Глава 20. День пятый. Мир людей. Предрассветное ут

Даше совсем не спалось. Она долго ворочалась в спальнике. Из головы не выходили слова Кости. Сергей Борисович стал терять авторитет среди членов группы. Кроме Кости, проводником был недоволен и Вячеслав Юрьевич. Александр тоже с осторожностью воспринимал слова старика. Остались она и Катя, которая всё больше стала проникаться мудростью этого человека. Разлад в группе при такой ситуации не сулит ничего хорошего. Как убедить остальных, что сейчас не время ссориться? Нужно, наоборот, сплотиться и выйти из тайги с наименьшими потерями.

Даша вылезла из палатки. Белые ночи продолжали её очаровывать своими красками, превратившими ночное небо в произведение искусства: переливы серебристо-серого, бледно-синего и лазурного с расплывчатыми полосками в багрово-оранжевых оттенках. Девушка уселась на камень перед потухающим костром и стала любоваться этими волшебными красками. За спиной послышался чуть различимый шорох. Даша резко обернулась. Серая тень промелькнула между деревьев.

— Волк, это ты? — с любопытством, смешанным со страхом, тихо спросила она.

Ей ответила тишина. Она поднялась, огляделась. Какая-то незримая сила тянула её зайти в лес, туда, где только что промелькнула тень. Ей казалось, что если сейчас она не сделает этот шаг, то потом уже не сможет. Она поёжилась от страха. Но лес продолжал манить. Не веря своей храбрости, Даша шагнула вперёд. Она шла осторожно, высматривая волка, пытаясь заметить среди стволов сосен зелёные огоньки его глаз. Но вокруг никого. Шаг за шагом она уходила всё глубже в лес. На пути стали попадаться белые грибы, да местами черника, уже спелая, сочная, манящая к себе своей ночной чернотой. Волк бесследно исчез, и её взгляд всё чаще падал на эти прекрасные дары леса. Даша осмотрелась. Дымок от костра всё ещё виднелся на горизонте. «Раз волк мне померещился, — подумала она, — то стоит хотя бы набрать немного грибов и ягод. Будет хоть какое-то разнообразие к нашему скудному рациону». Первое время она оглядывалась, высматривая дымок, исходящий от костра, чтобы не потерять ориентир, но это занятие её так увлекло, что вскоре она забыла об осторожности. Очнулась Даша, когда вышла на поляну посреди густого леса. Она присела на пенёк, положила рядом пакет с черникой и куртку, доверху наполненную белыми грибами.

— Ну не дура ли я? — в отчаянии проговорила девушка. — Вот куда теперь идти?

Она снова огляделась — ни дымка, ни звука. Только чистое небо и тишина. Ей стало страшно, и она тихо заплакала.

— Заблудилась, дочка? — услышала она ласковый мужской голос за спиной.

Даша вздрогнула от неожиданности, вскочила и резко обернулась. Перед ней стоял улыбающийся седой дедушка. Длинные волосы были собраны в пучок и закреплены деревянным ободком с мелким северным узором, изящно вырезанным по всей окружности. Одет он был в льняные брюки вполне современного покроя и рубаху. На ногах красовались кроссовки белого цвета. Опирался старик на берёзовый посох.

— Вы кто? — испуганно спросила она.

— Ве;лли я. Из здешних. Не бойся, девонька, я не причиню тебе зла, — приятным баритоном ответил мужчина.

— Не стыдно врать-то? — шагнув вперёд, строго возразила Даша. — Тут за сотню километров нет никакой деревни. Так что не надо мне тут лапшу вешать на уши.

Даша изо всех сил старалась выглядеть спокойной, хотя её душило волнение, и дыхание сбивало сумасшедшее биение сердца.

— Ну, ну, милая, не горячись, — снова улыбнулся старик. — Ежели ты не видела избы, то это не значит, что её нет. Не всем дано в ту избу войти и с хозяином поговорить.

— Не вы ли тот самый хозяин? — усмехнулась Даша. — Хотя мне это совсем не интересно. Скажите лучше, видели ли вы поблизости лагерь, в котором мужчины отдыхают. Я тут немного сбилась с пути.

— Видел, — задумчиво проговорил Ве;лли. — Тропы нынче хитрые. Кто-то нарочно их путает, чтобы путники кружили.

Что-то в его голосе ещё больше насторожило Дашу. Она взглянула ему в глаза и отшатнулась. Ей показалось, что она уже видела этот блеск.

— Этого не может быть, — прошептала она, зажмурилась и дала себе пару пощёчин. — Я точно схожу с ума.

— Не стоит так говорить о себе, девонька. Ты ведь звала не волка. Ты звала того, кто знает тропы, — тихо сказал Ве;лли, и на этот раз в его улыбке не было ничего человеческого.

— Я звала вас? — переспросила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрже. — Я никого не звала. Я просто пошла за волком.

Ве;лли тихо рассмеялся — звук был глубоким, насыщенным.

— Волком? А ты уверена, что это был именно он? Может, это был я, — он хитро прищурился. — Тут, в тайге, всё не так, как кажется. Белые ночи скрывают больше, чем показывают.

Даша сглотнула. Ей вспомнились слова Кости о том, что Сергей Борисович слишком много болтает о «духах леса» и «тайных тропах». Тогда ему было весело. Теперь бы он точно не засмеялся.

— Послушайте, дедушка… или кто вы там. Мне нужно вернуться в лагерь. У нас и так разлад, а без меня вообще каша заварится. Помогите, если можете. А если нет — скажите прямо!

Ве;лли опёрся на посох, задумчиво глядя куда-то поверх её головы, в глубину леса.

— Помогу, девонька. Но не просто так. У меня к тебе одна просьба. Видишь ли, я тут живу уже много лет, а гости ко мне заходят редко, особенно такие смелые, как ты. Есть у меня одна вещица… старинная. Лежит она в моей избе. Если поможешь мне её найти, я выведу тебя к лагерю быстрее, чем ты «спасибо» скажешь.

Девушка насторожилась:

— Что за вещица?

— Да так… оберег. Маленький резной волк из дерева с камнем руновя;г вместо глаз. Давно я его обронил, а найти не могу. А ты, вижу, глазастая, грибы вон как быстро собирала. Авось и оберег приметишь.

Девушка задумалась. Внутренний голос кричал: «Не верь! В тайге стариков с белыми кроссовками и пучком на голове не бывает!» Но другой, тихий и странно спокойный, шептал: «А что тебе терять? Ты уже заблудилась. Если он обманет — попробуешь сама выйти. Если нет — сэкономишь время и нервы».

— Хорошо, — выдохнула она. — Показывайте дорогу. Только чур: если через час мы не найдём ваш оберег, я ухожу сама. Договорились?

— Договорились, — старик широко улыбнулся, и на этот раз его глаза явно вспыхнули изумрудным цветом. Даша это отчётливо увидела.

Он повернулся и неспешно направился между сосен, едва касаясь посохом мшистой земли. Даша, схватив пакет с черникой и куртку с грибами, шагнула следом. Сердце колотилось, но любопытство уже пересиливало страх.