Топь

Густой туман стелился над поверхностью топи.
Болото дышало сыростью, будто было живым. Вода стояла неподвижной, чёрной, и лишь изредка где-то в глубине лениво лопался пузырь — будто кто-то внизу перевернулся во сне. По краям тянулись кривые стволы болотных берёз, их кора напоминала старую кожу, а корни торчали из жижи, похожие на скрюченные пальцы.

Двое мужчин с рюкзаками и ружьями на плечах, аккуратно шли друг за другом, словно по минному полю.Мох лежал плотным ковром, пружиня под сапогами: один неверный шаг — и нога проваливалась по щиколотку, вязко хватая за подошву.

-Иди след в след,- Сказал Фёдор через плечо своему спутнику,- Это место коварное, ошибка, и ты считай обед для тысячи пиявок.
Фёдору было чуть за шестьдесят лет. Его лицо покрывала густая тёмная борода с небольшой проседью. Его приятель Костя был моложе лет на десять. Он частенько приезжал сюда из города.

Фёдор был старожил и знал эти места, как свои пять пальцев. Он показал Косте множество грибных мест в лесу, водил его на охоту. Но вот болотистая местность была впервые для Кости.

Воздух был здесь тяжёлым, пропитанным запахом прелой травы, он оседал в горле, мешая дышать.

-Всё! Привал!- Выдохнул Фёдор сбросив рюкзак на землю возле дерева.
Уставший Костя присел рядом оценивая глазами место их остановки.
Комары звонко пищали облепляя лица мужчин, забивались в уши и глаза.
Фёдор вытащил из кармана куртки помятый жёлтый тюбик с мазью и протянул Косте.

- На, намажься, а то зажрут черти

- Ты точно уверен, что он здесь?- Спросил Костя растирая мазь по шее и лицу.

-Да, отсюда он и приходит, етит его душу! Хлопнем гадину, а затем продадим его за большие деньги.

Костя скептически скривив лицо посмотрел на Фёдора,-Может он тебе показался? С трудом верится в существование такого.

Фёдор криво улыбнулся открывая банку консервов.

-Я его видел, как тебя сейчас. Выловим его и всем докажем, что он существует. Это будет... Как её?- Мужчина сморщил лоб пытаясь вспомнить слово.

-Сенсация,- Помог ему Костя

- О, точно! Она самая, етит её душу.

Слова Фёдора мало убедили Константина, он грешным делом подумал - а не спятил ли случаем его товарищ? А что, живёт один на краю деревни, иногда поддаёт спиртным. Но больно уж он реалистично рассказывает про существо из болота, которое якобы увидел. Да и хрен то с ним - сам согласился. Ладно, один хер, мы в лесу с ружьями. Чем не охота?
Тем более завтра Фёдор обещал отвести на Красные боры, а там красота. И дичь водится. Ради такого можно сыграть по его правилам.
Мужчина снял сапоги вылив из них попавшую, болотную воду.

Фёдор развёл костёр из сухих веток.

-Сейчас можно и почаёвничать,- Сказал он с лёгкой улыбкой, глядя на потрескивающий огонь. 

Пока закипал котелок, Фёдор достал из рюкзака старую жестяную банку с чаем.

Костя протянул босые ноги ближе к огню, чувствуя как тепло медленно прогоняет холод въевшийся в кости за долгий путь блуждания по болоту. Рядом сушились его носки и сапоги.

Пламя костра на секунду будто съёжилось, будто его придавило тяжестью болота, а потом снова рванулось вверх. Костя поёжился, хотя ноги грелись, и покосился на чёрную гладь топи — она казалась прислушивающейся. Какая-то необъяснимая тревога появилась в груди мужчины.

Охотники сытно поели. Костя даже почувствовал небольшую тяжесть в животе. Из болотной травы вылетели две утки заставив мужчину вздрогнуть от неожиданности.

Фёдор молча смотрел куда-то вдаль с отрешённым взглядом.

- Эй, чего застыл?- спросил Костя.

-Да чувствую, что зря мы тут время теряем. По ходу дела надо сворачиваться, - В его голосе проскользнула нотка разочарования.
-Может мне действительно привиделось всё,- Мужчина будто прочёл мысли Кости.

Эти слова для Кости стали, как бальзам на душу, будто он только что сбросил с плеч камень.

Фёдор кряхтя, медленно поднялся на ноги, поднял с земли небольшой топорик и сунул его за пояс.

-Вот что,- обратился он к Косте,- Собирай вещи, мы идём к борам, там и землянка есть у меня. А я пока схожу проверю капкан.

С этими словами Фёдор закинул на плечо ремень с ружьём и направился к лесу. Его сапоги вдавливались в землю, оставляя следы, которые тут же наполнялись мутной водой.

Костя не мешкая стал паковать вещи в рюкзак.
В животе всё ещё тянуло от густой похлёбки, сваренной на костре.
И как раз в тот момент болото словно ожило.  С его дна поднялись два больших пузыря, лопнув на воде. Затем на поверхности ряски что;то шевельнулось, похожее на кочку, но потом появились очертания заострённых ушей и бугристый лоб, едва выступающий над водой. Что-то двигалось под поверхностью, оставляя за собой едва заметные круги и пузыри. Уже у самой кромки берега из воды медленно поднялась голова чудовища. Теперь она была выше, чем казалась издали: бугристая кожа отливала серо;зелёным, покрытая илом и тонкими нитями водорослей. Заострённые уши слегка повернулись — будто прислушивались. Его лицо было неподвижно. Вместо рта у него была тёмная вертикальная щель в которой медленно пульсировали складки, будто дышали.
Существо стало медленно выползать на берег не сводя глаз с охотника, который насвистывая мелодию убирал вещи. Монстр крался на четырёх, худых, полусогнутых конечностях. Всё ближе и ближе. Тело твари было пугающе тощим, и потому на этом фоне особенно жутко смотрелся огромный круглый живот — тугой, словно туго набитый мешок. Кожа на нём была темнее, почти чёрной, и местами пузырилась, будто изнутри что-то давило, стремясь вырваться наружу.

Костя остановился и стал принюхиваться -гнилостный, сладковатый запах проник в его ноздри. Он почувствовал спиной, что сзади, кто-то есть, кто-то не сводит с него глаз. В этот момент лес словно замер в ожидании кульминации.
Костя резко развернулся и увидел прямо перед своим лицом лик твари.
Складки рта твари расширились, по ним пробежала лёгкая вибрация и в этот самый момент в лицо Кости брызнули две плотных жгучих струи.

Фермент тут же стал разъедать плоть лица. Мужчина завалился на спину, крича от ужасной, адской боли. Кожа и ткани стали превращаться в кровавое желе.
Монстр прижал жертву к земле, и стал всаывать получившуюся, жидкую массу, оголяя кости лица мужчины.
Складки издавали чавкающие шлепки.

-Ах ты сука поганая!- Крикнул Фёдор прибежавший на крик друга.
Он скинул с плеча ружьё и прицелившись выстрелил в тварь. Дробь вошла в плечо и правый бок монстра.
Он издал низкий утробный гул, похожий на кваканье крупной жабы. Будто был недоволен, что прервали так бесцеремонно его трапезу.

В один прыжок монстр оказался рядом с Фёдором.

Мужчина снова нажал на спуск ружья. Щелчок пустого оружия вселил настоящий страх.
Тварь дёрнулась вперёд. Фёдор тут же встретил её ударив прикладом в голову. Монстр снова кинулся в атаку. Его ротовая щель вновь расширилась, готовая выпустить фермент.

Мужчина тут же вновь ударил ружьём в лицо противника, от этого жгучие струи не настигли своей цели. Но отдельные брызги всё же попали на щеку мужчины, заставив его схватиться за лицо.
Ружьё отлетело в сторону после удара.

Чудовище схватило Фёдора за ноги, сжав своими пальцами икроножные мышцы с такой силой, будто сомкнул стальные тиски.
Мужчина застонал от боли.

Монстр тащил его к краю болота. Фёдор размахивал руками в надежде, уцепиться за что нибудь. Но в его кулаках оставались лишь комья травы и грязи.

Он почувствовал, когда его ноги оказались в воде. Вязкая масса обволокла их.

Эта кромка, на которой он находился была теперь, как линия между его жизнью и неминуемой смертью.

Мужчина в панике нащупал на поясе топорик и выхватив его, нанёс удар из последних оставшихся сил. Лезвие топора вошло в череп твари, расколов его, как глиняный горшок.

Образина задёргала головой, будто потерявшись в пространстве. Чудовище махало руками, пытаясь ухватиться за рукоять топора торчащего из его головы.

Фёдор отполз назад, к телу Кости. Он не сводя глаз с болота, дрожащей рукой нащупал ружьё друга. Щеку жгли две линии ожогов, но он уже не обращал на это внимание.

На полусогнутых, больных ногах Фёдор поднялся, взвёл курки, прицелился. Выстрел!

Дробь в этот раз настигла свою цель. Поразив лицо твари. Складки монстра задрожали теряя форму. Чудовище начало оседать, растворяясь в трясине.

Фёдор опустил ружьё, ноги под ним затряслись и он рухнул на ягодицы.
Он медленно перевёл взгляд на труп Кости. Мужчина оперевшись о ружьё, поднялся на ноги.
Схватив труп за одежду, он поволок его к трясине.

-Прости меня друг, я не хотел именно так, етит твою душу,- Грустно произнёс Фёдор глядя, как тело приятеля съедает чёрная масса.
Следом он выкинул в болото его ружьё и рюкзак.
Ещё около часа он сидел оперевшись о дерево и смотрел в прозрачное небо. Его губы подёргивались сами собой. И эта судорога громче любых слов говорила, насколько он устал и обессилен.
Мужчина качаясь встал на ноги и закинув на плечо рюкзак и ружьё,  поковылял к дому.