Король прошлого и

Артур очнулся от того, что вместо священной тишины Авалона его слух разорвал вой сирены, пронесшийся где-то над головой, сопровождавшийся тяжёлым низким гулом, от которого вибрировали даже древние плиты.
Он приподнялся. Доспехи казались немилосердно тяжёлыми, а кости - сухими, как валежник. Он сделал шаг наружу, озираясь в поисках изумрудных лугов своей Британии, но вместо них увидел лишь серые камни, зажатые между исполинскими башнями из чёрного стекла и железа.
Город дышал дымом, пылью и незнакомой, въедливой гарью. В воздухе пахло не вереском и рекой, а жжёным маслом, сыростью и гниющими отбросами, сгруженными в яркие прозрачные коробы прямо на мостовой.
Артур направился к перекрёстку.
Мимо него с бешеным грохотом проносились металлические колесницы без лошадей - блестящие, хищные, плюющиеся ядовитым газом. Внутри них сидели люди.
Но это были не его люди.
Навстречу шли мужчины в тюрбанах и длинных белых одеждах, женщины в чёрных покрывалах, торговцы с глубокими тёмными глазами. Кто-то кричал в ладонь, кто-то смеялся, кто-то тащил за руку ребёнка. На углу юноша с лицом цвета тёмного янтаря раздавал свёртки с пряно пахнущей едой, а рядом двое музыкантов выбивали дробь на обтянутых кожей барабанах, отбивая ритм, которого никогда не слышали в Камелоте.
Артур остановился.
Где Британия?
Он поднял голову. Над улицей висели огромные прямоугольные щиты. На них сменяли друг друга лица, цифры, портреты, незнакомые символы. Люди проходили мимо, почти не глядя.
- Эй, сэр!
Артур обернулся.
Человек в ярком жилете с надписью «Municipal Services» сгребал шваброй мокрые картонки у широкой лестницы, ведущей в подземелье. Причём часть лестницы сама двигалась вверх, а другая - вниз.
Артур несколько секунд наблюдал за этим чудом.
Человек смотрел на его латы с лёгким удивлением, но без малейшего почтения.
- Мистер Камбербэтч? Или как вас там? Съёмки на той стороне реки, здесь проход закрыт!
Артур нахмурился.
Он понимал слова. Не все, но понимал. Язык изменился, стал короче, быстрее, словно люди торопились закончить каждую фразу прежде, чем их кто-нибудь перебьёт.
- Я - Артур, - произнёс он. - Где мои рыцари?
Рабочий хмыкнул.
- Что?
- Где Британия?
Рабочий несколько секунд смотрел на него, потом повернулся к своему напарнику - смуглому мужчине с густой чёрной бородой.
- Brother, check this guy out! He thinks he’s King Arthur!
Они оба расхохотались. Артур ничего не сказал. Он пошёл дальше. На огромном каменном мосту он остановился и посмотрел вниз.
Река была на месте. Только она стала шире и темнее, а по ней вместо лодок двигались длинные чёрные суда. Вода отражала башни, мосты и тысячи огней.
Артур долго смотрел на неё. Река была той же. И всё-таки не той. На другом берегу высилась башня с часами. Она показалась ему единственным знаком, который он мог принять за замок. Но рядом в небо вонзался гигантский стеклянный осколок, срезавший облака.
Люди спешили по улицам. Тысячи людей. Они были одеты странно. Говорили на разных языках. Ели незнакомую пищу. Торговали, ругались, смеялись, целовались, спорили.
Никто не кланялся королю. Артур почувствовал неожиданную обиду. Потом - стыд за эту обиду. Он не был уверен, что же именно его задело.
В Камелоте человек мог узнать короля по гербу. Здесь же никто не знал его герба.
Он пошёл дальше. На углу улицы маленький мальчик выронил игрушку. Та упала в лужу. Мальчик заплакал. Женщина, стоявшая рядом, подняла игрушку, вытерла её рукавом и что-то сказала ребёнку. Артур остановился. Женщина была в длинном пальто и говорила на языке, которого он не понимал. Но ребёнок перестал плакать.
Артур пошёл дальше. Через несколько минут он увидел старика, который упал возле странной железной вазы. Несколько человек одновременно остановились. Молодой мужчина присел рядом. Девушка достала какую-то коробочку и направила её на старика. Другой мужчина отодвинул толпу. Кто-то принёс воду. Кто-то сказал:
- Скорую уже вызвали?
Артур смотрел. Никто не называл этого подвигом. Никто не доставал мечи. Никто не произносил клятв. Люди просто помогали старику.
Артур почему-то задержался. Потом к нему подошла девушка.
- Сэр, вы не потерялись?
Он посмотрел на неё.
- Я ищу Британию.
Девушка улыбнулась.
- Это и есть Британия.
И ушла.
Артур долго смотрел ей вслед. Он ничего не понимал. Когда Владычица Озера отправляла его обратно, она сказала:
- Ты вернёшься, когда Британия будет нуждаться в тебе больше всего.
Артур думал, что узнает этот момент. Он представлял могучее войско врагов. Разорённые деревни. Пылающие замки. Крики женщин. Рыцарей, которые снова соберутся вокруг круглого стола. Он представлял, что Британия позовёт его.
Но Британия не звала.
Она куда-то спешила. Торговалась на рынке. Ругалась в железных каретах. Сидела в тавернах. Говорила на десятках языков. Помогала незнакомому старику. Смеялась над человеком в старых доспехах.
Артур медленно положил руку на рукоять меча. Потом снял её. Возможно, Владычица Озера ошиблась. А может быть, ошибся он.
Он повернул назад.
Поиски той самой пещеры заняли не один час. Но память не подвела: холодный сырой уход под землю был на месте.
Артур миновал тёмный лаз, поросший мхом, и шагнул в благословенную, вечную тишину Авалона.
Здесь пахло сырой землёй и покоем.
Король облегчённо вздохнул, расстегнул тяжёлый плащ и уже собрался опуститься на своё каменное ложе, как вдруг из глубины грота донёсся тихий, будничный голос:
- Простите, сэр… а вы надолго?
Артур замер.
В глубине пещеры, прямо под древним барельефом, горел маленький неестественный огонёк.
На странной тахте, застеленной клетчатым пледом, сидел бородатый мужчина в поношенной куртке и порванных штанах. В руках он держал кружку с элем. Поодаль стояло ещё несколько пустых кроватей.
- Что здесь происходит? - спросил Артур.
- Ничего, - мужчина сделал глоток. - Ждём.
- Кого?
- Следующего короля.
Артур долго смотрел на него через тусклый свет фонаря.
- А я?
Мужчина сочувственно вздохнул и поправил плед.
- А вы прошлый, сэр. Ложитесь подальше от входа. Там не дует.
Где-то далеко завыла сирена. Артур медленно вышел из пещеры.
Он снова стоял на уже знакомой улице. Перед ним была та же река, тот же мост, те же башни.  К нему подошла девушка с черным напитком в бумажном стакане.
- Сэр, вы не потерялись? Вы из съёмочной группы?
Артур посмотрел на неё.
- Я всё ещё ищу Британию.
Девушка прищурилась, всматриваясь в его чеканный доспех, тяжёлый меч и бледное, истощённое лицо.
Вдруг её глаза расширились.
- Ого… Слушайте, а вы прямо реально похожи!
Она достала из кармана плоский светящийся прямоугольник.
Раздался треск.
Вокруг них мгновенно начали останавливаться прохожие. Кто-то зашептался. По толпе прошёл гул. Артур впервые за весь день услышал знакомое, отзывающееся эхом в груди имя:
- Артур… Смотри, это же Артур!
Толпа смыкалась. Король выпрямился, привычно ожидая, что сейчас люди опустятся на одно колено, как делали вассалы в Камелоте. Но никто не преклонил колен. Вместо этого к нему подскочил парень с короткими крашеными волосами, встал с ним плечом к плечу и вытянул руку с коробочкой.
- Сэр, можно селфи? Тысяча лайков будет, клянусь!
Артур замер.
- Вы… вы знаете, кто я?
- Ну естественно! - хохотнул парень, щёлкнув экраном. - Король Артур. Из фильма!
Пауза затянулась. Сирены на мосту завыли громче.
- Из какого… фильма? - тихо спросил Артур.
- Ну, из того, старого! Где ещё меч из камня достают и Ланселот такой красивый. Отличный косплей, чувак! Меч прямо как настоящий!
Парень хлопнул его по стальному наплечнику и растворился в толпе.
Люди разбредались так же быстро, как собрались, уткнувшись обратно в свои светящиеся коробочки.
Артур остался один. Он медленно опустил взгляд на рукоять Экскалибура.
Меч был настоящим.
Король - тоже.
Только это больше никого не интересовало.