Проект Химера. Глава 1

Утро было обманчиво обычным. За окном моросил дождь, превращая город в размытую акварель. Машины ползли по трассе, размывая красные огни стоп-сигналов в длинные, дрожащие полосы, люди прятались под зонтами, напоминая грибы на тонких ножках, а из пекарни напротив тянуло горячим круассаном — единственный тёплый запах в этом сером, промокшем насквозь мире.
  Вера не чувствовала тепла. Она сидела на кухне деда, кутаясь в его старый, пахнущий табаком и шерстью свитер, и смотрела на мигающий курсор на экране ноутбука. Кофе в кружке давно остыл, покрылся радужной пленкой, но Вера не могла заставить себя сделать глоток. Пароль не поддавался. Третья попытка. Дед всегда ставил надёжные замки — но не на важные проекты, а на то, что считал опасным. Это Вера знала точно. Обычные файлы с рецептами или старыми статьями открывались со дня рождения внучки, но здесь, в папке с ничего не значащим названием «Архив_1978», стояла стена.
— Ну что ж ты такое, — прошептала она, барабаня пальцами по столу. — Что ты там прятал, дед?
    Вера заметила, что ноутбук начал садиться — индикатор мигнул красным, предупреждая о скором отключении. Сдаваться ей ой как не хотелось. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь мерным стуком капель по подоконнику. Тогда девушка потянулась в портфель за зарядкой, валявшейся на дне среди старых чеков и скомканных салфеток. Стоило Вере потянуть провод, как из сумки, зацепившись за молнию, вылетел сложенный вчетверо листок бумаги. Он был старым, пожелтевшим, но чернила казались свежими, будто написанными вчера.
   Вера подняла его, развернула. Почерк деда — резкий, с сильным нажимом.
«Я родился в пробирке, но живу в тебе.
Я не имею имени, но меня боятся.
Я — дитя науки, но убиваю как древнее чудовище.
Дед знал меня. Ты ищешь меня.
Назови меня — и дверь откроется.
Но помни: у медали две стороны. Одна — спасение, другая — предательство.»
  Вера замерла, перечитывая строки. Загадка? Дед обожал ребусы, но это... это звучало иначе. Слишком мрачно, слишком лично. «Я живу в тебе». Что это могло значить? Она отложила листок, решив продолжить копаться в файлах, но не тут-то было.
    В коридоре громко хлопнула входная дверь, и в квартиру вихрем ворвалась Лена — близкая подруга Веры и по совместительству студентка журфака, вечно голодная до сенсаций. С её мокрого плаща на пол летели капли, а в руках она сжимала планшет с открытой статьёй. Глаза горели тем самым огнем, который Вера знала слишком хорошо: Лена нашла что-то, что пахнет жареным.
— Вера, ты должна это увидеть, — она прошла на кухню, не спрашивая разрешения, и бесцеремонно скинула сумку на стул. — Вчера в Новосибирске зафиксировали вспышку. Официально — массовое отравление некачественной алкогольной продукцией. Но симптомы странные: потеря вкуса, агрессия, галлюцинации. Власти молчат, СМИ молчат. Но я нашла упоминание института, где работал твой дед. И знаешь, что самое жуткое?
   Вера оторвала взгляд от экрана, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Что?
— Это уже третья вспышка за последние пять лет, — Лена развернула планшет, показывая карту с тремя красными точками. — И каждый раз — один и тот же научный отдел. Отдел закрыли двадцать лет назад, но следы тянутся. Смотри, вот статья 2019 года, вот 2021-го... Везде одно и то же: «неизвестный патоген», «аномалия поведения», и всегда — институт в Новосибирске.
— Хм... Странно, очень странно, — задумалась Вера, машинально сделав глоток остывшего кофе. — Фу! Он остыл. Ладно... — Она поморщилась и отставила кружку. — Мне не нравится, что до сих пор тишина. Что-то тут нечисто. Если это не отравление, а что-то другое... Почему никто не говорит?
— Согласна, Вер. С этим нужно что-то делать. — Лена скрестила руки на груди, испытующе глядя на подругу. — А ты что? Опять эти свои загадки разгадываешь? Не надоело? Дед твой был, конечно, гением, но иногда он перегибал палку с секретностью.
— Нет, Лен, не надоело, — Вера снова повернулась к ноутбуку. В голове у неё крутились строки из записки. «Дед знал меня. Ты ищешь меня». — Хм, а что если...
  Она пододвинула клавиатуру и медленно, буква за буквой, набрала: «Химера».
  Курсор замер. Экран мигнул, и вместо рабочего стола появилась черная плашка с белым текстом:

Верно. Но это лишь половина.
Настоящий пароль еще имеет цифры — дата рождения того, кто первым сказал: «Выпустим».
Ты пока не знаешь его. Но он уже знает тебя.
Добро пожаловать в игру.

    И в этот же момент в правом нижнем углу вспыхнула красная надпись: Ваш IP-адрес отправлен администратору.
   Вера отшатнулась от экрана, будто он стал горячим.
— Я походу влипла... — прошептала она, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
— Отлично, — Лена, напротив, не выглядела испуганной. Сев на стул, она скрестила ноги и хищно улыбнулась. — Значит, они следят. Но это значит, что они существуют. И мы на верном пути.
— Ты не понимаешь, — Вера покачала головой. — Если дед хотел это скрыть, значит, это опасно. По-настоящему опасно.
— Именно поэтому мы не можем сидеть сложа руки, — парировала Лена. — Твой дед оставил тебе ключи. Он хотел, чтобы ты нашла ответы.
   Вера не ответила. Она уже тянулась к коробкам с бумагами деда, стоявшим в углу комнаты. Если пароль — дата рождения того, кто сказал «Выпустим», значит, имя где-то рядом. Среди старых фотографий, списков сотрудников, писем, которые дед так и не удосужился выбросить. Пыль стояла в воздухе, когда она открыла первую коробку. Запах старой бумаги ударил в нос, смешиваясь с запахом дождя из открытого окна.
   Она перебирала папки, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Старые отчеты, чертежи, какие-то схемы... И вот, на дне одной коробки, под кипой пожелтевших газет — групповая фотография. Семь человек в белых халатах, молодые, улыбающиеся, на фоне серого здания института. На обороте — подписи и даты, сделанные знакомым почерком. Вера провела пальцем по строчкам, вчитываясь в имена. И замерла.
  Одно имя она знала слишком хорошо. Оно из её детства. Оно из тех времен, когда дед приходил с работы уставший, но счастливый, и говорил: «Сегодня мы сделали шаг в будущее». Это имя Вера слышала в обрывках телефонных разговоров, в тяжелых вздохах деда, в его молчании за ужином.
— Лен, — тихо сказала она, не отрывая глаз от фотографии. — Кажется, я знаю, кто это.
Лена подошла ближе, заглядывая через плечо.
— Кто?
Вера перевернула фотографию и показала подруге подпись под одним из мужчин. Улыбающийся парень с ясными глазами, совсем не похожий на монстра, которого она себе представляла.
— Это... — начала Лена, но Вера перебила её.
— Это лучший друг деда.
   Дождь за окном усилился, барабаня по стеклу, словно пытаясь ворваться внутрь. А на экране ноутбука, в правом нижнем углу, все еще горела красная надпись, напоминая, что игра только началась.

Конец 1 главы.