Проект Левиафан гл. 1

 Соль на губах

Воздух в баре «Утонувший якорь» пах солью, гнилью и дешёвым ромом. Илья Рогов, поставил на липкую столешницу стакан с мутной жидкостью и тяжело вздохнул.

Напротив зависла голограмма сухогруза класса «Пантера», который три года назад ушёл в  экспедицию и с тех пор ни слуху, ни духу. Илья тяжёлым взглядом посмотрел по сторонам.
— Проект «Левиафан», — голос говорившего был сухим, как наждачка. — Нам нужен лучший пилот глубоководных аппаратов. Вы подходите.
— Кому вам? — Илья сделал глоток. Ром обжёг горло химическим огнём.
—  Корпорация «Гелиос - Гидра», — ответил незнакомец.
— Ваши корабли слишком чистые для этих вод, а я недостаточно отчаянный, — равнодушно ответил Илья. —  Мёртвая зона Минковского сжирает всё. Мой ответ — нет.

Человек не моргнул. Сухогруз растворился, сменившись тяжёлым чёрным батискафом. «Касатка-7».
— А вот это мы нашли неделю назад. Всплыл сам. Дрейфовал у Бездны. Пустой.

Сердце Ильи пропустило удар. Он знал эту модель до последней царапины. Внутри неё, у экрана, стояла старая фотография в титановой рамке. Двое в заляпанных мазутом тельняшках. Андрей, его брат, всегда улыбался так, будто знал какую-то весёлую тайну о мировом океане. Тайну, которая его убила.

— Кто был на борту? — голос Ильи сел.
— Экспедиционный корпус Ардатова. Пять человек. Пропали три года назад. Корпорация заплатит пятьдесят миллионов за их возвращение. Живыми или… идентифицируемыми.

Илья смотрел на лицо брата. Идентифицируемыми. Хорошее слово для того, что остаётся после встречи с чёрной водой.
— Почему я?
Эмиссар позволил себе улыбку — трещину на фарфоровой маске.
— Потому что капитаном этого батискафа был твой брат, Андрей Рогов. Мы знаем вашу историю. Как ты час проводилиэ реанимацию, вытаскивая его из ледяной воды Берингова пролива. Думаешь, он бы бросил тебя?

Слова повисли в прокуренном воздухе старого кабака. Илья закрыл глаза. Солёный, холодный пот смешивался на губах с ромом, создавая вкус слёз, которых он не проливал уже много лет.

Он посмотрел прямо в зрачки человеку из корпорации.
— У меня есть условия. Полный карт-бланш на экипаж. Никаких ваших мальчиков на мостике. И аванс. Двадцать процентов сейчас. Наличными.
Эмиссар кивнул. В полумраке его лицо казалось высеченным из камня.
— Условие принято. Но аванс десять процентов. Остальное после подтверждения личности первого найденного члена экспедиции Ардатова.

Илья усмехнулся:
— Пятнадцать и подтверждение через двенадцать часов. Или я допиваю ром.
Тишина длилась секунду.
— Договорились. Координаты верфи придут на нейрочип в течение часа. Отбытие завтра на рассвете. И....Илья… Бездна Минковского ничего не возвращает прежним. Знай это.

Верфь встретила Илью промозглым ветром. «Касатка-7» выглядела огромным чёрным, безобразным слизнем, выброшенным на берег.
Экипаж подобрался быстро.
Штурман Злата — картограф с кибернетическим глазом, знавшая течения Мёртвой зоны лучше улиц города.
Инженер Боров — бывший механик атомных ледоколов, списанный за спасение одних ценой жизни других.
Они стояли у пирса.
— Давление там сто двадцать атмосфер, — прохрипел Боров, показывая на батискаф. — Если корпус даст трещину, нас сплющит быстрее мысли о смерти.
— Да ладно, корпус цел и т то хорошо, — ровно ответил Илья. — Иначе бы он не всплыл.

В кармане завибрировал терминал: «Аванс зачислен. Ждём вас на борту в 04:00».
Рогов достал фляжку и сделал глоток. Ром обжёг горло.
— Подъём в три, — бросил он команде. — Проверить скафандры и капсулы. Мы спускаемся к мертвецам.

Когда шаги стихли, Илья остался один. Он посмотрел на «Касатку». Где-то там, во тьме, ждал брат. Рогов поднял руку в прощальном жесте и пошёл прочь от воды. Пока что прочь.
.
Конец 1 главы