Часть 2. город, которого нет

Несколько минут никто не произносил ни слова. Ольга смотрела на две полосы, оставленные колёсами внедорожников. Следы тянулись через долину, огибали скалы и исчезали вдали. Самуил и его люди уехали ещё до рассвета, забрав машины, средства связи и почти всю воду.
— Может, они вернутся? — неуверенно предположила Эстер.
— Тогда зачем было забирать вещи? — спросил Артур.
— И уезжать, пока мы спим, — добавил Давид.
Айзен присел возле следов и провёл ладонью над примятым песком, не касаясь его.
— Уехали примерно четыре часа назад. Обе машины. Одна за другой.
— Откуда ты знаешь? — спросила Ольга.
— Следы ещё не успел занести ветер.
— Значит, к этому моменту они уже могут быть где угодно.
— Именно.
Артур прошёлся по лагерю, заглянул за палатки и остановился возле потухшего костра.
— Прекрасно. Нас привезли в пустыню, накормили, рассказали сказку об исчезнувших караванах, а потом бросили. Просто замечательная командировка.
— Паника нам не поможет, — сказал Давид. — Сначала нужно проверить всё, что осталось.
Они осмотрели палатки, ящики и вещи, разбросанные возле костра. Самуил забрал карты, спутниковый телефон, аптечку и большую часть продуктов. Однако за свёрнутым ковром Эстер обнаружила два небольших металлических бочонка.
— Здесь вода!
Давид открыл один из них и осторожно понюхал содержимое.
— Обычная вода. Примерно по три литра в каждом.
— Шесть литров на пятерых, — подсчитал Артур. — Не густо, но лучше, чем ничего.
— Под солнцем этого хватит на несколько часов, — сказал Айзен. — Если будем экономить.
— А потом? — спросила Эстер.
Никто ей не ответил. Возле палаток оставались пять верблюдов. Животные спокойно лежали на песке, словно исчезновение людей и машин их совершенно не касалось. Рядом были сложены сёдла, покрывала и несколько пустых сумок.
— Пять верблюдов и пять человек, — заметила Ольга. — Слишком удобное совпадение.
— Их оставили для нас, — сказал Давид.
— Или Самуил не смог забрать их вместе с машинами.
Айзен покачал головой: — Его люди могли увести верблюдов. Они этого не сделали.
Артур посмотрел на него: — Хочешь сказать, нас бросили здесь специально?
— Я хочу сказать, что всё выглядит именно так.
Ольга вернулась в палатку Самуила. Она ещё раз осмотрела свёрнутые одеяла, пустые ящики и место, где лежали его вещи. Под одной из подушек что-то блеснуло.
Это оказался небольшой навигатор в чёрном прорезиненном корпусе. На приборе не было ни названия производителя, ни каких-либо обозначений. Ольга нажала кнопку сбоку, и экран сразу загорелся.
На нём отображалась только одна точка. Ни названия, ни карты местности, ни расстояния до ближайшего города. Лишь красная метка и тонкая линия, ведущая от лагеря на восток.
— Посмотрите, что я нашла.
Давид взял прибор и несколько раз нажал на кнопки.
— Здесь нельзя выбрать другой маршрут. Даже меню нет.
— Он работает через спутник? — спросила Эстер.
— Должен. Но индикатора сигнала я не вижу.
Айзен посмотрел в сторону скал.
— Куда ведёт линия?
— Примерно туда же, куда собирался вести нас Самуил.Только машины уехали в противоположную сторону.
— Значит, он оставил нам маршрут, воду и верблюдов, — сказал Артур. — Очень заботливый человек. Мог бы ещё записку написать: «Извините, что бросил вас умирать».
Ольга достала телефон. Сети по-прежнему не было. Номер, который дал господин Вильямс, оставался бесполезным.
— Какие у нас варианты? — спросила она.
Давид разложил на песке туристическую карту.
— Можно попытаться идти по следам машин. Но мы не знаем, куда они направились и сколько времени проведём в пути. До ближайшей дороги может быть несколько десятков километров.
— Или несколько сотен, — добавил Айзен.
— Второй вариант — двигаться к точке на навигаторе. Судя по масштабу, до неё около двадцати километров.
— Полдня пути, — сказал Артур.
— На верблюдах быстрее.
— Кто-нибудь из нас умеет ими управлять?
Все посмотрели друг на друга.
— Я пару раз ездил верхом, — признался Давид. — Но назвать это умением было бы преувеличением.
— Значит, поведёшь первым, — решил Артур.
Солнце поднималось всё выше. Оставаться в лагере и ждать возвращения Самуила было опасно. Они наполнили личные фляги, разделили воду и привязали бочонки к сёдлам. Из продуктов удалось найти несколько упаковок сухих лепёшек, финики и орехи.
Перед уходом Ольга ещё раз осмотрела лагерь. Всё выглядело так, будто его покинули в спешке, но теперь она замечала слишком много аккуратно оставленных деталей. Пять верблюдов. Пять сёдел. Два бочонка воды. Навигатор с единственным маршрутом. Именно столько, чтобы они не остались на месте.
— Нас куда-то направляют, — тихо сказала она.
— Я тоже об этом подумал, — ответил Айзен.
— Может, не стоит идти туда, куда нас подталкивают?
— Возможно. Но другого направления у нас нет.
Они покинули лагерь вскоре после восхода. Поначалу верблюды упрямо не желали двигаться рядом. Верблюд Артура несколько раз пытался развернуться обратно, животное Эстер останавливалось при каждом удобном случае, а Ольге казалось, что её верблюд сознательно выбирает самые неудобные участки пути. Лишь через час они сумели выстроиться в подобие каравана. Давид ехал впереди, сверяясь с навигатором. За ним двигались Ольга и Эстер, затем Артур. Айзен замыкал группу и время от времени оглядывался назад. Скалы постепенно остались позади. Перед путешественниками открылась бескрайняя каменистая равнина. Воздух дрожал от жары, а дальние возвышенности казались плавающими над землёй. Навигатор продолжал уверенно показывать путь.
— Странный прибор, — сказал Давид. — Ни одной поправки, ни одного сбоя.
— Это плохо? — спросила Ольга.
— Обычный навигатор здесь уже несколько раз потерял бы сигнал. А этот ведёт нас так, будто маршрут проложен по городской улице. Артур сделал небольшой глоток воды и убрал флягу.
— Может, он вообще не связан со спутником?
— Тогда откуда знает, где мы находимся?
— Вот это мне и не нравится.
К полудню жара стала почти невыносимой. Солнце висело прямо над головами, и даже ветер обжигал лицо. Вода в металлических флягах нагрелась, но никто не жаловался. Каждый понимал, что оставшегося запаса едва хватит до отмеченной точки.
Несколько раз впереди возникали очертания строений, но, когда группа приближалась, они превращались в скалы и дрожащее марево.
— Сколько осталось? — спросила Эстер.
Давид посмотрел на экран.
— Около пяти километров.
— Ты говорил то же самое двадцать минут назад.
— Нет. Тогда было семь.
— Мне кажется, эта точка от нас удаляется.
— Она стоит на месте.
Айзен поднял руку, призывая всех остановиться.
— Что там?
На горизонте показалась тёмная полоса. Она была слишком ровной для горного хребта и слишком высокой для обычной скалы. Давид прикрыл глаза ладонью:
— Похоже на стену.
— Очередной мираж? — спросил Артур.
— Скоро узнаем.
Через несколько минут полоса не исчезла. Напротив, она становилась всё отчётливее. Из марева постепенно выступили башни, плоские крыши и высокие каменные стены. Перед ними находился город. Он раскинулся в широкой впадине между скалами, хотя на карте этого места не было обозначено ни одного поселения. Светлые дома поднимались по склонам один над другим, соединяясь узкими улицами и лестницами. Над крышами возвышались несколько тонких башен, а в дальней части города виднелась огромная каменная арка.
— Этого не может быть, — сказал Давид. — Здесь ничего нет.
Артур посмотрел на город, затем на карту.
— Глаза утверждают обратное.
Когда до первых строений оставалось несколько сотен метров, навигатор коротко пискнул. Красная точка исчезла, экран погас. Давид нажал кнопку включения. Ничего не произошло.
— Батарея села? — спросила Ольга.
— Показывал полный заряд.
Он попробовал включить прибор ещё несколько раз, но тот больше не подавал признаков жизни.
— Видимо, дальше мы должны справляться сами, — сказал Айзен.
Город встретил их тишиной. Улица за внешней стеной была достаточно широкой, чтобы по ней могли проехать две повозки, но на песке не оказалось ни следов колёс, ни человеческих отпечатков. Двери домов стояли открытыми. Ставни на окнах были распахнуты, хотя внутри не было видно ни одного человека. Они спешились возле небольшой площади и привязали верблюдов к каменной ограде.
— Не расходимся, — предупредил Айзен. — Осматриваем всё вместе.
Первый дом оказался пустым. Внутри стояли низкий стол, несколько деревянных стульев и глиняная посуда. На стенах висели потемневшие ткани, а в углу лежали аккуратно сложенные подушки.
— Здесь давно никто не живёт, — сказала Эстер.
Ольга провела пальцем по столу.
— Тогда почему почти нет пыли?
В соседнем доме они обнаружили такую же картину: открытая дверь, мебель, посуда и вещи, словно хозяева вышли несколько минут назад. Однако еды, одежды и любых следов присутствия людей не было.
— Может, город эвакуировали? — предположил Давид.
— И оставили двери открытыми? — спросил Артур. — Все одновременно?
Где-то неподалёку раздался сухой треск.
Все замерли.
— Камень раскололся от жары, — сказал Давид.
Через несколько секунд треск повторился, теперь уже с другой стороны улицы. Айзен подошёл к ближайшему проёму и заглянул внутрь.
— Никого.
Они двинулись дальше. Чем глубже группа заходила в город, тем прохладнее становился воздух. Между домами проходили узкие каменные каналы. По некоторым из них текла чистая вода. Артур опустился на колено и протянул к ней руку, но Айзен остановил его:
— Не пей.
— У нас почти не осталось своей.
— Сначала нужно проверить.
Давид набрал немного воды в прозрачную флягу. Она была совершенно чистой, без запаха и осадка.
— На вид обычная.
— На вид здесь вообще всё обычное, — заметила Ольга. — Кроме отсутствующих жителей.
Эстер посмотрела вверх по улице.
— Откуда она течёт?
Канал поднимался по склону. Вода должна была стекать к ним сверху, однако мелкие ветки и листья на её поверхности медленно двигались в противоположную сторону — вверх.
— Вы тоже это видите? — спросил Артур.
Давид опустил в канал сухой листок. Течение подхватило его и понесло вверх по наклонной улице.
— Вода течёт против уклона, — произнёс он.
— Это невозможно.
— Тем не менее она течёт.
Они пошли вдоль канала. Через несколько улиц им открылся широкий внутренний двор. Из расселины в отвесной каменной стене падал настоящий водопад. Поток разбивался о тёмные плиты, собирался в круглой чаше и расходился по всему городу десятками каналов. Над водопадом не было ни реки, ни озера — только сухие скалы.
— Вот и колодец с живой водой, — сказал Артур. — Немного крупнее, чем обещали.
Ольга вспомнила термос, лежавший в её сумке.
— Мы не знаем, та ли это вода.
— Но другой у нас нет, — ответила Эстер.
После недолгого спора Давид первым сделал несколько глотков. Они подождали, внимательно наблюдая за ним.
— Ну как? — спросил Артур.
— Холодная. Больше ничего.
Через несколько минут воду попробовали остальные. Она оказалась удивительно свежей, будто только что растаял лёд. Усталость не исчезла мгновенно, но сухость во рту прошла, а тяжесть в голове отступила. Они наполнили фляги и оба бочонка. Ольга набрала воду и в термос господина Вильямса, хотя сама не могла объяснить зачем. До возвращения было ещё далеко, а вода могла оказаться самой обычной. Если они вообще сумеют вернуться. После короткого отдыха группа продолжила осматривать город. Все каналы, независимо от расположения улиц, вели вверх. Иногда вода исчезала под домами, но затем снова появлялась на следующем уровне. Треск раздавался всё чаще. Иногда совсем рядом, иногда где-то над крышами. Ольге несколько раз казалось, что в открытом окне мелькнула тень, однако внутри неизменно оказывалась пустая комната.
— За нами наблюдают, — наконец сказала Эстер.
— Я никого не видел, — ответил Давид.
— Я тоже. Но это не значит, что там никого нет.
Айзен молча смотрел на крыши.
Улицы становились уже и круче. Каменные лестницы пересекались между собой, расходились в разные стороны, проходили под арками и неожиданно заканчивались у глухих стен. Несколько раз путешественники возвращались к одному и тому же двору, хотя были уверены, что всё время поднимались вверх.
— Это лабиринт, — сказал Артур.
— Нет, — возразил Давид. — Лабиринт строят так, чтобы запутать. А эти улицы когда-то вели к домам.
— Тогда почему мы ходим кругами?
Ответа не было. Ольга снова заметила узкий канал. Вода в нём уверенно текла вверх и скрывалась под лестницей.
— Будем идти за водой.
На этот раз они не сворачивали. Канал провёл их через тёмный проход, затем вдоль ряда пустых домов и вывел на самую высокую площадку города. Перед ними возвышались огромные ворота. Каменные створки высотой в несколько человеческих ростов были плотно закрыты. Их покрывали трещины, мох и длинные зелёные побеги. Это была единственная настоящая растительность, которую они увидели в городе. Вода из канала поднималась к воротам и исчезала под камнем.
— Вот куда она течёт, — прошептала Эстер.
— Но что находится за ними? — спросил Давид.
Айзен подошёл ближе и осмотрел створки.
— Эти ворота не открывали очень давно.
— Тогда зачем вода приводит нас сюда?
Артур указал вправо:
— Возможно, не к воротам.
В тени огромной арки находилась маленькая дверь. На фоне каменных створок она казалась почти незаметной — узкая, невысокая, обитая потемневшим металлом. Зелёные побеги обвивали её края, но сама дверь оставалась чистой.
Ручка находилась с их стороны.
Над ней были вырезаны два коротких слова:

«ОТКРОЙ ВНУТРЬ».
— Очень гостеприимно, — сказал Артур.
— Возможно, это предупреждение, — возразила Эстер.
Снизу, из пустого города, снова донёсся треск. На этот раз ему ответил другой, затем третий. Звуки приближались по улицам, хотя никого по-прежнему не было видно.
Айзен оглянулся на остальных:
— Решайте. Возвращаемся в город или открываем дверь?
Ольга посмотрела на заросшие ворота, на воду, исчезающую под камнем, и на маленькую металлическую ручку. Назад вела лишь пустыня. Внизу их ждал безмолвный город. А за этой дверью могло находиться что угодно.
— Открываем, — сказала она.
Айзен взялся за ручку и потянул её на себя. Дверь поддалась неожиданно легко. За ней не было ни комнаты, ни лестницы — только мягкий зелёный свет и прохладный воздух, пахнущий дождём. Ольга вошла первой. За ней шагнули Артур, Эстер, Давид и Айзен.
Когда последний из них переступил порог, маленькая дверь бесшумно закрылась. А затем исчезла.