Глава 4. Иллюзия Аноморфа

Иллюзия, которую почувствовали охотники за металлом в ту минуту, когда в их скафандры проник неподдающийся фильтрации газ, выпущенный в виде увесистого снаряда Сэкондом из расположенного в убежище снайперского миномёта…

Когда Обадайя и Рурк пробирались на соединение с незнакомыми роботами, заметили приближение нового врага. Охотники за металлом почуяли, как из-под ног провалились под толщу песчаной поверхности.

Мускулистый мешок дрогнул и сократился. Слизь, стекающая по пищеварительным стенкам, обдала их едким запахом серы и аммиака. Низкочастотная вибрация прозвенела в тишине, отдаваясь в окончании звука звоном металла гидронепроницаемого термоустойчивого скафандра.

— Мы сгниём этом мерзком брюхе. В энциклопедии так писали про этот мешок, — мрачно отметил про себя пришедший в сознание Харрис и ощутил трепыхание соседа по несчастью. — Ты… ты ещё жив?

Рурк дёрнулся и открыл глаза. Он с отчаянием посмотрел сквозь щель гермошлема и тихо кивнул.

«Слухи, распространяемые пожилыми обитателями родного города, гласившие о зарождении новой нечисти на Анаберской пустыне, похоже, не оказались домыслами», — оторопело заикаясь, вымолвил Харрис.

В ушах бойцов по добыче металла запиликал динамик, находящийся над ними.

— Говорит Сэконд, разумный биологический дроид. Вы вне опасности. Местонахождение — виртуальная имитация злодея, пожирающего всё живое и мёртвое — Аноморфа. Всё, что вы видите и чувствуете, — ненастоящее. Наша воспроизведённая раса кибернетических разумных механизмов хочет показать вам последствия вторжения в пустошь. – сказал дроид механическим голосом для полной острастки.

Газовое облако рассеялось. Прошло менее тридцати секунд, показавшихся вторженцам вечностью. Галлюцинация спала. Десантников разом отпустило, и они продолжили путь.

Под ногами роботов песок вздрогнул.

— Назад! Аноморф проснулся, чует мясо! — приказал главный дроид пятерым титановым солдатам, несущимся на предельной скорости по пустыне. Суровый бархан усилил своё дуновение. Видимость стала почти нулевая.

Сверкающие металлическими вкраплениями чешуйчатые кольца наполовину разумных червей массивными гребками раз за разом взрезали всё сокращающееся пространство между дроидами и несчастными охотниками за раскалённым железом.

Десантники Пиногрида, едва пришедшие в себя после утомительной процедуры высадки на поверхность пустыни, дико озирались по сторонам:

— Рурк, тащи пушку, справа атака, держи фланг на прицеле. Три змеи ползут к нам! — последнее, что услышал в шлемофоне Харрис. Дальше был обрыв связи.

Руки не успели вскрыть тяжёлый заплечный контейнер. Холодный пот прошиб оторопевшего охотника, несмотря на нестерпимую жару. Страх сковал его движения.

Змеистое тело одним рывком подхватило бойца Пиногрида и обнажило острые кости крючкообразных загнутых вовнутрь клыков размером с человеческую ладонь. Враждебное существо обвилось вокруг скафандра и начало неумолимо затягивать на глубину, подобно болотной трясине погибшего в прошлом мира.

Харрис отцепил от голени складной электрический щуп, нажал на кнопку активации — жезл вытянулся, зазвенел высоковольтным разрядом. Злая, щёлкающая острыми выдвигающимися из дёсен зубами пасть второго червя возникла перед спешащим на выручку Обадайей и тут же с громким хлопком разряда отлетела, поражённая разрядом высоковольтного шокера.

Что за чертовщина?! — перебарывая ужас и отвращение, пехотинец шумно втягивал из заплечного баллона спёртый воздух.

Сзади уже надвигались ещё три темнеющие полосы щупалец Аноморфа, находящегося в самых глубинных недрах бескрайнего континента. Харрис изловчился и в последний момент всё же успел бросить Рурку тонкий стальной трос, обвязать вокруг себя и вцепиться в кусок гранитного камня, выпирающий из бездушного ландшафта.

— Сэконд, им конец, смазка кончается. Врубаю генератор, создаю помехи, — эфир наполнился шумом борьбы. Из продолговатого тела механоида щетиной вырос гребень, состоящий из переплетающихся антенн. Робот окутался голубоватым свечением, закружился на месте.

— Мы опаздываем, вряд ли смотаемся, Аноморф растёт. — передатчик сбоил, но передавал сигналы.

— Сикс, делай что хочешь, тяни время. Врубаю резонатор. Держитесь! Людей не спасать, только смазку! — инструктировал на том конце связи Стапон, запуская хитроумную сеть ретрансляторов, оплетавших координатный диаметр заданного участка.

Локаторы завибрировали, многократно усиливая испускаемый боевым дроидом сигнал. Черви зависли над полем сражения и впали в ступор. Их кольца завибрировали, испуская противный металлический звон. Вдалеке, на водной глади, громыхнуло. Облако дыма окутало акваторию, под которой был скрыт на глубине Пиногрид Северный.

Жгучее небо наводнилось полосками шлейфов баллистических торпед. Это чуть запоздалое ракетное прикрытие из Пиногрида — старые запасы времён строительства купола, хранившиеся на случай вторжения с поверхности — ракетное прикрытие ещё оставляло призрачный шанс на спасение рейдеров.

— База, приём! Фиксирую воздушный прилёт по квадрату! Жду команды! — транслировал Эйт-Зиро, один из дроидов, на всех колёсах мчавшийся во главе колонны. Его оранжевый корпус засветился, аккумулируя новый электрический разряд.

— Готовность номер один! Ловушку к запуску! Попытайтесь спасти слабаков! Транслятор заработал! Возьмём из-под контроль! — отвечал Сэконд, развернувший сеть мониторов в убежище скалы.

Снаряды падали на песок, визжа фугасными разрывами. Осколки металла безжалостно впивались в корпуса червей, которые корчились от боли и злобы. Два щупальца были иссечены и оставили преследование, одно же разорвало в клочья случайным прямым попаданием. Аноморф ревел и огрызался. Его могучее тело, скрытое в недрах материка, изливало потоки ненависти. Голод до крайней степени распалил разум монстра. Сросшиеся с железными обручами мясистые щупальца — самостоятельно передвигающиеся черви — имели древние звериные инстинкты. Они выступали в роли ловцов добычи. Яростный безглазый зверь Аноморф некогда зародился в недрах пустоши. Мешок из плоти, желудков и мозгов. С приходом катаклизма он начал расти и мутировать — радиация, освободившаяся из сокрушённых ударной волною атомных реакторов, была выпущена на свободу. Мутация погибающих животных клеток сплелась в этом фантастическом существе — убийце, представляющем из себя сплошную мудрую пищеварительную полость, управляющую своими детьми, что обязаны охотиться и собирать из глубин пустоши как живые организмы, так и металл для укрепления ДНК-составляющей. И невозможно было даже предположить, какого размера на самом деле был Аноморф. Его невероятно разросшееся чрево с помощью игольчатых лап глубоко укрепилось — аномалия постоянно требовала всё больше любой доступной еды. Многочисленные камеры мускулистых желудков без труда переваривали буквально всё, что попадалось его охотникам, включая камни, железо, пластиковые отходы и живую плоть — самый редкий и лакомый кусок.

Дроиды остановились и взяли в полуокружность периметр бойни. Послышалась звуковая какофония, исторгаемая в недрах соседнего кратера могучим желудком враждебного существа… но им вновь удалось обхитрить кровожадного монстра.

— Нити пу-у-уск! — скомандовал Эйт-Зиро, моргнув замысловатой комбинацией глазных щелей-прожекторов.

— Есть! — отрапортовал Сикс. Синее свечение окутало робота. Остальные подтвердили, загораясь условным сигналом — цветами радуги.

Сеть тонких, но немыслимо прочных тросов, выпущенная из пяти настежь распахнутых корпусов дроидов, в мгновение ока сплелась воедино. Она скользнула внутрь жерла отвратительной пасти и плотно охватила несчастных Обадайю и Рурка в тугой титановый сетчатый мешок, поволокла по раскалённому песку к убежищу немногочисленной расы дроидов. Облако, высекаемое из-под них, клубилось, оставляя длинный шлейф позади. Корпуса роботов завибрировали, перемигиваясь аудиовизуальными сигналами. Охотники-змеи Аноморфа с явным сожалением не спеша скрылись в толще песка и медленно втянулись в огромное тело крайне недовольного результатами битвы предводителя. Бойцы Пиногрида Северного были спасены.

Пять роботов, вдруг принявших камуфляжный окрас, подкатились к неповоротливым горе-десантникам. Они встали в позу «Руки в боки», резко приняв вертикальное положение.

— Нас что, не съели его желудки? Померещилось? Мы где вообще?? — изумился Обадайя, пошевелив вполне функционирующей рукой.

Монотонный поток слов продолжался:

— Вы в скале, в прорубленном убежище. Мы вернём вас, если будете паиньками. Предлагаем честную сделку в обмен на жизнь и пользу вашим.

Лампочки моргнули. Из рассеивающегося тумана проглядывала шероховатость камня. Навстречу неудачникам на сверкающих круглых колёсиках подъехал центровой механоид размером с большую собаку.

Его эллипсоидное тело с тремя железными клешнями-отростками застыло. Железная рука протянулась навстречу.

— Хорошо. Ставьте условия — не найдя другого адекватного варианта, ответил Харрис.

Дроид выпустил пар конденсата из выхлопной втулки и закосил зелёным глазом. Он продолжал повествование:

— Нам нужна Ваша смазка. В такой жаре нам не сделать её самим. Скажите лидерам, пусть открывают фабрику по её изготовлению, а мы Вам с металлом поможем.

— Держи нашу. На базе будем – сообщим о деле подробно. Мы простые солдаты. Они могут и не согласиться, генералы эти! — сказал Рурк, поникнув головой.

— Мы открыли подземную пещеру, она подходит людям. Для дроидов вода не нужна. И рыба свежая ни к чему. Подарим место Пиногриду. И от монстра защитим с помощью помех. Не пропустите ни слова нашего.

Оба пленника с изумлением воскликнули:

— А железо? Командор требует для купола. Бактерии метаболитов съели почти всю защиту, и её надо постоянно укреплять.

— В камне озера есть руда. Она содержит металл. Здесь её не собрать. Аноморф пожирает даже ржавчину, укрепляет себя. Держи чип - на нём все данные для властей Пиногрида.

Второй дроид подъехал и протянул тонкую изогнутую пластину.

— На, не потеряй. И булками шевелите, а то поздно будет.