Глава 4. Богатыри, которых никто не заказывал

Они бежали до рассвета.
Не так, как в кино — красиво, с развевающимися плащами. А так, как бегут в реальности: спотыкаясь о кочки, ругаясь шёпотом, по очереди поддерживая Егора, у которого с непривычки подкашивались ноги. Соня один раз упала, Лёха дважды, Алиса — ни разу, потому что Алиса бежала первой и явно получала от этого удовольствие.
Кот бежал рядом, будто всю жизнь только этим и занимался.
Когда небо на востоке стало серым, Макс остановился.
— Здесь, — сказал он, задыхаясь. — Дальше нельзя. Светло.
Они упали в высокую траву у небольшого оврага. Внизу блестела река — неширокая, спокойная, спрятанная в камышах. Над водой висел утренний туман.
Егор сел и обнял колени.
— Мы ушли, — сказал он тихо. — Мы правда ушли.
— Ушли, — подтвердил Лёха. Потом посмотрел на будильник в руке. — Он тёплый.
— Тёплый?
— Ну да. Как будто дышит.
Все посмотрели на будильник. Будильник не дышал. Будильник просто лежал в руке Лёхи — старый, латунный, с царапиной на корпусе. Но было в нём что-то такое, от чего никто не хотел его трогать.
— Кнопку не жми, — сказала Соня.
— Я и не собирался.
— Я серьёзно, Лёха.
— Я серьёзно не собирался!
— Так, — Макс посмотрел на часы, потом на небо, потом на реку. — План такой. Светает. Степь. Мы на половецкой стороне, но в стороне от их лагеря. Нам нужно…
Он не договорил.
Потому что Кот, сидевший на травке и вылизывавший лапу, вдруг поднял ухо и очень отчётливо сказал:
— Ложись.
Все легли — без вопросов, как будто всю жизнь только этим и занимались.
И через минуту услышали копыта.
Немного. Три, может, четыре лошади. Ехали не быстро, шагом — но ехали прямо вдоль оврага. С той стороны, где сидели ребята.
Макс приподнял голову. Соня приподняла голову. Егор приподнял голову и тут же опустил, потому что по цвету одежды, по посадке, по чему-то ещё, что знал только он, он уже всё понял.
— Русские, — прошептал он. — Это не половцы. Это русские.
— Точно? — прошептала Соня.
— Кони другие. Цвет. Посадка. Вон тот, впереди, — он показал одними глазами. — У него щит на спине, как у дружинника. И меч на боку. Это не половец.
Алиса приподнялась на локтях.
— Егор, — сказала она медленно. — Это то, что я думаю?
— Не знаю, — Егор сглотнул. — Но если это то самое время и то самое место… то это могут быть те, кого мы искали.
— Богатыри? — шёпотом спросил Лёха.
Егор посмотрел на три фигуры в степи. Посмотрел внимательно, как историк. Потом посмотрел на Лёху.
— Богатыри, — сказал он. — Но не такие.
— Какие? — спросил Макс.
— Настоящие, — Егор выдохнул. — Живые.
________________________________________
Их было трое.
Первый — огромный, плечистый, с русой бородой в две пряди. Ехал впереди, без седла, будто родился на коне. Кожаная рубаха, широкий пояс, меч на боку и что-то вроде палицы за спиной — короткой, тяжёлой, обмотанной ремнём.
Второй — старше, темный, с проседью, жилистый. Сидел в седле прямо, как копьё. Смотрел на степь внимательно, будто читал её. Стрела у него на поясе была, лук — за спиной, но в руках — ничего. Ему это было не нужно.
Третий — молодой. Лет двадцати трёх, не больше. Безбородый, светловолосый, весёлый. Ехал немного боком, будто пританцовывая. И улыбался так, будто весь мир — это большая шутка для него одного.
Кот посмотрел на них. Перевёл взгляд на ребят. Вздохнул по-человечески.
— Ну вот, — сказал он. — Сейчас будет представление.
— Какое? — не понял Лёха.
— Ты сейчас выйдешь к ним.
— Я не собирался.
— Соберёшься.
— Кот…
— Ты, Лёха, — Кот не дал себе перебить, — человек простой. И здесь ты не удержишься. Пятнадцать секунд — и ты уже машешь им рукой. Десять, максимум.
— Мне обидно.
— Мне тоже, — Кот отвернулся и принялся вылизывать лапу. — Но это факт.
Лёха посмотрел на Макса. Макс посмотрел на Лёху. Соня посмотрела на обоих и закатила глаза.
— Ладно, — сказала она. — Скажу. Может, не стоит выходить? Может, дождёмся и потихоньку пойдём по своим делам?
— Каким делам? — Алиса посмотрела на неё. — Соня. Мы тут, чтобы увидеть богатырей. Мы их увидели. Это оно.
— Мы их увидели из камышей. Этого достаточно.
— Недостаточно, — Алиса встала. — Мы их спросим.
— Что спросим?
— Как добраться до князя.
— Соня права, — вдруг сказал Егор. — Но я тоже не выдержу. Я хочу с ними поговорить. Это единственный шанс в моей жизни.
— Об этом и речь, — Кот поднялся. — Ты думаешь, я вам зачем тут нужен? Я — тот, кого слушают. — Он уже шёл вперёд, к всадникам. — Пошли. И язык держите за зубами, пока я не скажу.
— А если у них нет языка для котов? — спросил Лёха.
— У них есть язык для котов, — Кот не обернулся. — У всех есть язык для котов. Просто не все об этом знают.
________________________________________
Трое всадников их заметили метров за сто.
Старший — тот, с проседью, — поднял руку. Все трое остановились.
Кот вышел из травы первым — вразвалку, в тельняшке, с высоко поднятым хвостом. Встал прямо в степи, посреди дороги, и сел.
Три всадника смотрели на кота.
Кот смотрел на трёх всадников.
Молодой тихо сказал что-то своим. Большой хохотнул. Старший не улыбнулся.
Потом из травы вышли пятеро.
Молодой перестал улыбаться.
Большой положил руку на палицу.
Старший сказал — негромко, спокойно, но так, что его услышали все:
— Кто такие?
Егор выступил вперёд. Он весь дрожал, но говорил ровно — как будто отвечал у доски.
— Не враги, — сказал он. — Мы пришли с миром. Слово к тебе.
Старший посмотрел на него долго. Потом посмотрел на остальных — на Макса, на Соню, на Алису в платке с орнаментом, на Лёху с будильником в кулаке.
Посмотрел на будильник.
— Что в руке?
Лёха посмотрел на него. Потом на будильник. Потом на Кота.
Кот, не поднимая головы, сказал тихо, только для Лёхи:
— Скажи ему. Правду.
Лёха набрал воздуха.
— Это время, — сказал он. — Моё. Наше. Мы — издалека. Издалека-издалека. И мы хотим увидеть князя.
Молодой наклонил голову. Большой нахмурился. Старший посмотрел на Кота.
Кот кивнул.
Старший секунду думал. Потом сказал:
— Князя увидите. Но сначала — оружие у вас заберут.
— У нас нет оружия, — сказал Макс.
— И это, — старший посмотрел на них внимательно, — видно. Но зачем же вы тогда идёте к князю? Если не с чем?
— С миром, — сказал Егор. — Мы идём с миром.
Старший посмотрел на молодого. Молодой усмехнулся и снова стал весёлым. Большой убрал руку с палицы.
— Ну, — сказал молодой, — за миром — поехали. Дорога не длинная. — И добавил, уже веселее: — А время у себя дома держи крепче. Тут его много — потеряется.
Он развернул коня и поехал вперёд, напевая что-то себе под нос.
Большой поехал за ним.
Старший остался. Посмотрел на ребят ещё раз. Потом — на кота, с которым, кажется, у него было какое-то молчаливое согласие.
— Идите за нами, — сказал он. — И не отставайте. — Потом чуть тише, будто самому себе: — Странные люди в степи. И кот странный. Может, и правда — из-за моря.
— Из-за моря, — подтвердил Кот. — Очень далёкого. — И пошёл за конями, вразвалку, будто всю жизнь ходил по степи в тельняшке.
Соня шла рядом с Максом и очень тихо спросила:
— Макс. А с чего ты взял, что у нас нет оружия?
— Мы бы точно не взяли, — сказал Макс. — У нас не заведено.
— Верно, — Соня кивнула и посмотрела в спину старшего всадника. — Но у них-то есть. Значит, либо они нам пока верят, либо хотят посмотреть, что мы будем делать, когда у нас его не будет.
— И то, и то, — тихо вставил Кот, не оборачиваясь. — Но пока ты думаешь, Соня, ты молодчина. Продолжай.
Соня не ответила. Соня просто поправила лямку сумки и пошла дальше — вверх по степи, к невидимому пока лагерю, где их ждал князь.