Развилка эволюции. Глава 33

Глава 33

Земля. Россия. О-ская область.

                Атмосфера в помещении контрольного пункта номер один буквально пропиталась все возрастающим напряжением, и в какой-то момент это напряжение стало ощущаться едва ли не физически. Примерно такая же обстановка царила и в помещении технологического узла номер шесть. Операторы и контролеры не сводили глаз с мониторов, на которые транслировалось изображение, поступающее с беспилотника, находящегося сейчас в другом континууме.
                Однако, тут не помешает отметить, что от выполнения рутинных мероприятий операторов никто не освобождал, и часть сотрудников продолжала заниматься мониторингом обстановки, в то время как другая контролировала работу системы защиты. Не прекращали следить самым внимательным образом и за функционированием главной энергетической установки, от которой сейчас зависело очень многое. И все же стоило признать, что даже самые ответственные операторы не могли удержаться от того, чтобы не бросить время от времени взгляд на экраны, куда транслировалось изображение с камеры беспилотника.

                Стоило летательному аппаратуру пересечь границу между двумя континуумами, обозначенную зеленоватыми контурами мерцающей сферы в рабочей зоне, как связь на несколько секунд прервалась. В течении непродолжительного времени исследователи получали лишь сжатую до предела телеметрию, транслируемую с помощью особого канала, разработанного специально для работы в условиях преодоления пространственно-временных барьеров, ибо только этот способ позволял передавать данные об исправности всех систем. Первые мгновенья, когда основные каналы связи покрылись сеткой помех, были самыми тревожными, все понимали – имеется немалая вероятность потери контроля над летательным аппаратом. Однако, инженеры ответственные за связь не дремали и немедленно занялись перестройкой оборудования, установленного в Центре. Не сидели, сложа руки, и операторы из группы Александра Ерзунова, приступившие к изменению параметров полей, управляющих стабилизацией открытого барьера. Прошло совсем немного времени, и на экранах мониторов, установленных в контрольном пункте номер один и технологическом узле номер шесть, появилось изображение той местности, над которой летел беспилотник.

                За непродолжительное время, пока устраняли перебои со связью, летательный аппарат успел вылететь за пределы котловины, наблюдавшейся сквозь полупрозрачную сферу в рабочей зоне. И теперь беспилотник скользил на приличной высоте над равниной, напоминающей сухую земную степь, покрытую низенькой желтоватой травкой. Эта степь занимала почти все пространство экрана, и лишь изредка в фокус камеры попадала скалистая гряда с изломанными очертаниями.
                Дождавшись, когда изображение перестанет подергиваться, операторы отправили на дрон контрольные запросы, и были изрядно удивлены, когда аппарат ответил в штатном режиме. Заметно оживившийся Николай Богданов тотчас дал команду на крутой вираж с подъемом, а затем на разворот на сто восемьдесят градусов. И спустя пару мгновений в объектив камеры попала грандиозная картина колоссальной грозовой тучи, зависшей прямо над вершинами невысоких увалов. Внешний облик тучи просто поражал воображение, ибо имел форму гигантской горы, обращенной вершиной вниз, и недра этого странного образования почти непрерывно озаряли вспышки молний. Однако, куда больше исследователей поразило другое – колоссальная туча непрерывно вращалась вокруг своей оси, от чего возникало впечатление, что люди видят перед собой гигантский водоворот, по чьей-то неведомой прихоти перенесенный из моря под облака.
                Недолго думая, Богданов развернул беспилотник таким образом, чтобы необычная туча постоянно находилась в объективе камеры. Поначалу Николай хотел подвести аппарат поближе, однако Ерзунов отговорил его от подобного маневра, заметив, что активность атмосферного электричества в гигантском теле необычного образования может привести к аварии дрона. Тем не менее, от изучения странного скопления туч решили не отказываться, и теперь беспилотник, повинуясь воле оператора, обходил необычное явление по длинной дуге, что позволяло вести самые разные измерения.
                И очень скоро стало понятно, что разные части-слои необычной тучи вращаются с разной скоростью, да и во вспышках молний компьютеры начали угадывать определенную закономерность. А вскоре начала поступать информация и от тех датчиков, что были установлены на летательном аппарате. И эти данные заставили встревожиться всех, кто присутствовал сейчас на обоих контрольных пунктах.

               

                – Повышенный радиационный фон, – доложил один из операторов, следящий за столбиками диаграмм на одном их экранов, – наибольший уровень в диапазоне альфа и бета излучения.

                – Похоже на остаточное излучение после атомного взрыва, – в тон коллеге откликнулся еще один оператор.

                – Но, при таком раскладе мы наблюдали бы сейчас и рентгеновское излучение, – возразил кто-то контролеров аппаратуры защиты.

                – Уровень ионизации воздуха находится на пределе измерения, – последовало предупреждение от третьего оператора контроля.

                – И не мудрено, достаточно взглянуть на этот аккумулятор молний, – Артем, с интересом следивший за изображением, поступающим с камеры дрона, кивнул головой на экран, куда сейчас транслировалось изображение колоссальной тучи, – если такая гроза бушует здесь давно, ионизация должна достигнуть огромных значений... – Артем, хотел было продолжить, но в это мгновенье его прервал встревоженный голос оператора, занимавшегося контролем внешних полей:

                – Необычайно высокий уровень СВЧ-излучения, максимум находится в диапазоне чуть меньше одного сантиметра.

                – Вот это да! – последовал весьма эмоциональный возглас одного из контролеров. – Насколько я помню, в естественных условиях таких микроволновок, за исключением, наверное, нейтронных звезд, не существует!

                – Верно, не существует, – Ерзунов на мгновенье задумался и склонил голову в знак согласия, – и потому не следует рисковать и подходить к этой штуке слишком близко...

                Выслушав замечание начальника лаборатории, Богданов на мгновенье задумался, а затем скорректировал программу удержания на курсе таким образом, чтобы дрон все время находился на определенном расстоянии от неизвестного объекта, по возможности не приближаясь, но и не удаляясь слишком сильно. И теперь беспилотник двигался по длинной пологой кривой, обходя скопление туч по большой дуге. И в течении всего этого времени датчики, установленные на летательном аппарате, фиксировали многократно повышенный фон микроволнового излучения, а вместе с ним и просто немыслимый уровень ионизации воздуха. Вполне естественно, что после обнаружения столь необычного набора излучений, все данные были переправлены вычислительный центр, и вскоре начали появляться первые результаты, о чем и доложил один из операторов:

                – Есть параметры девиаций СВЧ-поля...

                – Выводи на общий монитор, – Ерзунов повернулся к подчиненному и кивнул головой.

                Оператор ввел нужный набор команд, и спустя пару мгновений на большом экране появилось несколько динамических графиков, рядом с которыми беспрерывно скакали показатели точных значений. Александр, а следом за ним и подчиненные, прильнули к экрану, отлично зная, что на контрольном пункте номер один происходит то же самое. Не прошло и нескольких секунд, как из динамика внутренней связи послышался голос Ленской:

                – Саша, обрати внимание на устойчивость пульсаций на последнем графике!

                – Спасибо, Марина, вижу, – во взгляде Александра, устремленном на экран, угадывались смешанные чувства – параметры излучения, фиксируемого датчиками беспилотника, один в один повторяли данные регистрации, сделанные во время первого прорыва барьера между пространства.

                Подобная повторяемость подтверждала худшие предположения Ерзунова и Павленко – они действительно имели дело с целенаправленным вторжением из иного мира, и теперь беспилотник находился совсем рядом с источником агрессивной активности. А спустя пару мгновений Александр получил подтверждение своей догадке, обернувшись на встревоженный голос одного из операторов контроля:
               
                – Фиксирую существенное повышение интенсивности излучения!

                – Похоже, в недрах этой странной тучи что-то происходит, – Богданов оглянулся на начальника лаборатории и покачал с озабоченным видом головой, – видите – в нижней части появилось какое-то вращающееся свечение?!

                – Да, Коля, вижу, – заметно помрачневший Ерзунов немного помедлил и кивнул головой, – попробуй подлететь ближе, только не рискуй аппаратом.

                – Постараюсь, – процедил сквозь зубы Богданов и, не отрывая глаз от экрана, принялся манипулировать джойстиками ручного управления – в той ситуации, что складывалась в неведомом мире, автомат становился неэффективен.

                Повинуясь командам оператора, беспилотник ушел влево, а затем начал медленно снижаться. Наблюдая за маневрами летательного аппарата, Ерзунов одобрительно кивнул головой – замысел Николая был понятен, оператор хотел подвести дрон к странному образованию под таким углом, чтобы иметь возможность наблюдать за свечением в нижней части колоссальной тучи. Однако задача было не из легких, развивать большую скорость беспилотник не мог – имелся риск проскочить мимо скопления облаков. Не говоря о том, что оператору приходилось постоянно корректировать курс из-за сильнейшего ветра, задувавшего над вершинами горной гряды. И все же Богданов как-то ухитрился привести летательный аппарат в такую точку, откуда свечение просматривалось вполне отчетливо. И теперь Николай, что называется, беспрерывно подруливал, удерживая дрон в одном положении, продолжая рассматривать изображение на экране:

                – А знаете, такое впечатление, что край воронки подсвечивается неким источником изнутри...

                – Пожалуй, можно было согласится, вот только... – В голосе Ерзунова слышалось неприкрытое сомнение. – Подобное свечение не может возникнуть при естественных условиях...

                Богданов собрался, было, ответить, но тут беседу прервал взволнованный голос одного из операторов контроля:

                – Фиксирую направленное излучение в широком диапазоне! В излучении присутствует набор модуляций широкого спектра, точные параметры снять не удается – диапазон постоянно меняются.

                – Вот оно, началось, – Богданов слегка прищурился и устремил на Александра многозначительный взгляд, – сдается мне, нас начинают прощупывать...

                – Ох, и хотел бы с тобой поспорить, но... – Ерзунов глубоко вздохнул, со всей отчетливостью понимая, что Николай абсолютно прав. – Боюсь, тут не может быть иного мнения... – Начальник лаборатории на мгновенье задумался, вспомнив о том, как хотелось избежать подобного развития событий, но затем снова повернулся к Богданову, стараясь говорить, как можно спокойнее:

                – Продолжаем наблюдение, только аккуратно, и я бы на твоем месте отвел беспилотник подальше.

                Пару мгновений Богданов медлил, но затем все же последовал совету Ерзунову, и в скором времени дрон заложил глубокий вираж, ныряя вниз и немного в сторону. И в тот момент, когда аппарат был близок к завершению маневра, в объективе камеры на краткий миг мелькнуло изображение каких-то развалин. В помещении технологического узла послышались удивленные восклицания – для всех присутствующих наличие строений в неведомом мире оказалось полной неожиданностью.

                – Это еще, что такое? – Александр поднялся со своего места и приблизил лицо к экрану.

                – Похоже на какие-то разрушенные строения, – с озадаченным видом пробормотал один из операторов, не сводя глаз с монитора.

                В помещении контрольного пункта разом заговорило сразу несколько сотрудников, но спустя несколько мгновений многоголосый гомон был прерван встревоженным возгласом одного из операторов, занятого мониторингом обстановки:

                – Внимание, фиксирую повторное облучение нашего аппарата! Наблюдаю сильные помехи при приёме! 

                – Ну, что же, давайте поиграем, – глядя на Богданова, активно играющего джойстиками управления, могло показаться, что на лице старшего инженера появилось выражение оживления и даже как будто азарта.

                – А вот и источники помех, – оператор указал световой указкой на два светлых пятнышка, быстро приближавшихся к земному аппарату.

                – Всем внимание! – Александр включил внутреннюю связь в режим конференции, а затем повернулся к своим подчиненным, повысив при этом голос. – Неизвестные объекты, возможно, недружественные действия!

                – Ну, вот, а ты еще сомневался в необходимости оружейной подвески, – Николай обернулся к начальнику лаборатории и смерил того укоризненным взглядом.

                Однако, первым на сентенцию Богданова откликнулся академик Павленко, внимательно слушавший все разговоры в помещении технологического узла:

                – Никаких боевых действий без необходимости!

                – А если они нападут первыми?! – тотчас отозвался Богданов, продолжая активно манипулировать элементами управления.

                – Все равно, для начала попробуем просто уйти, – на сей раз в голосе академика слышалось неприкрытое сомнение, – ввязываться в открытый конфликт крайне нежелательно.

                Не успел Павленко закончить, как помещение технологического узла наполнил встревоженный голос оператора контроля:

                – Фиксирую новый всплеск опасного излучения! Появились сбои в работе аппаратуры дрона!

                – Эх, чует мое сердце, добром это не кончиться, – процедил сквозь зубы Богданов, стиснув джойстики с таком силой, словно хотел передать летательному аппарату частичку своей энергии.

                Повинуясь командам оператора, дрон заложил немыслимый вираж, уйдя для начала в штопор, а затем резко поднявшись вверх. 
                Но, увы, уйти от преследования подобным маневром не удалось – поначалу светящиеся пятнышки ушли в сторону, но почти тотчас изменили курс, и в скором времени почти догнали летевший над вершинами гряды беспилотник. На экране объекты выглядели небольшими светящимися облачками, переливавшимися разными цветами, начиная от золотистого и заканчивая голубоватым. Сомнений быть не могло – именно эти облачка и являются источником опасного излучения.

                – Если расстояние сократиться еще вдвое, можем потерять управление дроном, – предупредил оператор контроля, оглянувшись на начальника лаборатории.

                – По-моему, пора отвечать, – Богданов не сводил пристального взгляда с Ерзунова, – полагаю, об автоматической пушке тут можно забыть, это же чистой воды энергетика...

                – Хорошо, – колебался Александр не больше нескольких секунд, – готовь микроволновую установку.

                – Ага, сейчас мы посмотрим – кто кого, – Богданов повернулся к пульту управления, и пока он набивал команды активации оружейного модуля, в голосе его слышались мстительные нотки.

                Прошло совсем немного времени, и автомат контроля выдал сообщение о готовности экспериментальной установки к стрельбе. По лицу Богданова скользнула хищная улыбка, и беспилотник изящным движением развернулся носом по направлению к приближающимся светящимся облакам. Пару мгновений оператор медлил, а затем устремил выжидательный взгляд на Александра.

                Колебался Ерзунов не больше секунды, а затем глубоко вздохну и кивнул головой:

                – Давай!

                – Ну, держите привет, господа хорошие, – Богданов нажал на кнопку пуска, и на лице его появилось выражение какого-то мстительного удовлетворения. 
 
                Для стороннего наблюдателя пара выстрелов микроволновой пушки остались совершенно незаметными, но очень скоро стало ясно, что заряды достигли своей цели. Не прошло и пары секунд, как оба светящихся облачка заиграли всеми цветами радуги, а затем как будто лопнули, разлетевшись в воздухе мелкими хлопьями.

                На протяжении нескольких секунд в помещении технологического узла стояла такая тишина, что можно было услышать попискивание аппаратуры самописцев, установленных в тамбуре, ведущем в технологический тоннель. И лишь затем послышался глубокий вдох, после чего последовал рапорт оператора контроля, в голосе которого слышалось нескрываемое облегчение:

                – Излучение, влияющее на работу аппаратуры беспилотника, исчезло!

                – Ну, всё, можешь радоваться, ты их сбил, – в голосе Ерзунова, метнувшего в сторону Богданова задумчивый взгляд, слышались нотки легкой грусти.

                Судя по тому выражению, что застыло на лице Александра, начальник лаборатории испытывал после схватки с неведомым противником смешанные чувства, словно поступил правильно, в соответствии с текущей обстановкой, но при этом переступил некий внутренний барьер. А вот Николай, в отличие своего руководителя, никаких угрызений совести не испытывал и, вернув беспилотник на прежний курс, бросил, обернувшись вполоборота:

                – Не мы первые это начали... И я сейчас не только о текущей ситуации... 

                И вновь на экране монитора, транслировавшего изображение с камеры летательного аппарата, потянулась бесконечная равнина, покрытая невысокой, бледно-зеленой травкой, но теперь в объективе камеры почти постоянно присутствовали скалистые склоны неведомой гряды. Повинуясь команде оператора, беспилотник поднялся выше и, скользнув над вершинами невысокого горного хребта, вновь выбрался на свободное пространство, и очень скоро перед взором сотрудников Центра появились развалины какого-то грандиозного сооружения. Но не прошло и минуты, как стало понятно, что исследователи видят не одно большое здание, а целый комплекс строений, занимавший весьма обширную площадь. Протяженность комплекса сооружений составила не менее полукилометра, и заканчивались эти строения у края колоссальной впадины. И что самое поразительное, на дне гигантской впадины обнаружилась относительно небольшая область, окутанная не очень ярким, но отчетливо различимым сиянием зеленоватого оттенка. Более того, мерцание этого сияния удивительным образом совпадало по фактуре и частоте с мерцанием сияния, обозначавшего область открытого канала в рабочей зоне. И теперь операторы технологического узла номер шесть с немалым удивлением разглядывали мерцающие в унисон свечения – одно в рабочей зоне, а второе – на дне гигантской котловины неведомого мира. С минуту, наверное, в помещении узла царило молчание, затем Богданов поскреб подбородок и повернулся к Александру:

                – Слушай, а ведь наш дрон вылетел именно из этой ямы! 

                – Согласен, по всей видимости, именно эта котловина появлялась во время первого эксперимента по открытию барьера, – пару мгновений Ерзунов медлил, но затем все же кивнул головой.

                Тем временем, беспилотник заложил вираж, и теперь исследователи получили возможность взглянуть на развалины с другой стороны. И в скором времени перед взором наблюдателей предстал покатый свод огромного сооружения, напоминавший купол планетария, разве что многократно превосходил последний размерами. Вид этого сооружения пробудил у исследователей странные чувства, заставившие команду Ерзунова задуматься. Но именно начальник лаборатории стал тем человеком, кто посчитал необходимым поделиться своими соображениями с коллегами: 

                – Не знаю, как вам, а лично мне этот купол что-то здорово напоминает! 

                – И не только тебе, – последовало почти тотчас признание Богданова, посматривавшего на начальника лаборатории с озадаченным видом.

                И Николай был в этом не одинок, похожие чувства охватили, наверное, всех сотрудников Центра из числа тех, кто наблюдал сейчас за перипетиями полета беспилотника в неведомом пространстве. Не прошло и четверти минуты, как ожил динамик внутренней связи, и в помещении технологического узла послышался голос Павленко, в коем отчетливо угадывались нотки сильного волнения:

                – Николай, подведи дрон поближе, есть необходимость изучить эти развалины подробнее!

                – Сейчас сменю курс, – кивнул Богданов и принялся активно манипулировать джойстиками.

                – Осталось двадцать процентов энергии, – предупредил один из операторов контроля.

                – Ничего, успеем, – коротко бросил Николай, отвечая на молчаливый вопрос Ерзунова, – мы только взглянем и назад.

                Ведомый уверенной рукой оператора аппарат заложил еще один вираж, готовясь пройти над котловиной с другой стороны, но в это мгновенье произошло еще одно событие, моментально переключившее внимание сотрудников Центра с развалин на нечто другое. Беспилотник как раз проходил над группой плоских скал, расположенных на небольшом удалении от разрушенных зданий, когда на экране промелькнуло несколько движущихся точек. И как только последние попали в поле зрения Ерзунова, начальник лаборатории мгновенно встрепенулся, чувствуя, как его охватывает не очень понятное волнение:

                – Что это там такое?

                Повинуясь команде оператора, летательный аппарат развернулся над горной грядой и начал пологое снижение, приближаясь понемногу к движущимся объектам. На протяжении всего времени, пока беспилотник преодолевал дистанцию, отделявшую его от вереницы скал с плоской вершиной, в помещении технологического узла повисло тягостное молчание. Но в тот момент, когда дрон все же добрался до цели, по комнате пронесся вздох удивления. Ерзунову стоило немалого труда взять себя в руки и приблизить лицо к экрану монитора: 

                – А ведь обычные люди, такие же, как мы...

                – Есть такое дело, похоже, мы видим местных жителей, – кивнул головой Богданов, вглядываясь в изображение на мониторе, – мало того, похоже, у этих ребят происходит какой-то конфликт... – Николай шевельнул рукой один из верньеров, и картинка заметно приблизилась. – Как хотите, но налицо настоящая погоня – одна группа преследует другую, причем они, похоже, еще и стреляют... – Богданов устремил на своих коллег удивленный взгляд.

                Однако, ответа Николай не дождался, коллеги с головой погрузились в созерцание происходящего на экране. Молчал и интерком внутренней связи, свидетельствуя о том, что сотрудники, находившиеся на контрольном пункте номер один, целиком и полностью поглощены происходящим. С четверть минуты Ерзунова не сводил с картинки на экране монитора глаз, а затем шагнул вперед и наклонился к Богданову:

                – А давай-ка, посмотрим, что это за ребята... Думаю, не помешает снизиться...

                В ответ Николай лишь коротко кивнул головой и перевел беспилотник в пологое снижение.

***

Таллия. Средний пояс. Окрестности Туманного хребта.
 
                Расселина в скалах, ставшая местом укрытия для группы беглецов во главе с Одлиным и Тайлером Эгмонтом, оказалась не столь и глубока, заканчиваясь в полусотне метров от выхода крутым подъемом. Обследовав неглубокую щель в скалах, референт с предводителем отшельников пришли к выводу, что последнюю можно использовать лишь в качестве временного убежища, а вот в качестве укрытия от настойчивого и весьма агрессивного противника она подходила мало. Оба лидера заметно уменьшившегося отряда отлично понимали, что Поллок-старший очень скоро опомнится и заставит своих подручных начать преследование, в то время как беглецы находились в тупике. Единственный выход из расселины приводил путешественников прямо в руки старшего прокуратора, а в том, что этот тип не станет церемониться с заговорщиками, столь открыто выступившими против него, не было ни малейшего сомнения. Быть может, какие-то шансы оставались у девушек, остальным же надеться было не на что. Тайлер с Одлиным прекрасно понимали, что старший прокуратор постарается разделаться с непокорными пленниками. Особенно с учетом того, что единственного человека, который мог бы повлиять на это решение, в настоящий момент отсутствовал, и о его судьбе ничего не было известно. А это означало, что беглецам нужно искать какой-то иной выход, и Одлин с Дронтом, с молчаливого согласия Тайлера, принялись осматривать закоулки расселины, надеясь отыскать хоть какую-то тропинку, пусть самую незаметную щель, которая позволила бы путникам скрыться.
                К счастью, путешественникам повезло, и в скором времени их поиски увенчались успехом, вот только найденный Дронтом выход уж никак нельзя было назвать удачным. Протискиваясь в одну из щелей в самой глубине расселины, охотник обнаружил узкий проход, уходящий куда-то вглубь скалы. На первый взгляд, решение было найдено, но, увы, имелась одна, но довольно существенная закавыка. Для того, чтобы воспользоваться этим проходом, путешественникам пришлось бы забраться на небольшой уступ скалы, а высота последнего была такова, что даже Дронт с его ростом не мог дотянуться до края. И все же, именно там обнаружилась узкая щель, уходящая вглубь скалы, причем, даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – на небольшом удалении от площадки коридор заметно расширялся.
                Едва вернувшись из вылазки, Одлин с Дронтом рассказали о своей находке остальным и немедленно приступили к спасательной миссии. И первым на площадку отправили Валдиса, как самого легкого члена небольшого отряда, не считая, конечно, девушек. Дронт с оставшимся отшельником без труда подсадили молодого человека и тот, подтянувшись на руках, взобрался кое-как на площадку. Следом за Валдисом отправился Одлин, вспомнивший, что во времена довольно отдаленные занимался чем-то подобным, когда исполнял обязанности оперативного сотрудника в администрации провинции.
               
                Затем пришел черед девушек, и тут пример подруге показала Летиция, храбро вызвавшаяся быть первой. И спустя несколько секунд ассистентка эскулапа уже стояла рядом с референтом и Валдисом.
                Затем пришел черёд Полины, поглядывавшей на узкий уступ на скале с некоторым смущением. Поначалу девушка немного замешкалась, но затем все же подступила к скале, подав руку охотнику. Но не успели Дронт с отшельником подхватить дочку эскулапа под руки, как со стороны входа в расселину прилетел грохот выстрела, и щелчок пути по стене выбил в последней несколько мелких осколков в паре шагов от беглецов. Подобный расклад не оставлял сомнений в том, что преследовали не стали откладывать дело в долгий ящик и двинулись следом за сбежавшими пленниками. За первым выстрелом последовал и второй, и снова пуля чиркнула по камню совсем рядом с беглецами, вызвав у Тайлера Эгмонта чувство нескрываемой досады: 

                – Черт побери, и до чего же господину Поллоку не терпится! Чертовски жаль, что я не пристрелил его тридцать лет назад.

                – Сожаления оставьте на потом, забирайтесь сюда! – прокричал с площадки Одлин, опускаясь на колени и протягивая руку. – Они скоро будут здесь!

                – Подсаживаем девушку, – медлил Тайлер не более пары секунд и с решительным выражением на лице шагнул к стене.

                Дронт со своим напарником из числа отшельников отлепились от стены, к которой прильнули после начала стрельбы и, подхватив Полину, буквально забросили девушку наверх. Увы, это движение не прошло мимо внимания преследователей – со стороны входа в расщелину прогремело еще несколько выстрелов. И на этот раз стрельба противника достигла своей цели. Но, если Дронт лишь отшатнулся в сторону, смахнув рукой кровь со щеки, оцарапанной осколком камня, то последнему из Серых отшельников повезло меньше. Не успела Полина очутиться на площадке, как один из собратьев Тайлера резко пошатнулся, затем как-то неловко прислонился к стене и медленно сполз вниз. Эгмонт-старший немедленно бросился к брату отшельнику и на мгновенье замер, увидев на сером балахоне расплывающиеся багровые пятна:

                – Вот негодяи! Гвидо!

                В это мгновенье грохнул еще один выстрел, причем пуля просвистела буквально над головой Тайлера, но тот даже не шелохнулся.

                – Эгмонт, поднимайтесь быстрее! – прокричал Одлин, наклонившись над краем площадки. – Мы еще успеем уйти!

                – Нет, господин референт, – Тайлер Эгмонт медленно поднялся во весь рост, устремив какой-то странный, блуждающий взгляд к выходу из расселины, – старший прокуратор был прав – я слишком долго бегал по лесам, теперь пришла пора встретиться с ним лицом к лицу.

                Пару мгновений предводитель отшельников медлил, а затем повернул голову к площадке, на краю которой застыли в неподвижности обе девушки и референт с Валдисом:

                – Спасайте девушек, господин Одлин, а мой долг – отомстить за братьев!
 
                Одлин с Валдисом переглянулись между собой, не зная, как реагировать на подобное признание Тайлера, но в этом мгновенье произошло нечто неожиданное. Дронт, стоявший в нише с каменным лицом и без малейшего движения, внезапно шагнул вперед и протянул предводителю отшельников руку:

                – Если позволите, господин Эгмонт, я бы пошел с Вами! Эти люди виновны в смерти господина эскулапа, а он был моим единственным другом.

                – Дронт, что Вы такое говорите?! – закричала Полина, обхватив голову руками, и одного взгляда на девушку было достаточно, чтобы понять – поступок охотника привел её в ужас.

                – Простите госпожа, но я должен это сделать, – в голосе охотника не слышалось ни капли сомнения, медлил следопыт не более пары мгновений, затем поднял с земли тот арбалет, что позаимствовал у одного из бывших коллег во время побега, поклонился девушке и повернулся к Тайлеру Эгмонту.

                В ответ предводитель отшельников коротко кивнул головой и, сделав охотнику знак рукой, чтобы тот немного притормозил, повернулся к застывшим на площадке товарищам. Не трудно было понять, что старый, непримиримый борец с системой не может уйти, не сказав последнего слова. Пару мгновений Тайлер медлил, затем окинул стоявших на уступе скалы попутчиков внимательным взглядом и произнес, вложив в свои слова немало чувств:

                – Уж простите, но будут говорить без обиняков! Чертовски рад, что довелось познакомиться с таким честным и принципиальным человеком, как Вы, Одлин! Но, ничуть не меньшее удивление испытал, когда узнал, что есть еще в нашем мире думающие молодые люди, такие как Вы, Валдис! И все же, больше всего греет душу осознание того, что даже после того, как я уйду навсегда, останется моя семья, две такие замечательные девушки, как вы – Полина и Летиция!

                Закончив свое необыкновенно проникновенное выступление, Эгмонт повернулся к охотнику и, кивнув напарнику головой, первым двинулся навстречу преследователям. Не стал мешкать и Дронт, махнувший товарищам рукой, а затем последовавший за предводителем отшельников. Не успели Тайлер с охотником сделать и нескольких шагов, как со стороны входа в расселины грохнуло еще два выстрела, однако, на сей раз пули никого не задели, а спустя несколько мгновений Эгмонт-старший и следовавший за ним тенью Дронт, скрылись за поворотом. И почти тотчас со стороны входа послышалась беспорядочная стрельба и отчаянные крики.

                С минуту, наверное, четверка беглецов, затаив дыхание, прислушивалась к звукам боям. К счастью, прошло совсем немного времени, и Одлин опомнился, сообразив, что двое плохо вооруженных людей вряд ли смогут задержать многочисленный отряд жандармов. Референт кивнул Валдису и коснулся поочередно девушек за плечи:
 
                – Нужно уходить, подручные Поллока будут скоро здесь!

                – Зачем?! Зачем все это?! – простонала Полина, закрыв лицо ладонями.

                Референт шагнул, было, к девушке, но в следующее мгновенье остановился, глядя с удивлением на опередившего его Валдиса. Молодой человек шагнул вперед и с каким-то несвойственным ему, необычайно решительным выражением на лице, обнял дочь эскулапа за плечи и, наклонившись к самому уху, произнес вполголоса:

                – Они пожертвовали собой, чтобы спасти нас... Если люди Поллока доберутся до нас, их жертва окажется напрасной.

                Как ни странно, но столь неожиданное проявление внимания со стороны телетайписта, оказало на девушку просто разительное действие. Полина молча кивнула головой и, смахнув слезы, подала молодому человеку руку, которую тот принял с каким-то незнакомым прежде, необычайно серьезным выражением на лице. Одлин с благодарностью посмотрел на Валдиса и, кивнув напарнику головой, подхватил Летицию под руку и повлек к идущему вглубь скалы проходу. Не стали мешкать и телетайпист с Полиной, спустя мгновенье последовавшие за товарищами. 
                Беглецы успели пройти чуть больше двадцати шагов, когда позади грохнули еще два выстрела, после чего все стихло. Одлин отлично понимал, что означает наступившая тишина, но усилием воли выбросил подобные мысли из головы, сосредоточившись на необходимости двигаться вперед. Благо, узкая щель к этому времени заметно расширилась, а у прохода появился заметный подъем. С минуту, наверное, беглецы петляли, следуя изгибам узкого коридора, а затем выбрались на относительно ровную площадку, в конце которой высился каменный навал чуть выше пояса. К счастью, проход не заканчивался тупиком, и позади навала можно было разглядеть еще один просвет между скалами. Выбравшись на открытое пространство, девушки попросили небольшую передышку, однако Одлин был неумолим, позволив своим попутчицам лишь перевести дыхание:

                – Все понимаю, девушки, вы устали, но нам нужно поспешить! Чем большим будет наш отрыв от преследователей, тем лучше! И честно вам скажу, я бы чувствовал себя намного спокойнее, если бы нам удалось добраться до той долины, что разделяет Туманный хребет.

                И первым на это напоминание Одлина отреагировал Валдис, вспомнивший некстати о тех чудовищах, с коими столкнулся в свое время пропавший теперь Петр Илей-Го:

                – В долине, конечно, хорошо, но и там может быть небезопасно...

                Замечание телетайписта заставило референта задуматься, но спустя несколько мгновений представитель власти, хотя теперь, наверное, ренегат, тряхнул с решительным видом головой и повернулся к своим товарищам:

                – Ладно, быть может, найдется и другой путь... Однако, если не поспешим сейчас, окажемся под пулями!

                И, не произнеся более ни слова, Одлин необычайно мягким, но настойчивым движением повлек Летицию за собой. Не стали мешкать и Полина с Валдисом, девушка подала молодому человеку руку, и они поспешили последовать за товарищами. Не прошло и минуты, и перебравшиеся через каменный завал беглецы с нескрываемым удивлением рассматривали представший перед ними длинный коридор с необычайно ровными стенами. Окончание необычного прохода видно не было, зато очень скоро стало понятно, что неподалеку начинается пологий спуск. Одлин оглянулся, было, назад, пытаясь понять, где находятся преследователи, но ничего не услышал, со стороны прохода, откуда выбрались путешественники, не доносилось ни звука. Вот только эта тишина представлялась обманчивой – референт прекрасно понимал, что выигрыш по времени у беглецов минимальный. Мешкал Одлин не больше пары секунд, а затем решительно двинулся по открывавшемуся впереди проходу. Девушки следовали за ним на расстоянии двух-трех шагов, и замыкал шествие Валдис, не забывавший оглядываться назад.
                Уклон оказался совсем небольшим, что позволяло двигаться без особого напряжения, однако куда больше беглецов поразила необычайно ровная поверхность пола и стен. Одлин ощупал чуть шероховатую поверхность камня рукой и покачал головой – карьера этого человека была насыщенной на события, более того, референту не раз доводилось бывать в горах, и он отлично представлял, что такое скалы. Но за всю свою жизнь Одлин ни разу не видел столь ровной поверхности, и это навело его на мысль, что путешественники двигаются среди развалин какого-то искусственного сооружения. Но, увы, ни подтвердить, ни опровергнуть свою гипотезу референт не мог, а посему путники просто продолжали двигаться дальше.

                Пологий спуск оказался довольно протяженным, и лишь спустя несколько минут группа, состоявшая теперь всего из четырех человек, выбралась, наконец, на прямоугольную площадку правильной формы, ограниченную такими же гладкими стенами, что и проход ранее. На противоположной стороне площадки просматривалось нечто вроде входа в коридор, однако, даже отсюда было видно, что проникнуть туда будет сложно – похоже, в тоннеле рухнул потолок. Однако, не прошло и минуты, и Валдис указал на еще один проход, расположенный чуть правее, и последний выглядел вполне проходимым.  Находка молодого человека оказалась очень своевременной, ибо именно в этот момент за спинами беглецов послышался какой-то шум, в коем угадывались многочисленные голоса. Теперь уже не оставалось сомнений, что преследователи и не думали отказываться от своих намерений и последовали за путешественниками. И теперь четверке беглецов оставалось только одно – продолжить свой путь и, если не оторваться от Поллока и его подручных окончательно, то хотя бы сохранить приличную дистанцию.  Раздумывал Одлин не более нескольких секунд, а затем решительно повернулся к узкому проходу, расположенному по правую руку:

                – Думаю, нам сюда!

                И снова четверка путешественников бежала легкой трусцой по коридору, чьи ровные, гладкие стены заставляли задуматься о его искусственном происхождении. По ходу движения беглецы не раз натыкались на глубокие ниши в стенах, за которыми просматривались заваленные обломками помещения. И теперь уже не оставалось ни малейшего сомнения в том, что Одлин и его товарищи находятся не в пещере природного происхождения, а внутри грандиозного рукотворного сооружения. Глядя на эти развалины, не требовалось больших усилий, чтобы понять – именно это место являлось предметом заоблачных мечтаний таких разных людей, как Поллок-прокуратор и Тайлер Эгмонт. И чем дольше путники шагали по коридору с ровными стенами, тем чаще референта посещала мысль о том, что именно в этих развалинах и кроются ответы на многочисленные загадки мира Таллии. Однако сейчас Одлину и его спутникам было не до исследования таинственного сооружения, перед ними стоял куда более насущный вопрос – как оторваться от преследования?! И потому референт не останавливался ни на мгновенье, хотя, чего греха таить, бывшему представителю власти было не просто оторвать взгляд от мелькавших в проемах механизмов, и он без конца торопил своих спутниц, поминутно оглядываясь назад:

                – Быстрее, девушки, быстрее, нужно уходить отсюда...

                На первый взгляд, путешественникам удавалось сохранять приличную дистанцию, отделявшую их от преследователей, последних пока не было видно. Вот только Одлин отлично понимал, что такие люди, как Поллок, ни за что не остановятся на достигнутом, пойдут до конца, особенно в тех случаях, когда почувствуют, что находятся на пороге столь желанной цели.
                К величайшему сожалению, очень скоро путешественникам пришлось остановиться – коридор неожиданно закончился, и четверка беглецов очутилась на открытой площадке, находившейся, насколько можно было судить, на приличной высоте.
                Одлин окинул окружавшее путников пространство внимательным взглядом, и пришел к выводу, что беглецы находятся на широком балконе, кольцом опоясывавшем некое подобие купола огромного сооружения. Вид гигантского строения произвел на путешественников столь сильное впечатление, что первое время они не могли вымолвить ни слова. Девушки были поражены до глубины души, на их лицах застыло такое выражение, словно они очутились во владениях сказочного великана. Немногим лучше чувствовал себя и Валдис, выглядевший изрядно растерянным. Немного придя в себя, молодой человек придвинулся, было, к краю балкона и взглянул вниз, но тотчас отпрянул назад, оглянувшись на референта:

                – Как думаете, не об этом ли месте говорил Тайлер?

                Пару мгновений Одлин медлил, явно чувствуя себя не очень уверенно, но затем все же кивнул головой:

                – Что же, нет смысла отрицать... По всей видимости, мы все же добрались до того места, куда так стремился предводитель Серых отшельников... Вот только теперь...

                Референт на мгновенье умолк и, следом за Валдисом, попытался взглянуть вниз:

                – Возникает вопрос – что нам теперь со всем этим делать?!

                Как ни странно, но первое предложение по поводу текущей ситуации поступило от Летиции, которая не только неотрывно следовала за референтом, но и не думала выпускать его руку из своей ладони:

                – Мне кажется, для начала не помешает спуститься вниз?!

                – Летиция, Вы просто неотразимы! – несмотря на всю сложность текущего положения, Одлин не мог удержаться от того, чтобы не одарить девушку улыбкой. – Если бы еще знать – каким образом это сделать?!

                Однако облик девушки говорил о том, что она отнюдь не шутит, более того, во взгляде Летиции появились, как будто требовательные нотки. В такой ситуации Одлину не оставалось ничего иного, кроме как снова придвинуться к краю обрыва и взглянуть вниз. Но в следующее мгновенье референт отшатнулся назад – высота провала была такова, что вряд ли уступала половине высоты тех холмов Черной гряды, что Георгий назвал терриконами. При отсутствии специального снаряжения спуск с такой кручи становился просто нереальным. И теперь путешественникам оставалось одно – двигаться по балкону дальше, в надежде, что найдется спуск или, как вариант, проход внутрь купола. 
                С четверть минуты Одлин размышлял о том положении, в котором очутились путники, затем кивнул товарищам головой и первым двинулся по длинному балкону, опоясывавшему колоссальное сооружение по периметру. Путешественники успели пройти чуть больше полусотни шагов, не встретив ни единого намека на какое-либо отверстие или лестницу, как откуда-то сверху послышался неясный шум. И эти звуки заставили Одлина насторожиться, хотя он прекрасно понимал, что подручным Поллока ни за что не забраться на такую кручу. На четверть минуты референт застыл на месте, прислушиваясь к тому, что происходит на вершине купола, а затем повернулся к своим спутникам:

                – Знаете, мне кажется, не помешает взглянуть, что стало источником этого шума...
 
                Пару мгновений референт медлил, затем погладил ласково Летицию по руке и, высвободив ладонь, двинулся вперед, стараясь прижиматься к покатой стене.
                Но, увы, очередной этап путешествия по балкону закончился, едва успев начаться – пройдя вперед чуть больше двадцати шагов, Одлин очутился на краю обрыва. Картина, представшая перед взором референта, просто потрясала воображение – глядя на возникшие перед ним разрушения, представитель власти не мог избавиться от ощущения, что в давние времена некто прошелся по каменному уступу чем-то вроде гигантского молота, обрушив часть конструкции вниз. С минуту, наверное, Одлин вглядывался вдаль, а затем покачал с недоверчивым видом головой – там, далеко впереди, на расстоянии, наверное, четверти стадии, находилось продолжение балкона, вот только добраться до него не было ни малейшей возможности. Удивляло другое, ни малейшего признака движения на другой стороне не наблюдалось, однако странный звук никуда не исчезал, напротив, с каждым мгновеньем слышался все отчетливее. И лишь спустя непродолжительное время референт сообразил, что шум доносится с вершины купола и подняв голову, застыл в изумлении.
                Впрочем, трудно было представить человека, который, оказавшись в подобной ситуации, остался бы равнодушным. И даже референт, получивший превосходное, по меркам Таллии, конечно, образование, был поражен до глубины души, когда увидел, как над вершиной купола встало не очень яркое, но отчетливо различимое зеленоватое сияние. Но не прошло и нескольких секунд, и изумление Одлина стало еще большим, когда он увидел, как свечение меняет цвет с зеленого на золотистый, а спустя пару мгновений, их этого сияния появляется человек, упавший в итоге на покатую крышу купола. 
               
                С четверть минуты незнакомец лежал неподвижно, а затем попытался пошевелиться. Но, увы, очень скоро стало понятно, что малейшее движение приводит к тому, что человек начинает сползать вниз. К счастью, незнакомец это тоже понимал, и мгновенно вжался в поверхность купола, что немедленно остановило дальнейшее сползание к той точке, где падение окажется неминуемо.
                С минуту, наверное, ошеломленный Одлин пытался разглядеть незнакомца, распластавшегося неподалеку от вершины купола, как вдруг его осенило. Поначалу референт не поверил своим глазам, но затем был вынужден признать, что человеком, лежащим всего в двадцати шагах от него, если отсчитывать расстояние по вертикали, был никто иной, как пропавший во время ночного происшествия Георгий.
                Первым порывом Одлина было окликнуть выходца из иного мира, но все звуки мгновенно застряли в его горле, когда он увидел, что неподалеку от Георгия появилось серебристое облачко призрака.

 
Продолжение следует...