Глава 1 В начале

Когда-то давно, в эпоху невиданных по скорости технологических прорывов и неожиданных скачков, когда человечество ещё ютилось на небольшой планете, которую давно ушедшие пращуры звали домом, всё было иначе. В своей бешеной конкуренции, алчности и необузданности наши далёкие предки практически уничтожили себя и свой родной мир. С той поры прошло вот уже около 600 лет, но мы не забыли, мы всё ещё помним тяжёлые уроки, которые наше практически совершенное общество извлекло из безжалостной поступи истории.

В начале 22-го столетия человечество колонизировало Марс — ближайшую планету к нашей далёкой обители. В те времена нашими предками руководила лишь жажда наживы и собственного обогащения. Ничего удивительного, что с основанием самой первой крохотной колонии на Марсе все главные силы были брошены на геологоразведку для скорейшего начала добычи полезных ископаемых. Один за другим медлительные космические корабли, способные лишь доставлять множество полезных грузов с Земли, принялись обеспечивать первую инопланетную колонию людей самыми разнообразными ресурсами. Всего лишь четырёх лет хватило, чтобы эти вложения окупились сторицей!

На Марсе был обнаружен минерал, с которым человечество ещё никогда не сталкивалось, даже само существование этого странного вещества по первости не укладывалось в человеческое понимание. Неприглядная, на первый взгляд, розоватая кристаллическая субстанция поначалу и вовсе была проигнорирована шахтёрами. Но стоило лишь порядочному геологу провести исследования подозрительного минерала, как весь тогдашний мир облетела шокирующая новость: на Марсе обнаружен уникальный элемент, искажающий гравитационное поле вокруг себя. Развернулась нешуточная технологическая гонка, победитель которой сможет первым обуздать свойства нового «философского камня». Целых 25 лет ушло у человечества, чтобы раскрыть потенциал странного минерала и создать самое невероятное, самое полезное и удивительное технологическое чудо — гравитационный двигатель.

Розоватый минерал был назван слемнием, и он стал самым ценным и вожделенным веществом в Солнечной системе, поскольку оказался способным искажать незыблемые до той поры законы физики, создавая управляемые энергетические поля, изменяющие гравитационное взаимодействие объектов, что привело к величайшему триумфу человеческой научной мысли — преодолению светового барьера. Это означало, что звёзды наконец стали достижимы для человечества.

Выдающиеся учёные и инженеры Земли в едином порыве бросили все свои силы, чтобы создать первые космические корабли, способные отправиться за пределы Солнечной системы. Туда, в бескрайнюю и чарующую пустоту космоса, прямо к ярким и манящим звёздам. Множество неудачных попыток, множество небольших, но значимых технологических побед и поражений — и вот наконец через очередные 25 лет первый колониальный космический корабль был готов.

В те далёкие времена человечество оказалось разделено на четыре крупных объединения. Страны, границы, континенты — всё это уже перестало играть хоть какую-то значимую роль: сильные мира сего выбрали для своих утех новую стезю — космос. Первым и, пожалуй, сильнейшим объединением стал консорциум мегакорпораций — финансовых и экономических мегамагнатов. Именно ему принадлежит пальмовая ветвь первенства в создании космического колониального корабля, способного достичь звезд. Через несколько десятков лет космической колонизации это объединение начнёт именовать себя «Аристарии».

Вторым мощным объединением, лишь немного уступающим Аристариям, стал Союз — объединение множества народов и государств, связанных не только экономически, но прежде всего идеологически: людям всегда была нужна альтернатива, хотя бы что-то, что можно было противопоставить мощи и властности Аристариев.

Третьим объединением, безнадёжно уступающим как Аристариям, так и Союзу, стала Объединённая Марсианская Автономия. С первых же лет обнаружения слемния и выяснения его невероятной ценности марсианские колонии взяли уверенный курс на отделение. Презренные, неблагодарные сыны и дочери Земли, впитавшие от неё всё самое ценное и дорогое, решили, что для них будет несправедливой обузой расплачиваться по своим долгам. Мягкая и еле заметная революция, призванная лишь формально бросить в глаза землянам глупый, примитивный повод для отделения, нагло поменяла политический курс марсианских колоний. Любое другое объединение было бы раздавлено своими благодетелями, но Марсу повезло. Вся его экономика, вся его промышленность были в кратчайшие сроки переведены на военные рельсы. Вся дальнейшая жизнь Марса была подчинена лишь одной цели: обеспечить свою монополию на добычу слемния. Даже в этом презренным марсианам повезло: залежи этого минерала были локализованы всего лишь в трёх огромных шельфах — в результате Марсу хватило сил и возможностей, чтобы защитить свой главный актив, пусть этот путь и оказался кровавым и тяжёлым. Весьма быстро сильные мира решили, что дешевле и логичнее позволить жалкому Марсу играться в свою глупую автономию: в конце концов, если Марс хочет полностью взять на себя ответственность за добычу слемния, пусть так и будет. Три главные колонии Марса, осуществляющие добычу, начали конкурентную борьбу между собой. Конечно, они стали независимыми, но вместе с желанной независимостью пришла и ответственность. За своих жителей, за свою судьбу и за своё будущее. Марс всё же смог выстроить жизнеспособную экономику, во многом базирующуюся на безжалостной эксплуатации своих новоявленных граждан. Огромные доходы от продажи слемния Земным объединениям позволили Объединённой Марсианской Автономии, пусть и с огромным отставанием, но всё же включиться в космическую гонку колонизаций.

Спустя почти сотню лет после образования первых колоний, появилась четвёртая влиятельная фракция — Независимое Объединение Колоний. Множество бедных и недовольных своими фракциями миров в какой-то момент начало откалываться от своих больших братьев. Иронично, что большая часть этих отколовшихся колоний вышла из состава именно Марсианского объединения. Что ж… дети Марса отплатили своим пращурам той же монетой, какой и сами марсиане некогда расплатились с Землёй.

Планет, доступных к заселению, оказалось весьма много даже сравнительно близко к родному миру. Вначале первые три фракции, а потом и возникшая четвертая, направились в разные стороны от Земли, образуя своим разрастающимся влиянием некоторое подобие цветка с четырьмя лепестками. Все эти фракции, возможно, кроме отделившихся колоний, практически не пересекались и не взаимодействовали друг с другом. К чему конкурировать, когда всё космическое пространство стало новой безграничной игровой площадкой? Но памятуя о своей тесной Земной колыбели, где всё было в дефиците и где приходилось драться друг с другом за каждый клочок пространства, и всё ещё стремясь перегнать своих оппонентов, фракции начали наперегонки откусывать и присоединять к своим владениям всё больше и больше планет. Однако уже через 150 лет активного заселения стало понятно, что каждый из новых космических гигантов откусил так много, что не в состоянии прожевать — постепенно экспансия сошла на нет.

Могучие Аристарии взялись за дело со свойственной капиталистической расчётливостью и оптимизацией. Прежде всего они образовали несколько колоний на существенном удалении от Солнца, которые позже станут центральными столичными мирами всего космического государства Аристариев. От этих миров, как колоссальная снежинка, начали разрастаться во все стороны новые колонии. Всего пять лет нужно было при заселении каждого нового мира, чтобы достичь базового самообеспечения и начать снабжать ресурсами центральные миры. В этой новой космической гонке самым ценным ресурсом, наравне со слемнием, оказались люди.

На заре эпохи экспансии лишь на Земле был практически нескончаемый объём человеческих ресурсов. Фракции начали всеми возможными способами завлекать людей в свою космическую авантюру. В результате всего за 70 лет население Земли сократилось с 12 миллиардов до всего лишь полутора. Целые космические флотилии рейс за рейсом принялись увозить жителей Земли в новые, чистые, незапятнанные миры. Человечество окончательно выпорхнуло из своей колыбели, что было весьма своевременно, поскольку родная Земля была уже практически уничтожена действиями самих людей.

Уже через 30 лет после образования и экстенсивного развития центральных колоний труды Аристариев начали приносить плоды. Ресурсы из радиальных колоний хлынули нескончаемым потоком. Производственные центры начали расти как грибы после обильного дождя. Не просто заводы — целые производственные города начали образовываться один за другим. Колониям нужны были товары, много товаров, очень много товаров. Это был настоящий бриллиантовый век для Аристариев. Совсем скоро центральные миры взяли на себя роль административного и логистического центра, жители которого занимались лишь активным перенаправлением и перераспределением всё новых и новых материальных благ. Ресурсов и богатств стало не просто много — их стало слишком много. Центральные миры богатели немыслимыми темпами. На исходе 250 лет экспансии Аристарии практически перестали основывать новые колонии: новообразованная элита центральных миров уже удовлетворила все свои материальные желания и амбиции. Период экспансии подошёл к концу. Экстенсивный рост неспешно перешёл в вялую, еле заметную стагнацию. Могучее формирующееся государство великих Аристариев раскинуло своё влияние на 132 звёздные системы, и в дальнейшем это число практически не изменялось…

Государство Аристариев начало постепенно проседать под собственным весом, но оно всё ещё отлично справлялось. От прежних времён не осталось уже практически ничего. Теперь Аристарии превратились в настоящую космическую колониальную державу. Центральные звездные системы, названные «мирами ядра», стали столичными административными элитарными центрами всего государства. Производственные и логистические миры образовали среднее кольцо, на окраине остались добывающие колонии. Вся управленческая система постепенно пришла к некоему балансу. Практически 80 лет продолжался период абсолютного изобилия, в результате чего элитарная власть миров ядра Аристариев начала стремительно разлагаться.

Все мечты оказались воплощены, все горизонты достигнуты, богатств оказалось не просто много — это был безбрежный океан достатка. Новые поколения элиты не желали трудиться, они желали лишь потреблять, но они и так уже вкусили абсолютно все возможные яства. Воистину может быть время, когда «золота стало слишком много». Государственность Аристариев на собственном опыте ощутила, что значит, когда «их дети сходят с ума от того, что им нечего больше хотеть». Необузданные, избалованные, не знающие меры ни в чём, новые представители высших слоёв общества Аристариев стали разрывать себя изнутри. Социальная напряжённость серьёзно нарастала, и был недалёк час, когда Аристариям уже не будет хватать сил и желания удерживать централизацию своего государства. Их неизбежная гибель оказалась очевидной.

К счастью, нашлись люди среди высших эшелонов власти, которые смогли изменить естественный ход вещей. Совет Аристариев бросил все силы на изменение социального положения. Они поняли, что достигнутое изобилие и безграничное материальное богатство в конце концов лишили общество Аристариев цели. Жизнь без смысла, без мечты — это путь к забвению и саморазрушению. Аристариям нужна была новая цель, новая миссия, новые горизонты, которые могут быть достигнуты. Пришло время снять общество с пагубной иглы материальности.

Около 50 лет потребовалось лучшим умам Аристариев, чтобы сформировать новую идеологию, новый социальный порядок, новую действительность, способную спасти общество от неизбежной смерти. Постепенно, шаг за шагом Аристарии создали новое общество, в котором вся материальность стала общедоступной. При нескончаемом изобилии, обеспечиваемом эксплуатацией миров внешнего и среднего колец, это было легко. Самым сложным этапом стало отсеивание тех, кто оказался непригоден к новым принципам жизни, не способен отказаться от прежней модели олигархического поведения. Но цель оправдывала любые средства, любые жертвы, ведь альтернативой была гибель.

Это был тернистый и опасный путь, наполненный множеством сложных социальных взлётов и падений. Множество попыток, множество неудач и наконец победа. Пройдя 100 лет социальных изменений — фактически изменения собственного сознания — жители миров ядра, Аристарии, научились жить по-новому. Все материальные блага стали общедоступными и полностью бесплатными. При всеобщем изобилии более не нужны были глупые платёжные элементы. Наконец общество Аристариев избрало для себя новые цели — созидание, творчество, исследования и развитие. Новым социальным мерилом стал не объём накопленных богатств и предметов роскоши — всё это теперь потеряло свою ценность, всё это теперь стало доступно каждому — новым социальным мерилом стали личностные достижения: выдающиеся способности в области искусств, науки и техники.

Аристарии осознали, что олигархическое избавление себя и своих потомков от необходимости трудиться приведёт лишь к всепоглощающему безделью и невозможности самореализации. Если труд становится причиной насмешек и пренебрежения, а единственное, что превозносится — это неограниченная праздность, всяческие демонстративные излишества и безграничное потребление, то выход из этой петли лишь один: неизбежная, скоропостижная смерть. Нет. Труд — это единственная возможность для раскрытия своего потенциала и реализации своих сил и способностей. Но только не труд из-за страха, не труд, причиной которого является лишь безудержная гонка к достижению богатства и возможности когда-нибудь, наконец, покончить с этим трудом. Труд, выполнение которого уже награда, достаточная для того, чтобы продолжать трудиться и радоваться самому процессу труда. Общество Аристариев научилось получать радость и удовлетворение от выполняемого труда, а всеобъемлющее развитие средств автоматизации и роботизации позволило каждому Аристарию выбирать для себя то направление деятельности, которое наилучшим образом будет способствовать развитию сил, талантов и способностей каждого из них.

Загнивающая олигархическая верхушка постепенно, неспешно, мягко сменилась новой современной элитой — обществом творцов и мечтателей, для которых вновь стало значимо развиваться, познавать новое, открывать далёкие и манящие горизонты. Аристарии научились создавать уникальные материалы, разработали новые потрясающие технологии добычи и переработки, многократно усилили и усовершенствовали удивительные двигатели своих космических гигантов. Не забыли они и про своих младших братьев — всех тех, благодаря которым Аристарии смогли обеспечить себе столь прекрасное существование. Постепенно наведя порядок в мирах ядра, Аристарии принялись неспешно улучшать условия жизни колоний среднего кольца, всё ещё снедаемых повальным стремлением к всепоглощающей материальности. Но, вероятно, самым серьёзным достижением стало беспрецедентное увеличение продолжительности жизни. Аристарии научились заботиться о своих телах и поддерживать их, обеспечивая продолжительность жизни всех граждан миров ядра до 200 или даже 230 лет.