрел на небо.
— Профессиональная ошибка.
— Какая именно?
— Профессиональная.
— Кардинал.
— Да?
— Я тебя сейчас съем.
— Ты же вегетарианец.
— Я Леший.
— Это не ответ.
Хтонья подняла палец.
— Довольно.
Она подошла к Кардиналу.
— Признавайся.
Кардинал вздохнул.
— Хорошо.
Он сел ровнее.
— Люди действительно приходили в лес.
— Приходили.
— Мусорили.
— Мусорили.
— Ломали ветки.
— Ломали.
— Оставляли бутылки.
— Оставляли.
— Разводили костры где попало.
— Да.
— Вот.
Кардинал развёл лапами.
— Я решил, что эти тоже такие.
Леший нахмурился.
— На каком основании?
Кардинал помолчал.
— На основании общего опыта.
— Это не основание.
— Но удобное.
Мухомор Поганыч покачал головой.
— Удобное не основание — самое опасное.
И тут Хтонья неожиданно сказала:
— А ведь и люди бывают разные.
Все посмотрели на неё.
— Что?
— Я говорю, люди разные.
Она указала на студента.
— Вот этот — не тот.
Потом на его друзей.
— И эти не те.
— А те? — спросила Дымка.
Хтонья посмотрела туда, где начиналась лесная дорога.
— Те придут снова.
Лес замолчал.
Потому что все поняли.
Настоящая проблема никуда не исчезла.

10. Еще люди

Через несколько дней лес снова услышал человеческие голоса.
Но теперь никто не бросился в атаку.
Очень Генеральный Леший собрал всех.
— Наблюдаем.
— Нападаем? — спросили Кусачие Кошмарики.
— Нет.
— Совсем?
— Совсем.
— Даже если будут кусаться?
— Тогда кусайте.
— А если будут мусорить?
— Тогда…
Леший задумался.
— Тогда сначала объясняем.
Хтонья удивлённо подняла бровь.
— Объясняем?
— Да.
— Людям?
— Да.
— Ты уверен?
— Нет.
Но другого плана у него не было.
На поляне появились трое людей.
Мужчина нёс рюкзак.
Женщина — пакет.
Третий человек тащил маленькую складную пилу.
Лес мгновенно напрягся.
Кусачие Кошмарики приготовились.
Дымка поднялась над землёй.
Кикимора уже хотела вызвать лифт.
— Стоять, — сказал Леший.
Люди подошли к поваленному дереву.
Один из них сказал:
— Давайте распилим, чтобы убрать с дороги.
— А ветки?
— Соберём.
— Мусор?
— Унесём.
— Костёр?
— Только если найдём разрешённое место.
Леший моргнул.
Хтонья моргнула.
Поганыч вынул трубку.
— Это что ещё за люди?
Люди собрали ветки.
Убрали пластиковую бутылку.
Подняли бумажку.
Один из них даже заметил старую жестяную банку возле корней.
— И это заберём.
Кусачие Кошмарики растерянно переглянулись.
— А кусать?
— Не надо, — прошептал Леший.
— А пугать?
— Не надо.
— А кошмары?
— Тоже не надо.
Кикимора расстроилась.
— А автобус?
— Особенно автобус не надо.
Люди закончили работу и ушли.
Наступила тишина.
Долгая.
Странная.
Гнилая Сказочница открыла блокнот.
— И что записывать?
Леший посмотрел на неё.
— Правду.
Все замерли.
Даже Кардинал.
— Прямо правду?
— Да.
— Всю?
— Всю.
Гнилая Сказочница нервно сглотнула.
— Это опасно.
— Почему?
— Если написать правду, придётся объяснять предыдущие отчёты.
Поганыч медленно кивнул.
— И действительно опасно.

11. Заседание

На следующий день состоялось чрезвычайное заседание Лесной комиссии.
Повестка была одна:
«О причинах возникновения ошибочной враждебности к отдельным представителям человеческого рода».
Председательствовал Мухомор Поганыч.
Гнилая Сказочница зачитывала протокол.
— Пункт первый. Установлено, что некоторые люди наносят ущерб Лесу.
— Верно.
— Пункт второй. Установлено, что некоторые люди не наносят ущерба Лесу.
— Верно.
— Пункт третий. Установлено, что лесные жители не всегда способны отличить первых от вторых.
— Неверно, — сказал Кардинал.
Все повернулись к нему.
— Почему?
— Мы вполне способны.
— А как?
— Сначала атакуем.
— Это не метод определения.
— Но после атаки становится понятно.
Леший ударил лапой по столу.
— Кардинал!
— Молчу.
Гнилая Сказочница продолжила:
— Пункт четвёртый. Установлено, что в результате неправильной идентификации гражданин-биолог подвергся воздействию:
Она начала перечислять.
— Пространственной деформации.
— Магического тумана.
— Кусачих насекомых.
— Гигантского гриба.
— Допросу Лешего.
— Психологическому воздействию дерева.
— Городскому автобусу без соответствующего транспортного сообщения.
Кикимора подняла руку.
— Автобус был хороший.
— Неважно.
Гнилая Сказочница перевернула страницу.
— Также гражданин был признан опасным.
— И?
— И опасности не обнаружено.
— Тогда исправь.
Она посмотрела на Лешего.
— А как?
— Напиши: «Ошибка».
Гнилая Сказочница задумалась.
— Можно.
Она написала.
Все облегчённо вздохнули.
Но тут с верхней ветки раздался голос ворона:
— Нельзя.
Он снова прилетел из Министерства.
В лапе у него был новый документ.
— Министерство не признаёт ошибок.
Леший медленно поднялся.
— Что?
— Министерство признаёт только «непредусмотренные обстоятельства».
— Но мы ошиблись.
— Формально нет.
— Почему?
Ворон развернул документ.
— Потому что в соответствии с пунктом семьдесят три, подпунктом «б», ошибка сотрудника, совершённая при исполнении служебных обязанностей, считается непредусмотренным обстоятельством при условии отсутствия умысла.
Все посмотрели на Кардинала.
Кардинал кашлянул.
— Умысла не было.
— А что было?
— Энтузиазм.
Мухомор Поганыч впервые за много лет громко рассмеялся.
За ним засмеялись остальные.
Даже Леший.
Даже Гнилая Сказочница.
Даже ворон.
Через некоторое время смех стих.
И Поганыч сказал:
— Довольно.
Он осмотрелся.
— Мы хотели защитить Лес.
Никто не перебивал.
— А в итоге сами стали похожи на тех, от кого хотели его защитить.
Хтонья опустила голову.
— Верно.
Дымка тихо сказала:
— Мы испугались.
— Чего?
— Что снова потеряем Лес.
Мухомор кивнул.
— Вот этого и надо бояться.
Он затянулся трубкой.
— Но не настолько, чтобы перестать думать.
Кардинал молчал.
Потом тихо сказал:
— Я всё-таки кое-что придумал.
— Что? — спросил Леший.
— Не пугать людей.
— Хорошая мысль.
— А объяснять.
Все удивлённо посмотрели на него.
— Что?
— Ну, если человек хороший — объяснять.
— А если плохой?
Кардинал улыбнулся.
— Тогда можно немного напугать.
Леший задумался.
— Немного?
— Совсем чуть-чуть.
Хтонья улыбнулась.
— И никаких автобусов.
Кикимора вздохнула.
— Жаль.
И уехала на лифте.

12. Последняя запись

Через неделю студент вернулся домой.
Он ничего не рассказал друзьям.
Ему бы никто не поверил.
Поэтому он просто продолжил записи.
В научном дневнике появились страницы:
«О необычных формах лесной жизни».
«Наблюдения за неизвестными грибными организмами».
«Поведенческие особенности разумных существ лесного типа».
И последняя запись:
«Вероятно, лес представляет собой сложную систему взаимосвязанных организмов. Некоторые из них обладают разумом. Большинство — характером. Практически все — плохим отношением к отчётности».
Студент подумал и добавил:
«Лес следует беречь».
Он закрыл блокнот.
А в это время далеко-далеко, в самом центре леса, Мухомор Поганыч положил на пень последнюю страницу отчёта.
Гнилая Сказочница спросила:
— Что писать в заключении?
Поганыч задумался.
— Пиши правду.
Она подняла перо.
— Какую?
Мухомор посмотрел на всех.
На Хтонью.
На Лешего.
На Дымку.
На Кикимору.
На Кусачих Кошмариков.
На Древесную Русалку.
На Кардинала.
И наконец — на сам лес.
— Пиши:
«Лес спасён.
Люди бывают разные.
Лесные жители тоже.
Но если мы хотим, чтобы нас понимали, иногда придётся сначала перестать кусаться».
Гнилая Сказочница записала.
Потом подумала.
— А печать?
Поганыч достал печать.
Ударил ею по документу.
БУМ.
— А теперь официально.
Ветер прошёл по верхушкам деревьев.
Зашумели листья.
Где-то сонно засмеялась Дымка.
Вернувшаяся Кикимора тихо включила светофор, который всё-таки забыла убрать.
Кардинал посмотрел на него.
— Красный.
Все остановились.
— Зелёный.
Все пошли.
— Жёлтый.
Все остановились.
Кардинал довольно кивнул.
— Вот.
— Что «вот»? — спросил Леший.
— Порядок.
И впервые за всё время лес действительно замолчал.
Не потому, что кого-то напугали.
Не потому, что кого-то прогнали.
А потому, что все наконец поняли одну простую вещь:
защищать Лес — это не значит объявлять войну каждому, кто в него вошёл.
Иногда достаточно убрать бутылку.
Иногда — посадить дерево.
Иногда — объяснить.
А иногда…
Иногда достаточно, чтобы огромный Мухомор Поганыч вышел на дорогу и очень вежливо сказал:
— Молодой человек.
— Да?
— Урну, пожалуйста, не забудьте.
И человек, увидевший говорящий гриб, конечно же, немедленно бросил бутылку в урну.
Потому что некоторые уроки природа объясняет мягко.
А некоторые — очень наглядно.
И с тех пор в лесу появился новый официальный документ.
Он назывался:
«Порядок взаимодействия с человеком без предварительного укуса».
Документ был на сорока семи страницах.
С приложениями.
С таблицами.
С графиками.
С тремя печатями.
И отдельным пунктом:
«Не считать каждого человека врагом до установления факта его враждебности».
Под ним стояла подпись Мухомора Поганыча.
А ниже, мелким шрифтом:
«Кардиналу запрещается редактировать данный документ».
Кардинал прочитал.
Улыбнулся.
И поставил рядом маленькую подпись:
«Принято к сведению».
Через три дня документ исчез.
Вместе с Кардиналом.
Но это уже была совсем другая история.