Глава 8. День второй. Мир людей. Утро

Утро выдалось тяжёлым. Постоянно попадались поваленные деревья. Они лежали поперёк троп, будто их швырнули небрежной лапой. Группа шла уже четыре часа, и усталость брала своё.

— Привал, — выдохнул Вячеслав Юрьевич и повалился на траву, стягивая с плеч рюкзак. Он посмотрел на Александра. — Как там дроны?

— Всё в порядке, профессор, — ответил тот, сверяя маршрут. — Дроны уже на заданной точке. Ящики благополучно приземлились, аппараты опустились на них и заряжаются от солнечных батарей.

Костя недовольно проворчал:

— Сколько нам до них ещё плестись?

Александр прикинул:

— Такими темпами часам к шести вечера дойдём.

Вячеслав Юрьевич нахмурился:

— Так, господа, не пойдёт. Мы должны придерживаться графика. У вас было время на физическую подготовку. Не расслабляться.

Он говорил это скорее себе: сам махнул рукой на спортзал, и теперь тело напоминало об этом. Молодые учёные понимали и не обижались. Сергей Борисович не стал садиться. Он отошёл в сторону, вглядываясь в лес.

Места эти он знал двадцать лет. Но сейчас тайга казалась другой. Сразу после ночёвки он услышал мягкую поступь зверя и глухой вскрик совы — а потом звуки стали пропадать. Ни птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже жужжания комаров. Даже гул цивилизации не доносился, хотя эти места регулярно облетали пожарные вертолёты.

Ещё хуже были приметы на земле: сочная трава и папоротник поникли, местами стали сухими. А ручьи, наоборот, вздулись, будто в них влили лишнюю воду. И самое неприятное — компас. Стрелка дрожала, словно в лихорадке, и указывала не на север, а куда-то в сторону болот.

«Это что-то новенькое», — прошептал Сергей Борисович. Он пристально вгляделся в направлении стрелки. Ничего подозрительного. Но он знал: когда тайга замолкает и вода ведёт себя странно — значит, просыпается старая сила.

Проводник вернулся к группе.

— Ну, что, геологи-разведчики, — проговорил он весело, чтобы не сеять панику. — Подъём? Продолжаем путь.

Костя поморщился, но поднялся и натянул тяжёлый рюкзак. Группа двинулась дальше.

В указанной точке их ждал груз, доставленный дронами. Александр оглядел аппараты.

— Вячеслав Юрьевич, — растерянно проговорил он, — дроны разряжены, причём полностью.

— Такого не может быть! — Костя подскочил к ним и стал осматривать машины. Он проверил солнечные батареи, достал приборы. — Дроны полностью заряжены. Просто отключились. Вот, смотри.

Он нажал кнопку, и загорелась зелёная лампочка.

— Паникёр, — презрительно взглянул он на Александра. — Надо просто питание включить. Тут предусмотрен авторежим отключения для экономии заряда.

— Раз такой умный, сам забивай следующий маршрут, — огрызнулся Александр.

— Давай, мне не сложно.

Девушки, Катя и Даша, перешёптывались, наблюдая за перепалкой. Профессор, казалось, ничего не слышал: он скрупулёзно заносил ориентиры в телефон и делал заметки в электронном блокноте. Костя быстро набрал в программе новые координаты. Александр проверил крепления на ящиках и карабины на тросах.

— Полетели? — Костя ехидно улыбнулся и нажал на кнопку запуска. Винты не ожили. Дроны стояли неподвижно.

Вся его спесь улетучилась.

— В чём дело?

Катя подошла, окинула панель презрительным взглядом и ткнула пальцем наугад в одну из кнопок — ничуть не разбираясь, что она делает, но старательно передразнивая тон и манеру Кости.

— Просто нужно было нажать вот эту кнопку!

Тычок пришёлся мимо — на индикатор заряда. Девушки переглянулись и тихо засмеялись. Костя побагровел.

Вячеслав Юрьевич поднялся и подошёл к ребятам. Лицо его выражало беспокойство.

— Всё-таки разряжены?

— С аппаратурой всё в порядке, — спокойно проговорил Александр. — Просто связи нет.

Он показал экран своего телефона. Ни одного деления. Костя метнул на него гневный взгляд.

Сергей Борисович едва улыбнулся себе в усы. Он знал, в чём дело: не разряд и не автоотключение. В этих местах аномалия глушила командный канал. Пульт не мог передать сигнал, потому что воздух здесь был «тяжёлым», как будто пропитанным чужой волей.

— Ну, молодые люди, — потёр руки Вячеслав Юрьевич, — форс-мажор. Бывает. Аккуратно упаковываем дроны. Каждый хватает по ящику на плечи — и вперёд. И меня тоже придётся поэксплуатировать. Да и вам, Сергей Борисович, один достанется. Уж не обессудьте.

— О чём речь? — спокойно ответил таёжник. — Не впервой по тайге вес тащить, справимся.