1. Путешествие в неизвестность. красный сфинкс

Ольга Саммерс давно мечтала побывать на берегу Красного моря. Она слышала об этих местах множество историй, легенд и восторженных рассказов, но всякий раз находилась причина отложить поездку: срочное задание, новый материал, очередное расследование или банальная нехватка денег.
Ольга работала журналисткой в небольшом журнале «Old Planet», который публиковал истории о реальных событиях, загадках прошлого и древних легендах, в которых порой оказывалось больше правды, чем предполагали историки. В тот день секретарь президента издательства попросила Ольгу зайти в его кабинет.
— Здравствуйте, господин Вильямс. Вы хотели меня видеть?
— Здравствуй, Ольга. Насколько я помню, ты всегда хотела побывать на Красном море.
— Да, сэр. Но откуда вы об этом знаете?
— Скажем так, мне напела одна маленькая птичка, что это уже много лет остаётся твоей мечтой. Это правда?
— Правда, — призналась Ольга.
Господин Вильямс отложил лежавшие перед ним бумаги, снял очки и внимательно посмотрел на неё.
— В таком случае у меня для тебя хорошие новости. Журнал отправляет тебя в командировку. Тебе нужно будет поехать в небольшой город Аль-Вадж на побережье Красного моря. Несколько секунд Ольга молча смотрела на него, пытаясь понять, не шутит ли он.
— Вы серьёзно?
— Совершенно серьёзно. Более того, я даю тебе три дня, чтобы собрать команду людей, с которыми ты согласишься отправиться в это путешествие.
— Ого… Благодарю, сэр!
— Не спеши благодарить. Подумай, кого берёшь с собой. Мне нужно получить точное число участников и их имена не позднее завтрашнего утра. Все расходы компания берёт на себя. Ольга вышла из кабинета, закрыла за собой дверь и сразу же набрала номер Артура Вайза. Они знали друг друга практически с детства, и если кому-то она могла довериться, не объясняя всё дважды, то именно ему.
Артур ответил почти сразу:— Привет. Что случилось?
— Почему сразу случилось?
— Потому что ты звонишь мне посреди рабочего дня. Значит, либо у тебя неприятности, либо появилась очередная сумасшедшая идея.
— На этот раз всё гораздо интереснее. Мой шеф предложил мне собрать команду и отправиться на Красное море за счёт компании. На другом конце линии повисла тишина.
— Артур, ты ещё здесь?
— Я пытаюсь понять, где подвох.
— Пока не знаю. Но поездку оплачивает журнал.
— Тогда подвох обязательно есть. Сколько человек ты хочешь взять?
— Я ещё не определилась. Десять — слишком много. Думаю, пять или шесть человек будет достаточно.
— Вместе с тобой или дополнительно?
— Вместе со мной. И вообще, ты первый, кому я позвонила.
— Тогда первым записывай меня, — без раздумий ответил Артур. — Ещё позвони Эстер. Она умеет сохранять спокойствие даже тогда, когда все остальные начинают паниковать. Давид тоже пригодится: он хороший следопыт, разбирается в картах и несколько лет был скаутом.
— Это уже четверо вместе со мной.
— Позови Айзена.
— Артур, я почти его не знаю.
— Вот и познакомитесь.
— Насколько мне известно, он только вернулся из командировки из какой-то горячей точки.
— Тем более человек умеет действовать в сложных ситуациях.
— Мы едем отдыхать, а не участвовать в военной операции.
— Тогда почему поездку оплачивает твой журнал?
Ольга на мгновение задумалась.
— Вот за это я тебя иногда не люблю.
— Зато я задаю правильные вопросы.
— Хорошо. Я поговорю с Айзеном.
— Позвони сначала Эстер и Давиду, а потом уже ему. Если все согласятся, получится отличная команда.
Эстер Кроуфт выслушала Ольгу и согласилась практически сразу. Давид Кольт задал несколько вопросов о маршруте, снаряжении и продолжительности поездки, после чего тоже ответил согласием. С Айзеном Леви оказалось сложнее. Он долго молчал, а затем спросил:
— Кто будет вашим проводником?
— Пока не знаю. Нам сообщат завтра.
— Куда именно вы едете?
— В Аль-Вадж. Это Саудовская Аравия, побережье Красного моря.
— А конечная цель?
— Айзен, я знаю ровно столько же, сколько сейчас рассказала тебе.
— Значит, почти ничего.
— Получается, что так.
— Хорошо. Я еду.
— Вот так просто?
— Ты сама сказала, что почти меня не знаешь. Возможно, я люблю путешествия.
На следующее утро Ольга принесла господину Вильямсу записку с пятью именами:
Ольга Саммерс.
Артур Вайз.
Эстер Кроуфт.
Айзен Леви.
Давид Кольт.
Президент издательства пробежал глазами список и довольно улыбнулся.
— Должен признать, ты собрала сильную команду. Некоторых из этих людей я знаю лично и прекрасно представляю их возможности.
— Вы знакомы с моими друзьями?
— Мир гораздо теснее, чем кажется, Ольга.
Он достал из ящика стола папку и положил её перед ней.
— Послезавтра вы вылетаете в Саудовскую Аравию. После пересадки прибудете в Аль-Вадж. В аэропорту вас будет ждать гид по имени Самуил Рахша. Услышав имя, Ольга насторожилась.
— Самуил Рахша? Кажется, я уже работала с этим человеком. Если это он, то сказать, что я ему доверяю, было бы ложью.
— Я понимаю, о ком ты говоришь. Но ты путаешь Самуила Рахшу с Самуилом Жади. Это разные люди.
Вильямс достал из папки фотографию и протянул ей. Ольга внимательно рассмотрела мужчину лет сорока пяти с загорелым лицом, короткой бородой и светлой полосой старого шрама над левой бровью.
— Вы правы. Это не тот человек. Но кто он?
— Я же сказал: ваш гид. Он и его люди встретят вас в аэропорту и отвезут в курортный комплекс «Красный сфинкс». Там вы поселитесь.
— У каждого будет отдельный номер?
— Если пожелаете.
— Пожелаем.
— Прекрасно. Я распоряжусь, чтобы всё подготовили.
Ольга уже собиралась закрыть папку, но Вильямс остановил её:
— Это ещё не всё. Вам наверняка захочется осмотреть окрестности. В тех краях много интересных мест, но меня особенно интересует Хегра, известная также как Мадаин-Салих.
— Древний набатейский город?
— Именно. Реальное место, окружённое таким количеством легенд, что порой невозможно отделить историю от вымысла. Говорят, где-то за пределами известных захоронений находится древний колодец. Вода в нём якобы обладает необычными свойствами и способна исцелять людей.
Вильямс достал из-под стола небольшой металлический термос и поставил его перед Ольгой.
— Я хочу, чтобы ты нашла этот колодец и привезла мне воду.
Она посмотрела сначала на термос, потом на своего начальника.
— Так я и знала, что будет подвох.
— Я оплачиваю вашу поездку и все связанные с ней расходы. Если найдёте то, о чём я прошу, получите дополнительное вознаграждение. Не найдёте — ничего страшного. Возможно, обнаружите что-нибудь другое, о чём стоит написать.
— И вы действительно верите в живую воду?
— Я верю в то, что каждая легенда когда-то с чего-то начиналась.
— А Самуил знает о нашем задании?
— Он знает достаточно, чтобы доставить вас туда, куда нужно.
Ответ Ольге не понравился, но она всё же взяла термос.
— Хорошо, сэр. Мы попробуем.
— Вот и прекрасно. И ещё кое-что.
Вильямс написал на листе бумаги длинный номер:
797-13-23-44-25.
Рядом он добавил две цифры: 8 и 7.
— Если возникнут серьёзные проблемы, позвоните по этому номеру. В конце нужно будет добавить восьмёрку либо семёрку — в зависимости от обстоятельств.
— От каких именно обстоятельств?
— Когда придёт время, поймёте.
— Сэр, чей это номер?
— Организации, которая способна помочь вам в любом деле, где бы вы ни находились и куда бы ни попали. Ольга перечитала номер ещё раз.
— Никогда не слышала о такой организации.
— И это хорошо. Большинство людей о ней не слышали. Он протянул ей небольшую карточку без названия банка и каких-либо обозначений, кроме серебристой полосы.
— Завтра вечером зайдёшь в офис за билетами и остальными документами. Это карта для необходимых расходов. Лимита на ней нет, но постарайтесь не покупать всякую ерунду.
— Безлимитная карта?
— Только на время поездки.
— Теперь я окончательно уверена, что вы что-то от меня скрываете.
— Если бы я рассказал всё заранее, тебе было бы неинтересно. Весь оставшийся день Ольга обзванивала друзей, уточняла данные для билетов и составляла список необходимых вещей. Вечером она несколько раз перечитала бумаги, выданные Вильямсом, а перед сном снова посмотрела на фотографию Самуила Рахши. Ей казалось, что она уже где-то видела этого человека, но вспомнить где именно так и не смогла. Спустя два дня команда вылетела в Саудовскую Аравию. После долгого перелёта и пересадки они прибыли в Аль-Вадж. Когда двери аэропорта открылись, навстречу им пахнуло сухим горячим воздухом. Небо было безоблачным, а солнце отражалось от светлых стен зданий так ярко, что Ольга на несколько секунд зажмурилась. Самуил ждал их возле выхода. Ольга узнала его сразу по фотографии. Рядом стояли ещё двое мужчин, а чуть дальше были припаркованы два тёмных внедорожника.
— Госпожа Саммерс? — спросил Самуил.
— Просто Ольга.
— Добро пожаловать в Аль-Вадж.
Он поздоровался с каждым участником команды, называя их по именам, хотя Ольга ещё никого не успела представить.
— Господин Вильямс прислал вам наши фотографии? — спросил Артур.
— Господин Вильямс предусмотрительный человек, — ответил Самуил.
— Вы давно его знаете? — поинтересовалась Ольга.
— Достаточно давно.
— Очень содержательный ответ. Самуил улыбнулся, но ничего не добавил.
Дорога до «Красного сфинкса» заняла около часа. Курортный комплекс находился вдали от шумных улиц, между морем и невысокими скалами. Несколько светлых корпусов окружали внутренний двор с бассейном, пальмами и небольшим садом. За главным зданием начинался широкий пляж, а дальше до самого горизонта простиралось Красное море. Каждому выделили отдельный номер. Первые два дня прошли спокойно. Друзья купались, гуляли по побережью и осматривали старые кварталы Аль-Ваджа. Ольга фотографировала всё, что казалось ей интересным, записывала рассказы местных жителей и собирала материал для будущей статьи. Однако, когда она спрашивала о древнем колодце возле Хегры, собеседники либо пожимали плечами, либо старались перевести разговор на другую тему. Лишь один пожилой торговец сказал ей:
— Некоторые источники утоляют жажду. Другие заставляют человека забыть дорогу домой. После этих слов он отказался продолжать разговор. На третий день Самуил сообщил, что всё готово к поездке.
— Насколько далеко мы отправимся? — спросил Давид.
— Первая часть пути займёт несколько часов. К вечеру разобьём лагерь, переночуем, а утром продолжим движение.
— Где именно находится колодец? — спросила Эстер.
— Если бы это было известно, его давно нашли бы тысячи туристов.
— А вы знаете дорогу?
Самуил посмотрел на неё и ответил:
— Я знаю, где нужно начать поиски.
Они выехали ранним утром на двух внедорожниках. В одной машине находились Ольга, Артур, Эстер и Самуил. Во второй ехали Айзен, Давид и двое сопровождающих. Сначала дорога была ровной и почти пустой, но через несколько часов Самуил свернул с шоссе. Машины двинулись по каменистой равнине, постепенно углубляясь в пустыню. Давид время от времени сверял маршрут с картой, однако вскоре заметил, что Самуил ведёт их в сторону от дороги, по которой обычно возили туристов.
— Мы точно направляемся к Хегре? — спросил он во время короткой остановки.
— К ней нельзя добраться, двигаясь только по известным дорогам, — ответил Самуил.
— На моей карте дальше ничего нет.
— Значит, карта показывает не всё.
К вечеру они добрались до небольшой долины, скрытой между тёмными скалами. Там уже стояли несколько палаток, были разложены ковры и приготовлено место для костра. Неподалёку находился загон, в котором спокойно лежали пять верблюдов.
— А они здесь зачем? — спросил Артур.
— Дальше машины не пройдут, — коротко ответил Самуил.
— Вы собирались сообщить нам об этом заранее?
— Я сообщаю сейчас. После ужина все собрались возле костра. Самуил рассказывал о древних караванах, которые когда-то пересекали эти земли, перевозя благовония, ткани и драгоценные камни. По его словам, некоторые караваны исчезали в пустыне, хотя хорошо знали маршрут и имели достаточно воды.
— Их находили? — спросила Эстер.
— Иногда находили вещи. Людей — никогда.
— Очень подходящая история перед сном, — заметил Артур. Самуил посмотрел на огонь.
— Пустыня не любит тех, кто считает её пустой. Здесь всегда кто-то был до нас. Айзен, почти не участвовавший в разговоре, поднял голову:
— Что находится за этими скалами?
— Завтра увидите.
Ночью Ольга долго не могла уснуть. Ветер едва слышно шевелил ткань палатки, а где-то среди скал несколько раз раздавался сухой треск. Она убеждала себя, что это остывают нагретые за день камни, но ощущение, будто за лагерем наблюдают, не проходило. Под утро она всё же уснула.
Разбудил её голос Артура:
— Ольга, вставай. У нас проблема.
Она открыла глаза. В палатке уже было светло.
— Что случилось?
— Выйди и сама посмотри.
Возле потухшего костра стояли Эстер, Давид и Айзен. Ни Самуила, ни двоих сопровождающих нигде не было.
— Может быть, они отошли осмотреть дорогу? — предположила Ольга.
Давид покачал головой и указал на край лагеря. Там, где вечером стояли внедорожники, остались только глубокие следы колёс. Они пересекали долину и исчезали между скалами.
— Они уехали несколько часов назад, — сказал Давид. — Скорее всего, ещё до рассвета.
— А связь?
— Телефоны не работают.
Ольга быстро подошла к палатке Самуила. Внутри никого не оказалось. Исчезли его вещи, карты, спутниковый телефон и большая часть запасов воды. Снаружи послышался голос Артура:
— Ольга…
Она вернулась к остальным. За ночь из лагеря исчезли не только Самуил и его люди. Вместе с ними исчезли машины, запасы воды и единственная дорога назад.