***

                C  A  S  T  A    D  I  V  A  .

“ Обсидиановый зал “ ресторана , в котором работала Елена Вэнс был не просто зал , а театр - презентация роскоши и богатства . Она поправила воротник своей чёрной жёсткой униформы потому что он постоянно царапал ей шею и напоминал о её незавидной работе официантки . Проходя мимо одного из столов Елена услышала резкий окрик : “ Ещё  шампанского ! “ . Она сразу повернулась к женщине сидевшей за этим столом и сказала : “ Сейчас мисс Торн . “ Это была Изабелла Торн , которая была сегодня центром внимания всего ресторана , королева вечера , виновница торжества . На ней было одето красное шёлковое платье а на пальце сверкал огромный бриллиант . Рядом с ней сидел человек , который купил ей этот бриллиант . Это был миллиардер Джулиан Блэквуд . Джулиан смотрел в свой телефон и выглядел абсолютно скучающим . Ему было тридцать два года . У него были  , мужественные черты лица , украшавшие обложки журнала Форбс и Джек ю . Джулиан был Генеральным директором компании Блэквуд Дайнэмикс , человеком , который одним только шёпотом двигал рыночными потоками . Однако , сегодня он выглядел так , как будто согласен был быть где угодно , лишь бы не слышать жалобы своей невесты Изабеллы на гарнир и остальные блюда . “ Джулиан ! Ты меня не слушаешь ? “ – прошипела Изабелла . Её идеально наманикюренные ногти постукивали по столу . “ Я говорю , что сопрано , которое ты нанял на свадьбу , очень посредственное . А я не хочу посредственности на нашей свадьбе . Это плохо отражается на моём имидже . “ Джулиан тяжело вздохнул и убрал телефон в карман смокинга : “ Изабелла , это свадьба , а не коронация . “ – со вздохом произнёс он – “ Никто не будет критиковать сопрано певицы в то время когда все будут пить винтажное шампанское . “ “ Я буду ! “ – настаивала Изабелла . Именно  в это время Елена подошла с бутылкой Пино Нуар . Она крепко держала бутылку а сердце колотилось . Всё таки не так часто приходиться находиться рядом с миллиардером . Ей казалось , что он видит всё , даже когда не смотрит на неё . В тот момент , когда Елена наклонилась чтобы налить бокал , официант проходивший мимо , сильно толкнул её в плечо , бутылка чуть качнулась и тёмно - красное вино брызнуло на лиф безупречного красного платья Изабеллы . “ Ты ! Несчастная маленькая крыса ! “ – закричала Изабелла , вскакивая из за стола  – “ Посмотри что ты наделала ! Это же от кутюр , на заказ ! “ Елена побледнела : “ Я … я прошу прощения , мисс Торн , но меня толкнули . “ – пробормотала она . “ Мне совершенно не интересны твои  извинения ! “ - и схватив салфетку она стала отчаянно оттирать пятно . Глаза Изабеллы метали молнии : “ Менеджер ! “ – закричала она – “ где менеджер ? Я хочу чтобы её уволили ! Нет , я хочу чтобы её занесли в чёрный список всех ресторанов на Манхэттоне ! “  Менеджер появился мгновенно , потея и дрожа всем телом : “ Мисс Торн , мистер Блэквуд , я приношу свои глубочайшие извинения . Елена ! Уходи на кухню немедленно ! Ты уволена ! “ “ Подождите ! “ - сказал Джулиан помешивая вино в бокале . Выражение его лица было непроницаемо . “ Джулиан , не вмешивайся ! Она испортила моё платье ! “ – заорала Изабелла . “ Это было случайно , Изабелла “ – возразил Джулиан - “ и , откровенно говоря это вино одного цвета с твоим платьем , это даже украшает . “ Кто то за соседним столом хихикнул , и лицо Изабеллы покраснело от ярости : “ Ты защищаешь прислугу ? ! “ И тут Джулиан впервые посмотрел на Елену . Он оглядел её с ног до головы и увидел потёртый воротник , усталые глаза , пряди коричневых волос . Она не плакала и не оправдывалась . Она стояла прямо и спокойно . Да  она была расСтроена , но в её поведении не было ни заискивания , ни подобострастия . И это заинтриговало Джулиана . “ Нет , я думаю , что увольнение это слишком просто и скучно . Мы же отмечаем нашу помолвку , так давайте же веселиться ! “ И он встал , подошёл к маленькой сцене , на которой струнный квартет только что закончил лёгкую серенаду . На одном из пультов лежали ноты и одна из партитур была открыта . Это была ария Castа Diva из оперы Белини “ Норма “ , которую не могла победить в тот вечер  нанятая им сопрано . Джулиан взял партитуру в руки , посмотрел на Изабеллу . Он так устал от неё , от её капризов и претензий , от того , что она считала себя покровительницей искусств , хотя даже не смогла бы отличить Моцарта от Мадонны . Ему сейчас захотелось продемонстрировать всю абсурдность её претензий на избранность . “ Слушай “ – обратился он к официантке и его голос разнёсся по всему ресторану – “ Изабелла говорит что ты только и можешь что портить дорогие вещи и вообще бездарна . А я верю , что талант может проявляться в любом человеке даже в самых грязных местах . “ Он подошёл к Елене , вложил партитуру ей в руки и сказал : “ Спой эту арию . Это Casta Diva , красивейшая из арий . Если ты споёшь её , я имею ввиду действительно споёшь , а не провизжишь как умирающая кошка , я не разрешу менеджеру уволить тебя . “ Потом он хитро улыбнулся и окинул взглядом потрясённых гостей . “ И вообще , если ты споёшь эту арию , я уйду от Изабеллы и женюсь на тебе . “ Посетители ресторана ахнули . Лицо Изабеллы искривилось до неузнаваемости : “ Джулиан ! Это совершенно не смешно ! “ “ А что ? Я серьёзно ! Давай официантка , спой за свой ужин , за миллион долларов ! “ Это была жестокая , глупая и унизительная шутка . Люди понимали , что он просит невозможного и ждали , что Елена сейчас заплачет , бросит партитуру и убежит на кухню в слезах . Но неожиданно Елена посмотрела на партитуру , оценила её и спросила : “ А оркестр знает в какой тональности играть ? “ . Джулиан удивлённо поднял брови и засмеялся : “ В какой тональности ? ! ” “ Да , надо фа мажор . Музыканты сыграют ? “ В “  Обсидиановом зале “ всё затихло . Кто то заулыбался а кто то застыл в предвкушении какого то необыкновенно завораживающего зрелища . Джулиан в недоумении посмотрел на Елену . Ситуация принимала неожиданный оборот . Он тоже ждал , что она расплачется , будет умолять не увольнять её . “ Ну вообще то это музыканты  Нью Йоркского филармонического оркестра . Они должны знать всё это “ – и любопытство его разгоралось всё больше и больше . Елена постояла , подумала и подошла к маленькой сцене . “ Не делай этого Елена . Ты же обещала , что больше никогда не будешь петь . Ты же обещала , что  закончишь с этой жизнью навсегда . Ты теперь официантка Елена Вэнс  , а не певица . “ – говорила она себе пока шла к сцене . Но в груди у неё всё горело от задетого самолюбия , унижения и обиды . Изабелла смотрела на неё , как на мусор и это пробудило в Елене зверя , который спал внутри три года . Шутка Джулиана настолько задела её , что она решила ответить на вызов . Она подошла к пианино . За роялем сидел пожилой человек мистер Хендерсон , который посмотрев на Елену с сожалением прошептал : “ Елена , дорогая , ты не должна этого делать , просто уйди на кухню . “ На что Елена ответила : “ Тональность фа мажор , мистер Хендерсон , сыграйте , пожалуйста , я спою . “  Хендерсон сомневался какое то время , потом посмотрел на Джулиана , который кивнул ему и положил пальцы на клавиши . Елена взяла дыхание и запела . Неожиданно по залу разнеслось чистейшее , кристально чистое сопрано . Ресторан замер , кругом воцарилась гробовая тишина . Стакан с виски остановился у Джулиана на полпути ко рту . Это был голос не любителя , не дилетанта , это был абсолютно обученный , поставленный оперный голос , с великолепной , идеальной техникой . Она не просто пела , она как будто говорила , рассказывала . Не было никаких ужимок и неестественной речи , свойственной большинству оперных певиц . Она пела так же , как говорила . Зал оцепенел , рты пораскрывались а вилки перестали звенеть . Она попадала в высокие ноты  с точностью лазера . Джулиан застыл на месте , он остолбенел . Конечно , он знал , что такое опера , он вырос в оперных ложах потому что его бабушка была покровительницей Метрополитен Опера . Он знал как может звучать хороший оперный голос , но то что он услышал сейчас было просто невероятно , неподражаемо . В первый раз он слышал такой высочайший уровень . Это было не просто хорошо , это было великолепно ! Это был      мировой уровень . Джулиан смотрел на женщину которую только что хотел высмеять : на растрёпанный пучок волос , на испачканный фартук , дешёвые туфли но сейчас при её исполнении всё куда то исчезло . То что он видел и слышал  была сила и красота её голоса , голоса какой то официантки . Изабелла побледнела . Насмешка исчезла с её лица и оно выражало ужас . Теперь она видела в Елене не официантку , а соперницу . Когда Елена допела последнюю ноту в зале повисла гробовая тишина . Она длилась пять , десять секунд . Все сидели . Мистер Хендерсон убрал руки с клавиш рояля , они дрожали . Исполнительница стояла молча переводя дыхание . Теперь её охватило сожаление , что она раскрыла себя . Елена посмотрела на Джулиана . Он не улыбался и не скучал . Его тёмные глаза выражали удивление и шок . Вдруг он медленно и захлопал , к нему присоединился человек за четвёртым столом , потом захлопал весь зал . В течении следующих мгновений все посетители ресторана встали и разразились оглушительными , несмолкающими аплодисментами . Гости забыли про официантку , про пролитое вино . Только Изабелла стояла неподвижно . Её лицо было перекошено от ярости . Она схватила руку Джулиана и крикнула : “ Прекрати , прекрати хлопать ! Это оборотень , трюковая лошадка ! “ Джулиан оттолкнул её и побежал к сцене .  Елену охватила паника . “ Кто ты ? Ты же ведь не официантка ! “ – проревел он . “ Простите , простите я … я должна вернуться к своей работе “ – пробормотала Елена , отступая и сжимая фартук . Но Джулиан не унимался , он поднялся по ступенькам на сцену и громко повторил всем : “ Сделка была реальной ! Я сказал . что если ты споёшь эту арию , я женюсь на тебе ! “ Зал опять затих в предвкушении продолжения представления . Елена посмотрела Джулиану в глаза : “  Мы оба с вами знаем мистер Блэквуд , что богатые люди часто дают обещания , которые никогда не выполняют . “ Она повернулась и убежала со сцены через служебную дверь на кухню , оставив Джулиана освещённого прожектором на сцене . Джулиан не мог успокоиться . Его охватил кураж : “ Найди её ! “ – сказал он своему телохранителю “ – узнай кто она и приведи её в мой офис , завтра утром . Мне всё равно уволится она или нет ! “ Елена выбежала из ресторана по направлению к своему дому . Добежав до квартиры она попыталась нащупать ключи в кармане , но её руки так сильно тряслись , что она дважды  уронила ключи , прежде чем смогла открыть облупившуюся синюю дверь квартиры . Захлопнув её , она прислонилась к косяку и соскользнула вниз пока не села на пол . Дешёвый ламинат охладил её кожу , но не охладил огонь в её крови . Боже мой ! Она пела ! Первый раз после трёх лет молчания , после трёх лет похорон Елены Ванцовой – вундеркинда , восходящей звезды , студентки , которая могла бы стать новой Марией Каллас . Она спела сейчас для половины высшего света Нью – Йорка и хуже того она спела для Джулиана Блэквуда . “ Елена , это ты ? “ – из спальни раздался мягкий , хриплый голос . Она закрыла глаза , собираясь с силами , встала , разгладила фартук и вошла в маленькую комнату . В кровати окруженной бутылками лекарств и гудящей машиной диализа лежал её младший брат Лео . Он был бледен , а кожа была совсем прозрачная  под резким верхним светом . “ Привет Лео . Я дома “ – прошептала Елена , заставив себя улыбнуться . “ Что так рано ? Управляющий отпустил тебя ? “ – спросил Лео , слегка кашляя . “ Да . Что то вроде этого .” – солгала сначала Елена , потом призналась : “ Нет , я … я уволилась “ . Глаза Лео расширились : “ Как же так ? А как же аренда , а моё лечение ? “ “ Не волнуйся , дорогой . Я завтра найду другую работу и если надо я буду мыть туалеты . О деньгах не беспокойся . Обещаю , я получу тебе почку . “ Лео посмотрел на неё : “ Ты выглядишь как то по другому , как раньше , до смерти мамы и до скандала . “ Елена отвернулась . Скандала ! В тот день ! Когда её жизнь развалилась , в тот день когда её голос сломался на выступлении в Консерватории , потому что в воду , стоявшую в гримёрке , подмешали седативный препарат , что разрушило её дебют и стипендию одним махом . Слухи , которые потом разнеслись об употребление наркотиков , нестабильности её психики были посеяны соперницей . Она потеряла тогда всё – репутацию , финансирование , и вдобавок свою мать которая умерла от сердечного приступа . С тех пор Елена поклялась больше никогда не петь . “ Иди спать Лео . Мне надо кое что обдумать “ – она поцеловала его в лоб . А в это время на другой стороне города , в пентхаусе башни Блэквуд , атмосфера была на много менее домашней . Джулиан Блэквуд стоял глядя на огни города со стаканом виски в руке . Пентхаус был холодным и пустым , как его жизнь . “ Сэр , у меня есть досье “ – промолвил Артур начальник безопасности и личный следователь Джулиана . Он положил папку на стеклянный стол . Джулиан повернулся . “ Эту официантку было не сложно найти . Мы запустили сканирование распознавания лиц по государственным записям и выяснили , что её имя Елена Вэнс , возраст двадцать четыре года . В настоящее время работает или уже не работает в ресторане “ Обсидиановый зал “ . Живёт с младшим братом Лео , у которого терминальная стадия почечной недостаточности . “ Джулиан взял папку и открыл её : “ Судимостей нет ? “ “ Нет . Но вот что интересно “ – и Артур указал на вырезанную газетную статью трёхлетней давности – “ прежде чем она стала официанткой Еленой Вэнс , она была Еленой Ванцовой , стипендиаткой Джульярда , сопрано , лучшей в своём классе .” Глаза Джулиана сузились , когда он прочитал заголовок : “ Провал вундеркинда . Голос Елены Ванцовой сорвался на сцене . Ходят слухи о наркотиках . “ “ Но ведь сейчас её голос не сорвался “ – подумал Джулиан , вспоминая звуки её голоса . “ Есть ещё кое что “ – добавил Артур – “ слухи , которые разрушили её карьеру , были прослежены до пиар – фирмы , принадлежавшей семье Торн . Отец Изабеллы являлся тогда владельцем этой фирмы . Изабелла оказывается тоже была студенткой Консерватории в тот год . Мецо - сопрано , которая не прошла на сольное выступление . “ Тёмная , холодная ярость поселилась в душе Джулиана . Теперь то он всё понял , теперь всё сложилось . Изабелла , со своими мелкими ревностями и большими возможностями захотела раздавить соперницу прежде , чем та поднимется на пьедестал . И сегодня вечером , не зная кого она высмеивала , Изабелла попыталась сделать это ещё раз . Джулиан закрыл папку . Образ Елены стоявшей на сцене - мятежной и блистательной не давал ему покоя . Он посмотрел на кольцо помолвки , которое Изабелла вернула ему в тот вечер в припадке ярости . Она бросила ему его в голову в лимузине . Это кольцо сейчас ничего уже не значило для него . Слияние с компанией “ Торн Индустриз “ было  единственной причиной по которой он сделал ей предложение . Совет директоров постоянно давил на него заставляя его  “ устраиваться “ , чтобы соответствовать надёжному имиджу в глазах инвесторов . Они хотели женить Бдэквуда , но контракт вовсе не оговаривал , что женой должна быть именно Изабелла Торн . “ Артур . Подготовь ка машину  “ – произнёс Джулиан . План уже сложился в его уме , план который был одновременно и безрассудным и опасным и совершенно неожиданным . “ Сейчас два часа ночи , сэр . “ “ Я знаю , Артур . Мы поедем к ней .“ - и Джулиан застегнул пиджак смокинга . 
                Стук в дверь квартиры Елены был тяжёлым и властным . Это был стук не владельца квартиры , просившего арендную плату , а это был стук владельца здания . Елена спрыгнула с дивана на котором считала смятые доллары . Она взяла на всякий случай бейсбольную биту , которую держала рядом со стойкой для зонтиков и крадучись подошла к двери . “ Кто там ? “ – с опаской спросила она . “ Джулиан Блэквуд “ Это имя ударило её сильнее , чем удар биты . Она замерла . “ Уходите . “ “ Мисс Вэнс , я здесь не для того чтобы вас увольнять . Я владею зданием ресторана , но я не управляю рестораном . Откройте мне дверь или я велю своей команде безопасности сломать замок . Нам нужно поговорить . “ Елена подумала и немного приоткрыла дверь  , оставив цепочку . Джулиан стоял в грязном коридоре и выглядел нелепо в своём смокинге . Его глаза бродили по её лицу  отмечая усталость , отсутствие макияжа и страх . “ Можно я войду ? “ Нет “ “ Ну хорошо . Тогда я буду обсуждать медицинские счета твоего брата в коридоре , где соседи могут услышать “ – сказал он  прислонившись к косяку . Елена смотрела через щель и цепочку . “ И что же вы знаете про моего брата ? “ “ Я знаю , что ему нужна почка и я знаю что ты в долгах на шестьдесят тысяч долларов , я знаю что ты работаешь на трёх работах и “ тонешь “, а также я знаю , что Изабелла Торн разрушила твою жизнь три года назад . “ Елена отстегнула цепочку и открыла дверь : “ Входите . “ Она не предложила ему сесть потому что диван был завален бельём . Они оба стояли в крошечной гостиной . “ И что же вам нужно ? Вы же уже повеселились сегодня вечером , вы уже высказали свою точку зрения своей невесте . Оставьте меня в покое “ “ Она больше не моя невеста .Час назад я расторг помолвку “ – торжественно произнёс Джулиан . “ Поздравляю и какое же это имеет отношение ко мне ? “ Джулиан заходил по маленькой комнате : “ Имеет , имеет . Видите ли , у меня есть одна проблема . У траста моего деда , который контролирует большинство акций “ Блэквуд Дайнэмикс “ есть одно условие – я должен быть женат к моему тридцать третьему дню рождения , тогда я получу полный контроль над компанией . И этот день рождения будет через три недели . “ “ Ну и что ? Это  проблемы богатого человека “ – сухо промолвила Елена . “ Да , это так . Но если я не женюсь , меня могут вывести из Совета директоров . А они настаивают на Изабелле , потому что её отец влиятельный партнёр . Но я не хочу жениться на Изабелле потому что она просто ядовитая змея . “ “ Да , здесь я с Вами согласна . “ Джулиан перестал ходить по комнате и посмотрел на неё . “ Я пошутил сегодня вечером Елена . Я сказал : “ Спой эту арию и я женюсь на тебе . И ты спела . Ты выполнила моё условие . “ Елена рассмеялась : “ Вы сумасшедший ! Это же не может быть серьёзно . “ “ Я бизнесмен Елена и я работаю с транзакциями . “ Он подошёл ближе : “ Мне нужна умная , уравновешенная жена , такая как ты и которая , откровенно говоря , имеет все основания  ненавидеть семью Торн так же , как ненавижу её я . Мне нужен тот , кто мог бы сыграть роль миссис Блэквуд в течении одного года . После этого мы с тобой разведёмся . И таким образом : я сохраню свою компанию , а ты получишь расчёт . “ “ Я не вещь и я не продаюсь “ – ответила Елена . “ Послушай Елена всё имеет свою цену . Сколько стоит операция Лео ? Лучшие специалисты , послеоперационный уход ? “ – он вытащил чековую книжку из внутреннего кармана , открыл колпачок авторучки . Тут Елена замолчала . “ Я могу хоть сейчас перевести его в частное отделение Маунт Синай . Я могу обеспечить ему лучшего специалиста по почкам и я могу стереть твой долг и вообще я смогу вернуть тебе жизнь .  “ Елена посмотрела на чековую книжку . Конечно , она понимала что это сделка с дьяволом . Джулиан Блэквуд вообще казался ей опасным человеком . Сейчас он манипулировал её отчаянием . Но в то же время подумав о Лео , кашлявшем в соседней комнате , подумав о трёх годах борьбы с непроходимой нуждой , она была готова согласиться . “ И какое же будет условие ? “ – прошептала она . Джулиан сейчас не улыбался , для него это просто был бизнес : “ Мы тайно поженимся в течении трёх дней , затем публичная церемония свадьбы через две недели . Ты будешь жить в моём пентхаусе , посещать ужины и Советы директоров . Ты будешь играть роль женщины , которая сводит меня с ума . Ты превратишь Изабеллу Торн  в далёкое воспоминание . “ “ А как же с пением ? “ – спросила Елена  - “ я хочу петь . “ Джулиан вспомнил красоту её божественного голоса : “ Конечно , если ты захочешь . Я уверен , что невозможность петь и подавление этого желания убивало тебя всё это время . “ Елена посмотрела на свои руки : “ Один год , один год … “ – подумала она . “ И десять миллионов долларов в конце контракта , плюс все расходы на твоего брата . “ – добавил Джулиан . Елена тихонько вздохнула и согласилась . Странно было , что этот человек , который недавно хотел публично унизить её , теперь желал спасти и защитить . “ Запиши это “ – произнесла она . “ Прошу прощения , что ? “ “ Изложи всё это письменно на бумаге , составь контракт “ – её лицо было серьёзным – “ я хочу чтобы это было в письменном виде и я хочу чтобы в нём был пункт , в котором бы говорилось , что у нас будут отдельные спальни . Ведь это деловое соглашение , мистер Блэквуд : я буду не любовницей , я буду твоим  “ партнёром “ . “ Губы Джулиана расплылись в улыбке . Искры настоящего веселья и уважения зажглись в его глазах . “ Ишь ты ! Изабелла бросилась бы к нему в объятия , а Елена начала выставлять преграды . “ – подумал он . “ Что ж , я согласен . Артур ждёт на улице с документами . Пойдём ? “ Елена посмотрела на дверь спальни брата : “ Сейчас , мне нужно десять минут , чтобы собраться . “ “ Конечно , конечно , не спеши . Добро пожаловать в семью , будущая миссис Блэквуд . Приключение начинается ! “ –  восторженно произнёс Джулиан .                Через три дня в Мэрии быстро прошла церемония бракосочетания . Народу никого не было . Ни камер , ни прессы , только Артур в качестве свидетеля . Однако , всё ещё было впереди , настоящие события ждали их со  следующего понедельника . Елена стояла в огромной гардеробной пентхауса Джулиана глядя на ряды дизайнерской одежды , которые доставили тем утром . Ей больше не нужна была форма официантки . Она была одета в приталенный тёмно синий пиджак , белые брюки и выглядела в этом всём как настоящая жена миллиардера . Когда Джулиан вошёл в комнату поправляя галстук он даже застыл на мгновение увидев её . На время он забыл о контракте , о слиянии , Совете директоров . Он не верил своим глазам , Елена потрясающе выглядела ! “ Ты готова к пресс конференции ? “ – спросил Джулиан , протягивая ей пару солнце защитных очков . “ Сейчас мы объявим о дате помолвки и свадьбы . “ “ А Изабелла там будет? “ “ Да , все будут . И ещё Елена есть кое что , что я забыл тебе сказать . Моя бабушка - матриарх семьи Блэквуд , сейчас летит из Парижа . Она полностью , одна контролирует компанию . Она строга и ненавидит ложь и если хоть на секунду засомневается и заподозрит что наш брак не настоящий , сделка тут же отменится и я потеряю компанию . “ И ты говоришь мне это сейчас ? ! “ – Елена почувствовала как у неё всё вдруг внутри оборвалось . “ Ну , ты справилась с арией и я подумал , что ты не испугаешься восьмидесятилетнюю женщину . “ “ Ты понятия не имеешь , как мне страшно “ – пробормотала Елена одевая солнцезащитные очки . Они вошли в приватный лифт и когда двери закрылись , Джулиан обнял её за талию . Его рука была тёплой . “ Ну , началось представление , миссис Блэквуд ! “ – прошептал он . Лифт спускался неся их в вестибюль , где ждала толпа репортёров и жаждущая мести  Изабелла Торн  . Лифт издал звуковой сигнал обозначая что пара прибыла на уровень вестибюля . “ Выше подбородок . Не показывай им своего волнения . “ – рука Джулиана по прежнему лежала на спине Елены . Двери лифта раздвинулись и сотни вспышек  ослепили их . Посыпался гул вопросов : “ Мистер Блэквуд ! Это правда ? Кто она ? Что произошло с Изабеллой Торн ? “ Джулиан двигался с грацией акулы рассекающей волны и направлял Елену к подиуму , где стоял микрофон . Охранники сформировали “ живую стену “ , удерживая в узде неугомонных папарацци . Сердце Елены сильно колотилось , но лицо оставалось спокойным . Она была оперной певицей и это помогало ей  . Она вспомнила всех королев и героинь которых играла раньше . “ Сейчас я не официантка , сейчас я Елена Бдэквуд “ – говорила она себе . Они подошли к подиуму . Джулиан поднял руку и комната мгновенно затихла : “ Спасибо всем , что вы так быстро собрались здесь . Сегодня я здесь для того , чтобы представить женщину , которая навсегда овладела моим сердцем . Её зовут Елена Вэнс - будущая миссис Блэквуд . “ Он отступил назад , чтобы свет падал только на неё . Елена подошла к микрофону и произнесла : “ Доброе утро . Я знаю что у вас есть ко мне вопросы , но у меня тоже есть один … “ Вдруг откуда то раздался голос . Толпа расступилась . И вперёд вышла Изабелла Торн . У неё не было микрофона , но её было слышно и так , благодаря визгливому голосу : “ Скажи им кто ты такая на самом деле ! “ – Изабелла улыбнулась , повернувшись к камерам . Она подняла фотографию над головой и показала её всем . Это было изображение Елены трёхлетней давности , выходившей из больницы и выглядевшей растрёпанной и больной после инцидента с отравлением . “ Смотрите это Елена Ванцова , опальная выпускница Джульера , наркоманка , которая не смогла справиться с давлением после употребления наркотиков . И Джулиан Бдэквуд хочет жениться на наркозависимой официантке из кафе ! “ Комната взорвалась . Репортёры осадили Елену , как стая волков : “ Это правда ? Вы были в реабилитационном центре ? А Джулиан об этом знал ? “ На лице Джулиана заиграли желваки . Он шагнул вперёд , чтобы вмешаться и увести Елену , но она не двигалась а стояла съёжившись . В итоге она посмотрела на фотографию , потом на Изабеллу , вспомнила стыд и страх который охватил её три года назад . Но сейчас глядя на Изабеллу отчаянную , жестокую и мелочную Елена уже не ощущала того стыда . Она подошла к самому микрофону и сказала : “ Да . Моё имя Елена Ванцова . Действительно , три года назад меня госпитализировали , но не потому что я была наркоманка , как говорит эта дама , а потому что в день моего выступления кто то подмешал мне седативное средство в воду , чтобы я не смогла петь “ – при этом она посмотрела прямо на Изабеллу а камеры последовали за её взглядом . Изабелла побледнела . “ Я потеряла свою стипендию , я потеряла карьеру . Я провела три года скребя столы и подавая блюда , чтобы оплатить счета за медицинское обслуживание моего больного брата . Моя мать умерла из за разбитого сердца , пытаясь очистить моё честное имя . Да , я официантка и я горжусь этим . Потому что в то время когда люди вроде мисс Торн покупают платья , которые стоят больше , чем аренда моей квартиры , я работала и старалась выжить в этой ситуации . “ –  её голос дрожал от нахлынувших эмоций . Она вздохнула и посмотрела на Джулиана . Он смотрел на неё взглядом похожим на благоговение . “ Да ,мистер Блэквуд влюбился не в светскую львицу а в старавшуюся выжить официантку  . И если у кого то есть вопросы связанные с моим прошлым ,  вы можете поговорить об этом с моим мужем Джулианом Блэквудом “ – закончила Елена , повернувшись к прессе . Она отошла от микрофона . В зале на мгновение воцарилась тишина . Камеры снова вспыхнули . Нарратив о выжившей “ Золушке “ начал побеждать . Изабелла стояла неподвижно , понимая что она только что проиграла эту атаку и отдала победу Елене . Джулиан наклонился . Его губы коснулись её уха : “ Ты великолепна ! “ “ Вытащи меня  отсюда , пожалуйста . Я боюсь меня сейчас вырвет “ – прошептала Елена . Её ноги начали дрожать . Джулиан обнял её за талию , поддерживая и защищая от взглядов : “ Артур ! Машину ! “                Следующие две недели прошли в суете примерок , флористов и юридических брифингов . Елена переехала в пентхаус , но спала в гостевом крыле . Однако , границы между ними постепенно стирались : они завтракали вместе , спорили о политике за поздним чаем . Джулиан начал открывать для себя , что его жена  официантка наделена недюжинным умом и интеллектом , не меньше чем у него самого . Но финальный тест состоялся вечером в дождливый вторник , когда гранд мадам Женевьева Блэквуд прилетела из Парижа . В приватной столовой пентхауса был накрыт ужин . На столе лежало серебро Блэквудов датируемое девятнадцатым веком . Женевьева села во главе стола . Это была маленькая женщина с седыми волосами и глазами способными резать стекло . Она пользовалась тростью не только для ходьбы , а ещё для указания на вещи , которые она не одобряла . Например , она не одобряла слишком солёный суп , слишком американскую погоду , слишком яркую цветочную композицию и т. д и т. д . Елена села справа от неё , одетая в скромное изумрудное платье . Джулиан сел напротив и выглядел немного напряжённым . “ Итак , ты певица , официантка . И ты думаешь что сможешь справиться с поместьем Блэквуд ? Ты думаешь , что сможешь управлять Советом директоров ? “ –  спросила Женевьева , с грохотом положив ложку и сужая глаза  – “ мой внук импульсивен . Ему нравятся блестящие новые игрушки , но брак это не игрушка . Это серьёзное дело ! “ “ Бабушка ! “ “ Помолчи Джулиан , я говорю с девочкой ! Скажи мне , дитя , а ты знаешь что нибудь об управлении домом такого масштаба ? “ Елена посмотрела на грозную женщину . Она поняла , что ей задали проверочный тест . Женевьеве было плевать какое у неё происхождение , ей было важно на что она способна . “  Я знаю , что ваш чай холодный , мадам “ – мягко сказала Елена . “ Что ? “- глаза Женевьевы заморгали от удивления . “ Прошу прощения “ – Елена встала . Она не стала звонить в звонок для персонала а сама подошла к боковому столику , где стоял серебряный чайный сервиз . “ Служанка налила вам воду слишком рано . Ведь традиция Блэквуд предусматривает чай “ Грф Грэй “ , не так ли ? “ Граф Грэй “ становится горьким если его заваривать слишком долго и он теряет свой вкус , если его подавать ниже девяносто градусов . “ – объяснила Елена . Она  вылила старую воду из чашки Женевьевы , ещё раз вскипятила чайник на индукционной плите и заварила свежий чай своими уверенными неторопливыми движениями . Её руки двигались с ловкостью человека , который делал это много раз . Елена налила чашку и поставила её как положено перед Женевьевой , ручкой смотрящей ровно на три часа . “ Вы беспокоитесь , что я не смогу управлять персоналом ? Но , мадам , я провела три года обслуживая самых капризных и требовательных людей  Нью – Йорка . Я знаю как предугадать их потребности , прежде чем они выскажут их . “ Женевьева посмотрела на чай и сделала глоток . Какое то время над столом повисла тишина и Джулиан затаил дыхание “ Это идеально “ – прошептала Женевьева . Она посмотрела на Елену и лёгкая улыбка появилась на её суровом лице : “ У тебя руки работницы и осанка королевы . Возможно Джулиан не такой уж и глупый , как я думала . “ Джулиан , наконец , выдохнул : “ Это значит , ты даёшь своё благословение ? “ – поспешил задать вопрос он . “ Посмотрим , посмотрим. Будем считать , что твоя невеста пережила этот ужин . Но имей ввиду , что это только начало . “ – ответила Женевьева , постучав тростью . Вечером , после ужина , Елена стояла на балконе наблюдая как дождь бьёт по стеклу . Вдруг она почувствовала сзади присутствие Джулиана . “ Ты была невероятна сегодня вечером . Она не делала комплименты никому с тысяча девятьсот девяносто восьмого года “ – он был уже без пиджака и галстук был развязан . “ Видимо твоя бабушка уважает тяжёлый труд , хотя многие богатые люди этого не понимают “ – ответила Елена не оборачиваясь . “ Так ты также думаешь и обо мне ? Я ведь тоже богатый человек ? “ – спросил Джулиан подходя поближе . Елена повернулась . Он был очень близко , даже слишком . Городские огни отражались в его глазах . “ Я думаю , что ты человек , который привык покупать то что хочется и мне кажется , что ты сейчас ошибся в покупке “ – сказала Елена и голос её задрожал . “ Нет , я не ошибся . Когда я увидел тебя на сцене и услышал как ты поёшь , я впервые почувствовал что то настоящее “ – Джулиан протянул руку и рука коснулась её щеки . Его прикосновение было настолько нежным и ласковым . Оно , как волной обдало её . “ Джулиан , а как же контракт ? “ “ Да сожги ты этот контракт “ – прошептал он и наклонился к ней . Елена замерла . Её сердце забилось сильнее . Губы их встретились . Но это был не постановочный поцелуй для камер а живой , долгожданный поцелуй , это был всплеск  желания и скрытого влечения . Джулиан целовал её так страстно , как будто хотел проглотить и Елена отвечала ему тем же . На мгновение контрактная ложь исчезла и остались только они вдвоём . Но этот счастливый момент был прерван звонком мобильного телефона . Джулиан отстранился и запыхавшись  вытащил телефон из кармана . Он посмотрел на экран , потом долго слушал что ему говорят . “ Что случилось ? “ – спросила Елена , чувствуя неладное . “ Да это Артур . Он говорит , что произошёл взлом юридической фирмы , в которой хранится наш брачный контракт . Контракт исчез . Кто то украл жёсткую копию , в которой указаны платежи , даты и вся информация говорящая о том , что брак не настоящий . Если она утечёт в прессу и к моей бабушке , я потеряю компанию а ты будешь выглядеть как охотница за миллионами , которую наняли , чтобы выйти за меня замуж . “ – Джулиан сжал телефон до белизны костяшек . “ Я уверена это Изабелла , а свадьба через два дня . Что же делать ? “ – спросила Елена . Джулиан посмотрел на неё и лицо его постепенно ожесточилось : “ Ну что ж , теперь и мы перейдём в наступление . Она хочет разрушить свадьбу , ну так пусть попробует . Она забывает , что имеет дело с Джулианом Блэквудом “  - сказал он взяв Елену за руку .                Свадьба Джулиана Блэквуда и Елены Вэнс была разрекламирована как событие десятилетия . Кафедральный собор Св. Патрика был заполнен полутора тысячами гостей , морем высокой моды , денег и политической власти . Снаружи были перекрыты все улицы . Тысячи зрителей и легион прессы пытались поймать хотя бы взгляд “ невесты Золушки “ . Внутри собора воздух был насыщен ароматом десяти тысяч белых роз и пред церемониальным напряжением . Елена стояла в конце огромного нефа  держа за руку брата . Лео , выглядел гораздо здоровее , чем прежде , благодаря диализу и предоперационному уходу , организованному Джулианом . Он улыбался . “ Ты выглядишь как ангел “ Эл “ “ – радостно прошептал Лео . Но Елена чувствовала себя кем угодно , только не ангелом . Она была одета в платье от Веры Вонг на заказ которое стоило больше , чем она раньше зарабатывала за пять лет . Это был шедевр шёлка и идеально подогнанного французского кружева . А под шёлком бешено стучало её сердце . Новобрачные так и не нашли контракт . Команда Артура обыскала весь город , но Изабелла пропала , выжидая момент для удара и Елена знала , что момент должен наступить сегодня . Когда органная труба зазвучала , сыграв вступительные ноты свадебного марша , Елена глубоко вдохнула и пошла по проходу . Она шла по нему , как по минному полю . Казалось , этот проход будет длиться вечность . Ей казалось , что каждый человек , мимо которого она проходила ,  анализировал её и осуждал . “ Знают ли они ? “ –  думала  она пока шла к алтарю . Впереди стоял Джулиан . Он выглядел очень красивым в своём чёрном свадебном фраке , но челюсти его были сжаты . В его глазах она видела страх и ярость одновременно . Наконец  , она подошла к алтарю и Лео поцеловав её в щёку сел . Джулиан взял Елену за руку и шепнул : “ Она здесь . Третий ряд , левая сторона , в чёрном . “ Но Елена даже не посмотрела в ту сторону , куда показывал Джулиан . Ей было уже абсолютно плевать . Её больше занимал архиепископ с внушительной фигурой и в золотых облачениях , который начал церемонию с торжественной фразы : “ Возлюбленные мои , мы собрались сегодня здесь… “ Вообще всё происходившее в соборе казалось Елене нереальным , весь этот многотысячный спектакль , в котором она была главным героем . “ Если кто нибудь из присутствующих здесь знает о какой либо причине , по которой эти двое не могут  законно вступить в брак , говорите сейчас или молчите вечно . “ – громогласно произнёс архиепископ . Тишина воцарилась в огромном соборе . Она длилась секунду , потом ещё . Елена уже с облегчением вздохнула . но в этот самый момент стук высоких каблуков по мрамору раздался в соборе . “ Я возражаю ! “ – из за скамьи вышла Изабелла . Она была не в чёрном платье , а в кроваво красном , в котором когда то сидела в ресторане . Подняв руку над собой она продемонстрировала всем ту исчезнувшую злополучную папку и размахивая ею как оружием продолжила : “ Этот брак –  сплошное мошенничество . Это коммерческая сделка заключённая для обмана Совета директоров Блэквуда ! “ –  голос её взвизгнул , отскочив от сводчатого потолка . Затем она не торопясь пошла по центральному проходу к алтарю . “ А вы мадам Женевьева … ! “ – Женевьева Блэквуд , сидевшая в первом ряду застыла . Её костяшки пальцев побелели на головке трости . Джулиан вышел вперёд и заслонил Елену , защищая её : “ Охрана ! Выведите эту женщину ! “ “ Не смейте ко мне прикасаться ! “ – рявкнула Изабелла на приблизившихся к ней охранников . Она поднялась на ступени алтаря и выхватила документ из папки : “ У меня есть доказательства . Это - брачный контракт , датированный тремя неделями ранее . “ И она начала читать его . Казалось , голос её источал яд : “ Пункт четыре “ А “ : жена - Елена Вэнс согласна выполнять обязанности супруги в течении не менее двенадцати месяцев в обмен на сумму десять миллионов долларов , выплачиваемую при разводе . Пункт четыре “ Б “ : муж согласен покрывать все медицинские расходы её брата . “ В этот момент в толпе зрителей в соборе началась суматоха и паника . Казалось , что собор превращался в базар . Репортёры стали выкрикивать свои вопросы , гости повскакивали со своих мест и встали на скамьи , чтобы лучше видеть то что происходит . Изабелла повернулась к Женевьеве . Триумф сиял в её глазах . “ Видите  Женевьева , она просто оплачиваемая партнёрша , с не плохим голосом . Джулиан нанял её , чтобы не лишаться компании ! “ Женевьева медленно встала и шум в соборе моментально стих . Женщина посмотрела на Изабеллу , потом на Джулиана и Елену . Выражение её лица не сулило ничего хорошего : “ Это правда ? ” – спросила она Джулиана . Голос её был тихим и грозным . Джулиан открыл было рот , чтобы как всегда оправдаться , чтобы всё перевернуть с ног на голову , как это он обычно делал , чтобы выиграть какую нибудь сделку , но Елена отодвинула его и вышла вперёд . Она посмотрела на толпу , на злобную ухмылку Изабеллы , на витраж висящий над алтарём изображавший мучеников , умирающих за истину : “ Да ,  мадам “ – призналась она , высоко держа голову  – “ каждое слово в этом контракте правда . “. Её голос в это время был чистым и спокойным . Толпа опять зашумела . Джулиан посмотрел на Елену с интересом . Она спустилась на две ступени ниже , чтобы быть на одном уровне с Изабеллой и обратилась к Женевьеве : “ Три недели назад я “ тонула “ - мой брат умирал и у меня не было ни гроша за душой . Но Джулиан , ваш внук , предложил мне спасение . Он предложил мне десять миллионов долларов , чтобы я сыграла роль его невесты и я согласилась . Я бы согласилась бы снова и снова  только чтобы спасти жизнь моего брата . Я не считаю грехом сделку , на которую я вынуждена была пойти ради спасения жизни своего  брата . “ – после этих слов она сделала паузу . Образ алчной охотницы за миллионами в умах толпы начал потихоньку таять . В следующее мгновение поднявшись снова на алтарь и взяв руку Джулиана в свою она продолжила : “ Да , это было три недели назад и мы , действительно , составили и подписали этот контракт с  Джулианом , но потом после пресс конференции , когда он поцеловал меня на балконе , я забыла про контракт . Я стояла тогда на сцене в ресторане и пела CASTA DIVA потому что не хотела быть униженной и раздавленной , но Джулиан Блэквуд  стал первым мужчиной в моей жизни , который не заткнул мне рот , а хотел чтобы я пела и пела , громче и громче . “ Наконец , она взяла контракт из рук потрясённой Изабеллы и сказала : “ Всё правильно , Изабелла права . Этот документ , говорит о том , что наш брак – ложь и обман . И теперь он мне не нужен .“ Она вдруг разорвала его пополам на глазах у изумлённой публики и продолжала его рвать пока он не превратился в конфетти . Ею было порвано соглашение на десять миллионов долларов ! “ Мне не надо этих денег и отныне я расторгаю контракт . Джулиан Блэквуд ! Если ты хочешь жениться на мне , на Елене Вэнс официантке из ресторана , то женись . Я не хочу никаких сделок и никаких договоров . Я хочу , чтобы свадьба была настоящая ! “ Гробовая тишина воцарилась в соборе . Теперь все смотрели на Джулиана , этого миллиардера из Плэй Боя , человека , который никогда ничего не делал без гарантированной выгоды . Джулиан посмотрел на порванную бумагу на полу , потом на Изабеллу , которая практически вибрировала от ярости видя что её план не удался , потом на Елену и улыбнулся : “ Ты уволена “- прошептал Джулиан хрипло .  У Елены перехватило дыхание : “ Что ? “ – спросила она . “ Ты уволена , как моя партнёрша . Но я хотел бы нанять тебя на другую должность , на постоянную . Я люблю тебя Елена . Я полюбил тебя с того самого момента , когда ты начала петь CASTA DIVA “ И он поцеловал её прямо на алтаре , спутав весь порядок брачной церемонии , игнорируя клятвы и торжественные речи . Это бы страстный , жгучий поцелуй , который показал всем , что дело не в контрактах , что всё что происходит  это правда . Когда они перестали целоваться  , медленный и ритмичный звук постукивания вдруг прервал происходившее . Это Женевьева постукивала тростью по полу а её лицо расплылось в улыбке . “ Ну , что ж Елена . Твои слова и этот поцелуй убеждает больше , чем клятва перед алтарём . Надо же ! Джулиан увольняет девушку , она разрывает десять миллионов долларов в церкви ! Это впечатляет ! Я думаю , она либо дура , либо отчаянно влюбленная . В любом случае она достаточна серьёзна и может быть Блэквудом . “ Женевьева махнула тростью в сторону архиепископа : “ Продолжайте , продолжайте , святой отец , прежде чем кто нибудь ещё раз не прервёт . “ Изабелла стояла в проходе с открытым ртом . Её атомная бомба , которую она заготовила на церемонии только что превратилась в слабый фейерверк . Джулиан повернулся к своему начальнику охраны Артуру : “ Артур , проводите , пожалуйста , мисс Торн . И передайте прессе вот этот файл , о котором мы говорили . “ Артур кивнул и подошёл к Изабелле , вынимая толстый конверт из своего пиджака – доказательство допингового скандала трёх годичной давности . Изабелла увидев конверт , поняла что это такое . Лицо её побелело . Провожать её не было нужды , она сама повернулась и побежала по проходу к выходу . Джулиан подошёл снова к Елене , глаза его сияли . Она улыбалась в ответ и слёзы текли по щекам . “ А что теперь ? “ – спросил Джулиан . “ Я думаю , самое время  пожениться  “  - сказала Елена . Архиепископ откашлялся . Он выглядел немного растерянным : “ Да , да именно .  Берёшь ли ты Джулиан Блэквуд в жёны эту женщину … “ Дальнейшая церемония  “ размылась “ от радости и ликования . Крики были оглушительными , когда они шли обратно по проходу к двери уже как муж и жена . Елена поймала взгляд Лео . Он поднял большой палец вверх и не скрывал слёз . Новобрачные достигли тяжёлых дубовых дверей собора и прежде чем они вышли наружу , Джулиан затянул Елену в нишу на одну секунду и промолвил : “ Мы сделали это ! “ “ Да . Итак мистер Блэквуд  каковы же наши дальнейшие планы как настоящей супружеской пары ? “ Джулиан ухмыльнулся : “ Миссис Блэквуд , я думаю я должен тебе очень долгий и очень дорогой медовый месяц , а потом я куплю тебе Оперный театр ! “

                К  О  Н  Е  Ц  .

                ВЕЛИКОЙ  ОПЕРНОЙ  ПЕВИЦЕ  НАТАЛЬЕ  КАРМЕЛЮК   
                ПОСВЯЩАЕТСЯ .