Посёлок

Николас жил в миллионном городе, расположенном неподалеку от огромного портового мегаполиса. Ему было под сорок, но близкие и знакомые звали его просто Ником. Сам он был вполне доволен своей жизнью и внешностью: стройный, подтянутый, в меру накачанный, с мужественным лицом и густой шевелюрой. Женщины так и тянулись к нему, но Ник оставался неприступной скалой — больше одной-двух встреч ни с кем не допускал. Легкие связи в его жизни случались, но они никогда не имели продолжения.
В этот вечер он засиделся со своими парнями из отдела, где работал начальником. Фирма была солидной, и коллеги успели стать настоящими друзьями. Повод для встречи выдался отличный: завтра рано утром Ник уезжал в круиз. Сначала предстояло доехать автобусом до порта, а там его ждал белоснежный лайнер — по крайней мере, именно так корабль выглядел на снимках в буклете туристического агентства. Дома в прихожей уже стояли наготове два собранных чемодана.
Рабочий день давно закончился, офис опустел, но четверка друзей никуда не спешила. Ник достал из сейфа бутылку виски и коньяк. Праздновали с размахом, хоть из закуски на столе были лишь шоколадные конфеты да фрукты. Было весело, один за другим звучали тосты. Мужчины так увлеклись, что не заметили, как пробило девять вечера. Пришедшая прибираться уборщица деликатно намекнула, что пора закругляться. Приятели свернули застолье и переместились в известный круглосуточный бар — хмель уже шумел в головах, но расходиться не хотелось.
В баре веселье разгорелось с новой силой. Они даже изредка танцевали с местными девушками-завсегдатаями, а на игривые предложения продолжить вечер у кого-нибудь дома лишь весело смеялись и отделывались легкими поцелуями. Все трое друзей Ника были женаты и не позволяли себе сомнительных интрижек даже в таком нетрезвом состоянии.
Усталость взяла верх лишь около четырех часов утра. Мужчины буквально валились с ног и уснули прямо за своим столиком. Тогда в дело вмешался опытный бармен: он поочередно поднимал каждого, доводил до такси и отправлял по домам. К счастью, домашние адреса приятели помнили даже сквозь тяжелый сон. Последним кое-как рассчитался Ник; глядя на мир стеклянными глазами, он тоже погрузился в машину. В дороге его немного растрясло. Возле дома отзывчивый шофер помог пассажиру подняться на этаж и даже открыть дверь квартиры, за что получил от Ника щедрые чаевые.
Дома Ник вырубился всего на пару часов — твердолобый будильник звонил не переставая, вырывая его из тяжелого забытья. Окончательно протрезветь, конечно же, не удалось. Качаясь из стороны в сторону, он добрел до душа. Увы, ни ледяная вода, ни крепкий кофе, ни горсть таблеток от головной боли не смогли облегчить его состояние. В восемь утра Ник кое-как заказал такси, а в половине девятого уже топтался на автостанции. С трудом отыскав в кармане билет, он мутным взглядом отыскал нужную платформу и поплелся туда. Автобус уже стоял, пассажиры неторопливо поднимались в салон. Водитель оторвал корешок билета, толком не вглядываясь в текст и лишь брезгливо отмахиваясь от густого перегара, который исходил от мужчины. Грузчик молча закинул в багажное отделение оба чемодана. Салон оказался полупустым. Чтобы не выискивать номер своего сиденья, Ник тяжело опустился на первое свободное кресло и мгновенно провалился в глубокий сон.
Неизвестно, сколько часов он проспал, но когда глаза наконец открылись, за окном уже сгущались вечерние сумерки. Над ним стоял водитель и настойчиво просил на выход — остановка была конечной.
— Где мы? — на автомате спросил Ник, пытаясь сфокусировать взгляд.
— В Уэсли, куда и ехали.
— Как в Уэсли? Какое еще Уэсли? — не понял Ник, ошалело протирая глаза. — Черт, куда я заехал?!
— Сожалею, мистер, — вежливо, но сухо ответил шофер. — Ваши чемоданы уже на перроне, возле дверей.
— А когда обратно? — с безумной надеждой в голосе спросил Ник.
— Послезавтра. Мы сюда ходим только раз в три дня.
Водитель подал ему руку и практически вывел сонного пассажира на улицу. Только сейчас Ник разглядел местный автовокзал. Это было крошечное, странное здание, навевающее тоску. В поле зрения не было ни одного другого автобуса. В этот момент их машина сдала назад, развернулась и пустая покатила прочь.
Ник зашел внутрь вокзала и тяжело опустился на потертое деревянное сиденье, пристроив рядом чемоданы. Зал ожидания был пуст, если не считать сидевшей напротив девушки. Она тихо и безутешно плакала.
— Чего ревешь? — не выдержав, громко бросил он ей. — Это мне плакать надо! Заехал в какую-то глухомань, а должен был прямо сейчас подниматься на борт морского лайнера. Ай да Ник, ай да сукин сын... И что мне теперь, торчать здесь три дня? Все, сгорела моя путевка.
— Жених не приехал, — вдруг негромко произнесла девушка, шмыгнув носом. — Раз не приехал на этом автобусе, значит, уже и не прибудет. Бросил.
Ее глаза были совершенно мокрыми, но слезы уже кончились.
— А дома все накрыто, родители ждут. Как я теперь к ним с пустыми руками вернусь?
Где-то неподалеку со звоном упал и разбился стакан. Ник оглянулся и заметил в дальнем конце зала небольшую буфетную стойку. Отрезанный от мира, в чужом месте, он внезапно ощутил глухое желание выпить, чтобы заглушить досаду. Посмотрев на притихшую незнакомку, Ник подошел ближе и протянул ей руку.
— Пошли, составишь компанию? Терпеть не могу пить в одиночестве.
Как ни странно, девушка молча поднялась и покорно зашагала следом.
Крошечный вокзальный бар уже закрывался, но Ник посулил хмурой буфетчице щедрые чаевые, и та нехотя плеснула им в толстостенные стаканы виски.
— Пей, вот увидишь, сразу полегчает, — повернулся он к спутнице. — Кстати, я Ник. Сумасшедший, которого волею судьбы занесло в ваши края.
— Гладис, — тихо пробормотала она, несмело поднося стакан к губам.
Крепкий алкоголь обжег горло, но согрел. Спустя пару минут они повторили, и напряжение наконец начало отступать. В полумраке бара Ник смог получше разглядеть свою случайную знакомую. Гладис была по-настоящему хороша собой. На вид ей было около тридцати: светлые лучистые глаза, пышные волосы, небрежно собранные в пучок, пухлые губы и задорный вздернутый носик. Теперь, расслабившись, она уже мягко улыбалась в ответ на его ироничные замечания.
— А где ты собираешься ночевать? — спохватилась Гладис. — У нас в поселке всего одна гостиница, да и та вечно забита приезжими рабочими.
— Неужели нельзя снять жилье на пару дней? — спросил Ник и тут же перевел тему: — Кстати, а что у тебя за драма с женихом?
— С Майком? — она мгновенно помрачнела и схватилась за голову. — Ой, что теперь дома будет! Родители с потрохами съедят, да и гости нас так и не дождались... Сплетни мигом поползут по всему Уэсли, завтра носа на улицу не высунешь! — В ее глазах снова блеснули слезы.
— Только давай без слез, — мягко перебил Ник. — Кто он вообще такой, этот Майк?
— Жених мой, из города. Избалованный, ветреный... Подозреваю, я у него там далеко не одна. Мне это в конце концов надоело, и я поставила ультиматум: или он приезжает в Уэсли и мы подаем заявление, или расстаемся навсегда. Он клялся всеми святыми, что прибудет этим рейсом. Но, как видишь, вместо него приехал ты. Наверное, это судьба, — она неожиданно доверчиво накрыла его ладонь своей ладонью. — Слушай... а может, выручишь меня? Скажем родителям, что ты и есть Майк, просто автобус задержался. Побудешь у нас два дня, а потом якобы уедешь обратно в город по делам. Пожалуйста! Ты спасенную репутацию мне вернешь, а я тебе — крышу над головой.
— Ты с ума сошла! — Ник искренне рассмеялся. — Нет, дорогая, я уже не в том возрасте, чтобы играть в подобные спектакли. Нас же раскусят в первые пять минут. Что я буду отвечать на вопросы твоей родни, если я о тебе абсолютно ничего не знаю?
— Пока будем ехать, я всё-всё тебе расскажу. Ну пожалуйста! — взмолилась Гладис. — Зато тебе будет где жить, причем совершенно бесплатно, до самого обратного автобуса. Ну что тебе стоит?
Ник задумался. Хмель уже приятно шумел в голове, заставляя смотреть на вещи легко и беспечно. О своем сорвавшемся круизе он почти позабыл — сейчас нужно было решать, как устроиться в этом захолустье на ближайшие дни. Гладис ему определенно нравилась. Он подумал, что если всё пройдет так гладко, как она обещает, то это приключение поможет ему неплохо провести время.
— Ладно, — вздохнул он. — Давай еще по одной, и черт с ним, сделаю что смогу. Майк так Майк, главное — привыкнуть к новому имени.
Они осушили стаканы. Ник, как и обещал, щедро расплатился с буфетчицей, и они вместе вышли из здания автовокзала к пустынной трассе. Гладис проголосовала, и первая же проезжавшая машина тут же прижалась к обочине.
— Спасибо, дядя Джон, — поблагодарила она пожилого водителя, когда они с Ником уселись на заднее сиденье, предварительно закинув чемоданы в багажник. — Нас, наверное, уже заждались?
— Да уж, слышал я, что у вас сегодня званый ужин, жених из города прибывает. Это он? — Мужчина с любопытством покосился на Ника в зеркало заднего вида. — Хорош, ничего не скажешь, сразу видна городская порода. Насовсем к нам? Ишь, целых два чемодана приволок.
— Да какое там насовсем, — как ни в чем не бывало рассмеялась девушка. — Пока всего на пару дней, с моей родней познакомиться. А в чемоданах — подарки для всех наших!
— Ну, это дело нужное, — одобрительно кивнул шофер.
Вскоре машина въехала в поселок. Миновав пару тихих улиц, они завернули за угол и остановились возле просторного двухэтажного дома, у которого даже не было ограды. Не успел Ник выйти, как из дверей с шумным восторгом высыпала толпа людей. Никого из них он, естественно, не знал, но это не помешало незнакомцам броситься к нему с объятиями и поцелуями.
— Ну как доехал, Майк? — наконец к нему протиснулся крепкий пожилой мужчина, тяжело приобняв за плечи. — И почему так долго? Мы тут уже за стол без вас сели. Точнее, сели-то сели, но самое главное без молодых еще не выпили!
— Да пока встретились на вокзале, пока поговорили обо всем... — попытался уклониться от расспросов Ник, а про себя в ужасе подумал: «Ну я и попал!».
Кто-то уже споро вытащил чемоданы из багажника и унес их в дом. Водителя, дядю Джона, разумеется, тоже настойчиво пригласили к застолью. Шумная волна человек в тридцать — здесь явно собрались не только многочисленные родственники, но и все соседи — подхватила Ника с Гладис и увлекла внутрь дома.
Жениха и невесту усадили во главе стола. Почти все гости к этому моменту уже успели немного отпраздновать событие, так что в комнате царило шумное веселье, то и дело прерываемое взрывами хохота. Застолье затянулось далеко за полночь. Поддавшись общему праздничному настроению, захмелевшие гости несколько раз принимались дружно скандировать, требуя от «молодых» поцелуев, и Нику с Гладис приходилось подчиняться под одобрительный гул толпы. К счастью, каверзных вопросов никто не задавал, а на общие расспросы Ник отвечал чистую правду, просто не углубляясь в детали. Главное, что все вокруг были абсолютно счастливы.
Когда гости наконец стали расходиться, в доме, помимо родителей Гладис, осталась Кэт — ее двоюродная сестра. Это была очень эффектная, красивая девушка, чуть моложе кузины. Весь вечер она не сводила с Ника пристального, оценивающего взгляда.
— Я вам уже постелила, — подошла к Нику мать Гладис. — Перина пуховая, мягкая, отдохнете с дороги.
Она проводила их в уютную спальню, где высилась широкая двуспальная кровать, пожелала спокойной ночи и тактично удалилась.
— Спасибо тебе огромное, Ник! — Гладис тут же доверчиво бросилась ему на шею. — Я даже не знаю, как с тобой рассчитаться за то, что ты для меня сделал.
— Не нужно со мной рассчитываться, — Ник мягко высвободился из ее объятий. — За крышу над головой и пуховую перину — взаимное спасибо. Ты лучше скажи, как мы спать будем?
— Я согласна на любые твои условия, — радостно улыбнулась она.
— Ну уж нет, — усмехнулся Ник. — Спать будем строго каждый на своей половине. И чур ко мне не приставать. Договорились?
— Как скажешь, — вздохнула Гладис. — Ты только плохого обо мне не подумай, я девушка честная.
Ник щелкнул выключателем и стал раздеваться в темноте. Алкоголь и усталость взяли свое: стоило его голове коснуться подушки, как он мгновенно провалился в небытие. Гладис заснула не менее быстро, и уже через десять минут оба спали беспробудным сном.
Утро выдалось тяжелым. Кое-как разлепив глаза, Ник посмотрел на часы и удивился — стрелки приближались к полудню. Его временной спутницы в комнате уже не было. Поднявшись, он натянул одежду и вышел в полутемный коридор на поиски ванной. Возле двери он неожиданно столкнулся нос к носу с Кэт, которая, судя по всему, только что умылась.
— Привет, красавчик! — кокетливо протянула она, заглядывая ему прямо в душу. — Так у вас с моей кузиной всё серьезно? Когда свадьбу играть думаете?
— А куда спешить? — ответил Ник первое, что пришло в голову. — Через два дня я возвращаюсь в город, а там видно будет.
— Знаешь, — Кэт сделала шаг ближе, понизив голос, — тебе нужно обязательно побывать на моем ранчо. Не переживай, у отца есть мощный внедорожник, он доставит нас туда за пару часов. Только вот сестру брать с собой не хотелось бы... Но я что-нибудь придумаю.
Она внезапно потянулась на цыпочках, обдав его ароматом парфюма, быстро поцеловала в щеку и лукаво прошептала:
— Еще увидимся!
В следующий миг Кэт буквально растворилась в глубине коридора.
Ник принял душ, привел себя в порядок и вернулся в спальню, чтобы переодеться — благо оба его чемодана стояли здесь же. Затем он спустился на первый этаж и по аппетитному запаху еды безошибочно отыскал кухню. Родители Гладис и сама девушка сидели за столом и о чем-то тихо переговаривались.
— Не помешаю? — спросил Ник, переступая порог. — У вас не найдется кофе? Желательно покрепче.
— Будет тебе всё, зятек! И кофе, и сытный завтрак, и кое-что покрепче, — радушно отозвалась хозяйка. — Надо же отметить такое событие по-семейному. Кэт! — крикнула она в сторону двери. — Присоединяйся к нам!
Кузина, видимо, только и ждала приглашения — она тут же быстро вошла на кухню. Только сейчас Ник заметил, что на столе уже красовались бутылки со спиртным. Честно говоря, после бурной ночи его воротило от одного вида алкоголя, но отец Гладис уже споро разлил виски по стаканам. Тост, разумеется, подняли за молодых, и всем пришлось выпить до дна. Дальше завтрак пошел своим чередом. Гости и хозяева в основном налегали на еду, и разговоров почти не было.
Спустя пару часов Ник окончательно пришел в себя, хмель подействовал благотворно, и он даже приобнял сидевшую рядом Гладис.
— Сестренка, — вдруг вкрадчиво заговорила Кэт, нарушив молчание, — ты не одолжишь мне своего жениха на экскурсию? Свожу его на наше ранчо. Мужчина, кажется, даже не подозревает, как живет провинция. Да и делать дома сегодня абсолютно нечего. Если ты не против, я сейчас звякну отцу, и он заберет нас на внедорожнике.
Ник краем глаза заметил, как родители Гладис многозначительно переглянулись.
— Пусть сам решает, — без особого удивления ответила Гладис. — Только ты там с ним поаккуратней. Поедешь, Майк? — Она выжидающе посмотрела на Ника. — А мы пока тут генеральную уборку устроим после вчерашнего погрома.
— Спасибо за приглашение. Пожалуй, съезжу, хоть немного развеюсь, — Ник слегка развел руками.
— Вот и ладненько! — весело захлопала в ладоши Кэт. — Тогда я побежала звонить.
Но в этот самый момент пронзительно зазвонил сотовый телефон Гладис. Взглянув на экран, она резко изменилась в лице, сорвалась с места и стремительно убежала на второй этаж. Когда спустя пару минут она спустилась обратно, на ней буквально не было лица. Сделав Нику едва заметный знак головой, она снова устремилась вверх по лестнице.
Ник застал ее в спальне. Гладис сидела на краю кровати, бледная как полотно, словно готовая вот-вот рухнуть в обморок. Она резко потянула его за руку, усаживая рядом.
— Ник, у нас ЧП! — зашептала она в панике. — Звонил настоящий Майк. Он опоздал на тот автобус и теперь выезжает сюда на собственной машине! Что делать... Мне придется всё рассказать родителям. Послушай, тебе нужно во что бы то ни стало задержаться на ранчо у Кэт. Сделай так, чтобы через два дня ее отец отвез тебя прямиком к обратному автобусу. Сможешь?
— Погоди, а как же ты сама выкрутишься? — с искренним удивлением Ник заглянул ей в глаза.
— Ничего, прорвемся. Мои поворчат и поймут. А ты расскажешь всю правду Кэт, но только уже там, у нее дома, наедине. Она девка умная, поймет меня и не выдаст. И чемоданы свои обязательно забери с собой!
— Но как я объясню Кэт и ее отцу, зачем тащу с собой весь свой багаж на короткую экскурсию?
— Я сама всё объясню дяде, когда он приедет, не переживай. Скажу, что ты решил перевезти часть вещей к нам.
— Ох... — тяжело вздохнул Ник. — Ну и попал же я с тобой в историю! Надо было мне всё-таки попытаться устроиться в ту гостиницу.
— Всё, некогда рассуждать. Собирай вещи и будь наготове. Кое-что из твоего белья я уже успела постирать и погладить, складывай скорее.
Ник не стал долго раздумывать и быстро собрал первый чемодан; второй так и стоял наготове со вчерашнего дня. Неожиданно в комнату нетерпеливо заглянула Кэт:
— Майк, мой отец уже приехал! Нам повезло, он как раз оказался в поселке по делам. Поехали скорее, машина внизу.
— Кэт, — тут же вмешалась Гладис, переведя дух, — чемоданы нужно тоже погрузить в машину. Только, пожалуйста, ничего сейчас не спрашивай. Ник... то есть Майк, тебе сам всё объяснит на месте.
Девушка заметно удивилась, но расспросы отложила. Подхватив один чемодан, она покатила его к выходу, а второй взял Ник.
Он так и не узнал, что именно Гладис успела наплести дяде, но пожилой мужчина без лишних слов помог уложить увесистый багаж в кузов внедорожника. Вскоре они втроем уселись в просторную кабину и тронулись в путь.
— Кстати, — подал голос водитель, когда поселковые дома остались позади и машина выехала на трассу, — меня зовут Джек. Вчера на вашей вечеринке я тоже отметился, но пробыл всего с полчаса — дела, понимаешь, — он развел руками. — Слушай, раз уж такое дело, можешь погостить на нашем ранчо несколько дней. Спальня для гостей у нас просторная и сейчас пустует. Только вот как на это посмотрит твоя невеста? Ну, впрочем, в этом вы сами разберетесь, мое дело — предложить. Может, Гладис и сама к нам завтра подтянется.
— Разберемся... — тихо выдохнул Ник, чувствуя, как внутри всё сжимается от предвкушения неминуемого объяснения.
Дорога заняла около двух часов, и ее последний отрезок представлял собой обычную ухабистую грунтовку. Наконец среди бескрайних зеленых полей и мирно пасущихся коров Ник увидел большой двухэтажный дом в старинном стиле.
— Вот оно, наше ранчо, — весело объявил Джек, глуша мотор. — Ты только вдохни, какой здесь воздух! А природа? Надеюсь, моя дочка покажет тебе окрестности.
— Не волнуйся, папочка, я беру над Майком полное шефство, пока Гладис не заберет его обратно, — довольным тоном отозвалась Кэт.
— Ну и ладно. Вы тогда с ужином соображайте сами, а мне нужно еще несколько дальних пастбищ объехать да скотину проверить. Вернусь поздно, так что оставьте мне что-нибудь на столе, — с этими словами Джек высадил притихшую парочку, выгрузил чемоданы и уехал.
Дом изнутри оказался действительно старым, с высоченными потолками. Было заметно, что свежая покраска или легкий ремонт ему бы точно не повредили, но здание всё равно хранило былое величие. Кэт сразу же проводила гостя в отведенную ему комнату и поспешила исчезнуть на кухне.
Оставшись один, бедняга Ник сидел на краю кровати и пытался представить, какая буря сейчас бушует в доме Гладис, если ее настоящий жених уже приехал. Ситуация становилась критической. Нужно было как можно скорее во всем признаться Кэт, рассказать про вчерашний импровизированный спектакль и расставить точки над «и».
Минуло полчаса, и в дверь деликатно постучали. На пороге стояла Кэт. На этот раз она сменила дорожную одежду на изящное домашнее мини-платье. «Какая же у нее ладная, точеная фигурка», — невольно залюбовался Ник, поднимаясь с постели. Кузина с лукавой улыбкой пригласила его к ужину.
Спустившись в столовую, Ник на мгновение замер от изумления. Электрический свет в комнате был выключен, повсюду мягко мерцали восковые свечи, а просторный стол буквально ломился от разнообразных аппетитных блюд.
— Что, электричество отключили? — напрямую спросил он, пытаясь разрядить обстановку.
— Нет, — Кэт смущенно опустила ресницы, — я просто подумала, что так наш ужин будет выглядеть гораздо романтичнее.
— Да, конечно. Садимся, — согласился Ник.
Он выбрал стул, и Кэт тут же подсела рядом, обдав его тонким ароматом парфюма. Она потянулась к открытой бутылке виски, щедро плеснула в стакан Ника, а себе наполнила бокал густым красным вином.
— За встречу! — лукаво улыбнулась она, и они оба пригубили свои напитки. — Кстати, всё это я приготовила сама, — с гордостью похвасталась девушка. — Меня еще мама научила... А потом её не стало, сгорела от рака. Отец-то сам готовить совсем не умеет.
— Прими мои соболезнования, — грустно произнес Ник и потянулся к тарелке.
Ужин оказался потрясающим, всё было невероятно вкусно. Кэт то и дело порывалась обновить его стакан, внимательно следя за каждым движением гостя.
— Хочешь меня споить? — с легким прищуром спросил Ник. — Между прочим, у меня к тебе очень серьезный разговор. Так что не доводи меня до кондиции раньше времени.
— Даже так? — с живым любопытством округлила глаза девушка. — Ну давай, выкладывай, раз пообещал. А я пока отставлю бутылку в сторону. — Она буквально замеpла в ожидании.
Ник замялся, не зная, с какого бока подступиться к правде, но затем слова сами полились рекой. Он без утайки рассказал всё: и как по нелепой случайности из-за похмелья очутился в поселке Уэсли, и как заплаканная Гладис умоляла его разыграть этот дурацкий спектакль, чтобы не сгореть со стыда перед соседями. И, конечно, особо подчеркнул, что в спальне у них ничего не было и быть не могло.
— Сейчас к твоей кузине уже должен приехать настоящий Майк. А меня зовут просто Ник, — выдохнул он, чувствуя, как с души свалился огромный камень.
Кэт не перебила его ни разу. Но когда он замолчал, Ник с удивлением заметил, что её лицо так и светится от радости.
— Я этого Майка знаю только понаслышке, лично никогда не видела, — заговорила она. — Но, судя по рассказам сестренки, парень он жутко ревнивый. Поверь мне, у нас тут глушь, и как бы глубоко ни прятали правду, она всё равно вылезет наружу. Не удивлюсь, если не сегодня, так завтра этот Отелло примчится сюда, да еще и Гладис с собой притащит. Так что жди бурю в пустыне! Кстати... — она мягко, с затаенной надеждой посмотрела на него. — А ты сам женат? Или, может, невеста в городе ждет?
— Ни то, ни другое, — искренне вздохнул Ник.
— Тогда... можно твоей невестой буду я? — Кэт спросила это совершенно серьезно, заглядывая ему прямо в глаза.
От неожиданности Ник едва не выронил вилку.
— А зачем тебе это надо? — опешил он. — Ты же потрясающе красивая девушка, одно заглядение, да еще и хозяйка отменная. Смотри у меня, я ведь могу и вправду влюбиться!
— А вот этого мне хотелось бы больше всего на свете, — весело рассмеялась она, мгновенно разряжая обстановку. — Ты мне сразу понравился, еще там, у Гладис. Наверное, ты сейчас думаешь, что я легкомысленная дурочка? Но ты просто плохо меня знаешь. И вообще... Ник, забери меня с собой в город! Ты представить себе не можешь, как я устала от этого вечного одиночества в четырех стенах.
— Ты это серьезно? — осторожно переспросил он, всматриваясь в её раскрасневшееся лицо. — А что, неплохая альтернатива: вместо морского круиза привезу домой красавицу-невесту. Но как же твой отец?
— Да его отсюда колом не выбьешь, — махнула рукой Кэт. — Наймет кого-нибудь из местных в прислугу, хозяйство вести. Да он только рад будет за нас! Только вот... — она на секунду помрачнела. — Надо и ему как-то всё рассказать. Но ты не переживай, это я беру на себя, сама со всем разберусь. Ай да Гладис, ну надо же, какая артистка!
В это время у Кэт требовательно зазвонил сотовый телефон. Извинившись, она поспешно удалилась в соседнюю комнату, но вернулась буквально через минуту.
— Я так и знала! Гладис с Майком уже едут сюда. Судя по всему, в нашем доме назревает настоящая мужская драка.
— Вот уж чего я не люблю, — поморщился Ник, — мне даже бокс никогда не нравился. Надеюсь, мы с этим Майком всё-таки найдем общий язык. Но надо же... кто-то из местных всё же проговорился.
— Не переживай, я тебя в обиду не дам, — смело заявила девушка. — В конце концов, не узнал бы сегодня, узнал бы завтра. Главное, чтобы он по дороге немного остыл. Давай-ка я нам еще налью — за те полтора часа, что они будут добираться, мы как раз успеем настроиться.
Они выпили за мирный исход этого неожиданного визита. Кэт решительно пересела со своего стула прямо к Нику на колени. В следующий миг они уже самозабвенно и жарко целовались.
— Главный наш козырь, — наконец тяжело переводя дыхание, Кэт нехотя отстранилась, — это то, что теперь я твоя официальная невеста. Ты ведь не против такого расклада?
— С огромным удовольствием, — искренне улыбнулся Ник. — Хотя, признаться, я знаю тебя всего какие-то сутки.
— Ну так оставайся у нас подольше, узнаешь получше, — лукаво подмигнула она и снова прильнула к нему. Поцелуи возобновились с новой силой.
Время пролетело незаметно. Страстный порыв прервал отчетливый шум подъехавшего к крыльцу автомобиля.
— Готовься, — шепнула Кэт, быстро поднялась, поправила платье и пошла встречать незваных гостей.
Однако парень, ворвавшийся в столовую, даже не стал ждать приветствий. На вид он был чуть моложе Ника и с ходу демонстративно засучивал рукава. Тяжело дыша, он вырос прямо перед Ником и нервно процедил сквозь зубы:
— Я тебе за мою невесту все зубы повышибаю!
Он уже замахнулся для удара, но Ник, проявив завидную реакцию, просто уперся ему ладонью в грудь, удерживая на расстоянии, и миролюбиво, но твердо произнес:
— Остынь сначала, парень. Надеюсь, твоя невеста по дороге рассказала тебе, как всё было на самом деле?
— Ты мне одно скажи: вы спали в одной кровати?! — прокричал Майк. — Про ваши поцелуи при всех свидетелях я вообще молчу!
— Дурак ты, — просто и беззлобно улыбнулся Ник, решив соврать ради спокойствия Гладис. — Я спал отдельно, в комнате для гостей. Да, на людях пару раз поцеловались, но того требовал чертов сценарий, чтобы спасти её от позора.
В этот момент в комнату вбежала заплаканная Гладис и тут же повисла на руке своего жениха, пытаясь его удержать. Кэт, в свою очередь, сделала шаг вперед и демонстративно обняла Ника за плечи.
— И какие у тебя могут быть претензии к моему жениху? — воинственно напустилась она на Майка. — Что было, то прошло. Не он всю эту кашу заваривал!
— К твоему жениху?! — Гладис от удивления даже плакать перестала. — Это с каких таких пор? Да, я по дороге всё Майку выложила, но, видимо, сама многого не знала... Вы что, уже и обручиться успели?
— До этого осталось совсем немного, — усмехнулась Кэт, полностью контролируя ситуацию. — Ладно, раз разборка отменяется, присаживайтесь к столу, в ногах правды нет. Всё спокойно обсудим.
Майк, у которого явно поубавилось спеси, тяжело вздохнул и опустился на первый попавшийся стул. Рядом тут же примостилась притихшая Гладис. Ник с Кэт сели напротив них. Хозяйка дома споро разлила напитки по бокалам и победно провозгласила:
— За женихов и невест!
Все дружно выпили. Напряжение в комнате начало таять.
— Майк, ну успокойся, пожалуйста, — Гладис ласково надула губки, заглядывая жениху в глаза. — Ты же сам понимаешь, какая дурацкая вышла ситуация. Что мне оставалось думать, когда ты не приехал? Ник просто выручил меня, по-джентльменски. Клянусь, между нами ничего не было и быть не могло! Тем более, у него, как видишь, есть своя невеста.
— Ну... пусть тогда поцелуются, в доказательство, — всё еще немного недоверчиво пробурчал парень.
Нику и Кэт дважды повторять не пришлось — они тут же слились в один долгий, глубокий и абсолютно настоящий поцелуй.
— Этого достаточно? — шутливо спросила Кэт, когда они с Ником наконец отстранились друг от друга и снова присели к столу.
— Всё равно для меня это позор, — Майк недовольно зыркнул на Ника искоса. — В поселке уже все знают, что я приехал, и теперь поди разберись, кого считать первым женихом Гладис... Понаезжают тут городские... Кстати, Кэт, ты же оставишь нас заночевать? Негоже мне пьяным за руль садиться. А заодно и проверим, кто у вас тут с кем в одной комнате спать укладывается.
— Разумеется, оставайтесь, — легко согласилась Кэт. — Вы с Гладис займете комнату для гостей, а мы с Ником пойдем ко мне. Правда ведь, милый?
В этот момент на улице послышался глухой рокот подъехавшего автомобиля. Это определенно был хозяин ранчо. Спустя минуту Джек вошел в столовую с широкой усмешкой на лице.
— Да знаю я уже всё, знаю! — громогласно объявил он, проходя к столу. — Мне по дороге уже десяток раз на сотовый позвонили. Все соседи только и спрашивают, кто же истинный жених Гладис, куда делся первый и откуда взялся второй. Может, вы мне по-родственному растолкуете, что здесь происходит?
Джек уселся на свободный стул. Гладис взяла инициативу в свои руки и подробно пересказала дяде всю цепочку нелепых событий, произошедших с нею и Ником. О том, что в первую ночь они делили одну гостевую кровать, она, разумеется, благоразумно промолчала.
— Ну и дела! — Джек озадаченно почесал затылок. — Чего только на свете не бывает из-за спешки да похмелья.
— Папа, — вдруг звонко вставила Кэт, придвигаясь ближе к Нику, — а Ник теперь мой жених. Правда, официального предложения он мне еще не сделал, но это ведь дело наживное. Правда, милый?
Ник в ответ лишь молча и понимающе кивнул.
— Ну и молодежь пошла! — удивленно покачал головой Джек. — Суток еще не прошло, а у меня, выходит, уже будущий зять нарисовался? Шустрые вы. Но мы еще поглядим, дойдет ли у вас до дела. А то уедет сейчас в свой мегаполис, поминай как звали...
— Что ты такое говоришь! — искренне возмутилась дочь. — Он совсем не такой. Ник, ну чего ты молчишь, скажи ему!
Ник посмотрел на сияющие глаза Кэт, на её точеную фигурку в домашнем платье, вспомнил её искренние слова об одиночестве и вдруг понял, что возвращаться в свою пустую городскую квартиру прежним одиночкой он больше не хочет.
— Кэт, будь моей женой, — внезапно для самого себя, но твердо произнес он.
В комнате повисла оглушительная тишина. Все присутствующие за столом замерли, ошарашенно глядя на пару.
— Я лично согласна, — первой нарушила молчание Кэт, сияя от счастья. — А ты что скажешь, папа?
— Чудеса, да и только... — Джек тихонько присвистнул. — Что же, значит, заберешь её с собой в город, Ник? А как же я тут один останусь? — Он растерянно обвел взглядом притихшее застолье.
— Наймешь себе хорошую экономку из местных, — мягко улыбнулась дочь, обнимая отца за плечи. — У нас в Уэсли с работой туго, любая порядочная женщина с радостью согласится вести хозяйство на ранчо. Зато дом будет присмотрен.
— Так вы, я гляжу, уже всё без меня обдумали и решили? — усмехнулся Джек. — Молодцы, ничего не скажешь. Ну да ладно, как-нибудь выкручусь. Кэт действительно давно пора замуж отдать, негоже такой красавице молодость в глуши губить. А город — это большие перспективы. Ник, ты уж устрой её там получше, ладно? Она ведь колледж окончила, умница у меня. Может, с твоей помощью и в университет поступит.
— Обязательно устрою, — пообещал Ник, и в его голосе прозвучала уверенность зрелого мужчины, готового взять ответственность. — Давайте за это и выпьем. За наше с Кэт будущее!
Бокалы дружно звякнули. Майк, который к этому времени изрядно захмелел, сидел тихо и угрюмо молчал, потеряв всякое желание спорить.
За разговорами никто не заметил, как стрелки часов перешагнули полночь. Стол опустел. Джек, выпивший больше всех, тепло попрощался с молодыми и, слегка покачиваясь, ушел к себе.
— Ладно, уборку на завтра оставлю, — махнула рукой Кэт. — Идемте спать. Гладис, комнату для гостей вы знаете, располагайтесь.
Схватив Ника за руку, она решительно увлекла его за собой на второй этаж. Они вошли в её уютную спальню, насквозь пропитанную тонким ароматом дорогих духов хозяйки. Ник взглянул на широкую двуспальную кровать и с улыбкой понял: прятаться за маской неприступной скалы этой ночью ему точно не придется. Их общая жизнь начиналась прямо сейчас.
Кэт принялась неторопливо раздеваться, а Ник так и стоял посреди комнаты как истукан, совершенно не зная, как поступить дальше.
— Чего стоишь? — с лукавой улыбкой спросила она, заметив его замешательство. — Мы же теперь официально жених и невеста. Или тебя самого раздеть помочь?
— Нет уж, я как-нибудь сам, — почему-то слегка оробев, ответил он и стал медленно снимать с себя одежду. Кэт уже уютно устроилась под теплым одеялом, когда он в одном белье нерешительно прилег рядом.
Но не тут-то было. Ник мгновенно ощутил манящий жар молодого женского тела. И хотя рассудок еще пытался упрямиться, мужское начало быстро взяло верх над сомнениями. Это была поистине незабываемая ночь.
Разбудила его Кэт, случайно задев локтем во сне. Ник открыл глаза и сладко потянулся.
— Ну мы и сони! — весело рассмеялась девушка, приподнимаясь на локтях. — Посмотри на часы, уже полдень! Я вставала всего один раз, рано утром, когда Гладис с Майком уезжали. Они, кстати, передавали тебе огромный привет. Отец уехал на дальние пастбища, так что во всем доме мы совершенно одни. — Она присела на край постели и заглянула ему в лицо: — Ну признайся, тебе наша первая ночь понравилась?
— Более чем, — искренне улыбнулся Ник, притягивая её к себе. — Такой невероятной ночи у меня в жизни еще не было.
— Кстати, та парочка поехала в райцентр подавать заявление на бракосочетание, — Кэт мечтательно прижмурилась. — Видишь, какие молодцы. Майк потом увезет сестренку в город, покажет ей достопримечательности, а заодно и свою холостяцкую квартиру. У тебя ведь тоже такая есть?
— Есть, — вздохнул Ник, — только за неё еще ипотека не до конца выплачена. Но осталось совсем немного, года три.
— Но я ведь тоже буду работать, — горячо возразила она. — Ты же устроишь меня куда-нибудь к себе? Или мне сначала нужно окончить какие-нибудь курсы? Что ты мне посоветуешь?
— С твоей яркой внешностью тебя любой руководитель с радостью взял бы в секретари, — рассудительно заметил Ник. — Оформим тебя на курсы делопроизводства, подтянем язык, а потом я поговорю с начальником нашего отдела кадров. Только ты сразу на высокую зарплату не рассчитывай, ладно?
— Это я понимаю, — тихо вздохнула Кэт. — Но всё лучше, чем прозябать на этом ранчо в полном одиночестве, если не считать редких наездов отца.
День пролетел в приятных хлопотах и разговорах. Ближе к вечеру тишину дома нарушил резкий звонок мобильного телефона Кэт. На экране высветилось имя кузины. Включив громкую связь, они приготовились слушать, но голос Гладис прозвучал как-то странно — глухо, надрывно, словно она только что долго плакала.
— Вас уже можно поздравить? — осторожно спросила Кэт. — Заявление-то подали?
— Ох, сестренка, тут такие дела происходят, — совсем поникшим голосом отозвалась Гладис. — Ты даже не поверишь... Когда мы вернулись домой, Майк неожиданно стал меня упрекать. Заявил, что я дура и почему я не познакомила его с тобой раньше. Короче, чувствует мое сердце, что ты ему понравилась гораздо больше. Он только что психанул, прыгнул в свою машину и поехал обратно к тебе. Один! А меня бросил дома... Я даже не знаю, о чем он собирается с тобой разговаривать.
— Но у меня-то уже есть жених, — мягко, но уверенно перебила её Кэт, покосившись на Ника. — Тем более, у нас всё более чем серьезно. Надеюсь, ты меня понимаешь, сестренка. Так я твоему Майку и скажу, пусть не дурит голову ни тебе, ни людям. Не волнуйся за меня, я сразу же дам ему от ворот поворот.
— Правда? — в голосе Гладис на другом конце провода послышалось заметное облегчение. — Тогда я очень надеюсь, что он вернется не солоно хлебавши, и мы всё-таки подадим заявление... Ты мне обязательно набери, как только он укатит обратно.
— Конечно, Гладис, положись на меня, всё сделаю в лучшем виде.
Они попрощались и отключили связь.
— Ну и дела! — покачал головой Ник, притягивая девушку к себе. — Знаешь что... я тебя теперь вообще никому не отдам. Мне только Гладис чисто по-человечески жалко. Ладно, готовься встречать нашего безумного гостя.
— Я и так собиралась накрывать стол к ужину. Пусть приезжает, всё веселее будет, — Кэт лукаво ухмыльнулась.
— А тебе этот Майк вообще хоть немного понравился? — не выдержал и по-мужски приревновал Ник.
— Еще чего, ты теперь меня ревновать вздумал? — притворно-презрительно посмотрела она на него. — Хотя парень он, конечно, ничего, видный. Только вот я уже приняла предложение от другого мужчины.
Она шагнула к Нику, и они сошлись в долгом, страстном поцелуе.
Примерно через час с улицы донесся знакомый рокот мотора. Спустя минуту Майк уже переступал порог дома. Вел он себя на удивление странно и суетливо: смущенно приобнял Кэт, поцеловав её в щеку, и неуверенно прошел в столовую, где уже манил ароматами накрытый стол. Усевшись на свободный стул, парень буквально впился восхищенным взглядом в хозяйку дома. Кэт, не подавая виду, достала из шкафа красивую бутылку виски и поставила ее в самый центр стола.
— Наливай, Ник, — просто и обыденно произнесла она. — Пока отца нет дома, ты у нас глава этого дома.
Эта короткая фраза больно резанула Майка по ушам, и он заметно поморщился. Теперь уже оба — Ник и Кэт — молча смотрели на гостя, явно ожидая объяснений столь стремительного визита. Ник спокойно разлил алкоголь по стаканам, но Майк тут же поспешил перехватить инициативу.
— За красивейшую хозяйку этого дома! — громко провозгласил он тост.
Ник с Кэт многозначительно переглянулись, но поддержали гостеприимство и выпили всё до дна.
Минуло полчаса. Заметно расслабившийся от спиртного Майк наконец не выдержал. Он резко поднялся со своего стула, едва не опрокинув его, и, глядя прямо на Кэт, выпалил:
— Кэт, будь моей женой! Красивее тебя я вообще никого в жизни не встречал, да и хозяйка ты просто отменная. Короче... я ушел от Гладис окончательно. И готов расписаться с тобой хоть прямо сейчас!
Не дожидаясь ответа, он одним глотком опрокинул в себя остатки виски. Ник аж поперхнулся от такой запредельной наглости, но сдержался и молча поставил свой стакан на стол.
— Майк, — Кэт спокойно повернулась к нему, скрестив руки на груди. — Ты ведь лично присутствовал вчера при том, как Ник сделал мне точно такое же предложение, и я его приняла. Коней на переправе не меняют, так в народе говорят. Мы с Ником уже жених и невеста, и, скрывать не стану, спим в одной постели. У нас огромные планы на совместное будущее в городе. И вообще... я люблю его, а он любит меня. Так что ты совершенно зря сюда мчался через всю округу. Извини, парень, но я тебе отказываю.
Она смерила Майка строгим, ледяным взглядом, не оставляющим ни единого шанса на возражение.
— Удивила, — хмыкнул Майк, который был уже изрядно тепленький, впрочем, как и двое остальных. — Думаешь, я ожидал услышать от тебя что-то другое? А вообще, Ник молодец. Сначала он провел ночь с моей невестой, это я уже теперь точно знаю, потом мигом закадрил тебя... То есть приехал и разом снял все сливки с нашей семьи. Лихо, ничего не скажешь! Неужели ты, глупая, всерьез веришь, будто у них в первую ночь ничего не было? Естественно, ни он, ни она правды тебе теперь не скажут. Ты просто подумай головой. И вообще, ребята, что-то я уже туго соображаю... Надеюсь, вы не выставите меня в таком виде на машине домой? — Он вопросительно уставился на Кэт.
— Ладно, оставайся, — вздохнула Кэт. — Комнату для гостей я тебе, конечно, выделю, а мы устроимся у меня. Кстати, скоро отец вернется с обхода, может, будем уже ложиться?
— Я только за, — поднял руку Ник. — Только я одного не понял, Майк: ты что, действительно решил не расписываться с Гладис?
— Я всё отменил. Заявление я бы подал, но теперь только с Кэт. К Гладис я больше не вернусь, все мои вещи уже в багажнике машины. Если хозяйка до утра передумает, то вместе сразу и рванем в город.
— Зря надеешься, — усмехнулась девушка, — эта ночь абсолютно ничего не решит.
— Тогда давайте допивать и по спальням, — примирительно буркнул Майк и в последний раз наполнил стаканы.
Когда бутылка опустела, все трое поднялись из-за стола и довольно нетвердым шагом направились к лестнице на второй этаж. Едва переступив порог спальни Кэт, Ник обессиленно стянул одежду и сразу же забурился под одеяло. Но спокойно уснуть ему не дали — Кэт принялась настойчиво трясти его за плечо.
— Скажи мне чистую правду, милый, — горячо зашептала она ему прямо в ухо. — Ты действительно тогда спал с Гладис в одной постели?
— Вот именно, что просто спал, — заворчал Ник, не открывая глаз. — На что-то другое я в том состоянии был уже физически не способен. Мы же тогда на вокзале напились до чертиков. Как упал, так сразу и провалился в глухой сон. Не слушай ты этого Майка, он тебе под утро еще и не такие сказки расскажет, Дон Жуан несчастный... Жаль только, что их помолвка с Гладис из-за всей этой дурости расстроилась.
Дальше Ник уже ничего не слышал — он заснул мертвым сном, лишь слегка похрапывая. Кэт разочарованно вздохнула, легла рядом и крепко прильнула к его спине, но всё оказалось безуспешным: ее новоиспеченный жених спал без задних ног, словно пшеницу продавши. Вскоре алкоголь сморил и её, и девушка тоже провалилась в беспамятство.
Ник проснулся довольно рано. Голова гудела и раскалывалась — вчерашний виски давал о себе знать. Он рывком вскочил на ноги, потирая виски, и обернулся, чтобы взглянуть на спящую невесту...
То, что предстало его глазам, повергло Ника в глубочайший шок. Он даже замер на месте, а затем осторожно обошел кровать и протер глаза, не веря самому себе. На самом краю постели, прямо поверх одеяла, спал никто иной как Майк. И, что самое интересное, они с Кэт сладко и уютно обнимали друг друга во сне.
В какой-то момент Ник даже пошатнулся от абсурдности увиденного, но затем на его лицо наползла горькая, понимающая усмешка. Он быстро, стараясь не шуметь, натянул свою одежду, подхватил оба чемодана и тихо выскользнул из спальни. На первом этаже уже горел свет — на кухне в одиночестве завтракал Джек, который обычно рано уезжал на работу. Ник внезапно вспомнил, что именно сегодня, буквально через час, уходил тот самый обратный автобус в город.
Присев к отцу Кэт за стол, он молча налил себе кофе. Осушив одну за другой две чашки крепкого напитка, Ник наконец поднял глаза на удивленного Джека и спокойно произнес:
— Подкинете меня до автовокзала с вещами? Пожалуйста, — попросил Ник.
— Что, уезжаешь? — Джек ухмыльнулся, но в глазах его сквозило сочувствие. — Один?
— Считайте, что я уже попрощался с вашей дочерью, — грустно ответил Ник и поднялся из-за стола.
— Ну... тогда, конечно, подвезу. Ты сиди, пей кофе, а я пока спущу твои чемоданы. Мне не привыкать, — мужчина встал и споро направился на второй этаж.
Вернулся хозяин ранчо спустя пару минут, выглядя полностью ошеломленным и растерянным.
— Что же это получается? — недоуменно бормотал он, топчась у порога. — У моей дочери, выходит, уже новый жених нарисовался?
— Вы сами всё видели, Джек. Давайте лучше поедем побыстрее, не хотелось бы опоздать на рейс.
— Ну и дела... — озадаченно почесал затылок мужчина. — Ладно, разбирайтесь сами в своих шурах-мурах. Я понес чемоданы в машину, подтягивайся.
Уже через десять минут внедорожник катил по разбитой грунтовой дороге. Ехали в абсолютном молчании. Каждый по-своему переваривал дикую картину, увиденную в спальне. Безмолвие прервал Джек, когда машина наконец выбралась на асфальтированную трассу.
— Слушай, Ник... Может, телефончик свой оставишь на всякий случай?
— Конечно, запишите. Только, пожалуйста, не давайте его Кэт, — Ник продиктовал цифры, и Джек споро занес их в память своего мобильного.
— Обещаю, не дам, — твердо кивнул он. — Вас, молодежь, хрен поймешь. Сходятся с одним, а спят совершенно с другим... Надеюсь, Кэт по моему возвращении удосужится внятно объяснить, что всё это значит.
— Теперь это уже не важно, — грустно обронил Ник, отворачиваясь к окну. — Главное, что свой выбор она сделала.
На автостанции они крепко, по-мужски пожали друг другу руки.
— Извини, если что не так, — искренне сказал Джек на прощание.
— Вам-то точно не за что извиняться. Спасибо за всё, — Ник подхватил чемоданы и зашагал к зданию кассы.
Билеты в город оказались в наличии, да и пассажиров на перроне собралась лишь маленькая горстка. Автобус подали вовремя. Уже через полчаса Ник сидел в глубоком удобном кресле, глядя на проплывающие мимо унылые пейзажи, и предавался невеселым мыслям. «Какая же всё-таки несправедливая штука — жизнь! — думал он с горечью. — Еще вчера мы строили грандиозные планы на будущее, а сегодня она уже сладко спит в обнимку с другим. Хороша невеста, ничего не скажешь! Да и Майк молодец, как технично всё переиграл. Добился своего, сукин сын...»
Под мерный стук колес Ник сам не заметил, как задремал.
Проснулся он лишь перед самым въездом в родной мегаполис. Потом были шумный вокзал, короткая поездка на такси и, наконец, объятия его собственной небольшой квартиры. Первым делом Ник достал из бара початую бутылку виски и сделал пару щедрых глотков прямо из горлышка. На мгновение ему вдруг безумно, по-детски захотелось разрыдаться от подступившей обиды, но он вовремя взял себя в руки и не проронил ни одной слезинки. Быстро соорудив нехитрый перекус, Ник разделся и нырнул под одеяло. Однако уснуть не получалось: перед глазами навязчивой кинолентой крутилась одна и та же сцена — безмятежная Кэт в крепких объятиях спящего Майка.
На следующий день он даже не стал заводить будильник, ведь у него официально продолжался отпуск. «Черт бы побрал меня и моих парней из отдела! — в сердцах подумал Ник, едва открыв глаза. — Качался бы сейчас на белоснежном лайнере посреди океана... А вместо этого получил такое немыслимое, глупое предательство».
Час спустя тишину квартиры нарушил резкий звонок телефона. Ник взглянул на экран и замер от удивления: на связи был Джек, отец его несостоявшейся невесты.
— Ник, — с глухой болью в голосе начал Джек, — ты всё неправильно понял, сынок. Это было просто нелепое недоразумение.
— Что именно? — сухо перебил его Ник.
— Ты даже не представляешь, что тут началось, когда моя дочь проснулась... Мне, честно говоря, этого Майка даже немножко жалко стало. У парня теперь огромный синяк под глазом и шишка на затылке. Оказывается, он под утро ввалился к вам в комнату пьяный в стельку и прилег с краю. Кэт сквозь сон подумала, что это ты вернулся, ну и спала себе спокойно. Я теперь просто не знаю, что с ней делать. Она от горя кричит, что жить без тебя не хочет, правда, пока только на словах... Майка она выгнала с треском, а сама вот уже вторые сутки ходит невменяемая, бледная как стена, и смотрит в одну точку. Что ты посоветуешь мне делать как отцу?
— Я так и знал, что они с Майком сочинят какую-нибудь слезливую историю, — ехидно усмехнулся Ник. — Извини, Джек, но я в подобные сказки не верю. Не удивлюсь, если между ними всё-таки что-то было.
— Упаси Бог! — испуганно воскликнул Джек. — Я свою дочь знаю как никто другой. Ничего между ними не было и быть не могло! Вы просто все знатно перебрали с вечера. Сейчас у неё новая навязчивая идея — мчаться в город, искать тебя и во всём признаваться. Но как это сделать, если никто из нас не знает твоего адреса? Даже фамилии твоей не спросили... Может, я дам ей трубку, и ты сам с ней переговоришь? — В голосе мужчины проскользнула отчаянная надежда.
— Джек, только не сейчас, — выдохнул Ник. — Дай мне время хотя бы немного отойти. Я ведь тоже живой человек, и та сцена утром меня буквально уничтожила.
— Тогда скажи, когда? Или просто продиктуй мне свой адрес.
— Чтобы она завтра же упала мне на голову со своими крокодильими слезами? Нет уж... Хотя... — Он на секунду задумался, чувствуя, как сдается под напором старика. — Адрес я вам оставлю. Лично вам. Но пообещайте, что не покажете его Кэт хотя бы неделю или две. Только на таких условиях.
— Боюсь, за эти две недели она изведет и себя, и меня, — грустно вздохнул Джек. — Пожалей ты ради Христа её отца, Ник. Пусть она приедет, ты просто выслушай её. Может, у вас и не будет никакого продолжения, но девка хотя бы выговорится. Сделай мне такую милость, ведь я-то точно ни в чем перед тобой не виноват.
— Ладно, — решился наконец Ник. — Только ради вас, Джек. — И он четко продиктовал свой домашний адрес. — Но с одним условием: никаких предварительных телефонных звонков с её стороны.
— Обещаю! И огромное тебе человеческое спасибо! — в трубке раздались короткие гудки.
Следующие три дня Ник сознательно не подавал о себе вестей на работу — у него продолжался законный отпуск. Чтобы хоть как-то отвлечься от тяжелых мыслей, он у устроил дома генеральную уборку, перестирал всё белье и забил холодильник полуфабрикатами. Каждый раз перед сном он выпивал немного виски, после чего быстро засыпал. Но просыпаясь по утрам, Ник ловил себя на мысли, что чего-то ждет. Наверное, подсознательно он ждал визита Кэт, хотя отлично помнил, что автобус из Уэсли ходит всего раз в три дня.
Его ожидания оправдались на четвертый день. Ближе к вечеру в прихожей раздался требовательный звонок в дверь. Сердце Ника болезненно сжалось от внезапного предчувствия. И оно его не обмануло.
Сделав глубокий вдох, он повернул ключ и распахнул дверь. На пороге его городской квартиры стояла Кэт. На ней было то самое красивое дорожное платье, а у ног высились два огромных, до боли знакомых чемодана.
— Можно? — тихо спросила она, неловким движением поправляя безупречную прическу.
— Заходи, — как можно равнодушнее отозвался Ник и шагнул в сторону, помогая закатить в прихожую увесистый багаж. — Ты что, насовсем в город переезжаешь? — с привычной ироничной ухмылкой спросил он.
— Ты угадал, — с заметным оттенком грусти выдавила девушка, проходя внутрь. — По крайней мере, пока ты меня отсюда не выгонишь.
— Ну и дела... Проходи, садись на диван. Похоже, ты хочешь мне что-то объяснить?
— Милый, — Кэт неожиданно перехватила его ладонь, как только они оба уселись на мягкий диван, — пожалуйста, просто выслушай меня.
Дальше она торопливо, сбиваясь от волнения, пересказала всю историю своими словами, добавив лишь несколько подробностей, о которых Джек по телефону умолчал. В довершение рассказа Кэт не выдержала и беззвучно заплакала.
— Почему я безоговорочно поверила тебе, когда ты спал в одной кровати с Гладис, зная, что у вас ничего не было? А ты... ты даже не попытался меня разбудить! И до сих пор мне не веришь... Я готова была убить этого мерзавца Майка, когда открыла глаза. Но он трусливо сбежал. На прощание я лишь жестоко побила его тем, что первым подвернулось под руку. Больше в нашем поселке его никто не видел.
— Ну, предположим, — задумчиво протянул хозяин квартиры, всматриваясь в её заплаканное лицо. — А чемоданы-то здесь при чем?
— Но мы же собирались жить вместе, в твоей квартире! Ты ведь сам обещал устроить меня на курсы делопроизводства... Неужели ты всё это забыл? Лично я помню каждое наше слово. И я приехала к тебе, чтобы остаться навсегда. Конечно, — она судорожно вытерла слезы ладонью, — ты имеешь полное право выставить меня с полицией на улицу. Но разве нам двоим было плохо в те ночи, когда мы упивались друг другом? Я никогда, слышишь, никогда тебе не изменяла и не сделаю этого, потому что просто очень тебя люблю.
Кэт затихла и покорно опустила голову, ожидая вердикта.
— Прости меня за всё, — едва слышно прошептала она. — Давай попробуем начать сначала.
В комнате повисла оглушительная тишина. Ник молча сидел рядом, задумчиво перебирая пальцами. Честно говоря, знакомый, сводящий с ума аромат её духов уже успел окончательно вскружить ему голову. Но сдаться вот так просто, без боя, не позволяла мужская гордость. Хотя... Кэт ведь абсолютно права. Он сам делил ложе с Гладис, и между ними ничего не произошло. Почему же сейчас он отказывает в доверии этой славной, любимой девушке, с которой его так причудливо свела судьба? «Чертов алкоголь! — подумал Ник с легкой улыбкой. — Не будь его, не случилось бы всей этой безумной путаницы. Но, с другой стороны, благодаря этой ошибке я сейчас не плыву на скучном лайнере в полном одиночестве, а сижу здесь, рядом с девушкой своей мечты».
— Ладно, Кэт, располагайся и обустраивайся, — наконец мягко произнес он. — Но первое время мы будем спать порознь. Пока я снова к тебе не привыкну.
— Разве ты успел отвыкнуть от меня за какие-то три-четыре дня? — Кэт с искренним удивлением подняла голову и заглянула ему прямо в глаза.
— Нет, конечно, — Ник смущенно опустил взгляд в пол. — Я безумно скучал. Но передо мной всё время стояла та проклятая картинка, которую я увидел, поднимаясь на второй этаж в то утро...
— Да забудь ты про это проклятое утро! — воскликнула она, прижавшись к его плечу. — Это было чистой воды недоразумение, вернее — наглая и глупая выходка Майка. И за нее он получил сполна, поверь мне на слово.
— А какие у тебя сейчас отношения с Гладис? — перевел Ник разговор на другую тему.
— Да никаких, — вздохнула Кэт. — Обиделась она на меня. Твердит, будто я у нее жениха увела. А что я такого сделала? Разве я дала этому Майку хоть малейший намек или повод? Ты ведь сам при всем этом присутствовал.
— Ладно, — Ник почувствовал, что их затянувшееся разбирательство наконец подошло к концу. — Иди, если не устала, приготовь нам чего-нибудь перекусить.
— С огромным удовольствием! — Кэт мгновенно повеселела, поднялась с дивана и убежала на кухню.
Через полчаса она уже звала Ника ужинать.
— Ты что, так и будешь ходить в том, в чем приехала? — по-доброму усмехнулся он, глядя на ее дорожный наряд. — Иди раскладывай свои вещи в шкаф и переодевайся. Не волнуйся, никто тебя на улицу с этими чемоданами не выставит.
Радостная Кэт потащила свой увесистый багаж в спальню. Она возилась там довольно долго, пока наконец не появилась в уютном красивом халатике и мягких домашних тапочках.
Ужин прошел в уютном молчании. Еда, хоть и на скорую руку приготовленная из полуфабрикатов, показалась Нику невероятно вкусной.
Когда стрелки часов приблизились к одиннадцати вечера, пришло время укладываться спать. Помня о своем уговоре, Ник честно постелил гостье на диване в гостиной, а сам ушел к себе в спальню. Однако побыть в одиночестве ему не удалось. Он едва успел погрузиться в дремоту, как почувствовал рядом нежное, пахнущее знакомыми духами женское тело. Кэт ласкала его со всей страстью, на которую была способна. Ник поначалу пытался сопротивляться, но мощная волна желания быстро накрыла его с головой. Это была редкая ночь — безумная, жаркая и, казалось, нескончаемая. Очевидно, обоюдная любовь окончательно победила все сомнения, и под утро они уснули, крепко обнявшись.
Пролетел целый год. Кэт успешно окончила курсы делопроизводства, и Ник помог ей устроиться в архив своей фирмы. Зарплата на первых порах была минимальной, но девушка была вне себя от радости — наконец-то она вырвалась из провинциального одиночества и обрела свое место в жизни. В тот же вечер, празднуя ее первый рабочий день, Ник сделал ей предложение. Точнее, официально повторил те слова, что спонтанно заставил его произнести Джек на ранчо. Кэт со счастливым смехом повисла у него на шее.
Через месяц они скромно расписались.
— Поедем праздновать свадьбу к нам в поселок? — с затаенной надеждой спросила она сразу после регистрации.
— Вот только не туда, — наотрез отказался Ник. — Лучше пригласим твоих отца и близких родственников сюда, в город. У меня, признаться, с Уэсли связаны не самые приятные воспоминания. За исключением одного-единственного.
— Какого? — лукаво прищурилась Кэт.
— Там я встретил тебя.
И они сошлись в долгом, крепком и бесконечно счастливом поцелуе.