Часть 3. по ту сторону ворот

Первое, что почувствовала Ольга, — запах дождя. После раскалённой пустыни и пыльных улиц мёртвого города прохладный влажный воздух казался почти невозможным. Она сделала ещё один шаг, ожидая увидеть тёмный коридор или помещение за воротами, но перед ней раскинулась залитая солнцем площадь. Ольга остановилась.
— Не может быть…
Один за другим рядом появились Артур, Эстер, Давид и Айзен. Они стояли на том же месте, где несколько секунд назад нашли маленькую дверь. Вот только теперь всё вокруг выглядело иначе.
Пустой город исчез. По каменным лестницам спускались люди. На открытых террасах росли цветы и фруктовые деревья, между домами тянулись виноградные лозы, а в каналах журчала прозрачная вода. Она больше не текла вверх — широкими серебристыми лентами спускалась от водопада к нижним кварталам. В воздухе звенели голоса, смех и музыка. С площади доносились крики торговцев. Где-то стучал молот, хлопали двери, перекликались дети. Город жил. Ольга резко обернулась. За спиной возвышались огромные ворота, но маленькой двери больше не было. На её месте находилась сплошная каменная стена, покрытая зелёными побегами. Айзен провёл ладонью по камню.
— Ни щели, ни следа.
— Мы же только что прошли через неё, — сказала Эстер.
— Возможно, дверь открывается только с той стороны, — предположил Давид.
Артур посмотрел на оживлённые улицы:
— Или той стороны больше нет.
Мимо них прошли двое мужчин, несущих длинные корзины с фруктами. Они были похожи на обычных людей, но кожа одного имела лёгкий бронзово-зелёный оттенок, а глаза второго казались почти серебряными. Мужчины с любопытством посмотрели на незнакомцев, перебросились несколькими словами и продолжили путь.
— Вы поняли, что они сказали? — спросила Ольга.
— Что мы пришли через закрытые ворота, — ответил Давид.
— Ты знаешь их язык?
— Нет.
Все замолчали.
— Я тоже их понял, — сказал Артур. — Хотя уверен, что никогда раньше не слышал ничего подобного.
Эстер побледнела:— Может, дело в воде?
— В какой воде?
— В той, которую мы пили возле водопада.
Ольга почувствовала, как холодок пробежал по спине. Несколько минут назад вода казалась спасением. Теперь она уже не была уверена, что они заплатили за неё только утолённой жаждой. На площади постепенно собирались люди. Большинство выглядело почти обычно, но при внимательном взгляде различия становились заметнее. У некоторых были непривычно яркие глаза, у других — тонкие узоры на коже, похожие на естественные отметины. Среди взрослых мелькали высокие фигуры с вытянутыми лицами, а рядом с фонтаном сидело существо, которое можно было принять за человека, если не смотреть на его руки с шестью длинными пальцами. Никто не проявлял враждебности. Горожане просто наблюдали. Из толпы вышла женщина в светло-зелёной одежде. Её седые волосы были заплетены в толстую косу, а на шее висел круглый медный знак.
— Приветствую тех, кто прошёл через молчащий город, — произнесла она.
Ольга снова поняла каждое слово.
— Где мы находимся? — спросила она.
— В Лиаре.
— Это тот же город?
Женщина внимательно посмотрела на неё:
— Он тот же настолько, насколько отражение в воде является тем, кто в неё смотрит.
— Очень понятно, — пробормотал Артур.
— Как нам вернуться обратно? — спросил Айзен.
— Вы только пришли, а уже думаете об уходе?
— Мы не собирались сюда приходить.
По лицам горожан пробежало едва заметное удивление.
— Через ворота нельзя пройти случайно, — сказала женщина. — Они открываются лишь тем, кого привели.
— Нас никто не приводил, — возразила Ольга.
— Тогда как вы нашли дорогу?
Ольга хотела рассказать о Самуиле, навигаторе и исчезнувших машинах, но Айзен незаметно коснулся её локтя.
— Мы заблудились в пустыне, — ответил он. — Увидели город и вошли в него.
Женщина перевела взгляд на Айзена. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
— Меня зовут Иара, — наконец сказала она. — Я хранительница верхнего квартала. Вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Пойдёмте. Здесь вам ничего не угрожает.
Последняя фраза прозвучала спокойно, но Ольге она почему-то не понравилась.
Иара провела их вниз по широкой лестнице. Толпа расступалась перед ней, но люди продолжали разглядывать незнакомцев. Некоторые улыбались, дети махали им руками. Всё выглядело дружелюбно и почти празднично.
С верхней площадки город казался точной копией того места, через которое они прошли. Те же дома, улицы и арки. Даже трещины на некоторых стенах совпадали. Но здесь открытые двери вели не в пустые комнаты. В домах готовили еду, ткали ткани, работали ремесленники. На столах стояла свежая посуда, на окнах колыхались занавески. Ольга узнала здание, которое они осматривали первым. В мёртвом городе внутри находились низкий стол, деревянные стулья и сложенные в углу подушки. Теперь за тем же столом сидела семья. Мужчина разрезал круглый хлеб, женщина наливала напиток, а двое детей спорили из-за тарелки с фруктами. Один из мальчиков заметил Ольгу и перестал говорить.
— Мама, они из тишины, — сказал он.
Женщина быстро притянула ребёнка к себе и закрыла дверь.
— Почему он так сказал? — спросила Ольга.
Иара не обернулась:
— Дети повторяют истории, которых не понимают.
— Что такое «тишина»?
— Место, откуда вы пришли.
— Там тоже находится Лиар?
— Там находится лишь его память.
Больше Иара ничего не объяснила.
Их разместили в просторном доме недалеко от центральной площади. Внутри оказалось пять небольших комнат, общая гостиная и двор с бассейном. На столе их уже ждали хлеб, сыр, фрукты и кувшины с водой.
— Откуда вы узнали, сколько нас? — спросил Давид.
— Дом приготовили после вашего появления у ворот.
— За несколько минут?
Иара улыбнулась:
— В Лиаре умеют быстро принимать гостей.
Она пообещала вернуться вечером и вышла. Айзен дождался, пока шаги стихнут, затем закрыл дверь.
— Ничего не едим и не пьём.
Артур посмотрел на стол:
— Поздновато проявлять осторожность. Воду мы уже попробовали.
— И теперь понимаем язык, которого никогда не слышали, — напомнила Эстер. Давид подошёл к окну. На противоположной стороне улицы стояли двое мужчин в одинаковой серой одежде. Они делали вид, что разговаривают, но время от времени поглядывали на дом.
— За нами следят.
— Возможно, охраняют, — сказала Ольга.
— Это часто одно и то же, — ответил Айзен.
Ольга достала из сумки телефон. Он не работал. Экран оставался чёрным, хотя перед входом в маленькую дверь заряд был почти полным. Телефоны остальных тоже не включались.
Навигатор, найденный в палатке Самуила, снова ожил. Давид положил его на стол. На экране больше не было красной точки. Вместо неё появились три тонкие окружности, пересекавшиеся в центре. Под ними медленно мигала цифра семь.
— Что это означает? — спросила Эстер.
— Понятия не имею.
Артур нажал боковую кнопку. Цифра сменилась шестёркой.
— Похоже на обратный отсчёт.
— До чего?
— Скоро узнаем.
Они разделили принесённую еду на небольшие порции, но сначала дали попробовать её Артуру.
— Почему мне? — возмутился он.
— Ты первым предложил поесть, — ответила Ольга.
— Прекрасная логика. Если выживу, съем всё остальное один.
Через десять минут с ним ничего не произошло, и остальные тоже немного поели. Еда оказалась обычной, хотя вкус некоторых фруктов напоминал сразу яблоко, виноград и мяту. После отдыха они решили осмотреть город. Оставаться в доме под наблюдением казалось неразумно, а Иара не запрещала им выходить.
На улицах по-прежнему было многолюдно. Торговцы предлагали ткани, украшения, специи и предметы непонятного назначения. Рядом с медными чайниками лежали небольшие прозрачные пластины, внутри которых двигались светящиеся точки. По мостовой проезжали деревянные повозки, но их колёса не касались земли.
— Это магия или техника? — спросила Эстер.
— Возможно, здесь нет разницы, — ответил Давид.
Ольга пыталась фотографировать, однако телефон так и не включился. Приходилось запоминать увиденное и делать записи в бумажном блокноте. Они вышли к водопаду. Теперь источник выглядел ещё более невероятным. Огромный поток появлялся прямо из гладкой стены скалы. За падающей водой угадывались очертания каменной арки, но подойти к ней было невозможно: площадку окружала высокая ограда, возле которой стояли люди в серебристых нагрудниках.
— В пустом городе никакой ограды не было, — сказала Ольга.
— И охраны тоже, — добавил Айзен.
Один из стражей повернул голову в их сторону.
— Идём дальше, — сказал Давид.
Возле рынка они снова услышали сухой треск. Тот самый звук, который сопровождал их в пустом городе.
Ольга остановилась.
— Вы слышали?
— Да, — тихо ответила Эстер.
Горожане не обратили на звук никакого внимания. Треск повторился. Он донёсся из узкого переулка между двумя домами. Айзен первым свернул туда. Остальные последовали за ним.
Переулок оказался пустым. На стене одного из домов тянулась тонкая тёмная трещина. Пока они смотрели, она медленно удлинилась, затем исчезла, словно камень затянул повреждение.
— Что это было? — прошептал Давид.
— Город меняется, — ответил Айзен.
— Или пытается удержать форму, — сказала Ольга.
В конце переулка мелькнул мужчина в светлой одежде. Он быстро отвернулся и пошёл прочь, но Ольга успела заметить короткую бороду и светлый шрам над левой бровью.
— Самуил!
Мужчина побежал. Айзен и Давид бросились за ним. Ольга, Артур и Эстер последовали следом. Самуил свернул на рынок, протиснулся между торговыми рядами и опрокинул корзину с круглыми синими плодами. Айзен перепрыгнул через неё, почти догнав беглеца, но тот нырнул под арку и исчез на лестнице.
— Стой! — крикнула Ольга. — Нам нужны ответы!
Самуил на мгновение оглянулся, но продолжил бежать. Погоня привела их в нижний квартал. Здесь улицы были уже, дома выше, а солнечный свет едва проникал между крышами. Самуил свернул во двор, окружённый глухими стенами. Другого выхода не было.
Айзен встал у арки, перекрыв ему дорогу.
— Дальше некуда.
Самуил тяжело дышал, но испуганным не выглядел.
— Вам нельзя было идти за мной.
Артур едва сдержался:
— Ты бросил нас в пустыне без машин и почти без воды, а теперь удивляешься, что мы пошли по оставленному тобой навигатору?
— Я не оставлял вам навигатор.
— Мы нашли его в твоей палатке.
Самуил посмотрел на Давида:
— Покажи.
Давид достал прибор. На экране мигала цифра четыре. Лицо Самуила изменилось.
— Вы включали его после перехода?
— Он включился сам.
— Тогда у нас мало времени.
— До чего идёт отсчёт? — спросила Ольга.
Самуил подошёл ближе:
— Слушайте внимательно. Машины забрали не мои люди.
— Мы видели следы, — возразил Давид.
— Следы — да. Но за рулём были не они.
— Где твои сопровождающие?
— Не знаю. Когда я проснулся, их уже не было. Я пошёл к скалам и увидел, как обе машины уезжают. Вернулся в лагерь, но вас там не нашёл.
— Ты хочешь сказать, что мы исчезли первыми? — спросила Эстер.
— Для вас исчез я. Для меня исчезли вы.
Ольга вспомнила тишину ночью, сухой треск и ощущение, что за палатками кто-то наблюдает.
— Как ты попал сюда?
— Через другие ворота.
— Значит, ты знал об этом городе?
— Я знал, что он существует. Но раньше Лиар открывался только на несколько минут и никогда не забирал сразу пятерых.
— Кто дал тебе задание привезти нас? — спросил Айзен.
Самуил посмотрел на Ольгу:
— Твой начальник.
— Господин Вильямс знает о Лиаре?
— Он знает гораздо больше, чем говорил тебе.
На улице послышались шаги. Самуил быстро заглянул под арку.
— Они нашли нас.
— Кто?
— Стражи Иара.
— Она сказала, что является хранительницей верхнего квартала.
— Иара охраняет не квартал. Она охраняет ворота. Самуил вытащил из-за пояса тонкую металлическую пластину и протянул её Ольге.
— Спрячь.
— Что это?
— Часть ключа.
— От чего?
— От дороги домой.
Ольга взяла пластину. Она была холодной, почти невесомой. На поверхности проступали три окружности — такие же, как на экране навигатора. Цифра сменилась тройкой.
— Что произойдёт, когда отсчёт закончится? — спросил Давид.
— Закроются последние ворота.
— На какое время?
Самуил посмотрел ему в глаза:
— Навсегда.
Шаги приближались с обеих сторон.
— Есть ещё кое-что, — быстро сказал он. — Вильямс дал вам сосуд для воды?
Ольга невольно коснулась сумки.
Самуил заметил движение.
— Не показывай его никому. И что бы ни случилось, не отдавай Иаре.
— Почему?
— Потому что ей нужна не вода.
Во двор вошли люди в серебристых нагрудниках. Их было не меньше десяти. Они молча перекрыли арку и окружили путешественников.
Последней появилась Иара.
Она больше не улыбалась.
— Самуил Рахша, — произнесла она. — Ты снова нарушил границу.
— А ты снова называешь пленников гостями.
Иара перевела взгляд на Ольгу.
— Этот человек обманул вас. Отдайте навигатор и вещь, которую вы принесли с молчащей стороны. После этого вам позволят остаться в Лиаре.
— Остаться? — переспросила Эстер. — Мы хотим вернуться домой.
— Дороги домой больше нет.
Навигатор издал короткий сигнал. На экране появилась цифра два. Самуил шагнул к Ольге, закрывая её собой.
— Когда появится ноль, бегите к водопаду.
Цифра сменилась единицей.