Глава 3. Ульбингло

     Пространство внутри золотого шара было размером с крупную комнату, только круглое. Посередине возвышался контейнер с припасами, по сторонам от него устроились члены экипажа. И Тисс Аломела. Он ворочался на походной пенке, тяжко вздыхал и ворчал себе под нос, что ему жёстко.
     – Да не закончится энергия посреди космоса, не трясись ты! Она из космоса и берётся! – не выдержал майхар.
     – А если закончится «забиратель» этой энергии?
     Кхайфат зарычал, Тисс замолчал.
     Золотой полупрозрачный шар скользил к самому краю звёздной системы, портал следовало открывать подальше и от базы, и от каких-либо других космических объектов.
     И вот наконец-то Тисс дождался зрелища, которое в предыдущий раз не рассмотрел, до того пересра… перепугался. Сейчас же, подбадривая себя, он даже немного поспорил с Цесси о терминах, чисто из вредности:
     – Гипердрайв – это настроение в музыке, а способ передвижения правильно называется гиперсвет. Я не говорю о «кротовых норах» и стационарных порталах, это для тех, кто ещё не освоил гиперпространство.
     Цесси уже привычно отмахнулась и что-то пошаманила с инфором.
     – Молчи уж, правильный ты наш. У нас есть всё, что нужно для миссий – и гиперсвет, и порталы – только это и важно. На то мы и звёздная скорая.
     Нир вздохнула. Экипаж подобрался как-то ненароком и не в последнюю очередь по интересному признаку – все трое были молчаливы, говорили кратко, только по существу, и тишина их никоим образом не тяготила. И тут им на головы свалился такой вот клиент, разговорчивый донельзя, от которого ещё и быстро избавиться не удалось…
     Тисс затаил дыхание. Прямо по курсу корабля в пространстве будто распахнулось окно, где сияли совершенно другие созвездия, нежели только что. Золотой шар легко скользнул туда и оказался на краю иной звёздной системы. Её солнце было жёлтым карликом, часто встречающегося в Метагалактике типа.
     Пересекли систему, приблизились к искомой планете. Вид с орбиты был поразительный – вода, одна вода и ничего, кроме воды. А, не, нашёлся небольшой материк, даже, скорее, крупный остров, и чуть-чуть мелких.
     – Опять? – неприятно удивился Тисс. – Ещё один пригодный для жизни, недотерраформированный шарик с кислородной атмосферой? Почему их тут столько – бесхозных? Можно же привести в порядок, заселить и осваивать!
     – Да-да, вложить кучу ресурсов, а затем кто-нибудь всё захватит. Это фронтир, вся территория бесхозная, а потому всеобщая и как следует не охраняется.
     Планету облетели три раза, с орбиты клиента не засекли, вообще ни одну био-сигнатуру не засекли.
     – Это же хорошо? – спросил Тисс. – Если бы тут обнаружилась группа, возможно, это означало бы, что нашего клиента преследует банда, и с нею нам пришлось бы воевать! Ведь такие случаи бывали?
     Ну и фантазия у человека! Впрочем, он прав.
     – Быва-а-али, – страшным голосом сообщила Цесси, но уже не напугала, похоже, бард привык.
     И где искать, и как искать?
     Приземлились на единственном небольшом материке.
     – Он же водный, а тут сплошной океан! Мы этого клиента до скончания веков искать будем! И что за манера у энной части разумных  – прятаться от спасателей? – возмутился Тисс.
     Чем больше они тут провозятся, тем дольше он не попадёт домой!
     – Да мало ли, какие тому причины? Ты же и сам прятался, вот тебе и ответ.
     Бард немного подумал и вдруг просиял.
     – Если мы не можем найти, то надо просто приманить!
     – Скажешь тоже! Чем?
     – Песней, разумеется. Я был на планете лемуров, там все поющие, начиная с разумных. Так вот – на той планете водятся поющие летучие рыбы, я в шутку их приманивал специальным вокализом, который от лемуров и выучил, а потом отпускал. Одна рыбина мне носом прямо в лоб прилетела, чуть глаз не выбила. Пребольно, между прочим, даром, что в кость угодила! Вторая шлёпнулась на голову, сползла за шиворот, я прыгал и орал, пытаясь её достать поскорее, щекотно же, к тому же она холодная, а лемуры так хохотали, что аж на траву попа;дали. А третья…
     – Тисс!!!
     – Что?! Я идею излагаю! Подводный динамик и гидрофон есть? И переводчик-ретранслятор, или как там это всё называется, в общем, чтоб меня под водой было слышно. Если же наш клиент всё-таки не в океане, а на каком-нибудь островке или на единственном материке спрятался, то одновременно нужен и обычный динамик. Облетим поочерёдно все квадраты поверхности, я буду петь, а вы – слушать и следить, отзовётся ли.
     Достали нужную технику, смонтировали, часть её на тросе опустили под воду, а другую, прикрепив к шесту, выставили наверх за границу купола. Золотой шар скользил низко над волнами океана, бард оперся спиной на контейнер с припасами и пел в микрофон гарнитуры, иногда делая паузы, чтобы перевести дыхание.
     Песня без слов, протяжная, переливчатая, сложная, гремела в воздухе и булькала под водой.
     – Как хоть ты выучил этот хаос? Ни куплета, ни припева, и мотив всё время меняется, всё бесформенное, как… как не знаю что!
     – Вот так и выучил – по кусочку. Долго учил на самом деле… – ворчливо ответил Тисс Кхайфату. – Не разговаривайте со мной! Если я буду всё время перескакивать с пения на разговор и обратно, у меня голос быстро сядет!
     Значит, голос, как следует, не поставлен, подумал Кхайфат, но сделал остальным знак помолчать и умолк сам.
     – Сигнатура! – завопила Нир. –  На материке! Он всё-таки не в воде, а в горах прятался! Но как? Мы ж там только что были!
     – Пещера, – проскрипел Тисс, у него всё-таки сел голос. – Может быть, особая каменная порода, экранирующая.
     Вернулись к материку, приземлились возле скал, неподалёку от места, где была обнаружена и помечена на голографической карте сигнатура.
     Тисс больше не мог петь, но, к счастью, Кхайфат запомнил кусочек лемурского вокализа и громко вывел его приятным баритоном.
     Послышался хруст гальки, неровные шлепки и шелест осыпающегося песка. Из-за ближайшей груды каменных обломков, шатаясь, выбежало существо.
     Тисс глянул на него и содрогнулся.
     На первый взгляд, вполне гуманоидный облик – две руки, две ноги, одна голова, вертикальный торс. Тёмная кожа цвета мокрого камня. Но… Щупальца вместо пальцев на руках, щупальца вместо пальцев на ногах, юбочка из щупалец вокруг бёдер (страшно подумать, что там, под ней), щупальца свисают с нижней половины лица, вместо усов и бороды прикрывая безгубый рот с подобием широкого клюва. Глаза круглые, бесцветные, рыбьи, жутко выпученные и бессмысленные.
     Массивно сложенный, двухметровый гуманоид остановился поодаль, пошатываясь, и уставился на экипаж. Квадратные зрачки безостановочно бегали по фигурам спасателей.
     – О звёзды! Что за страшилище! Оно хоть разумное?
     – Конечно. Только разумные так умеют – влипать во всякие заковыристые ситуации. Самоназвание этих водных – ульбингло;, некогда они были просто осьминогами, но, когда обрели разум, то трансформировали себя, сочтя гуманоидную форму и двойное дыхание более рациональными. Осьминоги умеют менять свой геном.
     Эти комментарии чем-то не понравились ульбингло, он забулькал, затрубил, заревел и кинулся вперёд, хищно вытянув руки с пучками тентаклей.
     Ближе всех к нему стоял Кхайфат. Майхар длинным кошачьим прыжком улетел вбок и на лету крикнул:
     – Рассыпься!
     Девушки уже и сами поняли, что клиент попался неадекватный и агрессивный, и разбежались в разные стороны. Нир укрылась за валуном, Цесси нырнула за песчаный пригорок и выхватила оружие. Пистолет с раструбом стрелял клейкими лентами.
     Тисс рванул прочь ещё до того, как прозвучала команда, и, выпучив глаза не хуже, чем у клиента, понёсся по большой дуге к скалам. Он рассчитывал оказаться за спиной ульбингло и тем самым уйти от опасности. Ему это удалось, поскольку безумный гуманоид отвлёкся на экипаж.
     Цесси и Кхайфат стреляли клейкими лентами, водный благополучно увёртывался, он оказался неожиданно быстрым и ловким на суше.
     Аломела спрятался за камнями и пытался отдышаться. Руки и ноги тряслись, сердце бешено колотилось, перед глазами повисла пелена. Но его никто не заметил, и он вскоре успокоился. Какого коллапсара?! Почему этот водный нападает?! Его спасать прилетели, а он…
     – Нир! Парализатор!
     Кхайфат и Цесси теперь перебегали с места на место, а Нир так и сидела за валуном, и тем самым привлекла внимание ульбингло. Наверное, он решил, что этот противник попроще, и бросился к ней.
     – Не могу! Картридж закончился! – крикнула девушка.
     Кхайфат прыгнул на спину буйного клиента, но тот спокойно вывернулся и в свою очередь схватил майхара.
     Парализатор?
     Тисс опомнился. Он же может спасти положение!
     Бард выскочил из-за камней, мыском о пятку сбросил ботинок с эластичными шнурками, задрал ногу и выставил вперёд ступню. Так обычно выставляют ладонь в жесте отрицания. Это выглядело столь нелепо, что Кхайфат захохотал. Хотя не ему бы хохотать – щупальца ульбингло, спеленавшие майхара по рукам и ногам, добрались до кошачьего горла.
     Тисс не обратил на эти звуки ни малейшего внимания. Чулок герлона по мысленной команде распался на ленты и уполз на коленный сустав. Из голой ступни, прямо из середины подошвы, вырвался тусклый световой луч и вонзился в спину ульбингло. Водное существо замерло, обмякло и словно бы стекло с тела Кхайфата безвольной тушей. Так стекает обратно в море волна прибоя, ударившись о берег и растратив всю свою энергию.
     – И что это было? – сквозь кашель спросил Кхайфат.
     – Парализатор. Запасной, – Тисс говорил отрывисто и односложно, ещё не отойдя от напряжения. – Потому его и не нашли. Я не мог вшить это в руку, руки мне нужны, чтобы играть.
     Вот как он выжил на необитаемой планете! У него было оружие для охоты!
     – Ты же не умеешь!
     – Я умею. Я бард. – уверенно и жёстко сказал Тисс.
     – Что теперь? – перебила их Цесси.
     – Теперь вяжем этого ненормального… кха… и срочно везём на базу, там есть бассейн. Скорей всего, клиент и спятил… кха… от обезвоживания. А стазис применять не будем, неизвестно, как он подействует, не навредит ли.
     Ульбингло обмотали клейкими лентами, сотворив целый кокон для гарантии, и вчетвером потащили к кораблю.
     Из основного «блинчика» выдвинулась дополнительная секция, включился второй купол. Туда и сгрузили клиента.
     – А-а-а, так, значит, всё-таки можно было сделать отдельное помещение! Это вы из вредности отказались создать мне элементарные условия для…
     – Ой, Тисс, помолчи лучше! Не до тебя сейчас, вот вообще не до тебя!
     Корабль стремительно взлетел.
     Пока он скользил до края звёздной системы, внутри капитан устроил «разбор полётов».
     – Нир, ты почему не перезарядила парализатор на базе?
     – Сменных картриджей не оказалось. Скажи спасибо, что дыхательная смесь, вода и еда были.
     – Странно, – пробубнил Тисс.
     – Что именно?
     – Всё странно. Важное дело, а на него припасов не хватает. Да и вы действовали… не сказать, что профессионально. Видал я спецподразделения…
     – А мы и не спецы, мы обычные и, кстати, вовсе не адреналинщики. Просто добровольцы. Из кого, как ты думаешь, в основном, состоят экипажи спасателей? В древности были такие общественные образования, народными дружинами назывались, полиции помогали. Мы не боевики, не космонавты, и технически подкованы ровно настолько, чтобы пользоваться кораблями Тололланы и необходимой экипировкой. Цесси, к примеру, географ, Нир вообще студентка, только я – инженер. А если бы не такие, как мы, то нужных специалистов для спасательной службы далеко не хватило бы.
     – М-м-м, – только и промычал ошарашенный Тисс.
     – Что? Чему ты так удивляешься? Кто, если не мы, мы сами? Гюмейцы, что ли? Они и близко ничего подобного делать не будут, только воруют «мозги» по всей Мете или, как минимум, сманивают их к себе.
     – Угу. Всем помогаем, а своя цивилизация в загоне, все сферы хозяйства запустили. Иленк-Гюмей нас опережает, того гляди, завоюет, – угрюмо заметил Тисс.
     – Не завоюет и не опережает. У нас самые передовые технологии.
     – Ага, дары Тололланы, которые мы по большому счёту не освоили.
     – Да что там осваивать-то? Механозародыши растут сами.
     – Вот только воспроизвести все эти технологии мы не можем до сих пор, пользуемся запасом… Ой!
     Тисс оборвал сам себя и выкинул вперёд руку, показывая на ульбингло. Его, конечно, спеленали на совесть, но не могли же замотать голову, иначе он бы задохнулся. Вот лицевые щупальца и оказались свободными, и один тентакль потихонечку подползал к светящейся стене.
     – Он сейчас её проткнёт, дурак, и мы все окажемся в космосе!
     Цесси подскочила к ненормальному клиенту, потрясая пистолетом с клейкой лентой, Нир поспешно закопалась в инфор, выстраивая портал к базе, а бард с перепугу запел, невзирая на болящее горло.
     – Не проткнёт, там защита есть от дурака, – пробормотал Кхайфат.
     Ульбингло наконец угомонился – то ли был убаюкан пением, то ли вернул себе немного здравого смысла при виде клейкой ленты.
     – Вот ведь… вездесущие щупальца, – хрипло ругнулся Тисс.
     Нир перевела дыхание.
     – Интересно, почему ты теперь, в этом рейде, не боялся?
     Цессии тоже посмотрела с любопытством.
     – Забыл, – буркнул Тисс. – И некогда было.
     Девушки засмеялись, капитан улыбнулся, а бард отвёл взгляд.
     – Вообще-то вы каждый раз… рискуете не вернуться, – неловко выдал он.
     – Вообще-то да, – очень серьёзно подтвердил Кхайфат.
     Что, этот бард вот только сейчас всё понял и оценил?
     – Капитан Очевидность, – буркнула Цесси.
     Чтобы сгладить ситуацию, разумеется, надо спеть.
        – Кто не рискует, тот не ходит на банкеты,
          Любви не ведает и в космос не летит.
          Кто не рискует, не узнает и победы,
          И даже – что такое волчий аппетит!
     На него воззрились все, даже ульбингло.
     – Что? – Тисс вроде как смутился. – Я жрать хочу, как волк! Когда там уже база?..
     На базе их ждали. В ангаре прямо посередине красовался похожий шар, но не золотой, будто огненный, а словно сделанный из воды. Бело-голубоватый, полупрозрачный, переливающийся тонким, витиеватым, текучим узором, словно по всей поверхности корабля скользили речные струйки.
     Экипаж выстроился рядом, это были ульбингло, гуманоиды в щупальцах с ног до головы. Может, с ног до головы – это гипербола, то есть, преувеличение, но у них и в самом деле были… вездесущие щупальца.
     – Ага, вот мы нашего спасённого прямо сейчас и передадим, – удовлетворённо подытожил Кхайфат.
     – А это точно те, кто нужен? – неожиданно заартачился Тисс. – Ну, там, родичи, друзья, соратники? Разве не бывало случаев, когда за клиентом прибывают те, кто его и преследовал?
     – Бывало, – спокойно согласилась Цесси. – Но тут другое дело, ульбингло берегут своих, так что не столь важно, кто за ним прибыл. К тому же, всё будет задокументировано.
     – М-м? – удивился Тисс. – Это как?
     – О, ты ещё не сталкивался с бюрократией ульбингло! Это так – минимум в трёх экземплярах на каждом носителе – кристаллы, аудио, бумага…
     – Бумага?!! У водной цивилизации?!
     – Именно. Электронную информацию они считают ненадёжной. Одна внезапная аномалия – и все гаджеты кирдыкнулись, а заламинированные документы никуда не денутся.
     – Если не сгорят.
     – Вот затем и несколько экземпляров в разных местах хранения.
     – Это для вашей же пользы, – пояснил капитан муарового корабля, подписывая отчёт со своей стороны. Его бульканье продублировалось понятной речью из кибер-переводчика, висящего на шее, как кулон.
     Освобождённый от клейкой ленты клиент прошлёпал на борт соплеменников самостоятельно и добровольно.  Во входном  проёме оглянулся, ухватился пучком щупалец за ближайший кибер-лингвист и что-то пробулькал.
     – Не берите этого в экипаж, – прозвучало неожиданно для всех.
     – А мы и не собирались!
     – А я и не хотел!
     Хмурая Цесси и ошарашенный Тисс воскликнули одновременно.
     – У нас укомплектованный и сработанный экипаж.
     Хотя… Вирджан с ними не остался, а болтливость мангаэнца нашли способ нейтрализовать – новый навороченный инфор.
     – А я бард и спасателем быть никогда не мечтал! Хотя приключения интересные. Но зато и опасные!.. А что это они? Ушли – и всё? Нам кто-нибудь объяснит, что произошло?
     – Вряд ли.
     – Интересно же! Как он туда попал, что с ним случилось, и от кого он прятался, да так, что рискнул здоровьем?
     – Наше дело – спасти и доставить, куда следует. В большинстве случаев мы никогда не узнаем, что произошло, тем более в подробностях, такова жизнь, – философски заметил Кхайфат.
     – Тогда можно хотя бы провести следствие! – азартно воскликнул Тисс. – Почему этот ульбингло спрятался от нашего борта? Значит, его преследователи были на таком же корабле! И почему он нас так испугался, что полез драться? Его враги похожи на людей?
     – И на котов, – добавила Цесси.
     – И где то, на чём он прибыл? Корабль, челнок, шлюпка или, на худой конец, спасательная капсула? Ну, не портал же он открыл? Где его одежда, экипировка, хоть какое-то оружие? Он же голый к нам выскочил!
     – Портал – это возможно, ульбингло умеют их открывать, не все, правда. Но тогда почему он не ушёл оттуда тем же путём, зачем понадобилось звать на помощь?
     Внезапно. Цесси заразилась от барда?
     – Внимание-внимание! Следствие ведёт знаменитый Тисс Аломела!
     Все удивлённо посмотрели на Нир. Обычно язвит не она, а Цесси.
     – Кста-а-ати! А как эти ульбингло сюда попали? База автоматическая, вы говорили? То есть, подлетает корабль, и она автоматически распахивает створы ангара? А если на нас кто-нибудь нападёт? А если, пока мы отсутствуем, её кто-нибудь захватит? Прилетаем мы, такие красивые, а нас тут – цап! – за мягкое место! А если…
     – Эти ульбингло – такие же спасатели, как мы, а искин базы отлично распознаёт и сигнатуры, и сигналы «свой – чужой», – Кхайфат не говорил, а почти что рычал. – Теперь пришла очередь уже тебя доставить, куда следует – на твою планету.
     А то этот бард их всех до полусмерти заболтает.
     – По дороге туда сможешь заново проверить свой перечень утраченного имущества, как раз успеешь, лететь-то недолго.
     Тисс вздохнул. Ну вот, развернуться не дали, а он ведь только начал!
     – Да какой там перечень? – он махнул рукой. – Это я так… придирался. Почти ничего не пропало на самом деле. Синтезатор я с собой не брал, не хотел им рисковать. Минусовки в дешёвом инфоре у меня были, под них и пел. Парализатор и тп-усилитель не нашли. Фирменные шмотки только жалко: кожаную куртку от Хины и Ко, из разноцветных кусочков, соединённых ажурной сеткой и чёрные штаны моего собственного дизайна с художественными разрезами, декоративно заштопанными толстыми разноцветными нитками.
     – Какими-какими разрезами? – заинтересовалась Нир. – Художественными? Порвал, что ли?
     – Нет, специально разрезал…
     – …чтоб потом заштопать. Художественно. М-да, какой только моды не бывает. А вместе с инфором, значит, и минусовки пропали?
     – Нет! – обиделся Тисс. – Что я, дурак, что ли? Это копии были, оригиналы дома хранятся в надёжных инфокристаллах… Ой! А мы что – уже летим?
     – Даже подлетаем. Где тебя высадить?
     Планета Мангаэна находится в одной из галактик внутри изумрудной туманности, по ночам тут красиво – небо чёрно-зелёное и светится, но не слишком ярко, приятно для глаз.
     – А я хотел ещё про вирджана спросить… – тоскливо протянул Тисс.
     – А что – вирджан? Инициация взросления у него была, как принято среди драконидов. Родители отправили его в космос, чтобы он добыл себе имя, меч и женщину, как полагается по традиции.
     – Сами выпнули? – ужаснулся бард. – Я бы понял, если бы, наоборот, не пустили…
     – Так полагается. У них говорят – звёзды научат, аналог поговорки «жизнь научит». Всё с ним в порядке, от пиратов сам ушёл, крылья обрёл, силы не рассчитал, но с той планеты, где была пиратская база, мы его вытащили. Не очень долго оставался с нами, помогал, в том числе магией… Да у тебя музыка работает не хуже, чем вирджанская магия!
     Приземлились на окраине города, в который с кислой миной ткнул пальцем Тисс на голографической карте.
     – Хоть на память что-нибудь оставьте…
     Ему сбросили в инфор пару голограмм.
     На одной стояли две девушки – то ли спиной друг к другу, то ли плечом к плечу, в общем, наискось. Одна – высокая и тоненькая, белокожая, узколицая брюнетка. Вторая – коренастая и смуглая, широкоскулая, золотистая блондинка. Обе – с распущенными, длинными, почти до пят, волосами. 
     И вторая голограмма – майхар на обзорной галерее базы с документом от ульбингло в когтистой руке, глаза с вертикальными зрачками устремлены на звёзды, кошачьи уши торчком.
     – В гости, конечно, не зайдёте? Я вкусно готовлю, и вино у меня есть!
     Капитан и девушки дружно покачали головами.
     – А я вам так и не спел ничего целиком!..
     Кхайфат только открыл рот, чтобы что-то сказать, как Тисс торопливо прибавил:
     – Да не нужен мне синтезатор, я могу и а-капелла! Вот, необычная песня – припев впереди куплета, про меня!
     Капитан и девушки дружно закатили глаза, а Тисс поспешно запел.

          В нетерпении махнув рукою,
          Попросила о себе поведать.
          Я сумею объяснить, какой я,
          Так, чтоб ты сочла меня своею
          Самой-самой важною победой.

Сумею ль объяснить, какой я? Когда какой я.
Бываю вспыльчив и спокоен. Когда какой я.
Бываю щедр и скуп бываю. Когда какой я.
Бываю хмур, смешлив бываю. Когда какой я…

     Они терпеливо дослушали, а затем энергично похлопали.
     – Ну, всё, пока, нам пора. Попробуй всё-таки подружиться с гитарой, много мучиться вовсе не обязательно.
     – Ну да, можно чуть-чуть. Я попробую помучиться, может, что-нибудь получится, – с натужной улыбкой выговорил Тисс.
     – Обязательно получится, главное, пробуй и не раз. И не два.
     Все четверо коротко обнялись.
     – И не суйся больше на фронтир, поклонников и гонораров тебе и тут хватит.
     – Хм, – сказал Тисс.
     И потом долго-долго смотрел в ночное небо, где скрылся золотой шар.