Глава 23. Обратная дорога

Юных адептов Острова Земли разбудил крик петуха, который, случайным образом сбежав из ближайшего курятника, гулял по окрестностям, и забрёл на территорию общежития. Ещё оставалось около часа до подъёма, хотя многие из них к этому времени уже не спали. Причиной тому было то, что их ожидал самый волнующий момент за последнее время: юнцы сегодня возвращаются на родину, на Остров Земли. Хотя им придётся, пусть даже в последний раз, делать то, что велят комиссары, и следовать туда, куда укажут, тем не менее, их сердца наполнялись радостью о том, что теперь им не надо будет всё время быть под присмотром конвоя и комиссаров. Не нужно теперь им часто закрывать уши, терпеть многочисленные, перекликающие друг друга шумы машин и механизмов, а также наезды и выкрики комиссаров, да и сами юные адепты будут вольны делать, что им заблагорассудится, и ходить везде, куда ноги понесут. Не нужно теперь им испытывать на все бюрократические ужасы, которыми изобилует система контроля за исполнением, и которые так затянули им дело. Но, с другой стороны, юным адептам по возвращению домой будет очень не хватать полученных здесь впечатлений. Высокие технологии, да сама и жизнь в целом здесь, на Острове Огня, настолько отличаются от всего того, что юнцы видели до этого – остальным фракциям не чета!
Во время сдачи и осмотра комнат юные адепты прошли ещё одну процедуру, которую они сочли самой неприятной из всех – осмотр багажа. А кому понравится, что кто-то лазит в его сумку и потрошит её содержимое, причём на глазах у всех? У остальных адептов ничего не нашли ни в сумках, ни в комнатах. Зато у Синая и Иона конфисковали все их покупки, представлявшие потенциальную опасность окружающим, причём без объяснения причины. Синай отреагировал на это вполне спокойно, а вот Ион начал возмущаться, даже сослался на то, что приготовил подарок канцлеру. Страшное горе бы ему пришлось, если бы Синай не унял его. Комиссары – не из тех, кто церемонится с теми, кто нарушает порядок, и юные адепты, кроме троицы, это прекрасно понимали, не говоря уже, что пробовали на себе.
Закончив со сбором, юные адепты позавтракали и вышли собираться во двор. Оттуда они строем, так же, как и приехали, покинули Закрытый город и направились в Порт. В этот раз пешими, что удивило их. На многочисленные вопросы юнцов Тэхс ответил:
- Вам повезло, граждане иноземцы, генерал-губернатор дал добро показать вам город более, так сказать, детально. Так что пользуйтесь моментом, пока есть.
Юные адепты Острова Земли не стали дальше донимать комиссара, хотя чувствовали, что он что-то недоговаривает. Они вместо этого спокойно спускались по насыпной дороге вниз, к Внутреннему кольцу, молча рассматривая каждый уголок, каждую трубу, каждый узор.
Ну, разумеется, куда без этого? Стоило юным адептам Острова Земли пройти примерно две трети насыпной дороги, их уши вновь (уже который раз!) начали донимать раздражающие, по их мнению, звуки: шипение паровых машин, скрежет металла, едва слышимый треск электричества, звонки, свистки и колокольчики – всё это смешалось в одну смесь с периодическими голосами прохожих и регулировщиков. Ещё больше такую «прогулку» портили пар, плотное движение и указания проводников – особо не разгуляешься. Если посмотреть на ситуацию под другим углом, юным адептам Острова Земли, по крайней мере, не придётся трястись в вагонах поезда и ютиться в тесноватых дилижансах, одновременно прикрывая уши от разных шумов. Вдобавок им не нужно будет куда-то ехать, прямо из столицы отправляют, если такова воля генерал-губернатора – глава фракции и великий магистр Острова Огня, и слово его - закон.
Так, шаг за шагом, они добрались до Порта.
- Ждите здесь, - сказал комиссар, подняв руку кверху. Юные адепты остались на месте, а сам Тэхс в сопровождении двух проводников куда-то ушёл. До юнцов дошло, что комиссар пошёл что-то выяснить по поводу перевоза иноземцев на родину.
- А чего вдруг такая тишина? – поинтересовался Гара. – Я сейчас не понял. В чём дело? В нашу честь могли бы устроить праздник.
- Даже не надейся, Гара, - сказала ему Алира, опередив проводников.
Не прошло и минуты, к юнцам возвратился Тэхс, говорит:
- Внимание, граждане иноземцы, меня только что информировали, что ваш транспорт ещё не готов к отплытию. Так что у вас есть два часа свободного времени. Надеюсь, остальное не нужно объяснять?
- Никак нет, - ответили юнцы.
- Вот и славно. Свободны.
Мысленно отсчитав два часа, юные адепты разошлись, кто куда. Правда, не стали так далеко отходить друг от друга - решили, что так будет надёжнее. Куда проще выжить, держась рядом, нежели поодиночке.
- И в чём прикол? – возмущался Гара. – И эта вся благодарность за то, что ты для них сделал, (нецензурное слово)!?
- Гара, нашёл место возникать! – произнёс Синай, едва не вспылив. – Я же сказал, что буду обсуждать это не здесь. Если хочешь разбираться с комиссарами, то тогда вперёд, я тебя не держу. Не хочешь? Тогда держи себя прилично и без глупостей.
Все растянутой вереницей тронулись на рыбный рынок. Рыбные рынки есть на всём Трибальте, в любом поселении, имеющем доступ к морю. Хотя такие рынки и зовутся рыбными, иногда на них нет-нет, да найдётся чего. Поскольку на Трибальте не везде есть трактиры и харчевни, рыбные рынки, благодаря соответствующему ассортименту, запросто могут заменить таковые; любой заезжий гость, оказавшись здесь, может заказать на обед свежайшие дары моря за приличную, по трибальтским меркам, сумму. Всё найдётся: угри, рыба, крабы, морские ежи, морская капуста, фукус, морские огурцы – всё, чем изобилует море. Разумеется, многое пропитывается запахом рыбы, поэтому прилавки, в которых продаётся что-то ещё, кроме рыбы, располагают подальше от рыбных. Кто захочет приобрести поршни, от которых за милю пасёт камбалой? Или ложку, дурно пахнущую тиной или несвежей сёмгой? По этой же причине юные адепты не стали заходить к рыбным прилавкам, а свернули сразу в сторону – рыбы они и на родине насмотрятся. А в стороне от рыбы и морепродуктов другим товаром торговали – дрова, уголь, холст, посуда. Помимо товаров, в это же время на рынке появились различные специалисты, предлагавшие свои услуги – парикмахеры, точильщики, чистильщики обуви, ремонтники всех мастей - что хочешь, починят. Но самым зрелищным здесь оказались уличные артисты, и то выступали не все, а только те, чьи номера не противоречат законам Острова Огня. Одни юнцы погнали к артистам, другие – рассмотреть заинтересовавшие товары, а третьи – так прогуляться, себя показать да на других посмотреть.
Синай относился как раз к третьим. Он просто ходил по рынку и рассматривал всё и всех с «почтительного» расстояния. Ему незачем было тратить серебро на то, в чём молодой адепт не видел надобности, да и отчаливать скоро. Вот и решил таким вот образом скоротать время.
Вдруг Синай почувствовал, что кто-то трогает его за плечо. Он обернулся, перед ним лохматый молодой человек, лицо и руки которого были вымазаны в угле. Синай несколько насторожился – одни только океан да небеса ведают, чего можно ждать от такой встречи.
- Товарищ, у вас очень эффектная внешность, - заговорил молодой человек вполне спокойно и с явной доброжелательностью. - Не хотите сделать свой портрет на фоне моря?
Молодой человек Синаю понравился, и он тут же сменил подозрение на ответную любезность.
- Почему бы нет? – отозвался он. – Это много времени займёт?
- Двадцать минут, и ваш портрет будет готов.
- Отлично, повешу его в гостиной.
Как водится, натурщик занял положение, а мастер принялся за работу. Двадцать пять минут, включая выбор позы, выбор нужного ракурса, места, и портрет готов. Ещё около трёх минут заняло зафиксировать легко стираемый уголь яичным белком. Признаться, портрет Синая впечатлил, мастерски выполнен. Высоко оценив работу мастера, поклонившись ему и заплатив за работу четыре роаля серебром, Синай взял упакованный в лён портрет и пошёл в сторону порта.
… Прогулявшись по рыбному рынку Элдтирнэфа, юные адепты собрались в порту, где обсуждали, кто что видел, и кто что раздобыл. Вернее, обсудили бы, если бы не одно «но». Стоило юнцам собраться в порту, тут же появились проводники. А вслед за ними и комиссар Тэхс подоспел. «Быстро же ты!» - удивились юные адепты Острова Земли внезапному, как им казалось, появлению комиссара. Это при том, что, когда проводишь время, гуляя по какому-нибудь оживлённому месту вроде рыбного рынка Эльдтирнэфа, поневоле перестаёшь замечать, как время летит. Поэтому смело можно сказать, комиссар прибыл как раз вовремя, просто юные адепты не очень следили за временем, хотя прибыли в порт раньше него.
- Полный порядок, судно наладили, и оно готово к отплытию, - сообщил Тэхс. – Так что прошу всех на борт, и без промедления.

* * * * *

На удивление спокойным выдался день. Воды Изумрудного пролива были настолько ровными и гладкими, что напоминали собой громадное зеркало, раскинувшееся между островами. Местами вода сливалась с небом; иной раз плывёшь куда-нибудь, кажется, что твоё судно устремляется в бесконечность, где нет ни конца, ни края.
Судно, отвозившее юных адептов на родину, Острова Земли, приближалось к середине пролива. Далёкий и загадочный Остров Огня был уже позади, юные адепты возвращались в свой мир, родной, привычный и понятный. Под звуки воды, бьющей по стальным бортам, глухого рокота машин и механизмов, доносящегося из машинного отделения, юные адепты впали в раздумья. Их разумы и души словно бы разделились на две половины. Одна радуется возвращению, а другая, наоборот, расстроилась, что ей будет не хватать впечатлений, которые произвела на неё самая южная из трибальтских фракций. Даже легковозбудимый Гара – и тот всю дорогу молчал. Вернее, всю ту дорогу, что прошло судно Острова Огня…
В один момент в каюту открылась дверь, в неё вошёл комиссар Тэхс. Довольный, будто лошадь после купания. Оглядев встрепенувшихся от его появления юных адептов Острова Земли, комиссар произнёс:
- Повезло вам, граждане иноземцы. Мы приближаемся к небольшому островку в нейтральных водах. Только что меня оповестили, что… хе-хе… «Белый крест» любезно предоставил вам своё судно. Радоваться или нет, решать только вам. Мне же остаётся сказать, поедете домой в привычной вам обстановке. Так что готовьтесь пересаживаться.
Комиссар ушёл. Юные адепты не знали, как отреагировать.
- Жалко же вас отпускать, - сказал с сожалением дежуривший в каюте солдат Острова Огня, с тем же сожалением обняв свой карабин. – Обидно будет расставаться с такой компанией. Ненавижу расставания.
Юные адепты не совсем понимали, что имел в виду солдат, однако приняли его речи как данность. Куда важнее, юнцы морально приготовились к пересадке на другой корабль, о котором им сообщил Тэхс.
И она не заставила себя ждать.
Юные адепты Острова Земли вдруг почувствовали, что судно замедлилось, и его начало как-то странно толкать куда-то в бок. Испугавшись, что это может быть сильное течение или вероятное столкновение со скалой или идущим навстречу кораблём, юнцы прижались к банкам. Дежурившие здесь воины, давно привыкшие к такому, напротив, сохраняли спокойствие. Наблюдая за реакцией иноземцев, они лишь усмехались; еле сдерживали усмешку, пытаясь сделать вид, будто ничего не замечают.
Как прекратились толчки и судно остановилось, в каюту вошёл комиссар, говорит:
- Граждане иноземцы, судно «Белого креста» ожидает вас. Все на выход, советую не тянуть время.
Юные адепты поняли, что судно Острова Огня причалило на небольшой островок в нейтральных водах, им пора выходить. Тут же собрав поклажу, они выбрались из тёмной каюты на свет. Видят, они выбрались на небольшой песчаный островок, а прямо напротив них причалил бриг, на одной из мачт которого развевался чёрный флаг с белым крестом – эмблема «Белого креста». С борта брига на юнцов глядел Росс собственной персоной – это по его указанию сюда пригнали бриг. Видимо, у него с Синаем предстоит разговор, о чём тот догадался, едва заметив Росса издалека.
Прежде, чем отпустить иноземцев, Тэхс собрал их на островке, говорит:
- Ну, что, граждане иноземцы, пришла нам пора расставаться. Прежде, чем мы разойдёмся, я должен сказать вам… спасибо. Вы помогли нашей беде, не оставили нас в трудный час. Хотя мы все знаем, что это было соглашение глав наших фракций, а мы лишь выполняли их приказы, тем не менее вы совершили поступок, достойный адепта – не оставили товарищей по цеху, когда они в вас нуждались. Вас ничто не смогло остановить, даже сильная разница наших культур. Никто из вас…
Гара подумал вмешаться, но оказавшийся рядом с ним Синай тут же заткнул ему рот рукой. Заметив это, комиссар одобрительно улыбнулся и продолжил:
- Никто из вас не дрогнул, несмотря на столь высокие риски, ибо риск, особенно оправданный – удел смелых, как гласит кодекс адепта. Кроме того, вы сумели ужиться в чужой культуре без последствий, и это радует. Были мелкие нарушения, но они оказались незначительны, и потому не учитываются. И самое главное – ваш нестандартный ход понравился лично генерал-губернатору и великому магистру Острова Огня. Я не знаю вашего великого магистра, но, готов дать руку на отсечение, он бы тоже оценил такой ход по достоинству. Уверен, что и вас оценят…
Речь комиссара неожиданно прервал протяжный крик, раздавшийся где-то в небе. Все подняли головы вверх, видят, в их сторону летит небольшая хищная птица – ястреб, если верить силуэту. Точно, это был ястреб. Птица стремилась к комиссару, будто стрела, пущенная из лука. Поймав нужный момент, Тэхс, ухмыляясь, протянул руку. Ястреб сел на руку комиссару, вцепившись в плотный кожаный рукав, под которым прятался рукав льняной рубахи. Свободной рукой Тэхс открыл плотно сидевший на спине птицы тубус с гербом Острова Огня – там лежали небольшой свёрток и записка.
- Это тебе, Вамну, - заявил комиссар, бегло прочитав записку. - Генерал-губернатор лично передаёт тебе это. Чтобы ты не забывал о нём.

* * * * *

Парусные корабли двигаются не так быстро, как паровые или эфирные, и потому плавание на бриге юным адептам казалась прогулкой, затянувшейся на год, если не на целую вечность. И хотя юнцы вздохнули с облегчением, мол, не придётся им теперь жаться от каждого незнакомого звука, пугаться неожиданностей, которых на Острове Огня тьма тьмущая, тем не менее, они вскоре заскучали. Теперь им стало по-настоящему не хватать тех самых ощущений, которым изобиловала Южная фракция. Желая как-нибудь прогнать тоску, тесно переплетавшейся с некоторой ностальгией, юные адепты занялись, кто чем захотел. Отдельно стоит упомянуть Синая, который в это время стоял на корме, опираясь на перила, и наблюдал за уходящим вдаль кораблём, над которым гордо реял красный флаг – последнее, как ему казалось, напоминание об этой поездке. Последней горсткой памяти об этом являлся чёрный печной дым, который тоненькой струйкой сочился из трубы уходящего судна, постепенно растворяясь в небе. В руке Синай сжимал переданный генерал-губернатором свёрток, на который он, боясь обронить в Изумрудный пролив, по временам поглядывал. Всё-таки, подарок лично из рук генерал-губернатора Острова Огня, наверняка дорогой; потерять его для Синая означало бы проявить явное неуважение к главе Южной фракции. Так сказать, ненароком обидеть того, кому он помог.
- Вамну, - послышался откуда-то строгий властный голос. Синай, от внезапности чуть не уронив свёрток, обернулся. На него устремился суровый взор агента «Белого креста», одетого, как обычный матрос – видимо, для отвода глаз, чтобы посторонние не догадались.
- Вамну, тебя требует руководство, - так же строго и властно сказал матрос. Вернее, агент «Белого креста», переодетый матросом. Синай спустился за ним вниз, в каюту, где его ждал Росс, глава «Белого креста». Не успел Синай переступить порог каюты, дверь за ним закрылась, послышались щелчки ключа в замочной скважине.
- Так нам будет спокойнее, - обнадёживающе сказал Росс, успокоив встревожившегося Синая.
Молодой адепт сел напротив Росса.
- Всё хорошо, Синай? – спросил Росс Синая. Тот не знал, что ответить. – Понимаю, ты не совсем ещё отошёл от этой поездки. Ничего, со временем это пройдёт. И всё же позволь мне поздравить тебя.
- С чем? – не понял Синай.
- Тебе и твоим друзьям удалось то, что доселе доводилось лишь высокопоставленным атташе. Ты пересёк границу Острова Огня и, что немаловажно, благополучно вернуться оттуда невредимым. Тебе довелось видеть то, что другие твои коллеги могут лишь вообразить…
- Нет фракции хуже Острова Огня, - недовольно выдохнул Синай.
- Почему ты так считаешь? – удивился Росс.
- Сплошные стены и указания, - махнул рукой Синай. – Только и делай, что поступай, как скажут тебе комиссары. Не дайте небеса, в сторону шагнёшь, тут же шпионом объявят, замучают допросами. Не исключено, что они закончатся расстрелом или колесованием…
- Понимаю твоё недовольство, Синай. Граждане Острова Огня сами по себе народ осторожный, они подозрительно относятся к иноземцам. Учитывая их законы и идеологию, для такой закрытой фракции, как Острова Огня, любой чужак – потенциальный шпион, тут ты как раз прав. Добиться расположения этой фракции – задача не из лёгких.
- Легче воду из камня выжать, чем попытаться договориться с Островом Огня, - буркнул Синай.
- Ну-ну-ну, не ершись так. Главное, что задание выполнено, и все вернулись живыми и здоровыми. Лучше расскажи мне, какое задание тебе пришлось там выполнять.
После короткой паузы Синай сказал:
- Найти и искоренить Братство Перемен.
- Братство Перемен?
- Да. Таинственная религиозная секта, стремившаяся кардинально изменить этот мир. Судя по безобразиям, которые они учинили, они не одно десятилетие терроризировали Остров Огня.
- И как это всё проявлялось? – поинтересовался Росс.
- Культисты этой секты сначала проводили тайную пропаганду, обещая гражданам Острова Огня лучшую жизнь, однако их быстро разоблачили. Сами граждане сдали пропагандистов и всех, кто им поверил, в руки НКВБ – расшифровывается как Народный Комиссариат Внутренней Безопасности. Это что-то вроде тайного органа госбезопасности. Всех пойманных либо репрессировали, либо приговорили к смерти.
- Я слышал, что инакомыслие на Острове Огня жестоко подавляется, но не знал, чтобы уж так радикально, - удивился Росс, хотя не показал этого внешне. – И что дальше?
- После этой неудачи сектанты приняли другой принцип борьбы: не можешь победить – возглавь. Для этого сектанты убили правившего тогда генерал-губернатора, а в потенциальные кандидаты на его место поставили своего ставленника, марионетку. И подстроили так, чтобы его выбрали единогласно. Через него-то сектанты и начали управлять фракцией. Но одного Острова Огня им оказалось мало, и они развязали Войну четырёх, в нашей истории известную как Война в Изумрудном проливе. Не вмешайся тогда отряд «Почётного караула», в котором тогда служил нынешний генерал-губернатор, Грумш, миру грозила бы неминуемая гибель.
- Понятно, не смогли найти себе сторонников, решили силой всё исправить. Это непростая секта, очень уж изящно они действовали.
- В том-то и дело, что непростая. Я бы сказал, что сектанты этого братства – настоящие звери. Рассматривая дела о Братстве Перемен, дневники и отчёты офицеров НКВБ и адептов «Почётного караула», я выяснил, что они не сами решились на революцию, их кто-то на это подговорил.
- Это был Параллельный?
- Возможно. Когда я волею судьбы спустился в подземелья, где находилось убежище Братства, не раз замечал статуи женщины с белыми волосами. А вскоре, в самом святилище, я увидел самую большую такую статую. По ней я понял, кому поклоняются сектанты, кому служат…
- Мне тоже всё ясно, - сказал Росс. – Остров Огня – закрытая фракция, однако Великий враг каким-то образом сумел туда проникнуть.
- И объединить под своим знаменем всех, кто недоволен политикой своих вождей, но боялся сказать об этом, - подчеркнул Синай.
- Нам скоро придётся очень туго. Великий враг не так прост, как кажется. Он сумел не только обойти заслон, но и внедриться в наиболее слабые умы.
- Я больше скажу, Росс, он действовал не один.
- ???
- По законам Острова Огня, группу иноземцев, без их же согласий, сопровождают комиссары и доверенные лица НКВБ. Среди наших провожающих была комиссар Эри, молодая девушка, переодетая для конспирации солдатом. Однажды вечером она зашла ко мне в комнату, завела разговор о моей деятельности. Сначала я подумал, что она просто интересуется моим родом занятий. Но чем больше комиссар расспрашивала меня, тем больше подозрений вызывала. И тогда я понял: это не комиссар Эри, а превратившаяся в неё марионетка Великого врага, шпион и наблюдатель.
- Значит, Параллельный на Острове Огня всё-таки присутствовал.
- Мне не удалось его задержать. Зато я попал под подозрение – за мной наблюдали адепты «Почётного караула». Они допросили меня, и мне пришлось объяснить им, что это был астральный наблюдатель Братства. Настоящая Эри была убита сектантами задолго до нашего появления.
Росс тут же впал в раздумья.
- Я, - говорит, - конечно, не одобряю этого, но раз уж стоит вопрос о жизни и смерти…
- Не хочу показаться вам занудой, но вы напоминаете мне канцлера.
Росс бросил на Синая такой взгляд, от которого у других адептов побежали бы мурашки по коже.
- Я хорошо понимаю, где я находился в то самое время. Остров Огня - не Остров Земли, там всё по-другому. Законы там жёсткие, особенно – в отношении иноземцев. Один неверный наш ход, и нас ждёт незавидная участь. Кроме Братства, на мои плечи легли жизни моих попутчиков. Соответственно, моя задача – не только выполнить задание двух великих магистров, но и сохранить их невредимыми. Ради этого мне пришлось на допросе сказать неправду, чтобы избежать расправы, куда худшей участи, чем изоляция. И так же нечестным путём мы спустились в убежище Братства… Я вообще не понимаю, как нам после этого удалось в живых остаться, и при этом заслужить расположение генерал-губернатора.
В каюте воцарилась глухая тишина. Настолько глухая, что даже самый стойкий адепт не выдержит. Так и потянет крикнуть что-нибудь, чтобы разрядить угнетающую обстановку.
- Понимаю тебя, Синай, - сказал, наконец, Росс. – На тебе не очень хорошо сказалось пребывание на Острове Огня. И прости, я совсем забыл, что ты пойдёшь на всё, чтобы выполнить поставленную задачу… Ладно, будет лучше, если мы забудем об этом. Тебе полегчает, если мы доберёмся до дома.
- Я так не думаю, - отозвался Синай. – Всё, что мы сейчас обсуждаем, и что мы проделали там, на Острове Огня, наверняка до великого магистра дойдёт. О, боюсь даже вообразить, чего она узнает. Всыплет мне и моим попутчикам по самую макушку, вот тогда-то и узнаем, где раки зимуют.
- Ах, да, Альес! Вот от неё-то непросто будет отвертеться. Остаётся только одно: взять себя в руки и принять весь удар на себя. Кстати, когда вы пересаживались, я видел, как почтовый ястреб принёс тебе что-то.
- Вот, - отозвался Синай, и показал Россу свёрток. – Комиссар Тэхс сказал, что это мне от генерал-губернатора на память.
Синай развернул свёрток. В нём лежал… орден. Внутри красного костра красовался обрамлённый бриллиантами круг с гербом Острова Огня. Судя по тому, что огонёк над ружьём и мотыгой был маленький, а не большой, объявший их, орден не был сделан на заказ; скорее всего, генерал-губернатор Острова Огня пожертвовал оный из старого фонда, чтобы не тратить зря материалы на новый. Тем не менее, получить такой орден лично из рук главы фракции – великая честь, которой редко, кому доводилось удостаиваться.
- Орден Алого пламени, - сказал Росс, рассмотрев подаренный генерал-губернатором орден. – Самая престижная премия Острова Огня. Такой орден выдаётся, как правило, выдающимся государственным и партийным деятелям, полководцам, даже офицерам «Почётного караула». Синай, ты должен гордиться – сам генерал-губернатор вручает тебе этот орден, несмотря, что ты иноземец.
- Спасибо ему, конечно, - немного смущённо произнёс Синай, - но не стал бы я носить это на людях. Пожалуй, обустрою себе стену почёта, на доску его повешу. Так-то хоть никто не подумает, что я перебежчик.
- А никто и не думает, что это так, Синай. Не каждому иноземцу посчастливится получить такую престижную премию, как Орден Алого пламени. Да ещё из рук самого генерал-губернатора. Главы фракции. А вообще ты правильно сделаешь, что не станешь носить его на людях…
- Вы имеете ввиду зависть, которая окутает всякого, кто его увидит?
- Поразительная догадливость, Синай! Лучше умолчать об этом, чем терпеть нападки со стороны. Молчание – золото, что и говорить.
- Лучшая защита – находиться вне зоны поражения, - согласился Синай, свернув обратно свёрток с орденом.
- Кстати, а как тебе глава Острова Огня? – спросил вдруг Росс.
- Эльбер Грумш? – отозвался Синай. – Довольно приятная личность, несмотря, что в молодости служил в «Почётном карауле». Эльбер хотя и глава Острова Огня, с ним можно договориться, но его лояльностью не стоит пренебрегать. Генерал-губернатор и великий магистр Острова Огня всё-таки, не простой гражданин. Признаю, из них двоих добиться его расположения намного сложнее, чем канцлера.
- Оно и понятно - ты для них иноземец, Синай. Трудно кому-то доказывать, что ты безобидный, особенно - чужакам.
- Одному человеку мне с лихвой удалось это доказать, - сказал Синай. – Это Бронн, капитан «Почётного караула». Ему было поручено, используя добытые мной разведданные, найти и ликвидировать Братство Перемен. Случайно с ним пересеклись, в подземелье, прямо у самого входа в убежище. Так случилось, что сектанты в попытке задержать нас во время операции отрезали нам дорогу. Лишь мне и капитану Бронну удалось оказаться по другую сторону пролома. Признаться, мы с ним отлично сработались, хоть и уступали врагу числом – двое против тысячи.
- Приятно слышать, что ты за границей нашёл себе единомышленника.

* * * * *

Пока Синай общался с главой «Белого креста», остальные юные адепты времени даром не теряли. В ожидании скорейшего прибытия на родину, Остров Земли, они расхаживали по бригу, касались каждой его детали, заходили в каждый его уголок, который был для них доступен. Словом, они могли делать всё, что им вздумается. И ходить, куда вздумается. И, что самое главное – никто не мог сказать им ни слова или пригрозить наказанием за это. Временами юные адепты выходили на палубу, откуда любовались великолепными видами на Изумрудный пролив. Всё завораживающе, несмотря на тихую скорость плавания. Скоро начали одна за другой показываться скалы, торчавшие из воды пролива – верный знак того, что юнцы скоро прибудут к родным берегам.
Но, как водится, одной прогулки по бригу мало. В такие минуты так и тянет поболтать если не по делу, то так, для души. Временами юные адепты заводили разговоры о возвращении на родину, об Острове Огня, о генерал-губернаторе, об Элдтирнэфе – в общем, обо всём, что душа попросит. Делились каждый своими впечатлениями, которые на них произвела Южная фракция.
Синай тоже принимал в этом участие. Правда, не по своей воле. Едва он освободился от разговора с Россом, его тут же Ион с Гарой и Ником облепили будто мухи. Обо всём его расспрашивали, даже о том, что нельзя спрашивать, ни минуты покоя не давали. Так бы замучили его, если бы не вмешательство Алиры. Троица как увидела её, тут же разбежалась.
- Будешь дальше позволять этим троим тебя валить, хорошим это не кончится, - строго сказала Алира, и пошла дальше.
… Спустя какое-то время Синай дождался, когда Иона оставят одного. Как только это случилось, Синай нашёл его и поманил его пальцем. Они уединились в той же каюте, где Синай отчитывался перед Россом – тот, хвала небесам да океану, куда-то ушёл, так что им никто не помешает.
- Зачем звал, дружище? – спросил Ион у Синая. – Ты поведаешь мне кое-какие тайны, я угадал?
- Не совсем, - ответил Синай.
Он достал откуда-то мешок, протянул его Иону.
- Твоё? – спросил Синай.
Ничего не понимая, Ион взял у Синая мешок, распахнул его. И ахнул.
- Моё! – заявил он, рассмотрев содержимое. Его глаза вдруг загорелись, и сам он тут же повеселел. – Спасибо, (нецензурное слово), сберёг! – Ион набросился на Синая, чуть не смял его под собой.
- Ион, отпусти меня! – потребовал Синай, с трудом отбиваясь от обрадованного здоровяка. Неспроста Ион так радовался – ведь Синай вернул ему его поклажу, добытую ещё в Закрытом городе.  Как тут не радоваться? Правда, получилось это у него по-своему.
- Спасибо, (нецензурное слово), но… как ты пронёс это через таможню? Они же у меня всё отобрали.
- Я и о себе позаботился, - сказал Синай. Он, ухмыляясь, показал Иону свою поклажу, так же изъятую воинами Острова Огня ещё в общежитии для иноземцев перед отъездом.
- (Нецензурное слово) ты даёшь!!! – удивился Ион, округлив глаза при виде поклажи закадычного друга. Тотчас же он заглянул в свой мешок, всё там пересмотрел, перепроверил – все товары на месте, в полном порядке. Всё ровно так, как и было. Всё сохранилось, даже припрятанная на всякий случай горстка монет Острова Огня – с огоньком на аверсе.
- У меня тоже самое, - сказал Синай, показав на свою добычу.
- Синай, как ты это сделал?! Как тебе это удалось?! В чём твой секрет?! – донимался Ион, ненароком схватив Синая за ворот мантии, да так тряхнул, что чуть душу не вытряс.
- Ладно, ладно, пусти, - сказал Синай, и Ион, словно по команде, отпустил его.
Синай прислушался, чтобы удостовериться, не подслушивает ли их кто-нибудь, и объяснил:
- Я подозревал, что стражники Острова Огня изымут у нас гостинцы. В целях безопасности, само собой. Граждане Острова Огня подозрительно относятся к чужакам, если ты заметил, вот и отобрали, чтобы себя обезопасить. Учитывая это и всё прочее, что я видел, я заранее сделал копии товаров, а затем запрятал их у себя в потайном месте.
- У тебя тайник есть?! – произнёс Ион, едва не упав от удивления.
- Пожалуйста, не сбивай. Пусть стражники берут, что хотят. Не знают они, что делается у них за спиной. Оригиналы теперь у них, а у нас копии, которые мы преспокойно можем провести через пролив. Самое смешное, что они об этом не узнают.
Ион:
- Я помню, что ты какое-то время жил в Квартале негодяев… или бедняков… ну, не важно…
- Ион, я понимаю, о чём пойдёт речь, - перебил Синай, – поэтому сразу скажу: нет. Это здесь не причём. И никто не причём. У меня свои секреты и тонкости, и я не намерен их раскрывать их кому бы то ни было. Безопасность, понимаешь ли, превыше всего. Называй это, как хочешь, но на моём месте ты бы сделал точно так же. Тем не менее, тебе скажу сразу: я так давно этим занимаюсь, что научился обходить барьеры так, чтобы этого никто не видел.
- Умеешь же ты тайны хранить, дружище! Вон, как я, оказывается, мало о тебе знаю! Ха-ха, если мне нужно сохранить какую-нибудь тайну, я знаю, к кому обращаться.
- Ладно, ладно, смех смехом, но, в общем… Ты ничего не видел, ты ничего не слышал, и тебе никто ничего не сказал.
- Да и не было ничего, - сказал Ион, осознав важность тайны, которую им обоим надо любой ценой сохранить.
Ион прав, да и не только он: Синай умел хранить тайны. В их потоке никто этого не делал лучше него, и многие его однокурсники до сих пор об этом помнят. На счету Синая такое число сохранённых тайн, что он сам никогда не вёл им счёта. А во время проверки юных адептов в общежитии перед отплытием на родину прибавилась ещё одна. Когда он создавал копии товаров, Синай внимательно изучил содержимое мешка Иона, и скопировал себе добытый Ионом игольник. Полученное устройство тут же спрятал у себя - вдруг пригодится? Хитрый Вамну!
- А ты что, тоже затарился? – спросил Ион.
- Да, - ответил Синай.
- Тоже за серебро?
- Нет, я всё добыл за адлеры. За портрет серебром заплатил, а так – золотом.
- Повезло, - вздохнул досадно Ион. – Я золотую монетку только один раз достал, показать её местным торговцам. Что за фракция такая! Там некуда тратить деньги! Еле-еле половину израсходовал!
- Оно, конечно, да, - говорит Синай. – Но, с другой-то стороны, Остров Огня реально уравнивает всех своих граждан, независимо от их дохода. Вот оно равенство с точки зрения Южной фракции!
- Это да, - вздохнул Ион.
- К слову о равенстве, заметил, что цена там везде одна и та же?
- Ну?
- На Острове Огня цены на все товары и услуги регулирует государство, а не рынок, как у нас. Цена там на всё строго фиксирована и регламентирована, и подолгу может не меняться. Если продавец запросит за свой товар хотя бы на одну монету больше, чем он на самом деле стоит, его замучают разбирательствами. А длятся они порой сутками.
- Ни (нецензурное слово) себе!!! – удивился Ион.
- А такой вот там порядок, - развёл руками Синай. – Если тебя так дорога твоя свобода, будь любезен соблюдать его.
- Да уж, - вздохнул Ион, припомнив, как с ним там обращались. – Покажи, кстати, добычу…