Глава 36. К Цветнику

- Не дави на него. – сурово сдвинув брови, властно потребовал фельдмаршал. – Ему сейчас приходится  тяжелее,  чем всем остальным, вместе взятым.
Сидящий в кресле, в пол оборота к экрану,  Верховный Лорд  резко развернулся; и мрачно сверкнув желтыми глазами на свекра, недобро и язвительно прокомментировал это требование:
- Давай, давай, защищай его. Мальчик нервничает, понимаешь. Что – то незаметно. Твой дражайший внучок, дедуля, спокоен,  как грузовой борт, ожидающий погрузки. А  когда с «Призраком» был крайний «родар – контакт», напомни ка  мне?
Лорд нетерпеливо побарабанил пальцами по столу. И не дав своему собеседнику, собирающемуся ему ответить,  вставить ни слова, желчно порекомендовал:
- Не утруждайся. Не надо. Я  тебе,  сам скажу. С  момента  крайней метки,   на дальнем радаре, прошло, между прочим, уже восемь месяцев. Восемь. И от них,  с тех пор, ни единого сигнала. Не единого. Ноль. Но он, спокоен.  Его это,  не волнует. А я, значит, и поинтересоваться  мыслями своего сыночки, о судьбе,  его  молодой ( между прочим) жены, не имею право? Так,  по - твоему?
Дед,  в ответ на эту тираду, коротко и жестко  усмехнулся. С нарочитой кротостью,  напоминая Верховному:
- Зять, ты  же знаешь, мальчик,  по складу своего характера, очень флегматичен и замкнут. Интроверт он. И тут уж,  ничего не поделаешь. Таким,  вы,  с моей дочерью,  его уродили. Кроме того, ты же,   у него не интересуешься состоянием дела, тактично и ненавязчиво. Ты же, на него – давишь. Чуть ли,  не прессовать пытаешься. А он,  этого – не терпит. Тем более, когда дело касается,  лично - служебного плана.  И,  между прочим, за девочку,  волнуются многие.  Так что, нашему парню надо, чтобы тот же «Эдем»,  не слетел бы с катушек. Полностью и окончательно.  А тут,  еще и ты…  Добавляешь масла на угли. Не надо.- почти передразнил он Реза, заканчивая монолог.
- Между прочим,  еще и ее дед, весьма озабочен судьбой своей внучки. – недовольно покосившись на Эвера, огрызнулся  в ответ Лорд.
Фельдмаршал поморщился:
- Ее дед, сам – пилот дальней…  И  в курсе, что они могут отсутствовать,  годами. Так, ты напомни ему об этом. - почти меланхолично  ответил он Резу.
И в ответ на нервный вздох своего зятя, хищно осклабившись, с ехидным смешком, успокаивающе добавил:
- Впрочем, лучше,  я сам. Старый друг,  все же.
- Вот, вот.  А этот – и в ус не дует.- сердито выдавил из себя  Верховный Лорд, почти яростно перебирая камни четок.
- И, хорошо. Вот и не лезь к нему. Еще не хватало, чтобы Лорд Мейза,  дергаться начал. - подняв указательный палец вверх, с нравоучительными нотками в голосе, окинув  Верховного весьма суровым взглядом, приказным тоном, твердо произнес  Эвер; незаметно  кидая озабоченный взгляд на экран, по которому начали идти помехи, предупреждая о скором прерывании связи.
Флагманский борт Верховного Лорда выходил за пределы охвата транслирующих станций…

***
- Совещание закончено. Все свободны.- ровным голосом произнес Черный Лорд, неторопливо поднимаясь  из – за стола, и почти равнодушно глядя на гаснущие огни гала экранов.
Затем, убедившись,  что все каналы связи отключены, он сцепил за спиной руки в замок. И потянувшись, несколько раз качнулся с носка на пятку, и с пятки на носок.
После чего, коротко глянув на поднявшегося из – за стола, и стоящего по стойке смирно  Нэша, очень спокойно ему сказал:
- Хорошо. По ближайшей повестке,  все ясно. Так, теперь, дай мне три минуты. И  мы обсудим обстановку в третьем кольце у  Сидхе.
С этими словами,  резко развернувшись на пятках, Рэм не спеша направился в сторону ванной комнаты…
В ответ, генерал – полковник молча кивнул, вновь усаживаясь за стол, и активируя одну из смарт систем. Это обсуждение пойдет,  по  закрытому каналу. Для очень узкого круга лиц. Впрочем, и совещание проходило,  не в общедоступном режиме. Просто, это обсуждение,  оно,  совсем  не для всех.
Нэш почти тоскливо посмотрел в сторону закрытой двери в ванный узел, и тяжело вздохнул, про себя.
Друг переживал и нервничал. Он это чувствовал. Но лезть,  не решался.
Да и, чем тут успокоишь? А сотрясать воздух пустыми разговорами… Только бередить душу.
Рэм этого,  не потерпит.
Ему и так достается. Один пристальный взгляд ее деда,  чего стоит…  Или, почти умоляющий,  Тая…  Да и остальные… Вот и приходится  его другу выглядеть,  уверенным и спокойным. Когда,  той невозмутимости,  и близко нет.
Зан поежился.

***
Едва за ним закрылась створка двери, как все спокойствие, разом,   слетело с него, словно шелуха с лука…
Месяцы молчания.
Рэм с силой врезал в стену кулаком. Резко дернув ворот кителя. И двумя руками вцепившись в край раковины,  тяжело опираясь на нее, несколько раз с шумом вдохнул и выдохнул.
Восемь месяцев…
Его пыталась захлестнуть волна страха. И за жену. И…  За других. Его девочку ждали. Очень ждали. Многие. Ладно бы, он - один. Но как, если что,  совладать с «Эдемом»? А  со  своими родными..? Что сказать ее деду? Как смотреть в глаза Таю?
Да. Он знал. И все знали. Что восемь месяцев, это не о чем, для экипажей дальней разведки… Знали. Но, куда деть, издерганные ожиданием,  нервы?
И все,  смотрят на него…  На своего Лорда. Источающего: непоколебимое спокойствие,  и  непробиваемую ничем, уверенность в завтрашнем дне.
Только вот, никто и никогда, не видел его наедине с самим собой…
Где были сомнения, тоска,  и страхи, а не гранитная глыба невозмутимости.
Рэм включил воду…  Подставив лицо под ледяную струю. И  пытаясь обрести равновесие. Его ждали на совещании. Очередная зараза, угрожающая всему живому. А значит, ему нужна свежая голова, и отстраненность,  от всего личного. Не время для чувств!
Барс глубоко вздохнул. Прикрыв глаза веками.
И  как ему успокаивать других, если и самому, не успокоиться?
Он сжал руки в кулаки.
Секунда, две…
Ботаник  вновь глубоко вздохнул и выдохнул, нервно оттянув ворот футболки.
И раздраженно,  мельком осматривая себя в зеркало…
Надо быть в порядке. Время идет… Он торчит в ванной.
А в зеркале отражались: чуть взлохмаченная голова, нервный излом рта, оттянутый ворот футболки, сведенные на переносице брови, лихорадочный блеск глаз, и…
Прекрасный, четкий, замечательный – кусь!
Черт!!
Чуть наклонившись к зеркалу, Барс посильнее  растянул ворот футболки…
Он дурак, да?
Впрочем, это был не вопрос, раз он забыл… 
Столько месяцев! Столько раз смотреть на свое отражение! Рафика же ему говорила…
А он, идиот!
Черный выдохнул, рассуждая…
Так, раз на его шее,  видны столь четкие отпечатки  зубов его жены, значит…
Включить логику! Лорд Мейза он, или кто?! Спокойно!
- Ты в норме, да, девочка? Это я – кусок бестолочи. Вы значит, в порядке. В засаде,  похоже? А я… Вот, балбес.- быстрым шепотом произнес Рэм, с чувством постучав себя кулаком по лбу.
Это же, не просто любимая женщина. Это – Рафика! А он…
Бал – бе – ес!
Сзади чуть скрипнула дверь…
И в ванную комнату, не выдержав напряжения ожидания, очень тихо постучав, приготовившись сильно извиняться, осторожно заглянул Нэш…
Обнаружив своего друга, стоящим напротив зеркала,  с оттянутым воротом футболки. И очень пристально изучающего,  следы катанианского укуса на своей шее…
Так?
Беглый взгляд опытного глаза, поведал генерал – полковнику, о том, что  зажившие следы зубов, тем не менее,  имеют: явственно различимый рисунок дуг.  При комбинированном механизме образования. Что они - глубокие. Что дефектов эмали,  нет.
…
На сем, полет профессиональной мысли,  был им прерван. Поскольку, до Нэша дошло, кАк его другу,  удается сохранять ледяное спокойствие, при скрытом бурлении чужих нервов, и противостоять ему?
Конечно. Особь же говорила… И его друг,  ему,  тогда, когда они говорили с ним, об его отношениях с катанианкой, этот нюанс,  разъяснял…
Раз столь выразительный рисунок зубов, значит...
Т.е., она в норме!
Маркер ее состояния. Вот. Рэм всегда может посмотреть на свою шею,  и понять…
Ах, вот оно что. А он то,  только сейчас и додумался.
Глупо! Непростительный непрофессионализм!
И чтобы не выглядеть совсем уж тупым, Зан с самым невозмутимым и умным видом, вальяжно прислонясь к косяку двери, чуть растягивая звуки, многозначительно изрек:
- Хорошо, что кусь в норме. Он ведь,  в порядке? Видимо, они  что – то нашли. Что – то, этакое. Вот  и караулят…  Вот,  и засели. Иначе, кусь был бы другим. Я правильно понимаю? – с некоторой обидой закончил Нэш. ( Подразумевая: ты мне,  мог бы и объяснить… Вот почему,  ты такой спокойный.  Все ж переживают. И я. А ты… Тоже мне, друг называется. Я понимаю, что личное. Но хоть,  намекнул бы…).
В ответ, мой муж, скрывая смущение,  важно кивнул, милостиво соглашаясь:
- Точно так. В засаде.
И видя большую заинтересованность приятеля, с не менее невозмутимым и серьезным лицом, чем была физиономия  того,  снисходительно добавил:
- Интересно конечно, что их так заинтересовало? Но, ничего. Подождем. Узнаем. - провозгласил  мой супруг,  в конце. 
Для пущей убедительности, многозначительно покосившись на свое отражение,  с моим укусом на своей шее.
При этом,  Барс сильно стеснялся  показать другу, который искренне считал, что вломился в личное, и потому,   чувствовал себя не в своей тарелке, что это, не его зам – сволочь нетактичная, а что это он,  он - сам…  Сам  - дебил.  До которого,  только что  дошло…  Друган, вон, сразу…  А он… Одно слово: Ботан!

***
Сбросив «хвост» из девятого и десятого блоков с маркировкой 13, «Призрак»  что есть мочи рванул вперед, успев оторваться от погони.
Хотя, в тот момент, я даже не была уверена, что она будет…
Локационные установки ничего не показывали. Или, не улавливали. А возможно, иным,  пока,  было не до преследования.
Не суть.
Главное, чтобы через неизвестный нам гипер проход, они бы,  не прорубились  вперед, выстрелив на пути нашего бегства, нежданной засадой.
Вот это – важно. Остальное же, подождет открытым вопросом. И, кого мы,  там..?  И точно ли,  уничтожили цель?
Сие, сейчас, не главное.
Мы не привели за собой к «Цветнику» чужаков. Вот это,  и было, главным!
Не. Иные туда бы,  и не сунулись. Но однозначно, ждали бы нас,  на выходе. Окружив сектор, и затаившись.
А так ( как нам потом стало известно), подоспевшая к ним подмога,  угорело металась по большому квадрату, все расширяя зону поиска. Но мысль о том, что мы могли укрыться на «клумбе», не приходила вражинам  на ум. Что было,  замечательно.
Впрочем, не решала проблему  присутствия в данной области иных, в целом.
Так что, мы с Ула засели в гостях, основательно и надолго. Ожидая, пока враги прекратят наши поиски.
А те, носом землю рыли… Пытаясь,  нас  из – под нее  достать.
Ага. Достать, и закопать. Сразу, и поглубже. Предварительно, расчленив.
Не хрена!
«Призрак» уже вошел в область обитания космической флоры…

***
- Ула. Видишь тот огонек? Нам,  туда. Считай, для нас,  маяк включили. Пробираемся. На малой.
Штурман в ответ,  лишь  чуть прикрыл глаза веками, сосредоточившись на столбцах данных,  поступающих к нам на дисплеи.
И было на чем сосредоточиться.
Квадрат,  практически не был исследован. Кое – какие сведения  о нем, естественно,  имелись. Не без этого. Но,  в основном,  со слов диких. 
Ни, само собой, сию область мониторили.  Но, с весьма удаленной дистанции, и как бы, мимоходом. Типа, наш спутник,  случайно,  пролетал мимо… ( Раз пять.).  Ибо…  С цветами,  никто ссориться не желал. Как и обострять отношения. Хотя, ученым и было интересно. Что? Да, все. Точная карта занимаемой ими области, способ размножения, внутреннее строение…  Все.  Да кто ж им расскажет то?
Во – от.  А тут, мы…
Порадуем  ботанов, если выживем. И если,  нас отсюда  выпустят.
Что, не точно.
Но, бум верить в лучшее. Бум?  Бум.
Пока же… 
До светящего оранжевым светом огонька, нам еще надо было добраться.
Райончик то был, странноватый.
Не скажу, что пыльный, что заваленный обломками астероидов. Нет. Но зато, это была целая система, состоящая из крупных планет, недоразвившихся до стадии звезды. (?)  Впрочем,  и не оставшихся,  газовыми гигантами. 
Само собой, что и одна такая планета – интересный случай. А тут, был не одиночный вариант. Именно что, структурированная система. Сообщество из планет,  создавших определенную структуру. Систему, выстроенною в форме  знака  бесконечности. Со сложной гравитацией.   Двигающуюся по вытянутой эллипсоидной орбите.  Внутри которой,  часть планет,  то оборачивалась вокруг своей оси  по кругу, то перестраивалась. Начиная продвигаться вдоль орбит соседей, по короткой эллипсоидной орбите.  А иногда,  и не по короткой. Меняясь,  в итоге,   местами,  с какой – либо из своих каменных товарок.
Сами же каменные кругляши, напоминающие своими формами: или картофелину, или пельмень, или мяч, или грушу, - такое впечатление, что были сотканы из множества каменных нитей. С удерживаемой внутри них,  атмосферой. И очень напоминали керамические шары с отверстиями.
Впрочем, они не были пустотелыми. Многослойными. Испещренными. Пористыми. Со сложной системой ходов. Да.
Так, глубоко внутри такого образования, находилось твердое ядро. Состоящее из: железа, никеля, урана, кремния, магния, кислорода, лития, гелия, циркония, протонов, водорода, алюминия.  Далее, шло пористое каменное образование, могущее считаться его границей,  с внешним ядром.  Пропускающее часть веществ наружу. Фильтрующее их.  Даже, преобразующее.
Что касается внешнего ядра…
Метан, железо, уран, аммиак, кислород, углерод, водород, сера, кремний, литий, вода.  И, движение этих элементов, создавало жесткое электромагнитное поле.
Выше внутреннего ядра,  вновь шел пористый камень, отделяющий его,  от вязкой мантии, имеющей в составе: кремний, магний, кислород, титан, гранат, фтор, йод, хром, базальт, литий. 
Потом, опять  шел твердый каменный слой (земная кора).  Над  которым,  простиралось то, что могло  считаться атмосферой.
А поскольку, гравитационная составляющая этих планет, никак не могла считаться слабой, то ажурная каменная решетка, служащая данным планетам внешней оболочкой, удерживала ее  внутри. Отчего создавалось впечатление, что в глубине этих дырявых шариков,  клубиться голубовато – беловатый туман. Изредка, при смене орбиты,  вырывающийся наружу, струями воды и пара.  Тут же  застывающими. И рассыпающимися в пространстве, мелким ледяным крошевом.
Сама атмосфера,  была достаточно плотной. Состояла: из водорода, гелия, углекислого газа, метана,  азота, кислорода. И была слабо приспособлена для нашего дыхания. Хотя, что – то мне говорило, что в системе имелись и планеты с иными атмосферными характеристиками. Что, не точно.
Что касается, конкретно данной…
То место нашего пристанища, приближаясь к поверхностному слою планеты,   состояло из камня,  воды и разных типов льда.  Не отличаясь высокими температурами. Так, от  минус восьмидесяти,  до минус двухсот. Хотя, в некоторых местах каменного плато и  было, ощутимо жарковато. При этом, сии места ( выхода на поверхность аномального жара), или наличие ледников,  не были постоянны. И их локация менялась.  Завися,  не только  от толщины каменной подложки, но и от периода вращения планеты, от ее орбиты, от взаимодействия с другими телами.
Что еще мы узнали?
Температура внутри  твердого ядра, приютившего нас шарика,  достигала: от (+) шести, до  плюс семи с половиной тысяч градусов. А в промежуточном слое ( во внешнем ядре,  и около…): от  плюс трех с половиной, до (+) четырех тысяч градусов.
Мантия же, не отличалась  множественностью слоев. Являясь полужидкой, вязкой  субстанцией.
Конечно, совсем уж эксклюзивным вариантом,  такой вид  строения материи твердых тел,  не был. Нечто похожее,  я наблюдала,  когда,  в свое время,  вытаскивала близнеца фашби. Но там, имелось вновь образованное тело. И, одно.  А  в данном случае, это была, древняя ( двадцать миллиардов лет),  звездно – планетарная система.
Вообще, местное образование, оно…
Структура,  с  эффектом матрешки, я бы так сказала.
Тут, каждая планета,  генерируя энергию в ядре, она те:  и швец, и жнец,  и на дуде игрец*, все – в одном флаконе. Где тяжелая звезда ( не просто ядро!), была  спрятана внутри более легкого тела. А заботливая магнитно – гравитационная модель ее устройства, не дает,  сему,  ларчику с сюрпризом,  рассыпаться в прах. Пропуская наверх тепло и плазменные  джеты, через систему проходов и пор. Взаимодействуя,  с космическим холодом. И не давая планете,  превратиться в раскаленный шар.
Лед и пламень… 
Вот,  как можно было охарактеризовать характер этих  планет.
Тут те,  и термоядерная реакция, и близость к вакууму, и  изменяющиеся:  плотность  и величина атмосферного купола; и сложная гравитация.
Интересно, в общем.
И это мы,  не то чтобы, внимательно изучили. 
Не – а…  Так, невзначай и навскидку.
Поскольку  нам,  хозяева дома, весьма недвусмысленно,    тактично, но жестко,  порекомендовали:  не совать свои любознательные носы, куда не следует. 
А пользуясь их гостеприимным негостеприимством,  в течение  восьми месяцев, спорить с ними, с нашей стороны, было бы,  опасно и глупо.  Да и, банально, невежливо. Я ж к ним напросилась, а не они – нас позвали.
И вообще, космос - тесен.
Так что,  нам с цветами,  еще пересекаться. Потом…  Если выживем,  сейчас. И если,  после сих встреч, хотим выживать и дальше.
Соответственно…
Мы с напарником  были,  в высшей степени: воспитаны и  интеллигентны. Сидя в чужих пенатах, на попах - ровно. И ведя себя: тише воды, ниже травы.
Но это, было потом.
А пока…
«Призрак» тихонько огибал одну планету за другой. То,  пользуясь их гравитационными  линиями.  То,  работая двигателями, уходил из - под   влияния,  какой – нибудь,  встречной каменюки;  встраиваясь в общий гравитационный поток  данной структуры.  И целеустремленно скользя навстречу кораллово – огненному маячку, ждущему нас.
Впрочем, шли мы недолго.  Четвертая  планета. Не так уж и далеко,  нам пришлось  лететь.
Четвертая…
Наконец, перед нами показался  ее  огромный, испещренный ударными кратерами,  серовато - розовый бок.  С  треугольным провалом, прямо по курсу, ведущим  вглубь…  И  с сияющим внутри него, оранжево – морковным  огнем.
« Как свет в окошке зажгли. В знак того, что путника ждут. » - подумалось мне тогда.
И я покосилась на Белоглазого…
Тот,  виду не подавал, но был очень напряжен. Даже взвинчен, я бы сказала. А это было,  нехорошо.
- Ула. – положив свою руку на его ладонь, окликнула я штурмана.
Генерал еле ощутимо дернулся, чуть повернув голову в мою сторону.
- Ты мне веришь, напарник? – тихо спросила я, пристально глядя ему в глаза.
В ответ,  Белоглазый очень серьезно посмотрел на меня. И его взгляд был тверд  и беспомощен, одновременно. Глядел он на меня, и  открыто,  и слегка растерянно… Словно,  в самую душу заглянул.
- Ты же знаешь, командир. – негромко произнес Ула, борясь с хрипотцой в голосе.
Я кивнула:
- Тогда, выдохни и расслабься. Не закрывайся. Не бойся. Не сердись. Не дергайся. Будь доброжелателен. Будет контакт. Нас ощупают, я так думаю. Представь, что это – норма. Что тебя,  таким образом лапают, каждый божий день. И что тебе,  это  сильно  нравится.  Дальше, видно будет.- уверенно  произнесла я.
И видя потрясение,  отразившееся на лице моего штурмана ( видимо, тот был не готов к обнимашкам с цветами), не удержавшись,  рассмеялась.
Белоглазый, неуверенно посмотрев на мое радостное личико, издающее гогочущие звуки, не выдержав, и сам, криво  улыбнулся. Несколько неуверенно, но, тем не менее.  Улыбка, это уже неплохо.
А мне, на самом деле, в самой глубине души, было не так уж и весело.
Я – волновалась. Правда, ничем себя не выдавая. Излучая, только уверенность, доброжелательную силу, и спокойствие. Мы в логове хищников. Представителей самого безжалостного царства. Растительного…  Страх и слабость, здесь недопустимы. Как и неготовность к контакту.
Ладно. Прорвемся? Должны.
И я тронула рукой шар управления, направляя «Призрак» в огненный провал,  зовущий нас…  В гости? Надеюсь, что в гости, а не на стол, в качестве закуски.
Ничего. Надо верить в лучшее.
Верю ли я? Верю! Уверена ли я? Уверена!
Ни, может быть,  мы бы с Генералом,  и засомневались бы в  моем выборе ( Лезть в «цветник»? Может, стоило,  просто,  идти своим маршрутом? Возможно,  иным не до нас? И  нет,  никакого их резерва,  на подходе?),  но в районе тех координат, из которых мы столь стремительно драпанули, начало разгораться, переливаясь множеством красок, ТАКОЕ зарево огня! Что вся наша неуверенность,  в правильности такого решения, мигом испарилась.
И я решительно втиснула звездолет в узкую щель провала… 
Авось, не застрянем!

______________________________
• - « И швец, и жнец,  и на дуде игрец.» - пословица.