Интерлюдия 2. Пылающий Трибальт

На заросшем невысокой травой, мхом да лишайником каменистом склоне находился в украшенных резьбой и гребнями шлемах и синих сюрко отряд адептов. Не просто адептов, а Королевских адептов, личной охраны Его величества, защищавших к тому же границы родной фракции, Острова Воды. Засели они на склоне, и ждут. Дождавшись нужного момента и получив последнее распоряжение от Осена Джинкса, своего командира, мастера по званию, они вдруг рванули вперёд. Отряд Королевских адептов взобрался на вершину склона, и всем отрядом спрыгнули с него.
Склон этот оказался на деле возвышающимся над заливом утёсом. С этого утёса открывался великолепный вид на залив. Вернее сказать, открывался бы, если бы не одно обстоятельство…
Залив этот заполонили корабли, большая часть их – парусные и гребные суда Острова Воды. Другую половину залива занимали крейсеры и корветы Острова Огня – плавучие стальные крепости, быстро и лихо рассекавшие водные просторы, оставляя за собой чёрную дымовую ленту. Несмотря на то, что крейсеры были в меньшинстве, их кажущиеся нескончаемыми орудийные выстрелы влёгкую разносили парусники в щепки. Конечно, куда там деревянным парусникам тягаться в силе со стальными монстрами!
Весь залив дымил и пылал огнём. Из воды только мачты да борта потопленных в бою парусников торчат, по водной глади плавали обломки. Кое-где рядом с обломками барахтались уцелевшие матросы. Возле них тайком, незаметно, насколько это было возможно, плыли шлюпки, достававшие из воды тех, кого ещё можно спасти. Однако это мало помогало, поскольку и сами матросы, и их спасатели попадали под обстрел; издалека по ним стреляли из бортовых орудий, а с близи несчастных доставали пули. Шрапнель, осколки, пули, дробь, обломки скал – всё это при удачном попадании пробивало шлюпки, и тогда в воде прибавлялось число барахтающихся. Большая часть их погибала под огнём, и лишь немногим удавалось спастись либо ныряя поглубже, где их не достанут ни пули, ни осколки, либо быстро спрятавшись за скалу.
Королевские адепты во главе с Джинксом, едва спрыгнув с утёса, при помощи специальных приёмов ринулись к флотилии Острова Огня. Используя магические дарования, оружие, сделанное по золотому королевскому стандарту, и отточенное годами мастерство, они, ловко перепрыгивая со скалы на скалу, приземлялись на корабли, уничтожали часть экипажа, устройства и механизмы (кому как повезёт), и тут же уходили. Разумеется, выживали не все – корабельные команды и солдаты, поняв, что к чему, выбирали момент, когда каждый из адептов «показывал своё слабое место», и наносили смертельный удар. Тем не менее, королевские адепты нанесли довольно большой ущерб флоту Острова Огня. Разумеется, это здорово разозлило агрессоров, и не обошло стороной командиров кораблей, которые при первом же ударе королевских адептов по флотилии приказали усилить их защиту и приготовиться отразить удар. Где-то это дало результаты, где-то нет – борьба с адептами непростое и опасное занятие, сразу отбиться от него простому воину не получится. Особенно, если учитывать уровень подготовки воина и адепта: противопоставить их друг другу – это всё равно, что свести на одной арене борца новичка с прославленным чемпионом, а при таком раскладе и так понятно, кто кого победит.
В этой операции особенно отличился сам Джинкс (наверное, потому что мастер). Один корабль за другим лишались то части экипажа, то оборудования – атака флотилии Острова Огня захлебнулась, особенно благодаря ему, защитники Острова Воды вздохнули с облегчением, не сказать иначе... 
Ловко разделавшись с частью флотилии агрессоров, мастер Джинкс не без помощи мастерства контроля эфира (внутренней силы адепта, если кто не помнит) перескочил на самый большой крейсер, который ввиду его размеров и «вычурности» посчитал за флагман флотилии. Так же ловко он обошёл и бортовые орудия, безуспешно пытавшиеся сбить его. Уйдя от очередного выстрела, Джинкс приземлился возле самого большого носового орудия и вырубил весь его расчёт. Место он выбрал неслучайно – как раз приземлился туда, где до него не достанут остальные орудия, это облегчит бывалому адепту работу. Зато усложнит оборону агрессорам. Матросы и солдаты флагманского крейсера, увидев, как приземлившийся на их палубу вражеский мастер разнёс расчёт орудия, тут же побросали свои посты, взялись за оружие и бросились в бой с незваным гостем. Однако как бы они ни старались, Джинкс разметал их одного за другим.
Не успел королевский адепт-мастер закончить с последним воином Острова Огня, видит, в капитанском мостике медленно открывается массивный люк. Из него спешным шагом вышел командир флагмана – матёрый нервный мужлан с тяжёлым подбородком. Увидев на палубе королевского адепта-мастера, он разозлился, что от злости стукнул массивным кулаком по стене, и грозно прогремел:
- Вон с моего корабля, буржуй недорезанный!
Словно кто-нибудь дал им где-то команду, на палубу флагмана со всех дверей, со всех люков выбежали моряки и солдаты Острова Огня, вооружённые до зубов. Одни остались на позиции, стрелять по непрошенному гостю, а другие всей гурьбой бросились к нему сражаться в рукопашную.
Неравный бой предстоит ему, и Джинкс это отлично понимал. Ему уже не хватало толком эфира для побега с флагмана, боеприпасов тоже, накладных печатей вовсе почти нет, да и сил недостаточно. Что обиднее всего, поблизости нет никого, кто бы помог Джинксу – все его соратники либо заняты другими экипажами, либо погибли. Всё, что бывалый мастер имел, это безупречный клинок, подарок герцога Майсса, и мастерство, достойное адепта его ранга. Выхода нет, Джинксу осталось только драться с превосходящим по численности и вооружению противником.
Дождавшись, когда жаждущие подраться матросы подойдут поближе к нему, адепт-мастер бросился в бой. Одного за другим одолевал Джинкс в неравной схватке, не давая ни напавшим его ударить, ни стрелкам на мостике прицелиться. Утомительное дело – одновременно отбиваться в рукопашную и уклоняться от шальных пуль, но Джинкс сражался, пока хватало сил. В его голове роилась лишь одна мысль: завязать флагман боем как можно дольше; он уже не надеялся, что кто-нибудь его выручит, или командиры агрессоров не дадут приказ к отступлению.
Бьётся Джинкс, не замечает, что где-то на палубе, затаившись за кнехтами и канатами, в его сторону медленно крался пехотинец Острова Огня. В руках он держал карабин с оптическим прицелом. Заняв удобную, как ему казалось, позицию и дождавшись нужного момента, пехотинец прицелился и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, пуля попала Джинксу в тыльную сторону шлема, но не пробила его, а срикошетила. Понял бывалый адепт, что дела его плохи. Поразмыслив немного (что агрессоры приняли за колебание) да оглядевшись, Джинкс прорубил себе дорогу сквозь окруживших его матросов, пробежал к борту, откуда затем, на свой страх и риск, канул в воду. Это была вынужденная мера: в одиночку Джинкс не справится со всей флотилией, несмотря, что мастер, да и сдаваться в плен он не желал. Матросы и солдаты, увидев, как бывалый адепт исчез с флагмана, бросились к бортам в надежде если не узнать, что с ним стало, то хотя бы нагнать его и пристрелить. Матросы, не успевшие добежать до поединка, за той же целью заняли освободившиеся батареи и нацелили на место исчезновения Джинкса. Однако ни того, ни другого им не повезло осуществить – Джинкс бесследно исчез в пучине. Признаться, удивлённые таким поступком агрессоры, в том числе и командир флагмана, глядя вслед Джинксу, будто бы он ещё здесь и вот-вот выплывет, постепенно прониклись уважением и сочувствием к врагу.
На флагманском крейсере какое-то время стояла глухая тишина, которую не смог прервать царивший вокруг шум боя.
Вскоре командир флагмана быстрым шагом побрёл в командирскую рубку, там он открыл небольшой шкафчик и в какой-то прибор, напоминающий ящик с трубкой на верху, скомандовал:
- Всем кораблям, отходим!
Флагманский крейсер и все суда Острова Огня, которым удалось уцелеть во время контратаки Королевских адептов, развернулись и ушли на исходную позицию. Войска Острова Воды, смело можно сказать, вздохнули с облегчением, однако расслабляться никто и не подумал. Зато их военачальники твёрдо решили использовать момент, чтобы пополнить запасы, восполнить потери, отремонтировать укрепления и подтянуть резервы. Они понимали: контратака ненадолго выведет из строя агрессоров; воины Острова Огня упорные ребята, они ещё вернутся, и новый удар будет намного больнее предыдущего.

Дым, плески воды, ямы в земле, грохот выстрелов, лязганье металла, крики людей, стоны раненных, вопли отчаянных, огонь, грязь, пыль и взрывы – ровно так следует описать Остров Земли. Точнее ту его часть, которая дала название войне в хрониках «Зелёной фракции» – побережье Изумрудного пролива, границы между островами Земли и Огня.
Немалый в числе и превосходящий в качестве вооружения морской десант Острова Огня толпами высаживался на берегах Изумрудного пролива. С моря быстроходные баркасы с десантом поддерживали крейсеры, нещадно бомбившие позиции защитников побережья из бортовых орудий. Подавленные огнём воины Острова Земли вынуждены были, кто спрятаться, кто отойти подальше от берега, не подумав о том, что таким манёвром они освободили дорогу агрессорам. Очень скоро они пожалели об этом.
Десантные катера под прикрытием огня с корабельных орудий примчали к мелководью, там распахнулись их рампы, и солдаты Острова Огня с дикими криками вырвались наружу, попутно отстреливая сквозь брызги воды всякого, кто подвернулся им под руку. Защитники побережья пытались отбить атаку агрессоров, пуская в ход, помимо штатного оружия, подручные предметы да кидаясь булыжниками. Всё тщетно – войска Острова Огня, будто котят, разметали защитников побережья, заняли его и закрепили на нём свои аванпосты, ждут теперь указаний из штаба.
Как дошла до Канны весть о том дерзком нападении, командование Острова Земли решило, во что бы то ни стало, отбросить агрессоров и вернуть себе побережье в Изумрудном проливе. Однако ничего у них не вышло. Раз за разом войска Острова Земли бросались в атаку и откатывались назад, неся большие потери. Тогда командование Острова Земли послало диверсантов – небольшой отряд «Чёрной манипулы». Хотя все адепты отряда пали в неравном противостоянии, тем не менее, они смогли знатно навредить захватчикам.
Войска Острова Огня, не став ограничивать себя одним лишь побережьем Изумрудного пролива, нанесли удары по нескольким частям Острова Земли. Бомбардировка Канны, блокада северных рубежей «Зелёной фракции», высадка в Зэнтэйи, диверсии в Суанроке – везде казавшаяся непобедимой армия Острова Огня получила достойный отпор. Тогда верховное командование Острова Огня сосредоточило свои силы в районе Дьярвика, решив максимально использовать техническое превосходство своей армии.
Через некоторое время, после нападения на побережье Изумрудного пролива, полуторатысячный морской десант Острова Огня высадился в устье Илистой реки, где ему противостоял закрепившийся в местной рыбацкой деревне двухтысячный гарнизон Острова Земли. Командование «Зелёной фракции» заранее, через тайные каналы, знало, что агрессоры придут именно сюда, узнали всё с точностью до секунды, поэтому и послали сюда отряд. Похвально, но, как и с побережьем, тщетно. В ожесточённом бою у Илистой реки войска Острова Земли, защищавшие подступы к Дьярвику, потерпели поражение, и отошли к Южным горам. Дьярвик остался один на один с агрессорами.
Ранней осенью началась героическая оборона Дьярвика – крупнейшее сражение Войны в Изумрудном проливе, ставшее впоследствии олицетворением стойкости и упорства, так характерных для жителей Острова Земли. С кораблей южных флотилий сняли орудия и перенесли на берег, сами корабли затопили у входа в бухту, дабы не дать агрессорам подойти к Дьярвику ни для высадки, ни для бомбардировки. Корабельные команды и солдаты гарнизона Дьярвика в течение двух недель возвели вокруг города дополнительные земляные бастионы (впоследствии срыты до основания).
Осенним утром из-за горизонта показался флот Острова Огня, несколько сотен кораблей разных размеров и назначений. Часть кораблей остановилась у входа в бухту, остальные высадили войска на берегах вблизи города. Защитники Дьярвика поняли, что агрессоры собираются окружить город, взять его в осаду, отрезать пути снабжения и подхода подкреплений; однако ничего предпринимать они не стали – мало ли, какую уловку затеяли агрессоры. Единственное, что оставалось делать гарнизону, это взять себя в руки и принять весь удар на себя.
Не успели агрессоры окружить Дьярвик, и с бухты, и с суши тут же началась мощная бомбардировка города. Корабельные орудия и артиллерийские расчёты на суше нещадно и, казалось, без конца бомбили по стенам и бастионам Дьярвика, неся хаос и панику среди защитников и жителей. В ходе бомбардировки начался первый ожесточённый штурм Дьярвика.
Но город устоял. Не отважившись повторить сорвавшийся штурм, и не имея возможности развить успех, войска Острова Огня перешли к осаде. Чтобы жизнь защитников Дьярвика «не казалась мёдом», морская пехота «Красной фракции» совершала иногда диверсионные операции и небольшие боевые вылазки. Какие из них удачны, какие нет, и всё же диверсанты сильно вредили защитникам города.
Спустя полмесяца, агрессоры предприняли новую попытку штурмовать осаждённый Дьярвик, во время которого погибла около половины его изнеможённого голодом гарнизона и населения. Волна за волной войска Острова Огня набрасывались на укрепления, но город успешно отбивал их атаки, пусть и большой ценой.
Непременно Дьярвик бы пал, если бы вовремя не подоспели «Каменные волки», элитное подразделение «Чёрной манипулы», адепты которого специально выучены для проведения подобного рода операций. «Каменные волки» в своих действиях настолько скрытны, что не то, чтобы их не заметила «Чёрная манипула», морская пехота Острова Огня, комиссары НКВБ с «Почётным караулом» - те не прознали, кто это был, думали, что это тайная вылазка защитников Дьярвика. Никто из агрессоров не подозревал, что именно «Каменные волки» лишили врага боеприпасов и значительной части продовольствия, проредили часть их рядов, а на некоторые корабли установили взрывные печати. Рейды и диверсии, проводимые «Каменными волками», наводили ужас на воинов Острова Огня, и уже в скором времени захватчикам пришлось снять осаду с Дьярвика и отступить. Это дало возможность гарнизону Дьярвика отремонтировать укрепления, пополнить резервы и припасы и продумать дальнейший план действий, стратегию.
Последняя предлагала расстановку ловушек на подступах к Дьярвику и в самом городе, рытьё запутанной сети тоннелей, через которые город может тайно получать припасы и подкрепления, а также установки тайных мест для засад. Для проведения этих работ власти Дьярвика привлекли не только большую часть гарнизона, но и местных жителей. Они понимали – враги где-то рядом, их много, они лучше оснащены, вооружены и подготовлены, и с ними шутки плохи. Любое внезапное нападение может обернуться катастрофой как для самого Дьярвика, так и для всей фракции. Примечательно, что такая стратегия оказалась настолько эффективной, что её одобрило верховное командование Острова Земли, повелело использовать её повсеместно, на всех театрах военных действий. В результате Война в Изумрудном проливе затянулась, войска Острова Огня крепко завязли на побережье, им так и не удалось продвинуться дальше.

Раннее утро. Солнце уже касается макушек гор и холмов, а в низинах всё ещё стоит непроглядный туман. Стояло безветрие, в воздухе веяло прохладой, переходящей в лёгкий холодок. Богатой алмазной россыпью казалась роса на траве, а листья инеем покрылись, будто зимой. Всюду слышались голоса лесных птиц.
Однако всё это великолепие испортил марш вооружённых всадников Острова Воздуха. Всадники подъезжали к вершине холма, и по мере их продвижения туман рассеивался. Вскоре перед всадниками раскинулась широкая холмистая долина, одну половину которой занимали войска Острова Огня, а другую – Остров Воздуха. Очень неравные силы сошлись в долине. Воинов Острова Воздуха было больше, чем у Острова Огня, но вторые были вооружены по последнему слову техники. Капсюльные винтовки, револьверы, гаубицы, ручные гранаты, подзорные трубы, - куда там конунгам Острова Воздуха тягаться по силе с намуштрованной пехотой Острова Огня!
Обе стороны смотрели друг на друга, ждут указаний своих командиров.
И вот началось.
Гаубицы Острова Огня дали первые залпы, но снаряды не долетели до рядов Острова Воздуха, а взрывы их раздались примерно в двадцати-тридцати шагах от них. Этим «Красная фракция» хотела запугать неприятеля, посеять ужас в его рядах. Но воины Острова Воздуха не колыхнулись, сохранили свой строй, не испугались, ибо воину не по чину бояться. Тогда командиры Острова Огня приказали канонирам изменить траекторию выстрелов. Новая порция снарядов ударила как раз по порядкам войск Острова Воздуха; попавшие под обстрел воины погибли, получив смертельные ранения, а выжившие по указаниям своих конунгов разбежались в стороны и скрылись за холмами.
Командиры Острова Огня, увидев, как войска Острова Воздуха разбежались, приказали передовым отрядам выдвигаться. Солдаты передовых отрядов, примкнув по указаниям своих офицеров штыки к винтовкам, ровными колоннами маршировали в сторону холмов, за которые удрали супостаты. Если бы агрессоры знали, чего им будет стоить такой манёвр.
Не успели передовые отряды дойти до позиций Острова Воздуха, их тотчас же окружила стена пламени. Да, никто не подозревал, что это была западня. Дождавшись, когда агрессоры придут, куда им укажут, самые меткие лучники Острова Воздуха, всё это время сидевшие в укрытии, пустили зажигательные стрелы по разбрызганному заранее по траве горючему маслу. Попавшие за огненную стену передовые отряды Острова Огня оказались отрезанными от подкреплений. Конунгам Острова Воздуха предоставилась блистательная возможность нанести удар.
По их же указанию лучники дали несколько залпов. Дождь из стрел осыпал передовые отряды Острова Огня, внеся смятение и хаос в их рядах; кого-то зацепило, кого-то нет, но урон агрессоры получили большой. Дождавшись нужного момента, конунги отдали приказ, и воины Острова Воздуха вылезли из укрытий да с дикими криками бросились на врага. Офицеры, завидев их, приказали солдатам стрелять по нападающим. Но ни попадание по ним, ни грохот винтовок не остановили воинов Острова Воздуха; в ответ они прямо на бегу осыпали агрессоров дротиками. Очень скоро мечи, топоры, дубины да копья встретили воинов Острова Огня. Завязалась рукопашная, в которой воины Острова Воздуха превосходно себя показали.
Вдруг один из конунгов заметил сквозь угасающий понемногу огонь, что сюда идут ещё отряды Острова Огня. И тут же подал знак. Раздался гул сигнального рога. На него отозвался отряд тяжёлой конницы, также затаившейся за холмами и ждавшей своего выхода. Стремительно всадники атаковали с тыла подкрепления Острова Огня, разметали их, будто метла пыль.
Покончив с подкреплениями, всадники ринулись на артиллерийские позиции Острова Огня, несмотря на запреты своих военачальников. Они решили, что так же легко разметают пушкарей с их орудиями, как и пехоту, потому и рванули туда. Если бы всадники знали, что там их поджидает.
Отличавшиеся холодной расчётливостью офицеры Острова Огня велели канонирам не палить по надвигающейся на них коннице. Тем более что позицию выбрали неспроста – на вершине холма; и обзор хороший, и враг сюда не доберётся; а если доберётся, то нос к носу встретится со штыками да залпами. Подождав немного, офицеры приказали канонирам подвезти новейшее на то время оружие Острова Огня – пулемёты, изобретённые жившим тогда оружейником Алмори Гефлингом. Канониры выкатили новейшее оружие, установили его на позиции, закрепили, зарядили да на врага нацелили. Дождавшись, когда всадники подъедут достаточно близко, офицеры Острова Огня приказали стрелять. Канониры, управлявшие пулемётами, стали крутить ручки своих машин, и через миг на поле боя полился грохочущий свинцовый дождь, косивший наступавшую конницу, как коса траву. Пороховой дым, застлавший вершину холма с находящейся на ней батареей Острова Огня, со стороны казался непроглядной тучей, в которой без малейшего перерыва гремел гром. Приняв грохот пулемётов за настоящий гром, воины Острова Воздуха дрогнули, а затем обратились в паническое бегство. Тех, кто бежал, добили кого стрелки, кого пушки.
В этом сражении войска Острова Огня потеряли примерно половину своего состава. Зато потери у защитников Острова Воздуха были тяжёлые, больше, чем две трети – сказывается применение огнестрельного оружия. Особую роль в этом сыграли пулемёты Гефлинга, впервые в истории Трибальта применённые именно в этом сражении. Увидев это оружие в действии, жители Острова Воздуха прозвали его «Адской мясорубкой».
Да, Остров Воздуха получил сильный удар, это подтвердили даже ведущие военные историки Элдтирнэфа. Однако его конунги, не будь мудрыми военачальниками, использовали сие сражение как урок. Из полученного опыта они выяснили методы ведения войны своего противника, поняли его тактику и стратегию, определили все его сильные и слабые стороны, дабы в дальнейшем использовать полученные знания в борьбе с захватчиками и изгнании оных с родной земли. Агрессора нельзя остановить никакими стенами, здесь работают обман, хитрость и ложный след, а в этих приёмах с воинами Острова Воздуха могли бы сравниться разве что легендарные «Красные пояса».
И это очень скоро дало результат, склонивший чашу весов в пользу защитников.
Используя полученные с того сражения сведения, конунги Острова Воздуха начали громить агрессоров один отряд за другим. Заметно изменились тактика и стратегия, появились новые методы ведения войны с захватчиками.
Первое, куда Остров Воздуха применил свои новшества – ликвидация и предотвращение многочисленных диверсий, устраиваемых морскими пехотинцами Острова Огня. Ещё до высадки оных на отвесные берега Острова Воздуха разведчики наблюдали за чужаками, а затем с помощью изощрённых приёмов передавали военачальникам сведения. Затем они делали так, чтобы пустить врага по ложному следу, заставить попасть в заранее спланированную западню, где его ждала незавидная участь. Подобная тактика засад очень помогла Острову Воздуха быстро снять осаду с Тиразула, столицы фракции. Не выдержав нападки, агрессоры отступили.
Не меньше воинам Острова Воздуха помогли и обманные приёмы. Например, устраивать лавины и обвалы в заранее запланированном месте, и постараться заманить туда агрессоров. Или перекрывать валунами тоннели, когда враг этого не ждёт – Остров Воздуха фракция горная, там камней всегда хватало (об этом позже поговорим).
Воины Острова Воздуха не чурались и диверсий, устраивали их врагу порой чаще, чем Остров Огня. В основном их устраивали, чтобы лишить агрессоров боеприпасов, продовольствия и фуража, проредить вражеские ряды или, если это возможно, потопить шлюпки. К сожалению, не все диверсионные операции завершаются успехом – всё-таки враг тоже учится и делает выводы.
Другим «козырем в рукаве» Острова Воздуха являлось обыкновение проводить глубокие морские рейды на территории, занятой врагом, или в его тылу. Разведчики, наблюдающие за вражескими войсками, сообщали конунгам, когда из отправных точек уйдут основные силы врага, а те, получив сведения, отправляли туда ладью с вооружённым отрядом. А чтобы враг ничего не заподозрил, ладьи маскировали под посудины, готовые к затоплению. Что касается тыла, то разведчики Острова Воздуха, предварительно осмотрев окрестности родной фракции, передавали морякам местоположения баз и складов противника, а те, дождавшись нужного момента, совершали туда рейд, делали своё дело, а потом, как можно быстрее, уходили.
Помилуйте, небеса, каков же был итог! Так крепко насолили защитники Острова Земли агрессорам, что те уже не рисковали высаживаться на гористый остров, предпочли его по временам обстреливать из корабельных орудий. И ближе, чем на двести-триста шагов, они к берегу уже не причаливали – мало ли, какие там ещё сюрпризы их поджидают.