Страх перед полночью Глава 1

Глава 1. Случайная встреча               

Отслуживший в армии один год, Арсений после увольнения со срочной службы с нетерпением добирался в родной Омск. Он знал, что встречать на вокзале его некому, но вот проведать лично ему есть кого. И причиной этому была одна девушка, что училась с ним в интернате. С ней он не был ни в дружбе, ни в отношениях, но в душе память о ней сидела довольно прочно. Иногда, на службе, он вспоминал ее, и тогда на душе становилось тепло и одновременно тревожно. Ему хотелось быть хотя бы рядом с ней, поэтому воспоминания о ней всегда волновали его.
Арсений знал, что пока он служил, она вышла замуж, и по слухам от переписывающихся с ним знакомых ребят, кажется, родила ребенка. Но это его не останавливало. Ему просто хотелось увидеть ее, как красивую женщину, как человека, воспоминания о котором скрашивали его службу, и еще, чтобы убедиться: что с ней все хорошо, что она по-прежнему улыбчива и счастлива.
Выйдя с вокзала, он сначала хотел купить цветы, но вовремя спохватился: «А как на это среагирует ее муж?!..» Он совсем не хотел, чтобы его появление внесло разлад в молодую семью. Поэтому, заранее придумал вопрос, который он задаст Майе:
- Привет! Слушай, а не подскажешь, где сейчас живет мой дружбан, Генка Батюшкин?
Но на звонок в квартиру дверь открыл молодой белобрысый парень и настороженно спросил:
- Чего тебе?
- Слушай, я, наверное, ошибся! Извини, но я ищу Генку Батюшкина. Не подскажешь? – не растерялся Арсений. – А то мне сказали, что он в этом доме живет, но в каком подъезде точно - неизвестно.
- Нет, не знаю.
- Ну, извини! Пойду в следующий подъезд.
Он вышел из подъезда и вспомнил, что из квартиры несло семейным духом: пахло борщом, стираными пеленками и слышался негромкий звук работающего телевизора. Даже не увидев Майю, Арсений пришел к выводу, что у нее наверняка все хорошо, так как ее муж на вид аккуратный и собранный парень. Такой не должен делать что-нибудь плохое для своей жены, о чем подспудно опасался Арсений, в глубокой тайне симпатизируя Майе. Остановившись у ближайшего ларька, Арсений купил большую булку и, экономя деньги, бутылку питьевой воды. Он присел на стоящую рядом с ларьком скамейку и, будучи голодным, жадно принялся поглощать булку, запивая ее простой водой. Вскоре он заметил, что стал объектом внимания для отдельных прохожих, но не застеснялся, а продолжил перекус.
Расправившись с булкой, он прошел к остановке и, дождавшись нужного автобуса, поехал к себе домой, в выделенную ему, как полному сироте, правда, в старом двухэтажном доме, однокомнатную квартиру сразу после учебы в интернате.
 Его друзья-детдомовцы, кто учился хорошо, поступили в разные колледжи, а он, решив, что еще ничего в своей жизни особенного не видел, сам пришел в военкомат и попросил его направить служить куда-нибудь подальше, чтобы посмотреть мир. В военкомате его просьбу выслушали, улыбаясь, и предупредили:
- Служить в армии нелегко. Но если сам рвешься и если пройдешь медицинскую комиссию, то направим в морскую пехоту. Вот там ты точно увидишь мир!..
Благодаря природным физическим данным, он в службе в морской пехоте особых трудностей не испытал, многому научился, многое привил себе. И когда пришло время окончания службы, на предложение заключить контракт, отказался.
- Товарищ капитан, - объяснил он командиру роты, - очень хочется повидать ребят, с которыми учился в детдоме. Поймите, они мне самые близкие, других друзей у меня нет.
Капитан из личного дела знал, что рядовой был сиротой, а фамилию, имя и отчество сочинили работники больницы, под двери которой холодной зимой подкинули сверток с грудным ребенком. Так что фамилия его пошла от названия небольшого городка в Омской области, где его нашли, имя и отчество дала санитарка, которая до передачи в детдом за ним ухаживала и кормила. Так появился на свет мальчик Васисс Арсений Иванович, выросший в здорового парня и ставший хорошим морским пехотинцем.
- Знаешь, Арсений, если дома у тебя не сложится, то я готов в любое время через наш местный военкомат принять тебя снова на службу по контракту в свою роту. Даже если вдруг – подчеркиваю, вдруг! – у тебя не будет денег на дорогу к нам, то позвони мне – я вышлю тебе деньги. Договорились?
Арсений долго не раздумывал и согласился:
- Договорились, товарищ капитан!
Капитан немного помялся, потом вытащил из кармана несколько денежных купюр и сказал:
- На, возьми! Ребята собрали, офицеры роты вложились…. Если будешь экономным, то на первое время, пока будешь искать работу, тебе должно хватить. И помни, я тебя в роту возьму в любое время!
Они пожали руки, и Арсений покинул расположение части…
На окраину города, где находилась квартира, он приехал ближе к вечеру. Знакомый неухоженный дом стоял на самом краю улицы. Казалось, что в такой развалюхе жизнь невозможна, но двухэтажка бодро светилась окнами, а у подъезда на лавке сидели две бабки, да по двору бегали несколько детей. «Значит, наверное, вода есть, – подумал Арсений, – свет есть…. Жить можно».
Он поздоровался с бабулями и одна из них просто встрепенулась:
- Арсен, это ты? А я тебя еще не ждала!.. Слух прошел, что ты в армии остался на сверхсрочную. Вот я и пустила знакомых девчонок пожить в твою квартиру. Они хотя бы за порядком будут смотреть…
Поздоровавшись, он спросил:
- А что за девочки, баба Даша?
Его соседка, Дарья Комарова, которую за глаза называли бабой Комарихой, заискивающе заглянула ему в глаза:
- Арсен, девочки хорошие: тихие, скромные! Продавцы из магазина. Пойдем, я тебя познакомлю, они как раз дома. Оба ключа от квартиры у них.
Поправив рюкзак на плече, он пошел за Комарихой, вглядываясь в подъезд. В нем ничего не изменилось: поцарапанные стены, разные рисунки, выщербленные ступеньки. Арсений вспомнил, что когда ему вручали в районной администрации ключи, то работник ЖКХ, внушительных размеров мужчина, сообщил ему:
- Дом старенький, но в нем канализацию и электропроводку поменяли год назад. Так что жить можно…
Но в доме он даже не пожил. Послонявшись по городу в поисках работы и изголодавшись, он через две недели решительно направился в военкомат и заявил, придумав идею:
- Мне почти девятнадцать, хочу служить в армии, чтобы посмотреть мир. Призывайте меня на срочную службу!
Тогда он думал только об одном: «Хотя бы голодным не буду…» А теперь, вернувшись из армии, глядя на старенький, с трещинами дом, впервые подумал, что возможно ошибся, не оставшись в армии.
 С Комарихой они подошли к двери его квартиры, и бабуля костяшками пальцев постучала в дверь:
- Девочки, открывайте! Это я, баба Даша.
Сквозь тонкую дверь послышались быстрые шаги и, когда открылась дверь, то Арсений увидел на пороге худощавую среднего роста девушку с карими глазами. Она взглянула на бабулю, а потом остановила свой взгляд на незнакомом парне.
- Стеша, а Галя дома? Вы уж, девчонки, извините – хозяин квартиры из армии вернулся. Теперь с  ним разговаривайте.
- А как же мы, баба Даша?! – вытаращила глаза девушка. – Мы же вам деньги заплатили…
- Я верну деньги, верну! – поспешила бабка. – Сегодня же верну.
Уже не оглядываясь на Комариху, Арсений шагнул в квартиру, и девушка по имени Стеша посторонилась, чтобы пропустить его. В квартире больше никого не было и, когда закрылась дверь, он спросил:
- А где подружка?
- Она еще на работе, придет только к девяти вечера. Нам сегодня уходить?
- Я что, на зверя похож? – возразил Арсений. – Живите пока, потом разберемся. Скажи, душ работает?
- Да там все поломано. Мы из тазика умываемся.
- Слушай, Стеша, поставь чайник, пока я переодеваюсь, а потом полей мне на спину воды.
- Да она холодная! – предупредила девушка. – Горячей нет.
- Ничего!
Он на глазах растерянной девушки разделся до трусов, прошел в ванную и сначала, старательно намыливая, вымыл голову. Потом попросил:
- Полей мне на спину...
Стеша из кувшина полила ему на спину, и он слегка фыркнул, взбодренный холодной водой. Потом растер тело полотенцем, прошелся по комнате, где царил порядок проживающих аккуратных девушек, встретился со взглядом озабоченной Стеши и представился:
- Арсений. Друзья зовут Арсеном. Ты меня не бойся, я только что отслужил в армии на Дальнем Востоке, долго ехал, устал, не выспался…. Поэтому сейчас выпью чая и лягу спать.
- Но у нас одна кровать! – забеспокоилась Стеша. – Мы вдвоем спим на ней.
- Ну и дальше спите, - успокоил Арсений. – У меня в кладовке оставался поролон толстый. Вот на нем я и буду спать.
Он подошел к кладовке, вынул оттуда поролон и бросил на пол вдоль стены комнаты. Остановив взгляд на суетившейся Стеше, спросил:
- Чай-то у вас есть? Угостишь?
- Конечно, конечно!..
Девушка выставила сахар и печенье и положила на стол пакетик чая:
- Заваривай сам.
- Спасибо!
Он попил чая, сходил в туалет и стал готовиться ко сну, собираясь лечь на голый поролон. Но Стеша остановила его:
- Мы сохранили твои старые простыни, подушку и одеяло. Давай, я постелю тебе.
Арсений отступил в сторону, позволив девушке застелить поролон, а потом просто упал на него и почти тут же уснул, отвернувшись лицом к стене, уже не слыша, как появилась вторая девушка, удивленно спросившая у Стеши:
- Это кто?! Ты кого это здесь уложила?
- Понимаешь, это хозяин появился, Арсением звать. Он уволился из армии и, вот, приехал.
- И что теперь? Нам съезжать?
- Сказал, что он не зверь, что нам пока можно жить.
- Да как мы с тобой сможем жить с чужим парнем?! Ты хотя бы подумала об этом?
- Да ничего я не думала! Он сказал, что уволился из армии и его бояться не надо. Давай, подождем до завтра и разберемся.
Девушки некоторое время смотрели друг на друга, а потом, стараясь не шуметь, сами улеглись спать. Утром они проснулись первыми, но Арсений, повернувшись к стенке, и не думал просыпаться.
- Чего-то так долго спит? – поинтересовалась Галя. – Он не пьяный вчера был?
- Что ты! Был трезвым, голодным и признался, что за дорогу очень устал.
- Ладно, подождем! На всякий случай, свари каши на него тоже.
Просыпаясь, Арсений не спешил открывать глаза: иногда слышался девичий шепоток, стучала ложка и пахло чем-то съестным. И он внезапно почувствовал, как заурчало в животе. Понимая, что дальше нельзя так себя вести, он рывком сел и поздоровался:
- Привет, девчонки! Мне показалось, что пахнет едой. Накормите?
Строгая темноволосая Галя спросила:
- Манную кашу будешь?
- Я буду все, что предложите.
- Тогда умывайся и за стол.
Умывшись, он уселся за стол, взглянул на полную тарелку каши и уточнил:
- А хлеб есть?
Девушки сидели рядом и наблюдали, как Арсен большой ложкой ел кашу, заедая хлебом, а потом выпил большую кружку чаю.
- Чего молчите, девушки?
- Нам съезжать?
- Да живите себе, вы мне не помешаете. Я же в детдоме вырос, мы там все вместе жили. Чтобы у вас дурных мыслей не было, скажу сразу – приставать не буду! Несколько дней, возможно, ночевать не буду, надо друзей проведать. Но сначала сантехнику отремонтирую, чтобы горячая вода пошла. Расходы по ЖКХ делим на троих, отдельная плата мне не нужна. Если кому-то из вас нужно будет привести парня, то предупредите – я заночую в другом месте. Но если вам не понравится такое общежитие, то, пожалуйста, ищите другую квартиру, я вас выгонять не собираюсь.
- У нас нет парней!.. – поторопилась объясниться Стеша.
- Значит, будут! Девчонки вы симпатичные, – уверенно заявил Арсений. – Продукты на себя я буду покупать самостоятельно. Ну, если приготовите из них что-нибудь, то я только благодарен буду. Кстати, если вы пиво пьете, то приглашаю сегодня в кафе: посидим, выпьем по кружечке за знакомство. И еще, чтоб знали мои планы - буду искать работу, на первое время, любую. 
- А у тебя есть какая-нибудь специальность? – поинтересовалась Галя.
- У меня есть права всех категорий, так что могу работать водителем.
- Пока грузчиком пойдешь в магазин? – не отставала Галя.
- На первое время да! Денег у меня почти нет, так – на хлеб, да на чай. Поэтому выбирать не приходится.
- Тогда поедешь со мной в понедельник, познакомлю с хозяином. Если понравишься, то в понедельник и работать начнешь.
- А вот за это спасибо!..
Разобравшись в отношениях с квартирантками, Арсений зашел к бабе Даше. Она открыла дверь с тревогой, опасаясь, как бы он не потребовал часть денег, которые она взяла с девочек за проживание.
- Баба Даша, а дядя Сеня по-прежнему живет в нашем доме?
- Да, живет. А зачем он тебе?
- Да сантехника барахлит, подремонтировать надо…
- А у тебя деньги есть? Он просто так ремонтировать не будет.
- Немножко. На ремонт хватит.
Дядя Сеня, невысокого роста худой мужчина, даже обрадовался:
- Проблему твоей квартиры я знаю, но имей в виду – бесплатно работать не буду!
- Да на ремонт хватит!.. Пойдем.
Оказалось, что проблема выеденного яйца не стоила. Из-за того, что смеситель в ванной комнате протекал и ремонту не подлежал, а хозяин отсутствовал, сантехник дядя Сеня просто перекрыл кран и лишил квартиру доступа к горячей воде. Они вместе – Семен и Арсений – сходили в магазин, купили нужный смеситель, и после часа работы в квартире появилась горячая вода, чему квартирантки откровенно обрадовались.
- Сколько за работу? – уточнил Арсений.
- Как договаривались – один рубль.
Арсений вытащил тысячу и отдал сантехнику. Вернувшись домой, он сообщил девушкам:
- Я пойду, погуляю, а вы тут искупайтесь. Вечером, как и обещал, идем в пивную.
Усевшись в скверике, он пересчитал свою наличность и понял, что пояс придется затянуть на время, пока не найдет работу: из тридцати тысяч рублей, подаренных сослуживцами, осталось двадцать три. Через пару часов, вернувшись с прогулки, он снова зашел к бабе Даше. Та опять встретила его испуганным взглядом:
- Ты чего? С девчонками поссорился?
- Баба Даша, да я никогда ни с кем не ссорюсь. Слушай, я помню, что у тебя в кладовке хранилась раскладушка! Одолжишь на время?
- Арсен, - с облегчением вздохнула бабуля, - конечно возьми!..
После того, как он искупался и сменил прежнюю рубаху на свежую, они втроем направились в недалекую пивную.
- Вы куда это втроем? – не пропустила их Комариха, сидящая на скамейке.
- Да надо отметить возвращение домой. Поэтому сходим в пивную, угощу девчонок мороженым…
- Угу, знаю я, какое там мороженое!..
В пивной они сидели уже около часа, приканчивая по второй кружке пива, как внезапно кто-то сзади обхватил его за шею и поцеловал в щеку:
- Привет, Арсенчик!
- Это ты, Майя!? Привет! А ты откуда здесь?
- Да Сережа, муж мой, сказал, что какой-то парень искал Генку Батюшкина. Вот я и подумала, что это только ты мог искать! Вот, приехала навестить тебя. Приезжаю, а квартира заперта, никто не отвечает. Но баба Даша подсказала, что ты с девчонками ушел в пивную.
- Да садись ты! Я сейчас тебе пива принесу.
- Нет, пива не надо, я ребенка грудью кормлю. Давай, лучше рассказывай, как ты!
- Да как: отслужил в морской пехоте, предлагали остаться служить по контракту, но так захотелось домой!.. Вот я и уволился.
Они расспрашивали друг друга, перебивая разговор спонтанными воспоминаниями, и так увлеклись, что сидящие рядом с ними Стеша и Галя почувствовали себя лишними на этом празднике встречи друзей.
- Арсен, мы пойдем! А вы посидите, пообщайтесь…
- Девчонки, нет-нет! Это мне пора! – остановила их Майя. - Меня муж отпустил всего на пару часов, чтобы повидаться с другом юности. Так что я прощаюсь с вами – посидите еще немного. И знайте - Арсен у нас в детдоме был самым надежным и порядочным мальчишкой. Можете даже приударить за ним. А ты, друг, знай, что если на первых порах понадобится какая-нибудь помощь, то обращайся. Мы с Сергеем обязательно тебе поможем. Ладно, пока, ребята!
Она ушла, легкая, быстрая и красивая, и Арсений почувствовал, как защемило у него в груди после ее ухода. Внимательная Галя постаралась отметить:
- А она тебе нравится!
- Мы были с ней друзьями, - уклончиво ответил Арсений.
- Мне кажется, что ты дал в отношениях с ней какого-то маху и потерял ее, как свою любовь.
- Галя, дружба и любовь – это разные вещи. Хотя я где-то читал, что женская дружба с мужчиной – это и есть любовь с ее стороны.
Практичная Галя заметила:
- Знаешь, Арсен, иногда для женщины главнее любви может быть благополучие в ее будущей жизни!
- Может быть! – не стал возражать он, внезапно почувствовав правоту в словах девушки. – Ну что, еще по одной?
- Да нет, хватит!..
В понедельник Арсений вместе с Галей  отправился на ее работу. Шустрый полноватый армянин, выслушав его, внимательно осмотрел Арсения с ног до головы и неожиданно согласился:
- Хорошо, беру грузчиком! Давай паспорт.
Он взял паспорт Арсена, полистал его, а потом, ничего не говоря, открыл сейф и небрежно бросил его внутрь.
- Все, иди работать!
- Нет, так не пойдет! Вы мне верните паспорт, пожалуйста!
- Ты что, не хочешь у меня работать? – вскипел хозяин магазина.
- Хочу. Но паспорт верните!
- Я тебе сказал: иди, работай!
- А я сказал – так не пойдет!
Арсен шагнул вперед, одной рукой отодвинул в сторону тучного хозяина магазина и открыл сейф, чтобы забрать свой паспорт. Он помнил наставление командира роты, когда увольнялся: «Арсен, время смутное, парень ты честный и доверчивый. Паспорт никому не оставляй, а иначе на него наберут таких кредитов, что за всю жизнь не рассчитаешься!..»
- Ты куда лезешь? – выкрикнул торговец, но Арсен, не слушая его, забрал паспорт и отправился на выход.
- Все, конец тебе!.. Я вызываю охрану!..
- Ну, зачем вы так! Мы же с вами даже не ссорились? Я же просто забрал свой паспорт.
- Так со мной еще никто не смел разговаривать! Ты больше уже нигде не найдешь работу!
- И не надо! Пойду снова в армию. Я же в морской пехоте служил. Такие, как я, на вес золота в армии.
И после его признания армянин внезапно остыл:
- Постой! Так ты морской пехотинец? И драться умеешь? И стрелять?
- Я все умею! – подтвердил Арсен.
- Тогда не торопись! Предлагаю работу сопровождающего груз.
- Что за груз?
- Товары. Ну, там с базы в магазин, с одного магазина в другой, с города на село или в другой город!.. – суетился хозяин. – Ничего страшного, ничего опасного! Ездить будешь с моими ребятами. Они вооружены травматами. Все законно.
- Хорошо! – согласился Арсений. – Сколько платить будете?
- Тысячу в день! – толстяк вперил в Арсения взгляд черных навыкате глаз, в ожидании, как тот среагирует на такое мизерное вознаграждение.
- Тысячу? Хорошо, я согласен. Но работаю только один месяц.
- Почему?
- Да вдруг мне не понравится…
- Э-э-э, не говори так! У меня всем нравится!.. Я Тигран Матевосян! Меня все знают.
- Хорошо. Когда я начинаю работать?
- Да прямо сейчас! Поехали на склад. Я там тебя с ребятами познакомлю.
- Поехали, - согласился Арсений.
Склад оказался на окраине города в простом металлическом ангаре. Встречать босса вышли три черноволосых парня, с которыми он обменялся короткими фразами на своем языке. И заметив, как сжались кулаки у парней, Арсений догадался, что сейчас его будут бить за неуважительное отношение к хозяину. Шустрые спортивные парни в мгновение ока обступили Арсена и один из них пояснил:
- Сейчас мы тебе покажем, как надо уважать старших!
- Ребята, может не надо!? Я, когда разозлюсь, могу ноги переломать…
Не договорив, он еле успел уклониться от вертушки одного из бойцов и остановил выпадом ноги второго. Дальше у него пошел обычный стандартный бой: один против трех. Такие учебные бои морпехи в части, где он служил, проводили почти ежедневно, в которых главное было не допустить, чтобы три соперника свалили одиночку на землю. И теперь, хорошо помня тренировочные бои, Арсений вертелся, как волчок, не позволяя трем бойцам приблизиться к нему одновременно, и делая так, чтобы перед ним постоянно находился только один из соперников.
Пропустив несколько достаточно болезненных ударов он, как и предупреждал соперников, рассвирепел и стал бить их жестко, как в реальном бою. Не прошло и минуты, как двое из них упали на землю и уже не смогли подняться, а третий, когда Арсений ринулся на него, чтобы тоже свалить, бросился наутек.
Потом он повернулся к Матевосяну и поинтересовался:
- Кто они тебе? Сыновья?
- Нет, племянники…
- Разве можно так рисковать здоровьем родственников? Я же действительно мог им руки-ноги переломать, - невозмутимо объяснял Арсений. – Отвези меня обратно в город, пока я совсем не разошелся!
- Хорошо, хорошо! – засуетился толстяк. – Садись в машину! Поехали!..
Они проехали несколько километров, и Арсений признался вслух:
- Ошибся все-таки я, что не остался в армии.
Своим признанием он вызвал ответную реакцию коммерсанта:
- Слушай, извини! Тебя ребята не собирались избивать. Честно!.. Ты сказал, что служил в морской пехоте, и я просто попросил их, чтобы они проверили, как ты умеешь драться. Всего лишь!.. У меня много магазинов, возим разные товары, разные дела делаем, и такие парни, как ты, мне очень нужны! Слушай, давай забудем эту драку, а я возьму тебя к себе в личную охрану. Что скажешь? Две тысячи в день, ездить будешь всегда со мной. Только, смотри, никому не говори, сколько я тебе буду платить! Хорошо?
Арсений невозмутимо ответил:
- Тигран, тебе еще повезло, что ты не вздумал вытащить свой травмат. Я бы точно тогда не посмотрел на твой возраст. Кстати, сегодняшнюю проверку ты собираешься мне как-то компенсировать?
- Конечно, конечно! – засуетился толстяк, вытаскивая из кармана толстую пачку денег и отсчитывая две оранжевые купюры. – Хватит?
- На пиво хватит!..
- Так ты у меня работаешь?
- Сейчас после драки пойду пиво пить, а потом буду думать. Если надумаю, то завтра выйду на работу, а если нет, то завтра же уеду к себе в часть…
- Э-э-э, не делай так!  И не надо пиво пить! Лучше давай я тебя отвезу домой, а завтра ты приедешь ко мне в офис.
- Не-э, останови здесь! Я уже решил – иду пить пиво…
Но пить пиво Арсений все-таки не пошел, предполагая, что оскорбленный торговец наверняка наберет новых бойцов и снова откроет охоту на него. Подождав у входа в пивную, когда скроется машина, он развернулся и поехал к себе домой на маршрутном автобусе. По дороге он подумал, что правильно не послушался Галю, когда она предложила лично познакомить его с хозяином магазина. В тот момент он остановил девушку двумя словами:
- Я сам!..
На его возражение Галя даже обиделась:
- Ну, сам, так сам!..
На всякий случай он вытащил свой кнопочный телефон и позвонил ей:
- Привет!
- Привет! Тебя приняли на работу?
- Я не согласился. Трое родственников хозяина на складе по его указке решили мне м…рду набить, но случилось так, что я им м…рды набил. Думаю, что теперь они меня искать будут. Поэтому будь осторожна – про меня ни слова! А я дома отсижусь несколько дней или на рыбалку поеду…
- Слушай, не ожидала! Ты такой на вид спокойный, а …
- Внешность обманчива. Смотри, не выдай меня.
- Конечно, нет. Езжай домой, а то они своих поднимут и все злачные заведения проверять начнут. Если найдут, то покалечат.
- Знаю! Уже еду, - ответил Арсений и отключился.
Выйдя на остановке недалеко от дома, он зашел в продуктовый магазин и набрал два больших пакета продуктов. Все контролирующая Комариха, лузгая семечки на скамейке у подъезда, не удержалась:
- Что, за квартирантками начинаешь ухаживать?
- Баба Даша, это я за собой ухаживаю.
- Ну-ну! – ехидно заулыбалась соседка.
Поздним вечером он встретил девушек, вернувшихся с работы, жареной картошкой, салатом из огурцов и помидоров и небольшой коробочкой с эклерами. Посреди стола он поставил бутылку красного вина и, из-за отсутствия бокалов, три тонких стакана для чая.
Уставшие за день  девушки широко раскрыли глаза:
- Что за причина гульки? Проштрафился?
- Я вам предлагаю отметить мою первую неудачную попытку устроиться на работу. Мойте руки, переодевайтесь, и прошу за стол!
Переглядываясь, девушки быстро переоделись и уселись за стол.
- Ну, ты и натворил дел! Тигран, как бешеный, гонял своих бандюков, чтобы найти тебя. Но ты как сквозь землю провалился. В конце дня кто-то предположил, что ты – это засланный казачок от конкурентов. Так он вообще вышел из себя: ругался, сыпал угрозами в адрес конкурентов, а тебя обещал «закопать»!.. – рассказывала Галя. – Крепко ты побил его людей, да и тебе я вижу, тоже досталось. Хорошо, что вовремя домой уехал.
Разливая вино, Арсений понял, что в глазах девушек он приобрел уважение и мужской авторитет. Поэтому поднял стакан с вином и предложил:
- А давайте выпьем за то, чтобы все вовремя делалось!
- Арсен, ну что это за тост? – возразила Стеша. – Мы же молодые. Давай за любовь!
- За любовь еще рано! – не согласился Арсений. – Давайте за дружбу.
Они чокнулись стаканами, сделали по несколько глотков ароматного вина и накинулись на еду. За полчаса, что они ужинали, слов почти не было – все трое здорово проголодались. Перед сном они уселись перед стареньким телевизором, как бы на совет: что теперь делать Арсению?
- Ты, наверное, сиди дома, - предложила Галя. – Пройдет пять-семь дней, и они успокоятся.
- Я тоже так считаю! – отозвалась Стеша. – Будешь нам по вечерам ужин готовить, встречать нас…
Девушке с каждым днем Арсений нравился все больше и больше. И она не удержалась, чтобы не признаться:
- Улыбка у тебя добрая. Вот и будешь нам улыбаться, когда с работы мы с Галей будем приходить.
Но серьезный Арсений не согласился с девичьим благодушием.
- Девчонки, я не хочу, чтобы вы пострадали. Найдут меня и тогда вам тоже достанется. Поэтому принимаю решение – завтра уезжаю на рыбалку дней на десять.
Он порылся в карманах, вынул двадцать тысяч и отдал Гале:
- Спрячь! Это все мои деньги. Приеду с рыбалки - все равно придется работу искать. Наверное, на первое время мне их должно хватить…
- Если что, то мы со Стешей тебе поможем, - упокоила Галя. – Ты парень нормальный, тебе можно верить.
 Арсений взглянул на всегда серьезную Галю и сказал:
- Спасибо, Галя!
На следующий день Арсен и сосед, дядя Сеня, в обед уехали на рыбалку. Чтобы сагитировать старика, пришлось купить пару бутылок водки. На все возражения Арсения, мол, я не пью, дядя Сеня ничего даже слушать не хотел.
- Ты не пьешь, и не пей! Я буду понемножку употреблять. Алкоголь на отдыхе в меру – это нормально. И ты зря не употребляешь! – укорял Арсения говорливый старик. – Понимаешь, когда человек на отдыхе и вокруг никого нет, а рядом пахнет травой, плещется вода и летают утки или другие какие-нибудь птички, то закидываешь спиннинг, потом хлопнешь стопку, и когда начнет немножко пробирать голову, ложишься спиной на землю и смотришь на небо, думая: «А есть ли где-нибудь что-то, похожее на нашу землю?.. Э-эх, слетать бы туда!..»
- А ты фантазер, дядя Сеня! – заметил Арсений, управляя Нивой старика. – Я читал, что некоторые ученые утверждают, что жизнь на Земле единственная среди ближайших звезд…
- Да ничего они не знают, эти ученые! – горячился старик. – Кто-то же создал все это?!
- Священники говорят, что все создал Бог…
- Понимаешь, - повернулся старик к Арсению, - я думаю, что одному Богу это было не под силу. Вот если бы их было сто Богов или тысячу, ну тогда еще можно было бы согласиться…
«Сейчас заведется, - подумал Арсений - Зря его богом зацепил…» Но дядя Сеня как внезапно возразил, так неожиданно и перешел на другое, что больше всего его волновало.
- Слушай, через десять километров лес заканчивается, будет низинка. Мы ее объедем и у трех больших деревьев есть хорошая стоянка. На ней все, кто едут на рыбалку, останавливаются и пропускают по стопочке. У местных рыбаков это традиция. Мы тоже остановимся…
- Дядя Сеня, но я не пью!
- Не пей! Но пригуби хотя бы! А то удачи не будет…
На уютной утоптанной стоянке хозяйственные рыбаки, что приезжали раньше на рыбалку, установили стол из не струганых досок, две скамейки по длинным сторонам стола и выкопали яму для того, чтобы, если понадобится, можно было установить треногу и безопасно развести костер.
Когда они остановились, дядя Сеня торопливо расстелил газету на столе и на ней выложил пару кусочков хлеба и два стаканчика. Затем скрипнул, отворачивая, пробкой бутылки с водкой и, налив себе полный стаканчик, нагнул бутылку над вторым стаканчиком, но Арсений успел остановить его:
- Дядя Сеня, не надо! Я же сказал, что когда на задании, то не пью.
- На каком еще таком задании? Что ты мне голову морочишь?
- Я по армейской привычке оговорился. Я хотел сказать, что пока рыбу не поймаем, то даже пригублять не буду.
- Во, «трезвенник»! А со своими квартирантками пиво-то ходил же пить? Ходил. А тут чего ты кочевряжишься? Ну да ладно, не хочешь и не надо! А я выпью…
Добравшись до реки, они долго ехали вдоль ее извилистого русла, и Арсений не раз пытливо оглядывался на дядю Сеню: долго еще? Наконец, старик скомандовал:
- Вон, горочка, а за ней три березы. Вот возле них и остановимся. Здесь мое любимое место. Да и рыбнадзор будет ехать, нас не увидит…
«А чего бояться рыбнадзора?» - недоумевал Арсений, но не стал уточнять причину. Пока они замаскировали машину, пока установили палатку и пока накачали лодку - наступили сумерки. Набрав гору дров, Арсений хотел поставить на треноге чайник, но старик остановил его:
- Не торопись! Сейчас рыбоохрана будет возвращаться с патрулирования, может нас заметить. А как проедет, тогда мы и поставим сеточку. Давай, еще по стопочке!
- А я думал, что спиннинговать будем.
- Арсен, утром, утром, спиннингами будем работать! А сейчас сеточку поставим на часок, на ушицу поймаем, и будем спать до утра…
- Дядя Сеня, я пройдусь вдоль берега, посмотрю на речку.
- Да иди, пройдись, но имей в виду – в полночь сеточку ставим.
- Хорошо.
Гулял Арсен больше часа, но к нужному времени успел. Немного захмелевший дядя Сеня командовал, как настоящий боцман. Лодку сносило, и Арсений еле удерживал ее мощными гребками маленьких весел, пока старик устанавливал сетку. Тяжелые, хотя и небольшие с виду, грузы из свинца притопили сетку, и в какой-то момент вспотевший Арсений получил заключительный приказ:
- Греби к берегу!
Но к берегу грести оказалось тяжелее, и они потратили еще достаточно много времени, чтобы вырваться из власти течения реки.
- А как мы обратно ее снимем? – спросил Арсений.
- Видишь фалу, что я разматываю? Один конец к сетке прикреплен, а второй сейчас колышком прикрепим на берегу. Через час с берега …
Старик неожиданно замолчал, указывая рукой на линию горизонта. Потом позвал Арсения:
- Смотри, вертолет! Наверное, рыбоохрана патрулирует.
- Тогда к берегу…
На звук голоса Арсена светящийся объект мгновенно переместился и завис над лодкой. Он был округлой формы со сверкающими огоньками по окружности и с его борта на лодку упал толстый луч ярко-белого света…