Островок счастья

- Наблюдатели в студии?.. Замечательно… Камеры пошли... Клавдия, готова
- Майкл, я хорошо выгляжу?
- Просто сногсшибательно…
- А света достаточно?
- Достаточно.
- Сколько у нас времени?
- Пять минут.
- Майкл…
- Что?
- Убери от меня камеры.
- Куда я их уберу?
- Не знаю. Куда-нибудь подальше, а то они зависли прямо около моего лица… И еще этот странный звук…
- Какой звук?
- Не знаю. Меня бесит шум, который они издают.
- Клавдия, они бесшумные. Что с тобой сегодня? Плохое настроение?.. Итак, начинаем отсчет… Пять, четыре, три, два, начали!..


- Нолс! К шефу!
Вздрогнув, молодой человек оторвался от мониторов и посмотрел на пасмурное небо, видневшееся за окном. Вздохнув, он медленно поднялся из-за стола и быстро зашагал в сторону кабинета шефа. Подойдя к массивной двери, он, пригладив ладонью волосы, постучал.
- Войдите! – раздался голос шефа.
Приоткрыв дверь, Нолс просунул голову в образовавшийся проем:
- Можно? – спросил он у тучного мужчины, сидевшего за столом.
Тот молча кивнул головой.
Нолс вошел и, закрыв за собой дверь, подошел к столу.
- Садись, - приказал шеф, набирая на клавиатурной пленке какой-то текст.
Нолс послушно сел на мягкий стул, который тут же принял очертание его тела.
Закончив печатать, шеф сорвал пленку со стола и, скомкав, бросил в утилизатор.
- Представляешь, - пыхтя, произнес он, - эти производители совсем зажрались. Раньше пленочной клавиатурой можно было пользоваться пару месяцев, а теперь ее хватает дня на три. Так разориться можно.
Помолчав немного, он спросил:
- Ты чего пришел?
Нолс опешил:
- Так вы меня сами вызывали.
- Правда? Как зовут?
- Нолс. Нолс Китон.
Шеф хлопнул себя ладонью по лбу:
- Точно. Вспомнил. Завтра утром ты отбываешь на Островок.
- Куда? – ошарашенно спросил Нолс.   
- Ты плохо слышишь?
У Нолса заныл затылок. Потерев его рукой, он произнес:
- Нет. На слух не жалуюсь.
- Это радует, - прищурив один глаз, произнес шеф.
- Простите, а что я там буду делать? – поинтересовался Нолс.
Шеф вынул из тумбы новую пленочную клавиатуру и, расстелив ее на столе, сказал:
- Сопровождать одну из съемочных групп под руководством Майкла.
- Майкла Купера? – уточнил Нолс.
- А у нас есть другой Майкл?
- Он очень крутой редактор.
- Можно и так сказать. Так вот. Один из наблюдателей подхватил какую-то заразу и попал в больницу. Так что тебе придется его заменить.
- В качестве кого? – не понял Нолс.
Шеф уставился на него чуть замутненным взглядом. Положив руки на стол, он постучал по нему кончиками пальцев:
- Разумеется в качестве наблюдателя.
Нолс еще раз потер ноющий затылок:
– Шеф, - сказал он. – Если честно, мне никогда не приходилось работать наблюдателем. Я даже не представляю, что входит в круг его обязанностей.
- На твой висок крепится миниатюрное устройство, которое будет фиксировать все, что происходит вокруг тебя. Твоя задача: ходить и наблюдать! Еще есть вопросы?
Нолс обреченно вздохнул и покачал головой:
- Нет.
- В таком случае ты свободен.
Сказав это, шеф открыл голографический экран и начал быстро водить пальцами по пленочной клавиатуре…


- Итак, мы начинаем наше шоу и с вами я – Клавдия Мур… Уф! Как вам мои белоснежные зубки?.. Нравятся?.. Тогда ставьте лайки… Гости и зрители в студии лайкают своими чипами. Как всегда, на нашем канале самая правдивая реклама и самые правдивые новости.  Друзья, сегодня нас ждет несколько необычное обсуждение.  И связано оно будет с неким Нолсом Китоном.  Ну что же, встречайте нашу первую гостью… Крис Таун!.. Привет, Крис.
- Привет!
- Крис, как давно ты работаешь в нашей компании?
- Пару лет.
- А кем?
- Пишу тексты для бегущих рекламных строк.
- Скажи, это ты писала рекламу про средство для отбеливания зубов?
- Уже не помню. Нас несколько человек, кто этим занимается.
- Могу сказать одно: реклама не подвела. Знаете, я часто слышу от разных людей, что реклама не соответствует реальному качеству предлагаемого продукта. Однако мой результат говорит об обратном.  К тому же не устану повторять: на нашем канале самая правдивая реклама.
- Полностью с тобой согласна.
- Крис, тебе нравится работать на нашем канале?
- Ты еще спрашиваешь! Здесь все такие классные! А твое шоу - просто фантастика!
- Спасибо за комплимент. Ответь, ты хорошо знала Нолса? Ой, что я несу. Почему знала? Знаешь.
- Не очень. Иногда пересекаемся. Он работает в отделе архивной информации.
- Может, ты знаешь, какой он человек? Много ли у него друзей? Чем увлекается?
- Даже не знаю, что и сказать… Мы мало общаемся.
- А как он обычно выглядит?
- Я не поняла…
- Как одевается, следил ли за своей внешностью?
- Как одевается?.. Обыкновенно. Что касается внешности… Высокий, худощавый… Глаза, кажется, серые, немного навыкате. На носу небольшая горбинка. И абсолютно лысый, что меня всегда поражало.
- Меня тоже. Он же совсем молодой парень. В наше время быть лысым – это что-то уникальное. Как ты думаешь, он здоровый человек?
- Сомневаюсь. Насколько я знаю, у него аллергия.
- Как интересно. На что?
- На любые предметы или чипы внутри тела.
- Когда ты сказала об аллергии, я решила, что она является причиной его облысения. А у него много друзей?
- Понятия не имею.
- С нами была Крис. А сейчас небольшая реклама… Майкл, где мой следующий гость? Почему я его не вижу?
- Сейчас выясню. Скорее всего, где-то в здании…
- Кто-нибудь меня просветит, за что получают деньги наши администраторы? Или я лично должна отслеживать появление гостей?!
-  Клавдия, не кипятись. Где твоя шикарная улыбка?..  Ага, Пит сообщает, что нашел твоего гостя и уже тащит его в студию…
- Друзья, мы снова с вами. Я – Клавдия Мур и мне только что сообщили, что наше шоу смотрят около сорока миллиона человек. Круто! А я спешу представить нашего нового гостя. Это администратор дома, в котором последние пять лет проживает Нолс Китон -  мистер Ха Ньянг.
- Я польщен тем, что вы пригласили меня в студию. Впрочем, я не понимаю, почему вас так интересует Нолс?
- Мистер Ньянг, разве вы не в теме? Тогда сообщаю не только вам, но и всем тем, кто еще не в курсе дела: благодаря Нолсу Китону мы узнали о планетарном заговоре против человечества. Вернее, против права называться человеком.
- Надо же… В таком случае его надо наградить. А где он сам?
- К сожалению, он исчез. Его нигде не могут найти.
- Странно. Помню, он собирался посетить Зелу.
- Совершенно верно. И мы хотим понять, что же на самом деле произошло там… Скажите, что вы можете рассказать нам о Нолсе Китоне?..



Когда около девяти вечера Нолс вошел в небольшой холл жилого дома, то первым, кого он увидел за стойкой администратора, был невысокий вьетнамец по имени Ха Ньянг.
Смерив Нолса презрительным взглядом, вьетнамец процедил сквозь зубы:
- Вы, как всегда, опоздали. Доставка еды была два часа назад. Если вы думаете, что в мои обязанности входит…
- Простите, простите и еще раз простите, - Нолс умоляюще посмотрел на администратора. – Клянусь, это больше не повторится.
Нагнувшись, вьетнамец достал бумажный пакет с логотипом известной продуктовой компании и, поставив его на стойку, добавил:
- Ваши клятвы, господин Китон, я слышу не в первый раз. Боюсь, что Департамент решит, что вам хватает того, что вы получаете на работе. В результате, вам пересмотрят ваш рацион и снизят паёк.  До сегодняшнего дня, я, как администратор дома, выручал вас, забирая вашу еду.
Широко улыбнувшись, Нолс сказал:
- За что я вам очень благодарен. Надеюсь, вы сможете и дальше меня подстраховывать.
Ха Ньянг отрицательно покачал головой:
- Нет. Через пару дней я переезжаю в другое место. Администратором станет Генра Кох с двести пятого этажа. Боюсь, она не станет тратить на вас свое драгоценное время.
- Это удручает. Что же мне делать?
- Если ваша работа не позволяет вам рассчитать точное время доставки, то заказывайте еду в ближайшей продовольственной лавке, откуда вы сможете забирать ее в удобное для себя время. Или подайте заявку на компенсацию. Тогда на ваш счет будет поступать определенная сумма, на которую вы сможете сами совершать покупки. Моя сестра, к примеру, так и делает.
- Спасибо, я обязательно последую вашему совету, - пообещал Нолс и направился к лифту.
- Одну минуту, - остановил молодого человека Ха Ньянг.
Нолс повернулся к вьетнамцу.
- Как вы уже знаете, - произнес тот, - на стенах нашего дома образовались трещины.
- Да, я в курсе.
- Завтра приедет ремонтная бригада. Они запустят в трещины специальные бактерии, которые залатают образовавшиеся щели.
- Хорошо, только мне это зачем знать?
- Просто в этом месяце счет за коммунальные услуги получится больше заявленного ранее.
- Я это учту…


- Мистер Ньянг, вы хотите сказать, что Нолс Китон был человеком непунктуальным? Опять был… Что же это такое?! Ладно. Был и был… Отвечайте, мистер Ньянг.
- Я уже забыл, о чем вы спросили меня.
- Боже мой… Я спросила: был ли Нолс Китон человеком непунктуальным?
- Скорее несобранным.
- Он жил один?
- Да.
- А друзья у него были?
- Во всяком случае, я никогда не видел, чтобы к нему приходили гости.
- Расскажите, какой у вас дом?
- Дело в том, что мы с женой переехали в другое место, но что касается самого дома, то он достаточно прочный, удобный и чистый. В холле есть небольшой прудик с рыбками.
- Настоящими?
- Нет, конечно. Голографическими.
- На каком этаже жил… живет мистер Китон?
- Если я не ошибаюсь на сто первом.
- У него большая капсула?
- Метров восемь, не больше.
- Надо же! Для одинокого тридцатилетнего человека это довольно большое пространство…


Поднявшись на свой этаж, Нолс подошел к своей капсуле и прижал большой палец к сканирующему устройству. Замок щелкнул, и дверь плавно отъехала в сторону. Юркнув внутрь, Нолс первым делом выдвинул из стены спальное место. Усевшись на мягкий матрац, он протянул руку к противоположной стене и нажал на скрытый механизм.  Из стены выехала квадратная поверхность столика, и Нолс, открыв пакет с едой, вынул из него лоток и стакан с кофейным напитком.
- Новости на пятьдесят восьмом, - устало произнес он.
 На зеркальной поверхности стены включился новостной канал. Уставившись на экран визора, Нолс открыл лоток и принялся за еду. Когда один из ведущих абсолютно безразличным голосом объявил, что теперь на одного человека будет выделяться лишь четыре квадратных метра, он тоскливо осмотрел свою капсулу. Бросив пустой лоток в пакет, Нолс тихо произнес:
- Надеюсь, меня не выселят отсюда.
Отключив визор, молодой человек протянул руку к небольшому окну, за которым, переливаясь всеми цветами радуги, светилась уличная реклама, и закрыл жалюзи. Прислонившись спиной к теплой стене он, заложив руки за голову, закрыл глаза и постарался припомнить, что ему было известно об Островке. Из недр памяти всплыла информация из школьного учебника по астрономической географии, гласившая, что в свое время несколько богатейших семей профинансировали создание первого плоского спутника Земли, чтобы переселить на него часть населения. Это позволило бы снизить нагрузку на родную планету, чьи ресурсы и так были истощены.
Меньше чем за десять лет русские умельцы создали такой спутник, парящий между Землей и Луной. Эти же умельцы, соединив первые буквы обеих планет, назвали свое творение - Зелу, которое со временем многие окрестили «Островок счастья».
Зелу представляла собой абсолютно плоскую поверхность, окруженную со всех сторон прозрачным куполом, защищавшим не только от радиации, но и от попадания всевозможных космических тел и мусора. Мощнейший компьютер обеспечивал Островок всем необходимым и отвечал не только за смену дня и ночи, кислород, температуру, воду, но и выполнял многочисленные функции.
Внезапно на Нолса навалилась усталость и он, проведя ладонью по лицу, растянулся на спальном месте. Полежав немного на спине, он перевернулся на живот и, подмяв под себя подушку, тут же провалился в сон…


- А теперь к нашей беседе присоединяется… Несравненный, красивейший, умнейший, непревзойденный - Ральф Райт!.. Ральф, я могу обращаться к тебе по имени?
- Конечно, Клавдия, тем более мы знакомы сотню лет.
- Ральф, скажи, для меня до сих пор остается загадкой, почему ты послал на Островок обыкновенного служащего из отдела архивной информации?
- Как ты знаешь, Клавдия, месяц назад случился настоящий цейтнот. Во-первых, заболел один из наблюдателей, который должен был лететь на Островок…
 - Да, это так. Его укусил какой-то паразит. Я слышала, что у него поднялась высокая температура, началась лихорадка, а тело покрылось какой-то коричневой коркой. Кажется, его имя Том…
- Томас.
- Кстати, ты не в курсе, как он?
- Скончался. Если я не ошибаюсь несколько дней назад.
- Какая жалость и настоящая трагедия для нашего дружного коллектива. Но вернемся к Нолсу.
- Так вот, Томас загремел в больницу, часть сотрудников разъехалась в отпуска, остальные были заняты другими проектами. Что мне оставалось делать? И я решил послать его.
- Ральф, поясни нашим зрителям, в чем заключалась работа Нолса, как наблюдателя?
- Мы пользуемся разными видами съемок: статичной, панорамной и так далее. Операторы, ведущие такие съемки, работают в рамках заранее продуманного сценария. У наблюдателя нет никакого сценария. Ему на уровне виска крепится небольшое устройство, которое снимает все то, что тот видит и слышит вокруг себя. Где бы не находился наблюдатель, с кем бы он не разговаривал, все это поступает в ту или иную студию, где данный материал и обрабатывается. Что-то уходит в архив, что-то дается в эфир.
- Кажется, лет двести назад таких людей называли блогерами. Они снимали что хотели, когда хотели и выкладывали свои работы в мировую сеть. Потом, если мне не изменяет память, вышел закон, запрещающий подобные съемки.
- Совершенно верно. Теперь такие съемки могут делать только наблюдатели. И это правильно.
- Потрясающе! Я бы с тобой еще поболтала, но зная, как ты занят…
- Да, мне пора бежать. У меня еще несколько встреч.
- Как жаль. Ну что же, мы с сожалением прощаемся с Ральфом и переходим к рекламе…


В пять утра молодого человека разбудило пиканье будильника. Поднявшись, он потянулся и широко зевнул. Открыв в стене небольшой проем Нолс вошел в узкую уборную, служившую одновременно и душевой кабиной. Пробыв там минут десять, он вернулся в комнату и натянул на себя широкие брюки и джемпер.
В этот момент на руке пискнул браслет – это пришло напоминание о том, что в семь утра съемочная группа встречается в «Центре Космических Полетов». Прочитав его, Нолс сунул ноги в кроссовки и, открыв дверь капсулы, направился в сторону лифтов.
Добравшись до Центра, молодой человек подошел к информационной стойке. Перед ним тут же возникла голограмма оператора.
Нолс приложил браслет к сканирующему устройству, и голограмма произнесла:
- Доброе утро, мистер Китон. Вам следует пройти к терминалу восемь. Челнок на Зелу отбывает через сорок минут.
- Челнок? – удивился Нолс. – Вы что-то напутали. Я должен встретиться со съемочной группой около порталов. Не подскажите, где они находятся? Я здесь впервые.
- Порталы расположены на минус первом этаже, - проинформировал оператор. – Однако вы не сможете ими воспользоваться.
- Почему?
- У вас не установлен чип. Для межпланетного перехода наличие чипа обязательно.
- Но у меня ручной чип.
- На Зелу они не читаются.
- И что? Островок считается частью Земли.
Оператор мило улыбнулась:
- Зелу имеет статус отдельно образованного планетарного объекта, на территории которого действуют свои законы.
- С каких пор? - поразился Нолс.
- Последние двадцать лет.
- Странно, - пробормотал Нолс и отошел в сторону. 
Поискав глазами световые указатели, он направился в сторону порталов.
Спустившись на минус первый, Нолс сразу заметил съемочную группу. Несколько человек из его компании стояли около одного из затемненных проемов, послушно ожидая, когда сотрудник Центра разрешит им войти в вибрирующую пустоту портала.
Приблизившись к Майклу, обнимавшему Клавдию, молодой человек кашлянул, чтобы обратить на себя внимание и сказал:
- Всем привет! Майкл, меня не пропускают через портал, и мне придется лететь на челноке.
Обернувшись на голос, Майкл недоуменно спросил:
- Парень, а я здесь при чем?
Взглянув на Клавдию, он, не разжимая зуб, процедил:
- Ты его знаешь?
Клавдия отрицательно покачала головой.
Молодой человек растерялся, но, взяв себя в руки, пояснил:
- Я – Нолс. Меня прислал шеф.
- Какой Нолс? – не понял редактор.
- Из отдела архивной информации. Шеф сказал, что я должен заменить заболевшего наблюдателя.
- Ах да, -  поморщившись, вспомнил Майкл. - Ральф предупреждал. Так что у тебя там с порталом?
- Он не может через него пройти, - подсказала ему Клавдия.
- Почему? – удивился Майкл.
- У меня нет чипа, - пояснил Нолс.
Хихикнув, Клавдия поинтересовалась:
- А почему у тебя нет чипа?
- По состоянию здоровья, - спокойно ответил молодой человек.
Майкл с сочувствием похлопал Нолса по плечу:
- Хорошо. Как только прилетишь, дуй сразу в отель.
- У отеля есть название? – спросил Нолс.
Майкл посмотрел куда-то вверх, потом перевел взгляд на своих подчиненных и громко спросил:
- Кто-нибудь помнит название отеля?
- «Вспышка», - вяло отозвалась девушка с длинными волосами, заплетенными в мелкие косички.
Майкл посмотрел на Нолса:
- Запомнил?
- Да.
- Повтори.
- «Вспышка».
- Молодчина! Саймон, подключи к нему гаджет.
Парень с зачесанными назад волосами нагнулся к небольшому рюкзачку, стоявшему у его ног. Вынув из него небольшую коробочку, он подошел к Нолсу.
В коробочке оказалось записывающее устройство, больше напоминавшее толстую пуговицу. Сняв с одной стороны гаджета цветную ленту, Саймон прилепил его на висок Нолса, после чего, щелкнув по устройству, сказал:
- Можешь смело принимать душ, плавать, нырять, бегать, спать – с этой штуковиной ничего не случится.
- А как ее подзаряжать?
Саймон хихикнул:
- Она подзаряжается от тебя самого. Я вижу, ты не особо шаришь в такого рода гаджетах?
- Не очень, - согласился Нолс.
- Только не пробуй его снять, - предупредил Саймон. - Эта штуковина сама через пару недель отвалится.
- Кому потом вернуть устройство? – спросил Нолс, ощупывая гаджет пальцами.
- Никому. Эти камеры, если можно так выразиться, одноразовые…


- Хельга, я знаю, что вы познакомились с Нолсом на борту челнока.
- Именно там.
- Вы тоже летели на Островок?
- Да.
- А почему вы не воспользовались порталом?
- Потому что я сопровождала своего дядю, а он боится проходить через порталы.
- Скажите, Хельга, а с какой целью ваш дядя летел на Зелу?
- Это допрос?
- Нет! Но нашим зрителям будет интересно узнать…
- Мой дядя несколько лет жил на Зелу, и у него там осталось много друзей. Когда он решил их навестить, то предложил мне сопровождать его в этой поездке.
- Получается, что до этого полета, ни вы, ни ваш дядя не были знакомы с Нолсом?
- Не были. Мы просто летели одним челноком. И дядя разговорился с ним.
- А почему именно с ним? На борту находилось много пассажиров…
- Это преступление?
 - Хельга, а чем занимается ваш дядя?
- Наукой.
- Какой именно?
- Нейробиологией...


Сидя в кресле звездного челнока и, положив нога на ногу, Нолс с удовольствием смотрел выступление артистов цирка на голографической пластине. В какой-то момент времени к нему подсел пожилой мужчина невысокого роста с густыми и несколько лохматыми бровями, 
 Протянув руку, он представился:
- Профессор Эд Адлер.
- Нолс Китон, - произнес молодой человек, пожимая руку профессора.
- Не желаете сразиться со мной в шахматы?
- Увы, никогда не понимал эту игру.
- Жаль, - расстроился профессор.
- А почему бы вам не сыграть с компьютером?
Профессор махнул рукой:
- Я не настолько силен, чтобы тягаться с этим монстром. Он всегда выигрывает и от этого мне становится грустно.
Глядя в лучистые глаза профессора, Нолс улыбнулся:
- Простите, а вы профессор медицины?
- Нет. Я профессор в области нейробиологии.
- А разве это не область медицины? – искренне удивился Нолс.
- Как сказать. В свое время…
Он не успел договорить. К нему подошла молодая женщина невысокого роста. Ее широкий, чуть вздернутый нос и почти круглые темные глаза делали ее похожей на утку.
Немного наклонившись к профессору, она спросила:
- Тебе принести кофе?
- Нет, дорогая, - ответил профессор.
Нолс, в знак приветствия, кивнул ей головой, но женщина, тряхнув своими коротко подстриженными волосами, поджала губы и, смерив молодого человека пренебрежительным взглядом, отошла в сторону.
- Ваша дочь? – поинтересовался Нолс.
- Кто? Хельга? Нет, моя племянница. Не обращайте на нее внимания. Она всегда ведет себя вызывающе с незнакомыми ей людьми. Защитная реакция.
- От чего?
- Детская травма, - пояснил профессор. – Она рано осталась сиротой. Ее родители погибли в одной из звездных экспедиций. В то время я был далеко от Земли и смог забрать ее к себе лишь спустя пять лет. Все это время Хельга росла в разных приемных семьях, где ей не всегда было хорошо.
Ткнув пальцем в сторону соседнего кресла, в котором, распластавшись, похрапывал молодой мужчина со светлыми волосами, профессор спросил:
- Видите этого молодого человека?
- Да, - ответил Нолс, не понимая, к чему клонит Эд.
- Он полицейский, -  доверительно сообщил ему профессор.
- С чего вы взяли? – полюбопытствовал Нолс.
- У меня нюх на полицейских. Думаете, он спит?
Нолс внимательно посмотрел на молодого мужчину:
- Конечно, спит. Даже храпит немного.
 - Притворяется. На самом деле он наблюдает за теми, кто летит в этом челноке.
Нолс с недоумением посмотрел на попутчика:
- Вы шутите?
- Нисколько, - выпятив вперед нижнюю губу, ответил Эд.
Нолс хотел было задать свой вопрос, но профессор внезапно спросил:
- Где вы работаете, мой друг?
- В одной телевизионной компании. Лечу на Зелу в качестве наблюдателя.
- В качестве кого? – не понял профессор.
- Наблюдателя.
Вернулась Хельга. В руках она держала две запотевшие бутылочки воды. Ничего не говоря, она, поставив их перед дядей и, одарив Нолса недружелюбным взглядом, отошла.
Профессор тут же протянул одну бутылочку Нолсу и, откупорив другую, сделал из нее несколько глотков. Крякнув, он сказал:
– Холодная.
- Как вы думаете, сколько нам еще лететь? – поинтересовался Нолс.
- Около часа, - ответил профессор. – Этот челнок старой модификации, поэтому полет занимает два часа. Устали лететь?
- Есть немного.
- Так почему не воспользовались порталом?
- А вы?
- Боже упаси! – воскликнул профессор. - У меня относительно порталов фобия. Все мои внутренности отчаянно сопротивляются данному процессу. Стоит только подумать, что некая субстанция сначала расщепляет меня на молекулы и атомы, а потом снова собирает вместе, и я тут же падаю в обморок. А если в процессе «сборки» произойдет сбой? Представить себе, что мой глаз окажется на коленке, а рука еще где-нибудь - выше моих сил.
Нолс рассмеялся:
- Этого никогда не произойдет. В этом процессе задействованы законы природы.
Приподняв одну бровь, профессор произнес:
- А разве природа не умеет ошибаться?
- Не знаю.
- Тогда расскажите это тем женщинам, что рожают уродцев. Вы ведь не станете отрицать этот факт?
- Не стану, но современная медицина умеет бороться с этими отклонениями.
- Знаете, я бы отождествил процесс перехода дитя из утробы на свет божий с процессом прохождением через тот же портал.
- Это очень грубое сравнение, профессор.
- Безусловно, но это мое восприятие мира.
Решив перевести беседу в другое русло, Нолс спросил:
- А вы раньше бывали на Зелу?
- Не просто бывал. Я там какое-то время жил.
– Так почему оттуда улетели?
Немного подумав, профессор ответил:
- Как вам сказать. Там слишком расслабляющая обстановка…
И прикрыв глаза, профессор тихо добавил:
- Минут через двадцать мы войдем в атмосферу Зелу.
Развернув кресло в сторону квадратного иллюминатора, Нолс приготовился наблюдать за посадкой челнока…


- Я – Клавдия Мур, и мы снова в студии. Согласитесь, реклама была прекрасна… Наши администраторы до последнего не были уверены в том, что следующий гость сможет прийти на наше шоу. Но он здесь. Встречайте… Профессор Эд Адлер!.. Хельга, вижу, вы удивлены… Добрый день, профессор.
- И я вас приветствую.
- Скажите, почему вы подошли к Нолсу?
- Я очень общительный человек, Клавдия, и всегда пользуюсь возможностью переброситься с кем-нибудь парой слов.
- Но в челноке находилось много пассажиров. Почему для общения вы выбрали именно Нолса?
- Во-первых, большинство пассажиров дремали или делали вид, что спят. Остальные были чем-то заняты. Во-вторых, я тянусь к людям моложе себя. Не подумайте ничего такого. Просто энергия молодости заряжает меня на великие дела.
- Я вас очень хорошо понимаю. Многие люди в возрасте, общаясь с более молодым поколением, молодеют душой… Профессор, какое впечатление произвел на вас Нолс?
- Никакого.
- Неужели?
- А какое он мог произвести на меня впечатление? Милый молодой человек; в голове пусто; знаниями особо не блещет… Таких, как он – миллионы.
- Если я правильно поняла, ваше знакомство с Нолсом чистая случайность?
- Да.
- Хорошо.  Я хочу задать вам один вопрос и, надеюсь, вы приоткроете некую завесу тайны. Откуда вы узнали, что пассажир, спящий в кресле, работает в Департаменте полиции?.. Почему вы смеетесь?
- Дорогая, я же просто пошутил, а вы, как и Нолс, повелись на мои слова. Все дело в том, что я знаю того парня. Его зовут Бредли, и он на самом деле служит в Департаменте полиции.
- Так вы его знаете?!
- Безусловно. Очень приятный молодой человек. Летел отдохнуть.
- Отдохнуть?.. Я поражена. С каких пор, обыкновенный полицейский может позволить себе отдых на Зелу? Если только он не выиграл в лотерею…
- Клавдия, его отец очень богатый человек. Наверняка вы слышали о нем. Стив Купер.
- Стив Купер? Боже!.. Ему принадлежат несколько предприятий по производству чипов и психотропных препаратов.
- Вы не ошиблись. На Зелу у семейства Купер огромный дом.
- Невероятно! Наследник многомиллионного состояния обыкновенный офицер полиции. Эта информация не укладывается у меня в голове.
- Знаете, на Островке ходят упорные слухи, что через пару лет Брэдли станет шефом всего Департамента.
- Профессор, вы какое-то время жили на Островке.
- Да, это так.
- Расскажите, что из себя представляет местная публика? Чем она живет?
- Трудно сказать. Там живут разные люди, с разными интересами и взглядами на жизнь.
- Но что-то ведь их объединяет?
- Деньги.
- А еще?
- Сплетни.
- Я серьезно…
- Я тоже. Как я могу сказать, что их объединяет?  Они едят, пьют, посещают вечеринки, предаются сладострастию и, простите, справляют нужду.
- Вы опять иронизируете. Было бы удивительно, если бы они держали все в себе.
- Клавдия, у каждого из островитян своя жизнь. Кто-то грустит, кто-то веселится, кто-то работает в поте лица. Откуда я знаю? Я ведь не знаком с каждым, кто проживает на Островке.
- А у нас снова реклама... Мы снова в студии. Профессор, насколько я знаю, ваш прадед входил в группу ученых, которые планировали запустить около сотни Островков, куда можно было бы переселить максимум населения Земли.
- Это была невероятно гениальная идея таких же гениальных ученых, хотевших дать нашей планете возможность восстановить свои силы и ресурсы. Зелу должна была стать первой ласточкой. Но, к сожалению, все пошло совсем по другому сценарию.
- Нам в школе рассказывали, что от идеи многочисленных Островков отказались по причине того, что они, окружив Землю, могли бы отрицательно воздействовать на природные и внутренние процессы, что привело бы к уничтожению самой планеты. 
- Споров по данному вопросу было великое множество. Мое личное мнение таково: наши технологии позволяют противостоять данным процессам.
- Первыми, кто заселил Зелу стали очень состоятельные и известные люди - инвесторы, политики, ученые. Плюс те, кто должен был обслуживать и их, и сам Островок. Скажите, какая сейчас численность населения Островка?
- Около двадцати миллионов человек.
- Ого!
- Клавдия, по сравнению с тем количеством, что осталось на Земле – это капля в море.
- А почему Зелу превратилась в некое подобие крепости со своей иерархией и законами? Ведь первоначально Островок был неотъемлемой частью Земли.
 - Просто людей, населяющих Зелу, перестали интересовать проблемы Земли, как и тех, кто на ней остался. Зелу все больше и больше стала держаться особняком и со временем провозгласила себя независимой планетой, на которой уже выросло несколько поколений, именующих себя зелуанцами или островитянами.
- Но я знаю, что они еще во многом зависят от землян.
- Это правда. На Зелу нет ни одного промышленного предприятия. Их лозунг: «Чистота во всем».
- И все-таки, почему ученые и инженеры отказались от создания других Островков?  Согласитесь, Земля терпит нас из последних сил: запасы пресной воды на исходе; плодородной почвы осталось очень мало. Боюсь, что через несколько лет может начаться элементарный голод.
- Вы все правильно говорите, Клавдия. Только, где взять деньги? Все богатые семьи Земли давно живут на Островке. Лет тридцать назад кто-то собирался выделить средства, но что-то не срослось. Кто-то умер, кто-то передумал…
- Получается, что существуют люди, не желающие возрождения Земли?
- Я этого не говорил…
- Но создается именно такое впечатление. Я не могу понять одного: какой прок от гибели нашей планеты, и тем более живущих на ней?..


Порт Зелу представлял собой довольно массивную и высокую башню с несколькими выдвижными платформами, на которые время от времени садились небольшие космические корабли.
Не успел Нолс подняться на ноги, как в челнок вошли двое служащих порта. Один из них – высокий и подтянутый мужчина, громко произнес:
- Прошу для сканирования вытянуть вперед прочипированную руку и развернуть внутренней стороной вверх.
Нолс отметил, что первым свою руку протянул тот самый светловолосый мужчина, в котором профессор заподозрил офицера полиции. Второй служащий – сутулый мужчина в возрасте, поднес к его руке сканирующее устройство, издавшее противный писк. Посмотрев на экран скана, служащий посторонился, пропуская мужчину к выходу. Затем свои руки протянули профессор, его племянница и несколько пассажиров челнока.
Когда очередь дошла до Нолса, он, обращаясь к первому служащему, сказал:
- Все мои данные записаны на браслете. Вы можете просканировать его.
- У вас нет внутреннего чипа? – строго спросил тот.
- Нет.
- Почему?
Лицо Нолса пошло красными пятнами. Еле сдерживаясь, он тихо произнес:
- У меня с детства аллергия на посторонние предметы внутри организма. Вы разве не в курсе, что существует такая категория людей? К вашему сведению, их довольно много.
- Я не обязан это знать, - невозмутимо ответил служащий. – Это вопросы медицины. Сожалею, но вам запрещено покидать судно.
- Из-за того, что мой чип прошит в информационном браслете? – возмутился Нолс. – Но это ерунда какая-то! Вы ущемляете мои права.
- Успокойтесь. Вы не на Земле, а на Зелу. Здесь действуют свои законы и правила пребывания. Прилетев сюда, вы обязаны им подчиняться.
- Я прилетел сюда на съемки! На несколько дней.
- Извините, но судно вы можете покинуть только с прошитым в руке чипом.
Нолс беспомощно развел руками:
- Я же вам объяснил – у меня аллергия. Закончатся съемки, и я тут же улечу обратно. Зачем ради пары-тройки дней подвергать мою жизнь опасности?
Видя, что его объяснения абсолютно никого не интересуют, Нолс спросил:
- И где я могу прошить руку?
- Прямо здесь, - ответил служащий.
- Здесь? – поразился Нолс. – А как же стерильность?
- Вы можете не беспокоиться. Специальный пистолет имеет эффект стерилизации.
Чертыхнувшись, Нолс закатал рукав джемпера и вытянул вперед руку:
- Чипируйте, – буквально прошипел он. – Только учтите, если со мной что-то случится, вы будете отвечать…
Склонив голову на бок, второй служащий не спеша достал из нагрудного кармана бумажный пакет и, открыв его, вынул небольшой медицинский пистолет. Приставив его к запястью молодого человека, он нажал на курок. Раздался щелчок и Нолс почувствовал, как что-то обожгло его кожу.
Поморщившись, он посмотрел на руку – в том месте, куда вошел чип, появилось небольшое красное пятнышко.
- Так и должно быть? – обеспокоенно спросил Нолс, показывая глазами на обожженное место.
- Все нормально, - с безразличием в голосе, ответил второй служащий. – К вечеру вы о нем забудете.
Он провел над кистью Нолса небольшим сканером и добавил:
- Поздравляю, теперь вы находитесь в базе данных Зелу.
- И что мне это дает? – спросил Нолс, потирая ноющую кисть.
- Чип отслеживает все перемещения своего носителя, а также фиксирует состояние его здоровья. Теперь вы можете покинуть судно.
Нолс не двигался. Первый служащий тронул его за плечо:
- Нолс Китон, вы задерживаете других пассажиров…


- Наш следующий гость - мистер Али Бек. Привет, Али. Как добрались?
- Нормально.
- Скажите, Али, вы близкий друг профессора?
- Мы с ним в хороших приятельских отношениях.
- А как давно вы его знаете?
- Достаточно давно. Я учился у отца Эда, когда тот преподавал в Университете. Позже мы с Эдом пересеклись на Зелу.
- Что вы можете рассказать о Нолсе?
- Он прилетел на том же челноке, что и Эд с Хельгой.
- Мы еще вернемся к Али, а пока очередной блок рекламы...


Покинув судно, Нолс тут же наткнулся на профессора и маячившую рядом Хельгу.
- Как вы? – поинтересовался профессор, взглянув на приунывшего молодого человека.
- Голова как-то странно гудит, - ответил тот.
Профессор участливо произнес:
- Не унывайте. Вы слишком переволновались. Вам надо просто отдохнуть. Кстати, где вы собираетесь остановиться?
- Там же, где и моя съемочная группа - в одном из отелей.
И тут Нолс замер, потому что понял, что название самого отеля напрочь вылетело из его головы. Он растерянно посмотрел на профессора и пробормотал:
- Забыл… Вы не поверите, но я забыл название отеля…
- Ну-ну, не переживайте так. Найдем мы ваш отель.
- Как?
Усмехнувшись, профессор подтолкнул молодого человека вперед:
- Меня должен встречать один приятель. У него и спросим.
И профессор бодро зашагал вперед. Нолсу ничего не оставалось делать, как пойти следом за ним. 
В зале ожидания профессор внезапно остановился и воскликнул:
- Али! Старый лис! Как я рад тебя видеть!
Из толпы встречающих, навстречу профессору засеменил невысокий мужчина в яркой футболке и удлиненных шортах. Его лоб был покрыт капельками пота, несмотря на то, что температура, как за пределами башни, так и внутри нее была очень комфортной.
Протянув вперед обе руки, он обрадованно воскликнул:
- Эд, приятель!
Профессор, пожав мужчине руки, повернулся к молодому человеку:
- Нолс, это тот, кто нам нужен. Али Бек - самый главный доктор на Зелу.
Промокнув платком пот, Али смущенно заметил:
- Брось, Эд, я давно переквалифицировался в чиновника и просто отвечаю за медицинскую службу Островка.
- Для меня ты лучший врач всех времен и народов, - возразил ему профессор.
- Льстец. Ты бы лучше представил своих очаровательных спутников.
Профессор расплылся в улыбке:
- Моя племянница…
- Хельга! – воскликнул Али, уставившись на племянницу профессора. – Не может быть! Когда я видел тебя в последний раз, ты была прыщавым подростком. А теперь передо мной стоит настоящая красавица.
От этих слов Нолс чуть не поперхнулся, а Хельгу передернуло. Скривив губы, она произнесла:
- Спасибо, но я не питаю иллюзий по поводу своей внешности.
- Эд, она всегда такая колючая? – хихикнул Али.
- Временами, - ответил профессор.
- А кто твой безволосый спутник? – спросил Али и, взглянув на Нолса, добавил: – Не обижайтесь, молодой человек. Когда-то густые кудри покрывали мою неотразимую черепушку. Но время берет свое и теперь я почти лыс, и не тороплюсь отрастить новые волосы. Эд назвал вас Нолсом. Итак, кто вы такой, Нолс? Нет, не говорите! Дайте я угадаю. Вы не спутник Эда. Вы - спутник его племянницы…
Хельга тут же дистанцировалась от Нолса, а профессор, рассмеявшись, сказал:
- Этот молодой человек просто наш попутчик. Мы прилетели на одном челноке. Его зовут Нолс Китон, и он прилетел сюда с рабочим визитом. Только вот беда - он умудрился забыть название отеля, где должен остановиться.
- Любопытно, - произнес Али. - Что собираетесь снимать?
- Понятия не имею, - пожал плечами Нолс.
- Интрига нарастает, - усмехнулся Али. – Однако время поджимает. Следуйте за мной. Я отвезу вас в небольшой отель, где вам предстоит жить.
- А как же я? – забеспокоился Нолс.
- Разберемся на месте, - бросил ему Али и, взяв профессора под руку, повел того в сторону прозрачных лифтов, скользивших между уровнями этажей…


- Али, значит, вы не составили своего мнения о Нолсе?
- Что вы хотите от меня услышать? Обыкновенный парень, волею случая умудрился попасть на Зелу. Смотрел на все, открыв рот: сначала в Башне, потом, когда прибыли в отель. Да и в других местах тоже. 
- Простите, но как по мне, в Башне не на что смотреть. Для такого места как Зелу, ее убранство не блистает изысканностью. Лично я ожидала увидеть нечто невообразимое, роскошное, напоминающее дворец, отделанный золотом и драгоценными каменьями.
- Клавдия, вы меня смешите…
- Возможно. Но вместо дворца я увидала вокруг себя лишь серо-голубые стены, имитирующие кирпичную кладку; автоматы с напитками; и прозрачные кабины, снующие между уровнями. Но, вернемся к герою нашего шоу. Вы отвезли своего друга, его племянницу и Нолса в отель. Я попрошу наших операторов включить запись Нолса. Мне бы хотелось, чтобы наши зрители тоже смогли увидеть это место… Вот и запись. Али, разве это отель?
- Да-да. Это такой мини-комплекс, состоящий из домиков, расположенных дугой на берегу залива.
- А сколько домиков входит в этот комплекс?
- Около тридцати.
- Кстати, дома очаровательные, но насколько я могу судить, они все разные.
- Вы правы. Для Эда и Хельги был забронирован очень уютный дом с двумя спальнями и небольшой кухней.
- А как же Нолс?
- Клавдия, на Островке две сотни отелей. Мне нужно было время…
- Понимаю. Но ведь на Зелу имеется информационная служба. Можно было бы найти отель по имени, которое указано в броне.
- Совершенно верно, если бы не одно «но». Как выяснилось позже, ваша компания сняла для съемочной группы четыре номера в одном из отелей.
- Я в курсе.
- Да, только в забронированном вами отеле сломалась канализационная система. Разумеется, всех постояльцев разбросали по разным местам. И представитель отеля «Вспышка», встретив вашу группу, сразу отвез вас в другой отель.
- Да, я помню паренька, что нас встречал -  он всю дорогу болтал без остановки. У меня чуть голова не раскололась. И все-таки, почему вам не удалось найти нашу съемочную группу?
- Потому что в другом отеле ваши номера оформили на совершенно посторонних людей. Получилась путаница. Нелепость.
- Какая странная история, вам не кажется? 
- Всякое бывает.
- Допустим, но в таком случае ваша информационная служба могла бы связаться с тем мальчиком, что встретил нас в Башне, и выяснить у него место нашего нахождения…
- Простите меня, Клавдия, но вы тоже не спешили найти Нолса.
- Мы решили, что он остался дома из-за проблем с чипом. В конце концов, у нас были еще два наблюдателя. Кстати, все та же информационная служба могла бы связаться с нашей студией на Земле.
- Для чего?
- А я объясню вам. Студия все время получала видео и от Нолса, и от других наблюдателей.  Камеры других наблюдателей несколько раз цепляли название отеля, где нас поселили. Уверена, что информационной службе Островка, как и службе безопасности, хватило бы пару минут, чтобы нас найти. Плюс, чип в руке Нолса давал точные координаты его местонахождения. Не кажется ли вам, что кто-то был очень заинтересован в том, чтобы наш коллега не был обнаружен?
- Клавдия, что-то я совсем запутался в ваших умозаключениях. Кто с кем должен был связываться? А главное, зачем? Кому на Зелу интересен какой-то наблюдатель с Земли? Вы его потеряли, вы его и ищите. К тому же он не ребенок, мог бы и сам связаться с офисом и все выяснить. Парню почти тридцать лет, а он не знает, что ему делать? Смешно. И вы еще начинаете предъявлять мне какие-то претензии.
- Разве?
- Безусловно. Я не отвечаю за работу информационной службы и тем более службы безопасности Зелу.
- А у нас реклама…  Мы снова вместе и у меня – Клавдии Мур, есть несколько вопросов к Хельге. Нолс ночевал в вашем домике?
- Да.
- Но в нем же только две спальни.
- Я предложила ему переночевать на диване в общем зале.
- Как Нолс отнесся к этому предложению?
- Нормально. Только попросил разрешения принять душ в одной из спален. Дядя разрешил воспользоваться его ванной комнатой.
- А не проще ли было снять для Нолса свободный домик или номер в другом отеле?
- Во-первых, у него не так много денег, чтобы снимать номер или домик. Тем более на Зелу. Или вы намекаете, что мы с дядей были обязаны это сделать? Еще чего! Он нам абсолютно посторонний человек. Во-вторых, мы были уверены, что Али отыщет его отель.
- Профессор, как вы провели первый вечер после прилета?
- Великолепно! Хельга приготовила травяной отвар, который я с наслаждением выпил, сидя на террасе. С нее открывался изумительный вид на залив. Вы сами можете это видеть на записи.
- Нолс был с вами?
- Он присоединился ко мне чуть позже. Сначала молодой человек принял душ, а потом какое-то время изучал домик.
- Зачем?
- Дорогая Клавдия, после небольшой комнатушки-капсулы, просторы этого домика стал для него открытием. Старинная мебель, масса всевозможных безделушек. Так что молодой человек бродил по нему, как по музею. Все, что попадалось ему на глаза, он долго и пристально рассматривал. И только потом вышел на террасу. Единственное, что беспокоило его, были: головная боль и ноющее запястье. Но появление Гугу все изменило…


Когда Нолс появился на террасе, профессор наслаждался каким-то ароматным напитком.
Выдвинув одно из плетеных кресел, Нолс уселся за стол. Хельга подвинула ему термокружку и небольшую сахарницу.
- Главное больше сахара, - посоветовал профессор, ставя на стол свою термокружку. - Увидите, как от вашей головной боли останутся одни воспоминания. Мозги любят сладость – она для них как наркотик.
 - Спасибо, - поблагодарил Нолс, - но я не люблю сладкое.
Отхлебнув из кружки, он заметил:
- Здесь красиво.
- Вы правы, – согласился профессор. – На Зелу все продумано до мелочей. Вы только взгляните на этот залив, деревья, зелень… А какой песок лежит у кромки воды…
Нолс присмотрелся и увидал ослепительно белый песчаный пляж, уходящий в прозрачно-бирюзовую воду залива. Где-то совсем рядом послышалось щебетание птиц.
- Что за птицы поют? – спросил он.
Ему ответила Хельга:
- Это обыкновенная запись. На Островке нет животных или птиц.
- Надо же, – удивился Нолс. – Неужели никто не хочет иметь домашних питомцев?
В ответ Хельга фыркнула.
- Я задал странный вопрос? – смутившись, спросил Нолс.
- Довольно-таки странный, - подтвердил профессор. – В вашем окружении многие держат животных?
- Конечно, нет, - ответил Нолс. – Мое окружение предпочитает голографические изображения. Хотя у меня есть одна знакомая пара, которая опекает кого-то в зоосаде.
- Вот видите, - слегка улыбнулся профессор.
- Но ведь здесь живут очень богатые люди. Неужели они не могут себе позволить иметь живых существ?
- Могут, - отозвался профессор и, взяв со стола кружку, сделал из нее глоток. - Только их тоже устраивают голограммы.
Немного помолчав, Нолс заметил:
- Вам не кажется странным, что стемнело раньше времени?
- Лично мне – нет, - отозвалась Хельга.
- Как же так? Мы вылетели около восьми утра; полет занял часа два; минут сорок я выяснял отношения с сотрудниками порта; плюс дорога до отеля заняла какое-то время. По моим подсчетам сейчас должен быть полдень.
Нолс посмотрел на свой браслет.
- Странно, - сказал он. – Часы показывают восемь вечера.
- А вас не удивляет, что на Земле существуют часовые пояса? – спросил профессор.
- Нет.
- Так почему вы решили, что на Зелу должен быть именно тот часовой пояс, из которого вы улетели утром?
Нолс снова смутился:
- Я об этом даже не подумал, - задумчиво произнес он. - Значит, когда мы приземлились, часы перестроились на местное время?
Вытянув вперед ноги, профессор блаженно произнес:
- Ах, какой закат…
Мимо их террасы нетвердой походкой прошла женщина. В руке она держала пустой бокал. Внезапно она остановилась и, развернувшись, уставилась на профессора. Чуть пошатываясь, женщина воскликнула:
- Эд?! Эд Адлер собственной персоной?! Провалиться мне на этом месте! Сколько мы с тобой не виделись? Лет пятьдесят, не меньше. Какими судьбами?!
Профессор ошалело посмотрел на женщину и тихо спросил:
- Мы с вами знакомы?
Ударив себя по бедру, женщина возмущенно заметила:
- И он еще спрашивает! Ты не узнаешь меня, старый распутник? Это же я – твоя Гугу.
От такого поворота событий у Нолса даже перестала болеть голова. Молодой человек с интересом смотрел то на профессора, то на странную женщину в возрасте.
Профессор явно пребывал в полном замешательстве. В какой-то момент он еле слышно пробормотал:
- Гугу... Не может быть…
Ехидно улыбаясь, женщина приблизилась к террасе и, облокотившись о невысокие перила, пролепетала:
- Представь себе. Когда ты сбежал отсюда, тебе было чуть больше сорока, а мне восемнадцать…
- Тебе было тридцать два, - поправил ее профессор.
Женщина даже бровью не повела. Проведя ладонью по довольно густым волосам, она произнесла:
- Надо же, словно только вчера ты шептал мне на ушко слова любви…
Хельга с изумлением уставилась на дядю и тот покраснел. В воздухе повисло неловкое молчание.
- Ты ничуть не изменилась, Гугу, - выдавил из себя профессор.
Женщина заливисто засмеялась, откинув назад голову, после чего зашлась в старческом кашле. Успокоившись, она хрипловато произнесла:
- Льстец! Я так «не изменилась», что ты даже не узнал меня. Скажи, что ты здесь делаешь?
- Приехал отдохнуть, навестить старых друзей…
- А я вхожу в их число?
Профессор что-то пробормотал в ответ.
Гугу, подмигнув ему, произнесла:
- Не пугайся, я пошутила.
- Я совсем не испугался, - пролепетал профессор и стал копошиться в карманах своих брюк.
Гугу, прищурившись, посмотрела на Хельгу и Нолса.
 А это кто? – спросила она у профессора. - Твои дети?
- Нет. Я не женат. И детей у меня нет. Знакомься, моя племянница Хельга и…
Гугу не дала ему договорить:
- Племянница? Получается, что она дочь прелестной малышки Симоны? Как та поживает?
- Симона погибла, - тихо сказал профессор.
Гугу прижала пальцы к губам и на ее глазах навернулись слезы. Но уже через мгновение, она, как ни в чем не бывало, поинтересовалась:
-  А кто этот молодой человек? Неужели жених твоей племянницы?
На этих словах у Нолса перехватило дыхание.
Хельга, передернув плечами, раздраженно заметила:
- Нет. Этот молодой человек временно прибился к нам с дядей.
- Прибился? – изумилась Гугу. – Невероятно. Впрочем, какая мне разница. Ответьте мне только на один вопрос: почему вы остановились в этой дыре?
Услыхав это, Хельга, приподняв брови, раздраженно заметила:
- По-вашему, это изумительное место - дыра?
- А разве нет? – с издевкой произнесла Гугу и, икнув, добавила. – Самая настоящая дыра. В подобных местах останавливаются только те, кто обанкротился.
Снова икнув, она оторвалась от перил и тоскливо посмотрела в свой пустой бокал.
- А что здесь делаешь ты? – осторожно поинтересовался профессор.
- Живу, - ответила Гугу. – Ты удивлен?
- Не то слово, - отозвался профессор. – Я помню дворец твоих родителей.
Гугу ехидно улыбнулась:
- Эд, за то время, что мы не виделись, столько всего произошло! Дворца давно уже нет. Вернее, он есть, но меня в нем нет.
- Что случилось?
- Налей мне что-нибудь выпить, дорогой.
И женщина протянула профессору свой бокал. Тот покачал головой:
- У меня ничего нет. Ты же знаешь, я противник спиртного.
Захныкав, Гугу сказала:
- Жаль. Это единственное развлечение, что я могу себе позволить, не считая вечерних представлений на берегу. Сегодня будет театр Теней. Эд, тебе нравится театр Теней?
- Нравится, - отозвался профессор. – Так что же с тобой произошло?
Помолчав пару минут, Гугу снова прилипла к перилам:
- Я вышла замуж…
- Это же здорово! – отреагировал профессор. – За кого?
Женщина, махнув рукой в сторону, ответила:
- Ты его не знаешь. За одного мерзавца… Он умудрился просадить все мои деньги. А их было не мало… И когда я поняла, что банкротство – это мое второе имя, муженек смылся на Землю, оставив меня расхлебывать то, что натворил. Мне пришлось продать все, отдать долги и переехать сюда. Все мои друзья тут же отвернулись от меня, а я теперь живу в этой дыре…
- И давно ты здесь живешь?
- Лет десять. Очень скоро меня попросят отсюда съехать. Я не плачу за жилье больше пяти лет. А почему не плачу? Потому что нечем. Представляешь, Эд?! Я не могу заплатить…
В разговор вмешалась Хельга:
- И куда вы пойдете?
- У меня, деточка, есть три пути. Первый – вернутся на Землю. Но вернуться я не могу. Чем я заплачу за перелет? К тому же там, - и она ткнула пальцем вверх – туда, где виднелась Земля, – у меня ничего и никого нет.
- А муж? – не унималась Хельга.
У Гугу округлились глаза:   
-  И где, по-твоему, я буду его искать?
- Полиция быстро его найдет.
Гугу противно захихикала:
- Глупенькая. Ты думаешь, я с ними не связывалась? Они его не нашли. Уверена, он изменил свою внешность, купил новые документы и затерялся среди толпы. С моими-то деньгами! Не исключаю, что он мог вернуться обратно и прекрасно живет здесь под другим именем.
Нолсу стало жаль эту женщину.
- Второй путь – застрелиться. Правда, нечем, - продолжала развивать свою мысль Гугу. - Можно повеситься, но служба безопасности среагирует мгновенно, и меня вынут из петли быстрее, чем я встречусь с ангелами. Остается третий путь – податься в Зону, к зараженным.
- К кому? – не понял Нолс.
- К зараженным, - повторила Гугу. - Это единственный шанс побыстрее сдохнуть.
Нолс взглянул на профессора:
- О чем она говорит? Что за зараженные? Мне никто о них не рассказывал.
Но профессор не ответил. Он продолжал в упор смотреть на свою знакомую.
Гугу вздохнула и выпрямилась:
- Через неделю состоится большая охота. Ты в курсе, что Совет решил избавиться от всех зараженных?
- Откуда у тебя такие сведения? –  прищурив один глаз, спросил профессор.
- Узнала. Совершенно случайно, - шатаясь, произнесла Гугу. – И не говори, что ты не в курсе. Я никогда в это не поверю.
И она, махнув на прощание рукой, поплелась дальше…


- Мы снова в студии и нас уже смотрят восемьдесят миллионов! Аудитория растет и мне это нравится… Итак, профессор, о какой Зоне шла речь?
- Понятия не имею.
- Не юлите. Гугу ясно дала понять, что вы в курсе.
- Это закрытая информация, Клавдия.
- Знаете, что меня удивляет больше всего? На Зелу бывает довольно много людей с Земли. Как власти Островка умудрялись скрывать от них такую информацию? Никто, вплоть до сегодняшнего дня, не знал: ни о каких-то зараженных; ни о Зоне, где те обитают; ни тем более об охоте на них. Наверняка гости с Земли могли об этом слышать… Вижу, вы не хотите отвечать на мой вопрос. В таком случае я хочу пригласить в студию одну молодую особу. Ее зовут Иси, и она работает в центральной лаборатории Островка… Иси, спасибо, что согласились прийти на наше шоу.
- Добрый день.
- Иси, расскажите, как вы попали на Зелу?
- Я там родилась.
- Вот как.
- Да. Мои бабушки и дедушки прилетели на Островок в составе обслуживающего персонала.
- Если не секрет, кем они работали?
- Одна из бабушек была разнорабочей, вторая работала в оранжереях.
- А дедушки?
- Один был врачом, а второй поваром.
- Они познакомились там, на Зелу?
- Папины родители уже были женаты пару лет, а мамины – да, познакомились на Зелу, там и поженились.
- А кем были ваши родители?
- Папа - врач, а мама – дизайнер ландшафта.
- Они до сих пор работают?
- Да.
- Хорошо. Иси, расскажите, что у вас там происходит? Что за Зона с зараженными?   
- Это началось ровно десять лет назад. После чипирования.
- Чипирования?
- Мы обновляли чипы. Удаляли старые и прошивали новые.
- Зачем удаляли старые?
- Чтобы заменить на   более совершенные модели.
- Что после этого случилось?
- Спустя пару месяцев многие стали жаловаться на бессонницу. Вроде они хотят спать, а заснуть не могут. Потом все нормализовалось. И тут новая странность: некоторые стали бояться ложиться спать, так как им стало казаться, что во время сна они проживают другую жизнь.
- Это как?
- Трудно объяснить. Вы спите и не спите одновременно. Сон очень похож на реальность, только спящий знает, что его зовут по-другому, у него другие интересы, вкусы и вообще другая жизнь. А проснувшись, человек обнаруживает у себя в доме посторонние предметы, вещи, документы. Кроме этого, были те, кто утверждал, что засыпал, предположим, в понедельник, а просыпался в четверг. Одним словом, люди переполошились. Поползли слухи.
- И много таких больных было на Островке?
- Не поняла…
- Много ли людей испытали на себе такое раздвоенное состояние?
- Нет. Тысяч пятьдесят, не более.
- Они обращались к врачам?
- Конечно. Сначала врачи решили, что это банальное переутомление, так как симптомы наблюдались у тех, кто являлся обслуживающим персоналом. Но потом такие случаи стали фиксировать и в семьях элиты. Самое интересное: у всех заболевших анализы были в норме. Губернатор отдал приказ провести полную проверку функционала Островка. Мы проверили все фильтры, взяли пробы воды и воздуха, но они оказались идеальными. На всякий случай были тщательно проверены все грузы с Земли.  И здесь все показатели были в норме. Тогда губернатор выделил участок земли в заброшенной части Островка, куда мы поместили всех инфицированных. И вот уже десть лет наблюдаем за ними.   
- А что вы сами думаете об этом?
- Не знаю, что и сказать. Если это эпидемия, то почему таких симптомов не наблюдается у подавляющего числа островитян? За последний год не было выявлено ни одного нового случая.
- Но вы упомянули о новых чипах. Это действительно связано с ними или простое совпадение?
- Вероятнее всего, простое совпадение.
- А если нет?
- Тогда этим бы страдали все жители Островка.
- Друзья, не переключайтесь, мы скоро вернемся к вам…


Поздно вечером, профессор, сжалившись над молодым человеком, предложил ему лечь спать на мягкой кушетке в его комнате, Нолс очень обрадовался: диван был довольно жестким, и выспаться на нем вряд ли бы удалось.
Однако ночью Нолс так и не заснул. Сначала ему мешали мысли о вшитом чипе, а затем громкий храп профессора. Еще его беспокоила новость о некой Зоне. Как только Гугу растворилась в сумраке вечера, он попытался разговорить профессора, но тот лишь отмахнулся, сославшись на то, что не обладает полной информацией и посоветовал не забивать голову чепухой, которую несла старуха явно больная на всю голову. 
Около шести утра, не выдержав, молодой человек поднялся и на цыпочках направился в ванную, где, включив душ, долго стоял под мягкими струями прохладной воды.
Когда минут через тридцать он вернулся в комнату, постель профессора уже пустовала. Быстро одевшись, Нолс направился на кухню.
Со стороны террасы слышались голоса. Выглянув, Нолс обнаружил профессора и Хельгу, которые, сидя за столом, о чем-то оживленно беседовали.
Увидав Нолса, Хельга громко произнесла:
- Еда в холодильнике, - и она уткнулась в свой лоток.
- И вам доброе утро, - пробурчал Нолс, направляясь к холодильному шкафу.
Открыв дверцы, он вынул первый попавшийся контейнер и, сунув его в микроволновку, осмотрелся в поисках столовых приборов. Обнаружив специальную емкость, Нолс взял из нее одноразовую вилку. Когда раздался сигнал, молодой человек вынул контейнер и, приготовив себе кофе, направился на террасу.
Усевшись за стол, он открыл контейнер и в замешательстве уставился на его содержимое – странного вида кашицу с небольшими кусочками хлеба и мяса.
Профессор, наблюдая за растерянностью Нолса, подсказал:
 - Это традиционный завтрак Островка. Очень полезный, вкусный и сытный. Можете смело его поглощать.
  Подцепив кончиком вилки кашицу, молодой человек отправил ее в рот. На удивление она оказалась очень вкусной.
- Нравится? – поинтересовался профессор.
Нолс кивнул головой и спросил:
- А почему она зеленого цвета?
- Не обращайте внимания, - ответил профессор. – Это из-за специальных витаминизированных добавок. К сожалению, без них здесь нечего делать.
Кивнув головой еще раз, Нолс принялся поглощать завтрак, наблюдая за тем, как по берегу медленно бродят уборщики, собирая мусор, оставленный жильцами отельного комплекса…


- Али, вы можете что-то добавить к рассказу Иси?
- Вряд ли.
- Я знаю, что на следующий день после прилета, профессор посетил лабораторию, в которой она работает. Зачем он ее посещал?
- По личной просьбе губернатора. Я лично привез Эда в центральную лабораторию и попросил старшего лаборанта Бади ответить на все интересующие вопросы, предоставив доступ к рабочим файлам по инфицированным.
- Вот как… Значит, сам губернатор был заинтересован в приезде профессора?
- Разумеется. Просто мы это не афишировали. И я понимаю Эда, когда он сказал, что отправился на Зелу просто отдохнуть.
- А Нолс тоже находился в лаборатории?
- Нет. Пока Эд и Хельга анализировали данные, я повез Нолса в информационный центр.
- Где ему так и не смогли помочь…
- Клавдия, в конце концов, сколько можно? Еще раз вынужден повторить: это и ваше упущение тоже. Ваша группа теряет сотрудника, остается без наблюдателя, и ничего не делает для того, чтобы его найти.
- Вы сотый раз правы, Али. И я подтверждаю, что это наш прокол. Но когда из офиса сообщили, что от одного из наблюдателей поступает очень странная запись, мы поняли, что Нолс на Зелу… Иси, а что вы знаете о решении губернатора уничтожить всех инфицированных?
- Уничтожить? Кто вам сказал такую глупость?
- Одна женщина. Вы с ней не знакомы, но она тоже проживает на Зелу и в курсе самых последних новостей.
- Скорее всего, она не в своем уме.
- Вот как… Профессор, сколько вы пробыли в лаборатории?
- Не помню. Кажется, часов до трех.
- А потом?
- Али повез нас обедать…
.

В начале четвертого Али привез гостей в небольшой рыбный ресторанчик на берегу чистейшего озера, по которому плавали голографические лебеди и утки.
- Скажите, Али, - спросил Нолс, - а почему на улицах так мало людей?
Али удивился вопросу:
- Весь обслуживающий персонал Островка на своих рабочих местах. Поверьте, вечером яблоку негде будет упасть.
Нолса так и подмывало задать еще один вопрос. Заметив это Али произнес:
- Вас еще что-то интересует?
- Да, - ответил Нолс. – Может, вы отвезете меня в Башню, и мы на месте выясним, куда отправились мои коллеги?
Али уставился на молодого человека, а профессор, снисходительно улыбнувшись, сказал:
- Здесь так не делается. Вся информация стекается в информационную службу, где и обрабатывается. В Башне с вами никто не станет разговаривать. Наберитесь терпения и получайте удовольствие от общения с нами.
К их столику подошел официант, толкая перед собой банкетный столик, на котором стояло большое блюдо с морепродуктами. Нолс с трудом сдержался, чтобы не издать восторженный гортанный звук. Его скудный паек дома не шел ни в какое сравнение с той роскошью, что ему сейчас предлагалось попробовать. Судорожно сглотнув, он взял со стола высокий стакан с водой и залпом выпил его.
Али учтиво поинтересовался:
- Какое вино предпочитаете?
Нолс, покачав головой, ответил:
- Я буду только воду.
Наигранно вздохнув, Али произнес:
- Жаль, такого вина вы никогда не пробовали. На Островке прекрасные виноградники.
Профессор и Хельга заказали себе по бокалу белого вина.
Али, наблюдая за тем, как официант разливает по разноцветным бокалам вино, увидал обескураженный вид Нолса и чуть не засмеялся. Решив ему помочь, он произнес:
- Молодой человек, я очень советую попробовать мясо лангуста. Бесподобный деликатес. В этом ресторане его готовят по особенному рецепту.
Не дожидаясь ответа, Али взял в руки специальную вилку для рыбы и положил на тарелку Нолса несколько кусочков мяса. Полив их лимонным соусом, он добавил:
- А теперь попробуйте это бесподобное творение шеф-повара.
Нолс молча подцепил кусочек лангуста и отправил себе в рот.
- Это невероятно вкусно, - прошептал он. – Вряд ли я когда-нибудь смогу снова попробовать нечто подобное.
- Не отчаивайтесь, Нолс, - сказал ему профессор. – Вы еще так молоды. Кто знает, какой сюрприз ждет вас впереди.
Молодой человек горько усмехнулся:
- Какой? Обыкновенный. Маленькая капсула, скучная работа и ограниченный паек. Вот и весь сюрприз…
- Я бы не был так категоричен, - пробормотал себе под нос Али и, посмотрев на профессора с аппетитом поглощавшего рыбу, спросил: – Итак, Эд, что ты думаешь о больных?
- Пока рано делать выводы, - прожевав, ответил профессор. – Надо как следует изучать их анализы, еще раз просмотреть пробы воды и воздуха. Думаю, мне потребуется пара-тройка дней. Потом ознакомлюсь с протоколами медицинской комиссии.
- Зачем тебе тратить на это время? – удивился Али. – Все перепроверено много раз.
Профессор ехидно посмотрел на Али:
- А если я в них что-то найду?
Опустошив бокал, Али поцокал языком и спросил:
- Что ты можешь в них найти? Вода как вода. Воздух как воздух.
- Не скажи, - возразил ему профессор. – Мало ли… Возможно, я найду в них что-нибудь «злобное».
- Ты сам-то в это веришь?
- Все может быть, - сказал профессор и потянулся за устрицами.
- Это спорный вопрос, - парировал Али, подкладывая в тарелку Нолса рыбное ассорти. Раньше этого не было. На Зелу выросло не одно поколение. Уверен, это никак не связано с воздухом, водой или пищей. Здесь что-то другое.
Профессор в задумчивости посмотрел на озеро, после чего нацелил свою вилку на небольшую рыбешку…


- Я хочу пригласить к нам в студию еще одну гостью, о которой ранее упоминал профессор. Нам стоило больших усилий, чтобы уговорить ее принять участие в нашем шоу. Встречайте…  Несравненная Гугу!
- Всем приветик… Как у вас здесь красиво… Привет, Эд… Хельга.
- Гугу, как добрались?
- Вашими молитвами. А что тут сложного? Зашла в портал с одной стороны, вышла с другой.
- Вы шутница.
- Что вы! Я даже слишком серьезна. Кстати, хочу вас поблагодарить.
- Меня?
- Ну не вас лично, а администраторов вашего канала. Когда я им сказала, что соглашусь участвовать при одном единственном условии, они согласились и выполнили его.
- Насколько я знаю, Гугу, вам еще и заплатили.
- Клавдия…  Разве это деньги? Это слезы, а не деньги.
- Что же это было за условие?
- Найти моего бывшего мужа…
- Неужели они его нашли?
- Представьте себе. Они отыскали этого аспида.
- Значит, вас можно поздравить?
- Да!
- А он вернул вам деньги?
- Как сказать. Большую часть из того, что украл, он уже потратил, а остальное ему пришлось вернуть.
- Насколько я в курсе, речь идет о довольно внушительной сумме…
- Все относительно.
- Гугу… Это ваше настоящее имя?
- Нет. Домашнее.
- Настоящее скажите?
- Никогда!
- Я поняла вас.  Гугу, вы спасли Нолса от неминуемой гибели. Могли бы вы рассказать, как это произошло?
- Чисто случайно.
- И все же?
- Просто проходила мимо. Бедному мальчику было совсем худо, и я отвезла его к врачу… 


Рано утром Нолс проснулся от сильного жжения в руке. Поднявшись на ноги, он, не зажигая свет, взял свою одежду и, выскользнув из комнаты профессора, прошел на кухню. Там, включив настенное бра, молодой человек взглянул на руку. Кисть, где был установлен чип, покраснела, а вены вздулись. Включив воду, он сунул руку под холодную струю. Неприятные ощущения уменьшились. Быстро одевшись, Нолс приготовил себе кофе и, выйдя на террасу, уселся в кресло. Сделав глоток, молодой человек посмотрел на звезды, вяло мерцавшие на темном небе. На душе было как-то не спокойно.
Сделав еще пару глотков, Нолс поморщился - жжение снова усилилось. Было такое ощущение, что кто-то развел костер внутри руки. К тому же появилась боль, которая усиливалась с каждой минутой. Для полного счастья закружилась голова, и началось сердцебиение.
- Этого еще не хватало, - вслух произнес Нолс, дотрагиваясь ладонью до лба – он был горячим: - Неужели температура?
В этот момент со стороны кустов раздался женский голос:
- А я-то думаю, кто здесь разговаривает?
И от кустов отделилась тень. Нолс, которого совершенно не обрадовало появление Гугу, выдохнул:
- Что вы здесь делаете?
- Встречаю рассвет, - усмехнулась женщина, приближаясь к перилам террасы. – А вот что ты здесь делаешь, мой милый мальчик?
- Простите, но у меня сейчас нет желания вести с кем-либо светские беседы, - произнес Нолс.
- Почему? - расстроилась Гугу. – Так приятно переброситься несколькими фразами на рассвете. А что наш Эд?
- Профессор еще спит, - коротко бросил Нолс, поднявшись с кресла.
Он развернулся, чтобы уйти, но остановившись, снова повернулся к пожилой женщине:
- Вы случайно не знаете, где можно найти врача?
- Врача? – изумилась Гугу. – Конечно знаю! В госпитале. А что, на Земле врачи стали принимать в других местах?
- Мне не до шуток. Я, кажется, заболел и мне нужна помощь.
- Боже мой! – всполошилась Гугу. – Что случилось?
- Это так важно?
- Да.  А что у тебя болит?
- Рука. Она не просто болит - она горит. Плюс голова кружится и сильное сердцебиение. Со мной такое в первый раз… Думаю, что это аллергия на чип.
Внезапно Гугу поменялась в лице и игривые нотки в ее голосе сменились на стальные:
- Покажи руку! – приказала она.
Нолс протянул вперед руку и Гугу, взглянув на нее, произнесла:
- Следуй за мной!
- Куда? – растерялся Нолс.
- Нет времени объяснять.
- Дайте мне минут пять, - попросил Нолс.
Он быстрым шагом вошел в кухню и обнаружил в ней зевающую Хельгу.
- Привет, - сухо сказала она, увидав молодого человека. – Не спится?
- Мне надо отойти. Передайте Али, что я не смогу сопровождать его в информационную службу.
- Передам, если не забуду, - и Хельга отвернулась к кухонному буфету…


- Хельга, почему вы не помогли Нолсу?
- Он меня об этом не просил.
- Но парню явно нужна была помощь.
- Клавдия, вам не кажется, что вы ко мне несколько предвзяты? Первое, я не знала, что ему было плохо. Внешне он выглядел абсолютно здоровым. Второе, Нолс не маленький ребенок, чтобы с ним возиться. И последнее, я понятия не имею, где на Зелу искать врачей.
- Вы могли бы разбудить дядю.
- Не могла. У дяди режим. Если бы я разбудила его раньше времени, то он чувствовал бы себя разбитым целый день.
- Гугу, куда вы отвезли Нолса?
- В одно место. Туда, где ему смогли помочь…
- Это мы уже поняли. Так что это за место?
- Я отвезла его в Зону…


Гугу привезла Нолса к какому-то заброшенному зданию.
- Где мы? – спросил молодой человек, с трудом вылезая из электромобиля.
- Когда-то очень давно здесь находился мозговой центр Островка, а также квартиры для обслуживающего этот центр персонала. Позже было принято решение построить более современный комплекс, - ответила Гугу, направляясь к большим раздвижным дверям серого и мрачного строения. – Когда его построили, всех перебазировали туда.
- А что теперь здесь находится?
- Теперь это мозговой центр Зоны.
- Так мы в ней? – поразился Нолс, морщась от боли.
- А ты, мой сладкий, представлял это место иначе? Дай догадаюсь. Ты думал, что Зона - это непролазные джунгли с орущими обезьянами, ползающими гадами, прочей странной живностью и обезумевшими человекоподобными?
- Ничего я не представлял, - проворчал Нолс, оглядываясь по сторонам.
Что-то с этим местом было не так. Нолс подметил это еще в мобиле и никак не мог понять, что именно. Но сейчас его осенило: в Зоне не было тех ярких красок, что присутствовали в других местах Островка. Здесь не только здания, но и растительность имела тускло-угрюмые тона, а воздух был пропитан удручающей безнадегой.
Молодой человек посмотрел на небо, затянутое серыми тучами, и по его коже пробежала дрожь. Он хотел было спросить: светит ли в Зоне Солнце, но не успел – двери здания раздвинулись, и его спутница вошла внутрь. Нолс последовал за ней и очутился в просторном холле с обшарпанными стенами и кучей старой мебели. Недалеко от дверей стояли трое мужчин. 
Гугу приблизилась к одному из них:
- Пол, мне срочно нужен Арчи, а еще лучше Мона.
Мужчина взглянул на Нолса и, нахмурившись, спросил:
- Кто с тобой?
- Хороший мальчик. Его зовут…
Она повернулась к молодому человеку и прошептала:
- Я забыла твое имя…
- Нолс Китон, - тихо подсказал он.
- Спасибо, дорогой. Я вечно забываю имена.
Гугу развернулась к Полу:
- Этого мальчика зовут Нолс и у него проблема с чипом. Очень большая проблема.
Мужчина еще раз посмотрел на Нолса, сжимавшего здоровой рукой пострадавшую кисть и сказал:
- Моны сейчас нет, а Арчи я вызову. Веди его в процедурный кабинет.
Гугу, взяв под руку бледного Нолса, быстро повела его через весь холл. Свернув в один из коридоров, она подвела молодого человека к двери, над которой горела электронная надпись: «Процедурная №1».
Затемненная дверь бесшумно отъехала в сторону, и Нолс увидал довольно просторную комнату, заставленную медицинской техникой.
Гугу слегка подтолкнула молодого человека вперед и, кивнув в сторону широкого кресла с мягкими подлокотниками, сказала:
- Садись сюда.
Кое-как забравшись в довольно высокое кресло, Нолс откинулся на спинку. Гугу, вынув из небольшого бокса пару мягких салфеток, заботливо промокнула испарину с его головы и лба.
- Кто такой Арчи? – спросил Нолс.
- Очень хороший врач, - ответила Гугу. – Один из лучших врачей на Зелу.
Дверь в процедурную открылась, и в комнату размашистой походкой вошел мужчина высокого роста. На вид ему было лет пятьдесят. Его вытянутое лицо с немного искривленным носом у основания выглядело осунувшимся и уставшим. И без того тонкие губы были плотно сжаты.
- Доброе утро, - тихо произнес Нолс.
 Выразительные глаза доктора задумчиво посмотрели на молодого человека. Он подошел к креслу и, придвинув к себе вращающийся стул без спинки, уселся на него.
- Меня зовут доктор Арчи, - произнес он. – А вас?
Молодой человек открыл рот, чтобы ответить, но Гугу опередила его:
- Этого красавчика зовут Нолс.
Проведя рукой по коротко стриженым волосам, доктор спросил:
- А сам он ответить не в состоянии?
Нолс тихо произнес:
- В состоянии.
- Так-то лучше, - сказал доктор. – А теперь положите руку на подлокотник.
Превозмогая боль, Нолс выполнил просьбу Арчи и тот приступил к осмотру. Через пару минут он, покачав головой, сказал:
- Очень похоже на то, что у вас сгорел чип.
- Как сгорел? - не понял Нолс.
- Как давно он у вас стоит? – поинтересовался доктор.
- Пару дней. Мне его установили в день прилета.
- Его надо срочно вынуть, иначе ткани руки омертвеют.
- Так удаляйте! – простонал Нолс.
Доктор поднялся и, взяв в руки пульт, нажал на него. Кресло пришло в движение: сначала его спинка мягко опустилась вниз, а нижняя часть, распрямившись, поднялась вверх. Приняв почти горизонтальное положение, кресло превратилось в кушетку.
Арчи подошел к стенному шкафу и, открыв его, вынул небольшой плоский чемоданчик и, вернувшись к креслу, положил его на живот Нолса. Затем он направил потолочный хирургический светильник на руку молодого человека и снова уселся на свой стул.
Гугу суетливо подкатила к доктору небольшой столик и положила на него стерильную салфетку. Ничего не говоря, Арчи, кивнув головой, открыл чемоданчик. Скосив глаза, Нолс наблюдал, как Арчи выкладывает на столик медицинские инструменты.
Нацепив на себя маску, доктор надел перчатки и побрызгал руку Нолса какой-то пахучей жидкостью из спрея. Взяв в руки лазерный скальпель, он произнес:
- Закройте глаза или повернете голову в сторону.
- Это обязательно? – спросил Нолс.
- Желательно, - ответил доктор.
- А наркоз будет? – с надеждой в голосе спросил Нолс.
- Нет. С этим у нас проблемы.
- Это очень больно?
- У всех по-разному.
Выдохнув, Нолс зажмурился и отвернулся – ему совсем не хотелось смотреть на то, как режут его руку.
В этот момент раздался голос Гугу:
- А мне можно смотреть? Обожаю наблюдать за работой хирургов…
- Не стоит, - отрезал Арчи и сделал маленький надрез.
Минут через десять все было кончено. Удерживая зажимом обугленный чип, доктор рассматривал его со всех сторон.
- Сильно же его коротнуло, - задумчиво сказал он. Посмотрев на пациента, он спросил: - Как себя чувствуете?
- Неважно, - слабым голосом ответил молодой человек. – С рукой все нормально?
- Теперь да. Легко отделались. Я сейчас сделаю вам два укола, после чего вы заснете. Позже я вас проведаю.
Нолс заерзал на кресле:
- Будет лучше, если я вернусь обратно в отель. Гугу, вы отвезете меня?
Та, выглянув из-за плеча доктора, произнесла:
- Ты лучше поспи. Надо слушаться Арчи – он умный.
Как только доктор уколол Нолса, тот тут же провалился в сон.
Убедившись, что молодой человек спит, Гугу подошла к врачу:
- Что скажешь, доктор?
- У парня природная сопротивляемость. Я впервые вижу, чтобы чип так пострадал. Передай Эду, чтобы он это учел…


- Чем больше я беседую с нашими гостями, тем меньше понимаю что-либо.  Ну что же… Доктор Арчи Беннет!.. Добрый день, доктор.
- Добрый.
- Скажите, о какой сопротивляемости организма шла речь? Насколько я знаю, у Нолса была аллергия…
- В таком случае она проявилась бы сразу, а он проходил с чипом двое суток.
- Так что за сопротивляемость?.. 
- Я бы пока не хотел об этом говорить.
- Вот как… А что должен был учесть профессор?
- Боюсь, я не могу вам этого сказать…
- Потрясающе! Мы пытаемся понять, что произошло на Зелу. Но из-за вашего «не могу сказать» наши зрители ничего не поймут…
- Они и так ничего не поймут.
- Доктор, не стоит считать нас дегенератами. Кто-то поймет лучше, кто-то хуже. Помогите нам разобраться во всей этой ситуации…
- Хорошо… Тогда начнем с того, что после изъятия чипа Нолс заснул и проспал часов двенадцать. За это время у него спала температура и прошла болезненность в руке.
- Простите, доктор, нас не особо интересует его состояние здоровья после операции.
- Прошу вас, не перебивайте меня. Иначе я собьюсь. Я не каждый день выступаю перед многомиллионной аудиторией.
- Понимаю…
- Так вот, когда он проснулся, то все время порывался вернуться в отель.
- Но вы посоветовали ему остаться в Зоне.
- Да.
- Как он это воспринял?
- Негативно. Мне пришлось ему кое-что объяснить.
- Что именно?
- Ни для кого не секрет, что последние пятьсот лет численность людей просто зашкаливает.
- Это трагедия наших дней.
- Так вот. Лет двести-триста назад, когда произошло объединение правительств разных стран, было принято решение сократить численность населения Земли теми или иными способами.  Разумеется, об этом знал определенный круг лиц, в том числе и видные ученые. В ход пошло все: бактериологическое оружие, вызывающее эпидемии; неурожаи, несшие голодные смерти; осваивание других планет, откуда многие не возвращались; контроль за рождаемостью. Применялась и масса других методов.  Но человечество оказалось на удивление живучим, и его численность вырастала с постоянным упорством…
- Доктор, вы понимаете, что сейчас в прямом эфире обвинили объединенное правительство в геноциде? Я не удивлюсь, если вас арестуют еще до конца нашего шоу…
- Но вы же сами хотели узнать правду.
- Предположим, затея с уничтожением части населения удалась. И что дальше? Это повлекло бы за собой массу проблем во всех областях жизни.
- Вы хотели бы жить вечно?
- Доктор, в этом шоу я – Клавдия Мур, задаю вопросы…
- Какой будет ваш ответ?
- Ну… Если не буду стариться, то – да – я хотела бы жить вечно…
- А если я скажу, что человек может стать бессмертным? Причем в ближайшие несколько лет?
- Доктор, вы шутите?
- Нисколько. Эта идея витала в воздухе очень давно. Совсем недавно были найдены манускрипты, позволившие мечту воплотить в реальность…
- Что за манускрипты?
- Я, когда ждал свой выход, видел одного из ваших гостей. Он вам и расскажет об этой находке. Так вот, возвращаясь к нашему разговору…  В высших эшелонах власти было решено создать то, что не только бы подарило людям бессмертие, но и помогло бы уничтожить лишние рты… Видные ученые и программисты Островка разработали чип, который умеет считывать всю или почти всю информацию из головы носителя. Кроме того, чип может загрузить в голову носителя чуждую тому информацию. Десять лет назад начались испытания этого чипа.
- На Зелу?
- Да. Сначала чипы ввели только обслуживающему персоналу, а затем и остальным гражданам. Насколько я знаю, в ближайшие два года планируется в принудительном порядке установить эту разновидность чипа всем, кто проживает на Земле…
- Доктор, это попахивает огромным скандалом. У вас на руках имеются доказательства?
- Кое-что имеется. Я ведь входил в группу ученых под руководством профессора Адлера. Наша группа разработала чип, воздействующий на мозговую деятельность человека.
- А как вы оказались в Зоне, доктор?
- По идеологическим соображениям. Профессор не принял мои взгляды на некоторые вещи и с позором выгнал меня из лаборатории.
- В таком случае удивительно, как вы еще живы… 


Заложив руки за спину, Нолс ходил по холлу бывшего центра. В его голове никак не укладывалась мысль о том, что ему нельзя возвращаться в ту часть Островка, где ярко светит солнце, растительность играет всеми цветами радуги, а жизнь обитателей бурлит неугасаемой энергией.
- Хватит мельтешить перед глазами, - с раздражением в голосе сказала Гугу.
Остановившись, Нолс посмотрел на пожилую женщину, сидевшую на большом деревянном ящике в нескольких метрах от него.
- Я мешаю? – поинтересовался он.
- Ты уже целый час ходишь, как будто разъяренный тигр, - пробурчала Гугу, рассматривая свои ногти с облупившимся на них лаком. - Туда – сюда, туда – сюда. Сколько можно?
- Я хочу домой, на Землю.
- И что тебе мешает? Башня – портал - Земля.
- А чип? Он же сгорел.
- Да что тебе дался этот чип? Сгорел и сгорел. Велика потеря. Порталу все равно - есть в тебе чип или его нет.
Нолс остановился:
- Как же так? Правила гласят, что…
- Правила многое гласят, – перебила его Гугу и, уставившись на Нолса своими блекло-голубыми глазами, добавила: – Ты на Землю хочешь вернуться? Хочешь.  Вот и действуй.
Нолс подошел к Гугу:
- У меня нет денег, чтобы пройти.
Гугу фыркнула:
- Новую проблему нашел. Хитростью бери. И в Башне есть свои лазейки.
- Интересно получается. Сутки назад вы уверяли, что без денег к порталу не подступиться, а теперь выясняется, что к нему можно подобраться через какие-то лазейки.
Гугу снисходительно взглянула на молодого человека:
- Подумаешь, немного преувеличила. Может я Эда разжалобить хотела? Надеялась, что он по старой дружбе деньжат мне подбросит, - и она снова заинтересовалась своими ногтями.
- Странная вы…
- В моем возрасте это простительно, - хмыкнула Гугу.
- Прошу вас, отвезите меня в Башню.
- Без проблем, - сказала Гугу, поднимаясь на ноги. – Только Мону дождусь.
- Кто она такая?
Гугу подняла вверх руки, привстала на носочки и, потянувшись, ответила:
- Одна очень милая женщина, которая помогает выжить инфицированным.
- Кстати, а сколько их здесь?
- Осталось около двадцати тысяч.
- Сколько? – не поверил своим ушам молодой человек.
- А ты сколько думал?
Нолс ненадолго задумался, после чего выдал:
- Пара – тройка десятков.
Гугу расхохоталась:
- Какой же ты смешной…
Поджав от обиды губы, Нолс одернул задравшийся джемпер и произнес:
- Пойду пройдусь немного.
Сунув руки в карманы брюк, он направился к выходу. Около самых дверей его догнала Гугу.
- Знаешь что, - запыхавшись, сказала она. - Пойдем вместе, а то заблудишься - ищи тебя потом по всей Зоне.
Взяв Нолса под руку, пожилая женщина повела его на улицу. Там они молча побрели по заросшей увядшей травой дорожке, выложенной когда-то разноцветными плитами.
Первым молчание прервал Нолс:
- А где живут все эти зараженные?
- Кто-то в центральном здании обитает, - ответила Гугу. – Кто-то в других постройках прячется, кто-то землянки обустроил. Зона большая…
- А зачем они прячутся?
- Боятся.
- Чего?
- Чего могут бояться люди? Темноты, звуков, других людей, смерти…
- Они действительно больны?
- Это еще вопрос: кто из островитян болен…
Впереди показалось водное пространство, окруженное высокой и очень густой травой. Высокие деревья с жухлыми листьями отражались в темной глади воды. Рядом с деревьями приютились несколько чахлых елок, чья убогость и отсутствие некоторых ветвей добавляло Зоне еще большего уныния.
Внезапно Гугу остановилась и прислушалась. Молодой человек, пригнувшись к ее уху, тихо спросил:
- Почему мы остановились?
- Шаги, - отозвалась Гугу.
- Чьи шаги? – еще тише спросил Нолс, и ему стало жутковато.
- Пока не знаю.
- Я ничего не слышу.
Гугу вытянула руку и ткнула указательным пальцем в сторону видневшегося здания:
- Кто-то идет оттуда.
Нолс присмотрелся, но ничего не увидел.
- Может, показалось? – с надеждой в голосе спросил он.
- Нет, - категорично заявила Гугу и направилась в сторону постройки.
Нолс последовал за ней. Они успели сделать лишь несколько шагов, когда из-за угла здания вынырнула чья-то фигура. От неожиданности Нолс вздрогнул и остановился.
Гугу же радостно воскликнула:
- Мона!
Фигура приблизилась, и Нолс увидал высокую стройную женщину с раскосыми глазами, тонкими прямыми бровями, небольшим курносым носиком и высоким лбом. Ее каштановые волосы были заплетены в толстую косу и уложены вокруг головы подобно короне.
- Гугу? – удивленно произнесла Мона, подходя ближе. – Не ждала тебя. Кто с тобой? Новенький?
- Нет. Мона, мне надо с тобой переговорить. Есть новости.
- Хорошо. Идем к нашим, там и поговорим…


- Гугу, о чем вы говорили с Моной?
- Посмотрите запись, и все узнаете.
- Но Нолс не присутствовал во время вашего разговора. Как видно на записи, его выдворили за пределы той комнаты, где находились вы, Мона и еще двадцать человек.
- Точно. 
- Так о чем вы говорили?
- Об охоте на инфицированных, которая должна была начаться через несколько дней. Я узнала дату и время начала этой охоты.
- А откуда вы узнали эту информацию?
- Моя милая Клавдия, я не хотела бы раскрывать свои источники. Эти люди занимают большие посты на Островке. И если я назову их имена, боюсь, у них могут быть большие неприятности.
- Тогда расскажите нам, в чем заключается смысл этой охоты.
- Прежде всего - это большое реалити-шоу, за которым наблюдает огромное количество островитян. В охоте участвуют: полицейские, добровольцы и, конечно, сами инфицированные. За каждого пойманного полагается денежное вознаграждение. Чем больше поймал, тем больше получил.
- Много добровольцев участвует в этом зрелище?
- Достаточно.
- Как часто проводят эту охоту?
- Как правило, раз в месяц. Десант из ловцов высаживается в Зоне и начинается грандиозное шоу. Они хватают всех, кто подвернется под руку, всаживают им транквилизатор и отправляют в одну из клиник.
- Зачем?
- Как отметил доктор Арчи: жители Зелу – это один большой эксперимент. Те, кто спокойно повинуются чипу, продолжают жить, как и прежде; а те, кто переносит вирус плохо, и понимают, что с ними происходят некие странности - становятся жителями Зоны. Тех, кого отловили во время охоты, доставляют в специализированную клинику, где и тестируют.
- Для чего?
- Чтобы понять, почему они сопротивляются чипам.
- Как вы думаете, почему не состоялась большая охота в Зоне?
- Одна из групп Сопротивления распространила полученную информацию о том, что губернатор с подельниками решили полностью уничтожить жизнь Зоны. Разразился скандал и над губернатором нависла угроза лишиться не только своего поста, но и свободы.
- Почему?
- Оказалось, что он не имел права вводить и применять на Зелу законы, отличные от земных. Так что скандал приобрел политическую окраску и губернатору грозит приличный тюремный срок.
- Профессор, вы хотите что-то сказать?
- Я возмущен наглым враньем со стороны доктора Арчи и Гугу!
- Они солгали? В чем?
- Да! Все сказанное ими - вранье!
- Успокойтесь, профессор. Не надо так кричать. Что именно в словах Гугу оказалось враньем? Пока что ее слова подтверждают слова доктора Арчи, и кое-что из записей Нолса.
- Все равно – все ложь!
- Профессор, вы интеллигентный человек, а ведете себя, как полный идиот.
- Не сметь разговаривать со мной в таком тоне!
- Тогда признайтесь, что возглавляли группу ученых и не возражали, когда охотились на людей! Лично меня в данном случае абсолютно не интересует, были ли они здоровы или нет. Если человек болен, его просто вызывают в клинику для обследования, а не приводят туда в кандалах.
- Какие кандалы? Что вы несете, Клавдия! Да, время от времени устраивалась охота на инфицированных, но не для того, чтобы их уничтожить, а для того, чтобы досконально обследовать их здоровье. Сами они не изъявляли большого желания посетить специалистов. И в Зону их поселили только для того, чтобы, объединив, изучить причину их странного поведения.
- Вам не кажется, что вы противоречите самому себе?
- Интересно, в чем?
- Ранее вы утверждали, что мощнейший компьютер Зелу спокойно отслеживает состояние здоровья всех островитян…
- Разумеется, но даже он не в состоянии провести определенные анализы на расстоянии. Еще раз повторяю: мы устраивали так называемую «охоту», потому что сами больные не шли к нам. Их отлавливали, брали анализы, сканировали и снова отпускали. Если требовалась более существенная медицинская помощь, мы помещали их в клинику и обследовали более детально. Но Мона – лидер Сопротивления - вбила себе в голову, что Зону собираются уничтожить. К вашему сведению, у инфицированных бывают галлюцинации, которые не всегда поддаются лечению. Так вот, у Моны эти видения зашкаливают. А ваше шоу показывает весь тот бред, что говорят эти люди. Я не выгонял доктора Арчи из группы. Он сам ее покинул, решив, что заразился. Вы обязаны передо мной извиниться, так как порочите мое честное имя. В противном случае, я подам на вас в суд.
- Зачем из охоты делать публичное зрелище?
-  А почему и нет? Это невероятное зрелище, предназначенное только для островитян. Оно больше нигде не транслируется.
- Боюсь, профессор, что вы не в курсе последних новостей. Дело в том, что наша съемочная группа была приглашена именно для съемок этой «охоты». Только нашей компании это преподнесли, как съемки развлекательной игры, в которой: «а» - участники демонстрируют ловкость, хитрость и выносливость; «б» - зрители, наблюдая за всем этим, делают ставки; «в» - что если данная игра понравится публике на Земле, то нам предложат создание совместного проекта. Теперь я – Клавдия Мур, понимая, что это совсем не безобидное развлекательное шоу, ухожу на рекламу!..  Мы снова вернулись в студию. Пока шла реклама у нас здесь кипели самые настоящие страсти. Профессор подрался с Гугу и доктором Арчи. Запись этой драки через несколько минут выложат в сеть. Могу сказать только одно: Гугу сражалась подобно разъяренной львице. Профессор, не стоит так переживать из-за следов ее ногтей на вашем лице. Лучше просветите нас: на Островке имеется оружие?
- Конечно. Оно там было всегда.
- Что это за оружие?
- Обыкновенный парализатор. Им частенько пользуются полицейские.
- Гугу, профессор говорит правду?
- Да. Только он забыл упомянуть, что месяц назад на Зелу доставили очень большую партию этого «бесценного груза», которая сейчас арестована и находится на складах Башни.
- Об этом вам тоже рассказали информированные источники?
- Точнее не скажешь.
- Как я поняла, ловцам для охоты выдавали обыкновенные медицинские пистолеты с транквилизатором. Доктор Арчи, медицинские пистолеты отличаются от парализаторов?
- Полностью. В том-то и весь ужас. Вся партия арестованных парализаторов, о которых сказала Гугу, была стилизована под медицинские пистолеты. Как под копирку. Отличить невозможно.
- Так. Предположим, что ловцы применили бы в Зоне эти пистолеты-парализаторы. Что бы страшного произошло? Парализатор никого не убивает, он просто обездвиживает человека.
- Вы не правы. Если у человека слабое сердце или сосуды, парализатор вполне может и убить. А тех, кто остался в живых они бы уничтожили. Где-нибудь в космосе…
- Доктор, вы это серьезно?.. Профессор, успокойтесь!
- Возмутительно! Это наглая клевета! Я намерен судиться со всеми вами!
- Это ваше право. Только я не давала вам слово. Если мне понадобятся ваши разъяснения или комментарии, я обязательно к вам обращусь... Итак, Гугу, как на информацию о партии пистолетов среагировала Мона? Мы уже поняли, что она лидер в Зоне.
- Она была в шоке.
- В Зоне проживает довольно много людей. Они все входят в группу Сопротивления?
- Что вы! Дай бог человек триста. Остальные ждут, когда за них сделают всю грязную работу.
- Когда вы сообщили Моне о дате и времени охоты, что она решила? Выкрасть оружие?
- Нет. Она приказала одной из групп взять в заложники семью губернатора. А семья у него большая: жена, три сына и две дочери.
- У Сопротивления получилось это сделать?
- Нет. Нолс облажался.
- Что вы имеете в виду?
- Он сорвал этот план.
- Вот как… Каким же образом он умудрился его сорвать?
- Когда все отправились готовиться к заданиям, я решила вернуться к себе в отель. Села в машину и обнаружила в ней дремавшего Нолса. Как я не уговаривала его остаться, он наотрез отказался меня слушать. Напомнил, что я обещала отвезти его в Башню.
- Вы отвезли?
- Нет. Я отвезла его к себе…
- И что случилось дальше?
- Мы поели, я немного выпила… Мне очень стыдно, но когда я пью… Короче, я выболтала Нолсу все: и про охоту; и о намечающемся истреблении жителей Зоны; и про план захвата заложников…  Мальчик так расстроился, что долго орал.
- На кого?
- На всех и на все. Я даже испугалась, что на его крики сбежится весь комплекс.
- Так что он кричал?
- Что на Зелу проживают одни сумасшедшие, и что нас самих надо уничтожить. Потом подорвался, залез в мой мобиль и больше я его не видела.
- Гугу, может все-таки облажались вы, а не он?..


Небольшой электромобиль стоял на берегу пруда. Около него, засунув руки в карманы брюк, стоял Нолс и наблюдал за невысокими колосками камыша, лениво качавшихся над прозрачной водой, сквозь которую виднелись мелкие камешки, покрывавшие дно. Над головой молодого человека затеяли игру несколько голографических бабочек, но достаточно быстро переместились в сторону камыша. Вдохнув полной грудью, Нолс медленно сел в мобиль и сказал вслух самому себе: 
- Так, что мы имеем? Ничего мы не имеем. Крах по всем направлениям. Это не Островок счастья – это Островок полного разочарования. Вывод прост: пора отсюда валить. И чем быстрее, тем лучше. Вопрос: как?
Нолс дотронулся пальцем до одной из иконок дисплея и мягкий женский голос спросил:
- Куда выстроить маршрут?
- Мне нужна Башня, - сказал Нолс.
На дисплее высветилась карта местности с проложенным маршрутом. Нолс завел машину и тронулся с места. Спустя минут тридцать он уже парковался на стоянке Башни. Выйдя из мобиля, Нолс огляделся по сторонам и быстро зашагал в сторону раздвижных дверей…


- У нас еще один гость. Представьтесь.
- Том Оден. Начальник службы безопасности Башни.
- Том, сейчас мы запустим предоставленную вами запись видеонаблюдения. Пожалуйста, прокомментируйте те события…
- Конечно… Как вы можете видеть, мистер Китон вошел в здание Башни приблизительно около часа дня… Это он поднимается на третий уровень здания - там находятся несколько порталов… Видите, он выходит из лифта, подходит к стойке администратора…
- Простите, Том. А почему у нас нет звука? Майкл, что со звуком?..  Поняла… Друзья, его отключили, чтобы он не заглушал комментарии нашего гостя.  Запись со звуком можно будет найти на сайте нашей компании. Продолжайте, Том.
- Нолс подошел к администратору и поинтересовался, как можно попасть на Землю. Администратор пояснила, что проход через портал платный и назвала цену.
- Да, но наш офис оплатил дорогу Нолсу в обе стороны.
- Дело в том, что проход через портал стоит дороже, чем перелет на челноке. Мистеру Китону предложили заплатить разницу, но на его счету не было достаточной суммы.
- Хорошо, но Башня могла бы выставить счет нашей компании.
- Простите, но я не отвечаю за финансовую сторону, а мистер Китон почему-то не стал обращаться в финансовый отдел.
- Думаю, он или растерялся, или не подумал о такой возможности. Том, а почему его арестовали?
- Вот вы сказали, что мистер Китон не подумал о том, чтобы обратиться в финансовый отдел Башни.
- Да, скорее всего, ему в голову не пришла эта мысль.
- Но при этом, чтобы схитрить и пройти через портал бесплатно у него мозгов хватило. Вот этот момент…Он проникает в помещение, не оплатив проход.
- Но как ему удалось это сделать? Почему не сработали датчики?
- Они реагируют на чипы, а у Нолса, как оказалось, чипа не было.
- Но у него с собой был ручной чип, которым он пользуется на Земле.
- После того, как у нас произошла полная замена чипов, наши датчики не фиксируют земные устройства. Еще свою роль сыграла невнимательность администраторов зала.
- А это он что делает?
- Подходит к пассажирам и пытается узнать, кто из них проходит на Землю. Видите, парень около стены?
- С гаджетом в руках?
- Да, щуплый такой. Мистер Китон на него и напоролся.
- В каком смысле?
Этот пассажир сообщил о подозрительном поведении молодого мужчины, и администратор тут же вызвал службу безопасности. Сейчас вы можете наблюдать сам арест.
- Но позже вы его все равно отпустили.
- Его никто не отпускал. Он просто сбежал.
- Как?
- Опять виновата беспечность одного из сотрудников. Мистер Китон попросился в туалет, откуда и вылез через окно.
- С третьего уровня?
- Служба безопасности находится на первом уровне, решёток на окнах нет, так что сделать это было довольно легко.
- А почему нет решеток?
- На Островке не бывает решеток. У нас имеются другие средства защиты, но их применяют в банках или правительственных учреждениях.
- Неужели у вас нет преступников?
- Почему же? Просто те, кто совершают тяжкое преступление, навсегда покидают территорию Зелу…


Выпрыгнув из окна туалета, Нолс юркнул в ближайший густой кустарник с мясистыми листьями. Подождав немного и, убедившись, что за ним никто не гонится, молодой человек опустился на четвереньки и медленно, стараясь не сломать толстые ветви, пополз по направлению к стоянке. Ему снова крупно повезло – мобиль стоял практически впритык к одному из кустов. Не поднимаясь на ноги, Нолс выполз из кустарника и открыл дверцу мобиля. Стараясь не высовываться, он буквально вполз на водительское сидение. С трудом развернувшись, он включил зажигание и прошептал:
- Обратно к пруду.
- Уточните адрес, - услышал он знакомый голос.
- Чтоб тебя! – в сердцах произнес Нолс и нажал на педаль.
Электромобиль тронулся с места и молодой человек, выехав со стоянки, устремился в сторону магистрали.
Вливаясь в плотный поток машин, Нолс снова услышал голос навигатора:
- Я могу переключить себя на функцию «Попутчик». Попутчик не даст вам скучать во время долгой поездки.
- Включай, - согласился Нолс.
Что-то пискнуло, и на соседнем сидении появилась голограмма подростка. Повернув голову к Нолсу, он сказал:
- Я - твой попутчик. Меня зовут Сэм. Если тебе не нравится мой облик, ты можешь заменить его на любой другой. В моей памяти имеется много образов: юная красотка, роковая женщина, старик-философ, мужчина средних лет. Мне продолжать?
- Нет, Сэм, - покачал головой Нолс. – Ты меня полностью устраиваешь.
- Куда мы едем?
- Пока не знаю.
- О чем хочешь поболтать?
- Тоже не знаю. Давай просто помолчим.
- Попутчик не должен молчать, он должен развлекать, выслушивать или давать советы.
- Ладно, будем разговаривать. Скажи, здесь можно найти недорогой отель, где не будут задавать лишние вопросы?
- Сеть таких отелей находится в пятидесяти километрах от данной точки.
- Может, ты знаешь способ, как слинять с этой планеты?
- Показать дорогу к Башне?
- Нет, не надо. Я там уже был.
- Ты раздражен и устал. Тебе следует отдохнуть.
- Без тебя знаю.
- Могу предложить одно местечко, где тебе сделают фантастический массаж.
- Не сегодня. Я тупо хочу спать, а еще я голоден.
- У нас по пути будет очень милый ресторанчик. Ты мог бы в нем перекусить. Показать дорогу к ресторанчику?
- Давай.
- Езжай прямо, никуда не сворачивай. Пока мы добираемся до нужного объекта, расскажи, что тебя беспокоит?
И тут Нолса прорвало. Он рассказал, как его шаттл приземлился на Островке; как его прочипировали; как он чуть не лишился руки и многое другое. Когда он закончил, оказалось, что мобиль стоит у небольшого ресторанчика, расположившегося прямо внутри высокой скалы.
- Мы на месте, - произнес попутчик. - Перед тобой ресторан «Скальные узоры». Здесь ты можешь перекусить сочными плодами и овощами, поджаренными на гриле.
Нолс провел ладонью по лицу и открыл дверь. Не успел он вылезти, как попутчик сказал:
- Что касается твоего рассказа… Если бы я был на твоем месте, то постарался бы встретиться с губернатором.
- Зачем?
- Рассказать ему о готовящемся преступлении в отношении его семьи.
- Я с тем же успехом могу сообщить в службу безопасности.
- Ты действительно очень устал, если не понимаешь, что можешь обменять информацию о готовящемся преступлении на возможность вернуться домой.
Нолс с удивлением посмотрел на подростка – тот, развалившись на сидении мобиля, обеими ногами уперся в бардачек. Тряхнув головой, он сказал:
- Сэм, ты гений. Построй мне маршрут до дома губернатора…


- Друзья, очередной блок рекламы закончился и я – Клавдия Мур, снова с вами. Продолжаем… Гугу, вы любите путешествовать?
- Очень. Вы даже представить себе не можете, как красив наш Островок.
- Он, действительно, очарователен.
- Островок божественно прекрасен всем: своей природой, ландшафтом, удивительными местами для отдыха. Нет слов, чтобы описать словами поля, пестрящие фантастическими цветами; кипарисы, растущие вдоль дорог, кроны деревьев, уходящие высоко ввысь…
- Впечатляет. И, разумеется, когда путешествуешь в одиночку, попутчик-навигатор просто незаменим.
- Безусловно.
- Скажите, Гугу, почему вы выбрали себе в попутчики не мужчину или женщину своего возраста, а подростка?
- Даже не знаю. А о чем мне беседовать со стариками? О болячках?  Или делиться с ними воспоминаниями молодости?
- А ваш попутчик действует только в мобиле?
- Нет. Он имеет расширенные функции. Это программа-компаньон. Сэм может функционировать где угодно: в ресторане, на пляже, в театре, дома…
- Понятно. Просто удивительно, почему он не сопровождал Нолса до конца.
- Ах это… Не знаю. Это у него надо спросить.
- А мы можем пообщаться с Сэмом?..
- Конечно. Я ведь на Земле никого не знаю, поэтому взяла его с собой, чтобы он меня везде сопровождал. Одну минуту, я сейчас его активирую… Вот и он. Сэм, мы находимся на одном шоу, и эта очаровательная ведущая желает с тобой поболтать…
- Привет, Сэм, меня зовут Клавдия.
- Привет. Ты клевая…
- Спасибо… Расскажи нам о Нолсе. Ты сопровождал его к дому губернатора.
- Показать запись той поездки?
- Достаточно пары слов. Запись у нас есть и любой желающий сможет ознакомиться с ней на нашем сайте.
- Хорошо. Когда мы двигались по выстроенному мной маршруту, Нолс был слишком напряжен, и я предложил ему послушать музыку. Он не возражал, только попросил, чтобы она звучала не очень громко. Я включил расслабляющую мелодию на минимальное звучание. Потом мы поболтали на разные темы…
- На какие?
- В основном говорили о спорте. Еще он рассказывал мне о своей работе.
- Что-нибудь интересное?
- Для меня нет. Я просто слушал и в зависимости от его эмоционального фона что-то комментировал.  Когда он выговорился, я взял управление мобиля на себя, а он, расслабившись, задремал…
- А почему ты не пошел с ним в дом губернатора?
- Я предложил, но он отказался.
- Спасибо, Сэм. А у нас вновь реклама!..


- Мы подъезжаем, - сквозь дрему услышал Нолс голос Сэма.
Он с трудом разлепил глаза, и у него перехватило дыхание. Перед его взором предстала нереальная картина: несколько скал, тонких у основания и расширяющихся кверху словно парили над поверхностью Островка.
Около одной из скал мобиль остановился, и Сэм произнес:
- Дом, который тебе нужен, находится на вершине этой скалы. Скоростной лифт доставит тебя наверх. Я могу пойти с тобой?
- Нет, Сэм, - ответил Нолс. – Дальше я сам.
- Тогда я с тобой прощаюсь и желаю скорейшего разрешения всех проблем, - и, махнув рукой, голограмма попутчика свернулась.
Нолс вылез из мобиля и медленно приблизился к панорамному лифту. Постояв с минуту, он решительно вошел внутрь кабины. На небольшой металлической панели виднелось небольшое сканирующее устройство. Молодой человек приложил к нему ручной чип, но кабина даже не шелохнулась.
- Ну, давай, - прошептал молодой человек.
Внезапно за его спиной раздался чей-то старческий голос:
- Зря стараешься, парень.
Вздрогнув, Нолс обернулся и увидал перед собой пожилого, чуть сгорбленного мужчину с длинными седыми волосами, перехваченными на затылке узкой резинкой, и с такой же седой бородой, обрамляющей морщинистое лицо. Старик был одет в белоснежную широкую рубаху и темные брюки. В руках он держал бумажный пакет.
- Вы меня напугали, - выдохнул Нолс. – Нельзя так подкрадываться.
- Я и не думал тебя пугать, - произнес старик, заходя в кабинку.
Нолс отступил и тут же уперся спиной в стеклянную стенку.
- Ты кто такой? – спросил старик.
- Человек.
- Вижу, что не зверь. И что ты здесь делаешь, человек?
- Хочу поговорить с губернатором, - ответил Нолс, еще больше вжимаясь в стенку кабинки.
- С губернатором?
- Да. Только не знаю, как заставить лифт двигаться.
Старик осмотрел Нолса с ног до головы и поинтересовался:
- А тебя приглашали?
- Нет, - честно ответил Нолс.
- Без приглашения никак нельзя, - строго произнес старик и покачал головой.
- Что же мне делать?
- Для начала связаться с его секретарем и назначить встречу.
- У меня нет на это времени, - расстроился Нолс. – Помогите мне попасть в его дом.
- Не могу, парень. Я работаю у него больше сорока лет и не хочу лишиться работы из-за какого-то пройдохи. 
- Я никому не скажу, что вы помогли мне. А еще заплачу за помощь.
Старик рассмеялся:
- Странный ты какой-то… Заплатит он… Здесь везде камеры установлены, в том числе и на твоем виске виднеется.
Смутившись, Нолс прикоснулся к камере пальцами:
- Я и забыл о ней. Откуда вы поняли, что это камера?
Старик улыбнулся:
- Мои сыновья работают здесь охранниками. Я у них и не такие видал.
- Послушайте, мне, правда, нужно срочно встретиться с губернатором. Речь идет о безопасности его семьи. Поверьте, я бы не стал просто так прорываться в его дом.
Лицо старика стало серьезным.
- Вижу, что не врешь…
Старик провел рукой над сканирующей поверхностью, и Нолс облегченно вздохнул. Дверь кабинки беззвучно закрылась, и лифт быстро заскользил вверх по стальным направляющим, намертво прикрепленным к скалистой поверхности… 


Плоская верхушка скалы, на которой стоял дом губернатора, представляла собой зеленую лужайку, окруженную со всех сторон прозрачным парапетом. Рядом с широкими ступенями, ведущими к массивной деревянной двери, расположились голографические клумбы с пестрыми цветами. И дом, и лужайка, и огромная открытая веранда рядом с домом – все это поражало своими масштабами.
Нолс тихо вошел в дом и огляделся. В нем было тихо и немного прохладно. Стены огромного холла были выкрашены в сиреневый цвет, подчеркивающий красоту изящной мебели. Кругом висели зеркала и картины. С потолка, украшенного лепниной и разноцветными фресками, свисали огромные хрустальные люстры. Тяжелые шторы на окнах довершали шикарную обстановку помещения. Из холла в другие помещения дома вели несколько дверей, но все они были закрыты. Без чипа хозяина дома открыть их было невозможно.
Переминаясь с ноги на ногу, молодой человек раздумывал, что ему делать дальше.  Тут его внимание привлекли приглушенные голоса, доносившиеся со стороны чуть приоткрытой раздвижной двери. Он подошел к ней и прильнул глазами к зазору между жалюзи.  На открытой веранде, где еще несколько минут назад никого не было, находились трое мужчин. В одном из них Нолс узнал профессора – тот, сидя на мягком диване, держал в руках высокий бокал, наполненный чем-то розовым. Напротив него, утопая в подушках кресла, сидел худощавый мужчина в строгом костюме. Его длинные белесые волосы были аккуратно зачесаны назад. Еще один - довольно тучный человек с огромным животом и реденькими волосами, стоял у барной стойки.
Затаив дыхание, Нолс прислушался.
Тучный мужчина, взяв в руки темную бутылку, начал ее откупоривать. Когда ему это удалось, он, наливая в бокал тягучую жидкость фиолетового цвета, спросил:
- Эд, что скажешь?
Профессор, поставив на низкий столик свой бокал, отозвался:
- Довольно недурственно. Вкус немного странноватый, но в целом…
- Бога ради, Эд! – раздраженно воскликнул тучный мужчина. – Я спрашиваю тебя не о напитке.
- А о чем?
- О наших делах.
Профессор ненадолго задумался, после чего сказал:
 - Все идет по плану, Чен. Хотя есть некоторые огрехи. Надеюсь, Хельга все подкорректирует.
- Али ничего не заподозрил? – поинтересовался тучный мужчина.
- Даже не думай об этом. Он переполнен собственной значимостью, - усмехнулся профессор.
- А что за огрехи? – спросил худощавый мужчина.
- Это касается повторно инфицированных, - ответил профессор.
- А именно?  – спросил худощавый, ставя и свой бокал на столик.
- Стив, зачем тебе эта информация? – удивился Чен, продолжая наполнять бокалы.
- Если многоуважаемый губернатор забыл, то эти чипы производятся на моем предприятии.
- Брось, Стив, у нас нет к тебе претензий. Я прав, Эд?
Профессор кивнул головой:
- Абсолютно никаких. Последняя партия чипов - великолепна. Теперь их невозможно удалить, не убив при этом носителя.
- Так что с повторно инфицированными? – продолжал допытываться Стив. – Что с ними не так?
- Все равно среди них встречаются те, чей мозг сопротивляется загружаемой информации, - неохотно ответил профессор.
- И много таких? – поинтересовался Стив.
Губернатор, скорчив гримасу, произнес:
- Процентов двадцать.
- Это много, - хрустнув пальцами рук, сказал Стив.
- Это нормальный показатель, - пробормотал профессор.
Губернатор подошел к столику и, нагнувшись, поставил на него бокалы. Выпрямившись, он обратился к своим гостям:
- Попробуйте это вино. Даю гарантию, что такого букета вы никогда не пробовали.
Профессор первым взял в руку бокал. Сделав пару глотков, он, зажмурившись от удовольствия, застонал:
- Великолепно. Это просто шедевр…
Стив, напротив, не притронулся к вину. Откинувшись на мягкие подушки, он недовольно произнес:
- Эксперимент слишком затянулся. Пора его завершать.
- Завершим, - приоткрыв один глаз, пообещал профессор. – Если ты не будешь стоять над моей душой, то скоро все закончится.
Стив резко поднялся на ноги:
- Как скоро, Эд?  Ты знаешь - меня съедает болезнь. У меня в распоряжении есть год. Всего лишь один год.
Профессор, повертев в руке бокал, процедил:
- У Чена тоже нет времени. Многие метят на его место. И причина тому не только старость. Я тоже не откажусь от бессмертия. Но мы должны исключить все ошибки и последствия, если таковые произойдут. Кстати, Чен, что будем делать с зараженными?
- Уничтожим, - заявил губернатор, глядя куда-то вдаль. – Пора с ними кончать, а то совсем от рук отбились.
- Каким образом? - спросил профессор, допивая свой напиток. – Все-таки их не пять человек.
- Пусть тебя это не беспокоит…


- Профессор, не кажется ли вам, что запись наблюдателя Нолса вызывает массу вопросов и наводит на некоторые раздумья… Не хотите ли прокомментировать разговор с губернатором и отцом вашего знакомого Брэдли?
- Я не буду говорить без моего адвоката.
- Но вы подписали соглашение с Департаментом полиции и обязаны отвечать на вопросы нашего шоу. Это было основным условием того, что вас не арестуют, пока идет расследование.
- Я все сказал.
-  Хорошо, тогда мы получим разъяснения у другого человека. Встречаем мистера Ларса Муна… Добрый день, Ларс. Расскажите, кто вы такой и откуда знаете профессора…
- С Эдом мы знакомы с юности. Нас познакомил Стив.
- Ларс, вы заранее ознакомились с записью из дома губернатора. Как, по-вашему, о чем шла речь на террасе?
- Об эксперименте над людьми.
- Что за эксперимент и какое вы имеете к нему отношение?
- С чего бы начать… Надеюсь, вы в курсе того, что рано или поздно наше тело старится?
- Ларс, это не смешно. Разумеется, все в курсе этого явления.
- Теперь вы в курсе того, что человек может стать бессмертным…
- Да, нас просветил доктор Арчи. Но лично я считаю, что это полная ерунда.
- Вы глубоко ошибаетесь, Клавдия. Это реально. Нужно лишь загрузить сознание человека из одного тела в другое.
- Вы хотите сказать, что эксперимент был связан с переносом сознания? Чепуха какая-та!
- Что вы знаете о мозге?
- Почему я должна о нем что-то знать?
-  Мозг невероятно сложная структура, в которой заключены: воспоминания, эмоции, ум и прочее, прочее, прочее. В нем собрано столько функций, о которых мы толком ничего не знаем - ни о том, что такое разум; ни о том, что такое сознание; ни о том, как все это измерить. Мы до сих пор не знаем, как он организован, что представляет собой его физиология, какие из его структур нужно сохранить, чтобы воссоздать личность человека...
- И что нам дают подобные знания?
- Бессмертие.
- Кому из вас пришла шальная мысль о бессмертии?
- Эта мысль преследует человечество с момента его зарождения. Дед одного моего приятеля владел фирмой, которая прокладывала тоннели под землей. Однажды, в одном из подземных коридоров его строители наткнулись на древние рукописи, в которых было сказано о возможности бессмертия.
- Какие умные строители. Сразу разобрались в старинных рукописях…
- Клавдия, прошу без сарказма. Строители принесли эти рукописи деду приятеля, а он в свою очередь показал их мне.
- Так это о вас намекал доктор Арчи…
- Наверное.  Вы спрашивали, какое отношение я имею к эксперименту… Думаю, что самое прямое. Без тех бумаг его бы не было.
- Но зачем человечеству бессмертие?
- Клавдия, ни вы, ни я, не кто-то другой - не знаем, что произойдет с Землей и людьми в будущем. Есть лишь теории и размышления на эту тему. Возможно, наша планета будет разрушена. Или появится болезнь, которая уничтожит все человечество. Или еще миллион «или». Единственный способ сохранить себя – перенести сознание в другой субъект: будь то человек, другой мир или компьютер. Поймите, сознание человека намного важнее, чем сама жизнь.
- Простите, Ларс, но вы сейчас говорите какую-то ересь!
- Это вам так кажется. Сознание в ком-то или чем-то может оказаться более ценным, чем жизнь без сознания.
- Профессор, вам до сих пор нужен адвокат? Или вы соизволите пообщаться с нами без его присутствия?
- Спрашивайте.
- Спасибо за одолжение. Вы согласны с Ларсом?
- Полностью.
- Тогда ответьте, профессор, каким должен быть компьютер, чтобы хранить такой объем информации?
- Я не буду сейчас вдаваться в научные термины, но могу сказать одно: компьютер, установленный на Зелу, состоит из огромного количества элементов. Их - триллионы триллионов. То, чем напичкан «мозг» Зелу, позволяет имитировать не одно человеческое сознание. И еще. Как только завершится расследование, и мы, завершив нашу работу, поставим жирную точку, бессмертия захотят все! Слышите?Все захотят сохранить себя навечно, особенно когда тело окажется на пороге смерти!..
- Серьезно?
- Да!
- Но зачем это нужно? Человечество, помнится, отказалось от андроидов. Нам достаточно промышленных роботов. А перенос сознания есть не что иное, как возрождение андроидов с человеческим сознанием. И еще, судя по тому, что вы говорите, в первых рядах бессмертных окажутся политики и богачи. Впрочем, очень часто это одно и то же. А как быть с остальными? Кто будет решать, кому оставить свое сознание, а кому нет? Лотерея или иной способ? Как быть с этической стороной данного вопроса? И как к этому отнесутся представители религиозных конфессий?
- Позвольте, я отвечу на ваш вопрос…
- Губернатор Зелу?! Надо же!.. Проходите. Признаюсь, лично для меня - это полная неожиданность. Не знала, что вы на Земле… 
- Для начала я хотел бы поприветствовать всех, кто находится в этой студии, всех гостей вашего шоу, а также зрителей, что сейчас смотрят ваш канал.
- Спасибо. Друзья, к нам неожиданно присоединился губернатор Зелу – мистер Чен Грем. Губернатор, почему вы на Земле? Это как-то связано с расследованием исчезновения моего коллеги Нолса Китона, скандалом вокруг Зоны и самого Островка?
- На самом деле я не планировал быть на Земле. Но мне сообщили, что на вашем шоу затрагивается достаточно деликатная тема, касающаяся меня и моей команды.
- Надо же! На Зелу смотрят наше шоу?!
- Клавдия, я хочу ответить на ваш последний вопрос. Когда мы полностью рассекретим данные эксперимента, и все увидят, что сознание может существовать и после смерти человека - вне его тела, то обязательно возникнет большое сопротивление со стороны представителей религии и правозащитных организаций. Но со временем они поймут, что это - прорыв и им просто необходимо находиться на одной стороне с научным миром. И тогда вместо бессмысленной борьбы за власть над умами людей начнется сотрудничество, которое поможет решить некоторые этические вопросы.
- Спорный вопрос. Профессор, так как ваш эксперимент уже рассекречен и стал достоянием общественности, пожалуй, вам стоит поделиться с нами информацией, как это происходит на деле.
- Вас интересует сам процесс?
- Да.
- В человека вставляют чип, который считывает всю информацию о сознательных процессах своего хозяина и переносит ее в головной компьютер, который в свою очередь, создав персональную папку данного объекта, загружает в нее эти самые данные. Папка может храниться в памяти компьютера миллионы лет. Когда возникнет необходимость воспользоваться информацией из этой папки, ее спокойно загрузят в чип другого объекта. Я доступно объяснил?
- Стоп, профессор! А где гарантия, что данный процесс прозрачен? И никто, к примеру, не воспользуется моим чипом?
- Клавдия, вы меня удивляете… А для чего тогда существуют юристы?
- Профессор, это вы меня удивляете. Неужели вы думаете, что вокруг вас живут наивные люди? Я уверена, что тут же возникнет черный рынок, нарушающий законные права владельцев чипов. Все это крайне опасно для общества…
- Да, такое развитие ситуации ожидаемо. Но всегда есть возможность юридически закрепить право собственности на использование данной информации.
- У меня от всего этого мурашки по телу побежали. Уверена, этот вопрос надо обсуждать публично…
- Клавдия, не наводите панику раньше времени. Еще ничего не произошло. Никто не собирается загружать что-либо, в кого-либо…
- Губернатор, мы знаем, что вы разговаривали с Нолсом.
- Да, мы с ним говорили.
- К нашему удивлению запись прервалась как раз в тот момент, когда Нолс сказал вам - цитирую: «Губернатор, я располагаю очень важной для вас информацией. Но я хотел бы обменять ее на возвращение домой сразу, после нашей встречи».
- Совершенно верно.  После этих слов с его виска слетело записывающее устройство.
- Слетело? Так рано? Оно должно было отлипнуть только дней через десять…
- Ну, этот вопрос не ко мне. Я не устанавливал камеру.
- Разумеется. Так о чем вы еще говорили с наблюдателем Нолсом?
-  Он мне рассказал об угрозе членам моей семьи; о том, что хочет вернуться домой; и о том, что у него нет денег. Я распорядился, чтобы его пропустили через портал. Это легко проверить. Запись разговора из моего дома с администрацией Башни передана мной в Департамент полиции Земли.
- Как вы восприняли информацию о готовящемся нападении на вашу семью? Не посчитали ее бредом?
- Я был потрясен. Когда такой человек как я, в руках которого сконцентрирована вся власть на Зелу, и который не только заботится о гражданах планеты, но и пытается все для них сделать – это удар ниже пояса…
- О, боже мой, губернатор, вы плачете?
- Простите меня, Клавдия. Та новость выбила меня из колеи. Вы просто должны понять… Эти люди из Зоны страдают расстройством психики. Об этом говорилось не раз. И эти расстройства никак не связаны с чипами. Просто у островитян, как и у землян, есть свой процент людей, страдающих разного рода отклонениями. Десять лет назад у нас появился какой-то вирус, который способствовал еще большему помутнению рассудка у этой категории людей.
- Тогда что это за вирус?
- Мы и сами не знаем. Ученые Зелу оказались бессильными перед этой загадкой. Но этот вирус исчез так же внезапно, как и появился. Разумеется, мы бросили все свои силы, чтобы помочь психически больным людям. Разве это неправильно? Они же все - островитяне, так как мы можем бросить их в беде? Мы много для них сделали, выделили для них небольшую часть Островка, но со временем болезнь прогрессировала и стала принимать опасную для общества форму. На Зелу нет тюрем и клиник для душевнобольных. Мы могли бы отправить их на Землю. Скажите, вам нужны здесь лишние безумцы?
- Конечно, нет. Своих хватает.
- И нам они не нужны. А теперь скажите, если бы вы были на моем месте, вы бы пожертвовали жизнями нескольких тысяч человек, ради спокойствия миллионов?
- Безусловно.
- Вот и ответ на вопрос о ликвидации инфицированных. Поэтому не смешивайте в одну кучу эксперимент с чипами и больных людей. Это абсолютно разные вещи. Скоро на Зелу выборы и мне, скорее всего, придется уйти в отставку. Мое выступление на вашем шоу не связано с тем, что я хочу в чем-то оправдаться или удержаться в кресле губернатора.
- Вы достойны снова занять это кресло.
- Благодарю. Между прочим, все больные до сих пор живы и «прекрасно себя чувствуют».
- Это великолепная новость, но мы так и не знаем, что случилось с Нолсом, и почему он не вернулся на Землю?
- Я вас умоляю! Позвольте вас успокоить: ваша пропажа нашлась.
- Правда?! Где он?
- На Островке.
- А почему не вернулся на Землю? Где он обитает?
- Мои люди нашли его в Зоне. Он развел там бурную деятельность.
- О чем вы говорите?
- Вы не поверите. Ваш Нолс собирается баллотироваться на пост губернатора.
- Что?! Вы это серьезно?
- Абсолютно. Для меня это тоже стало большой неожиданностью.
- Чем он это объясняет?
- Я у него не спрашивал. Думаю, что сразу после выборов, вы спросите у него сами.
- Но на него это совсем не похоже… Подождите, губернатор, вы намекаете, что Нолс заразился и не в своем уме?
- Поживем – увидим…
- Это что-то невероятное!  Знаете, друзья, наше шоу подошло к концу. Я хочу поблагодарить всех наших гостей, что согласились прийти сегодня к нам. Думаю, что мы теперь с нетерпением будем ждать выборов на пост губернатора Зелу и вскоре вернемся к теме чипов. Я всех вас обожаю и прощаюсь до следующего раза. С вами была я – Клавдия Мур…


Нолс сидел на мягком стуле за вытянутым столом и рассматривал комнату, в которую его за шкирку приволок накаченный здоровяк с кудрявой черной бородой и такого же цвета короткими волосами, собранными в небольшой хвостик прямо на макушке.
Кроме стола и нескольких стульев, в комнате находились: голографическая кадка с небольшим деревцем и узкие стеллажи, стоявшие вдоль стен. Стеллажи были полностью забиты книгами, что вызвало у Нолса неоднозначную реакцию, так как на Земле в основном пользовались виртуальными библиотеками. Были, конечно, любители полистать настоящие книги, но для этих целей существовали специальные места.
 Дверь открылась, и в комнату вошел губернатор. Выдвинув один из стульев, он сел напротив молодого человека. Сложив руки у себя на животе, он, взглянув на здоровяка, спросил:
- И где ты обнаружил этого крота, Ник?
- На первом этаже. Он записывал ваш разговор.
- Записывал? – сведя брови у переносицы, переспросил губернатор.
- У него камера на виске, - ответил Ник, встав за спиной молодого человека.
- Как нехорошо, - произнес губернатор и, уставившись на Нолса, спросил: - Что скажешь в свое оправдание?   
Боясь подняться со стула, Нолс выпалил: 
- Губернатор, я располагаю очень важной для вас информацией. Но я хотел бы обменять ее на возвращение домой сразу, после нашей встречи.
Склонил голову набок, губернатор слегка кивнул головой.
В тот же момент Нолс почувствовал, как здоровяк со всей силы сжал его шею сзади. У него потемнело в глазах, и он потерял сознание.
Придя в себя, Нолс обнаружил, что на его руки надеты магнитные браслеты, не позволяющие шевельнуть даже пальцем. Он поднял глаза и увидал губернатора, сидевшего все в той же позе. Перед ним на столе валялся гаджет.
- Прости, - мягко сказал губернатор, - но нам пришлось снять с тебя камеру. Не беспокойся, прежде чем оторвать ее, Ник вколол тебе обезболивающее. Мы же не садисты рвать по живому.
Нолс поднял скованные браслетом руки и кончиками пальцев дотронулся до виска.
- Решил убедиться, что висок на месте? – слегка улыбнувшись, спросил губернатор. – Все в порядке, но синяк здоровенный будет.
 - И на этом спасибо, - буркнул молодой человек. - А зачем браслеты на руки надели?
- Потому что ты арестован.
- Не понял, - опешил Нолс.
- А что тут понимать, - спокойно сказал губернатор, облокачиваясь о стол. – Мало того, что ты влез в мой дом без приглашения, притащил на себе записывающее устройство, так у тебя еще и чип удален.
- Немедленно снимите с меня браслеты! – потребовал Нолс.
- Нет.
- Губернатор, - с отчаяньем в голосе произнес Нолс. – Вы должны меня выслушать.
- Обязательно, - согласился губернатор. – Только сначала Ник принесет мне что-нибудь выпить и позовет Бредли.
Не говоря ни слова, здоровяк вышел из комнаты.
- Что же мне с тобой делать? - задумчиво произнес губернатор, постукивая пальцами по поверхности стола. – С одной стороны, я просто обязан вернуть тебя на Землю и, взыскав штраф за нарушение закона Зелу, внести в черный список. И ты никогда более не сможешь посетить Островок. С другой стороны, ты подслушал очень важный разговор. Мало того, что подслушал, так еще и записал. Ты даже не представляешь, сколько мне будет стоить изъятие этой записи из твоей компании. Поэтому ты заслуживаешь наказания. Может, посадить тебя в тюрьму?
- Здесь нет тюрем.
- Это на Земле так считают. А они у нас есть. Только по сравнению с ними, Ад покажется Раем…
В комнату вернулся здоровяк. В своих накаченных руках он нес бутылку и небольшую стопку. Поставив их перед губернатором, Ник отошел в сторону и пробасил:
- Брэдли сейчас придет.
Губернатор наполнил стопочку желтоватой жидкостью и спросил Нолса:
- Выпить хочешь?
Нолс отрицательно покачал головой:
- Я не пью.
- Это хорошо, - сказал губернатор. – Итак. Я знаю, что тебя зовут Нолс. Еще я знаю, что ты какое-то время провел в Зоне, где тебе удалили чип. Но вот чего я не знаю, так это то, что ты делал в моем доме?
- Хотел с вами встретиться, - ответил молодой человек.
- Зачем?
- У меня есть для вас важная информация.
- Я это уже слышал. Только дело в том, что я тебе не верю. Ник застукал тебя за крайне неприглядным занятием. Или ты скажешь, что постеснялся подойти ко мне и предпочел втихаря прятаться в доме? Кто тебя прислал с Земли, Нолс? Что ты вынюхивал в моем доме?
Нолс жалобно прошептал:
- Я прилетел, чтобы вести запись для нашего канала. Я просто заменил заболевшего наблюдателя. Просто так случилось, что я потерялся, потом у меня в руке сгорел чип… Я очень хочу вернуться домой, но у меня не хватает денег заплатить за переход. Мой челнок улетает только через неделю. Я здесь столько не выдержу – со мной на этом чертовом Островке происходит одна неприятность за другой. Я совершенно случайно узнал важную для вас информацию и хотел обменять ее на возможность пройти через портал уже сегодня. Я говорю правду!
- Не кричи - я не глухой. Предположим, я поверил. Что за информация?
- Мне нужна гарантия, что я уйду с Островка, а не сяду в тюрьму.
Губернатор, поглаживая указательным пальцем край стопки, усмехнулся:
- Гарантия? Тебе не кажется, что ты не в том положении, Нолс?
Понимая, что ему уже нечего терять, молодой человек выпалил:
- Одна из групп Сопротивления планирует взять в заложники вашу семью!
Палец губернатора на мгновение замер, после чего, он, сузив глаза, пристально посмотрел на молодого человека:
- Когда?
- Не знаю. Правда, не знаю…
В комнату очень тихо вошел парень, в котором Нолс узнал того самого полицейского, что летел вместе с ним на Зелу. Тот, скользнув по Нолсу пустым взглядом, подошел к столу.
- Вы меня звали? – спросил он, обращаясь к губернатору.
- Брэдли, свяжись с профессором и скажи ему, что я нашел для себя тело, и он может приступить к нужной процедуре немедленно. Потом найди Ральфа и передай, чтобы он срочно встретился с нашим осведомителем в Зоне. Кажется, там затевается что-то серьезное. И, пусть приструнит Мону - что-то она темнить стала. Свободен.
Когда за Брэдли закрылась дверь, губернатор поманил к себе пальцем здоровяка:
- Ник, гони этого недоумка в погреб, а мне надо позвонить в парочку мест…


Нолс сидел на полу в небольшом помещении погреба, заставленного специальными шкафами для хранения бутылок с вином.
Когда на пороге появились профессор с племянницей, Нолс им очень обрадовался.
- Профессор, - жалобно произнес он, - заберите меня отсюда. Губернатор считает меня преступником. Поговорите с ним, он вас послушает. Прошу вас…
Профессор молча подошел к одному из шкафов и, дотронувшись до горлышка бутылки красного цвета, вдавил ее внутрь ячейки. Часть стены медленно отъехала в сторону, и Нолс с изумлением увидал довольно вместительное пространство, чем-то напоминавшее процедурную на Зоне.
Профессор, взглянув на Нолса, сказал:
- Моя лаборатория.
Он подошел к молодому человеку и помог подняться с пола.
- Освободите мне руки, – попросил Нолс, переступая порог лаборатории, куда его слегка подтолкнула Хельга. – Я совсем пальцев не чувствую.
- Обязательно, - пообещал профессор, - тем более что они мне скоро понадобятся… Хельга, сделай нашему другу укольчик.
- Какой укольчик? – разволновался Нолс.
- Хороший укольчик, - приобняв молодого человека, ответил профессор. – Ободряющий, с витаминчиками… Садимся сюда, в креслице, чтобы было удобно. Вот так.
- Профессор, вы ведь не сделаете мне ничего плохого? – испуганно спросил Нолс.
- Откуда такие мерзкие мысли?
К Нолсу приблизилась Хельга. В руках она держала небольшую коробочку.
- Что это? – спросил Нолс, ощущая в теле нервную дрожь.
- Какая разница, - с безразличием в голосе ответила Хельга.
- Ну-ну, дорогая, - сказал профессор, - не надо так его пугать.
Забрав из рук племянницы коробочку, профессор открыл ее и достал медицинский пистолет. Приставив его к шее Нолса, он выстрелил. Раздался тихий щелчок и молодой человек ойкнул.
- Знаю, знаю – неприятно, но это поможет расслабиться.
Сняв с Нолса браслеты, профессор отошел к большому прозрачному монитору, висевшему на стене, и начал вводить какие-то данные.
Нолс немного успокоился и закрыл глаза. Разминая кисти рук, он почувствовал, как по его телу пробежала теплая волна и немного закружилась голова. Наступила необъяснимая легкость и ему показалось, что он летит по небу, купаясь в облаках и солнечных лучах. Вслед за этим наступило безмятежное спокойствие и Нолс, улыбаясь, стал напевать какую-то детскую песенку. Сквозь дурман наслаждения он услышал голос губернатора:
- Как мое новое тело?
- Неожиданный выбор, - ответил ему профессор. –  Я думал, ты решишь взять тело Ника. Тебе всегда нравились его мускулы.
- Ник мне еще пригодится, - ответил губернатор, - а этот тип сойдет на первое время.
- Тебе решать, - произнес профессор, что-то быстро набирая на пленочной клавиатуре. -   Минут через десять приступим к загрузке. Может, передумаешь?
- Нет, - отрезал губернатор.
Нолс открыл глаза и, радуясь непонятно чему, поинтересовался:
- Что загружать будем?
Губернатор сел на высокий табурет и, посмотрев на молодого человека, ответил:
- Новую жизнь.
- Зачем? Меня и моя устраивает.
- Тебе предстоит стать мною.
- Ух ты! Я вам так сильно понравился?
Губернатор усмехнулся:
- Я бы так не сказал, но ты просто неудачно зашел в гости. Да и время поджимает. До выборов остался всего лишь месяц. Можно сказать, что на сегодняшний день ты лучшая кандидатура.
В разговор вмешался профессор:
- Чен, не мешай. Когда все закончится, я тебе сообщу.
Наигранно вздохнув, губернатор поднялся на ноги, но прежде чем покинуть лабораторию, подошел к профессору и, положив на его плечо ладонь, сказал:
- Не подведи…
Закончив ввод данных, профессор посмотрел на племянницу и тихо произнес:
- Приступай, дорогая.
Несмотря на то что Нолс испытывал во всем теле негу, он заерзал в кресле. Профессор тут же подскочил к нему:
- Не стоит сейчас делать резких движений, иначе будет трудно вводить чип.
Нолс хохотнул:
- Если вы помните, профессор, мне уже один ввели, а он сгорел. Это были незабываемые ощущения.
К нему подошла Хельга:
- Голову на бок! – приказала она.
Нолс послушно повернул голову, и она чем-то брызнула ему за ухо.
- Щекотно, - захихикал Нолс.
- Не шевелись! - снова приказала Хельга.
Нолс почувствовал прикосновение прохладного материала к коже. Потом был толчок и неприятное ощущение распирания.
- Готово, - произнесла Хельга и отошла к компьютеру.
Молодой человек повернул голову на другую сторону и посмотрел на профессора:
- Боюсь, вы зря тратите на меня свое время, - сказал он. – Мое тело отторгнет эту штучку.
- Этот чип крепится на коже, - тут же отреагировал профессор.
- Тогда он слетит при первом же удобном случае.
- Не слетит, мой друг. Этот чип в течение суток срастется с вашей кожей и будет выглядеть как естественная родинка. Затем его усики, подобно корням растения, очень быстро достигнут коры головного мозга и, закрепившись в нужных точках, сольются с ней прочными связями.
- Круто. А моя аллергия?
- Усики не вызывают аллергию.
- Что будет со мной?
- Я перенесу ваше сознание, память и прочие функции в компьютер, а вместо них введу в твой чип всю необходимую мне информацию. И ваше тело станет телом губернатора. Надо будет только не забыть предупредить Гугу.
- А при чем здесь она?
- Она - наши глаза и уши в Зоне и должна будет знать, что вы – это уже не вы.
- Гугу ваш осведомитель? – поразился Нолс.
- А чему удивляться? Эта женщина всегда работала на тех, кто хорошо платит.
- Дядя, все готово, - раздался голос Хельги. – Можно начинать. Эй, Нолс, хочешь, я потом загоню твое сознание в червя или кролика? Вот будет потеха.
- Вы же говорили, что здесь нет представителей животного мира.
- Но на Земле они еще существуют, - весело отозвалась Хельга. - Никому и в голову не придет, что внутри какой-то жабы находится человек.
- Вам лечиться надо, - равнодушно произнес Нолс. – Интересно, что вы мне вкололи? Почему меня не тревожит и даже не расстраивает тот факт, что я нахожусь в руках каких-то безумцев?
- Дать вам снотворное? – участливо предложил профессор.
- Нет. Я хочу ощущать, как угасает мое сознание.
Профессор похлопал молодого человека по руке:
- Это ваше право, мой друг. Прощайте…


- Чен, все прошло отлично.
- Как чувствует себя мое новое тело?
- Великолепно. Оно сейчас спит.
- Почему?
- Для завершения процесса нужно часов двенадцать.
Заложив руки за спину, губернатор подошел к окну:
- Хочу признаться - мне страшно.
Профессор, сидевший за столом в кабинете губернатора, удивленно спросил:
- И чего ты боишься?
- Умирать. Осознание того, что мне надо уйти, выводит меня из равновесия. Я тут подумал, что буду существовать параллельно ему. Все равно никто не догадается.
- Чен, ты совсем рехнулся? У этого парня теперь твои мозги. Ты уже живешь в нем.
Вздохнув, губернатор уселся за стол:
- Я помню, только мне все равно не по себе. Теперь самое главное сделать все, чтобы этот Нолс смог победить на выборах.
- Этим уже занимаются Брэдли и его команда. Чуть не забыл. Этот мальчишка вряд ли возглавит Департамент полиции на Земле.
- Почему? – Чен пристально посмотрел на профессора.
Тот, пожав плечам, ответил:
- Из-за Стива.
- Он очередной раз поругался с отцом?
- Нет. Стив выбрал его в качестве своего нового тела.
Губернатор сначала замер, а потом, хрюкнув носом, затрясся в безмолвном смехе. Успокоившись, он спросил:
- А сынок-то в курсе?
У профессора округлились глаза:
- Издеваешься? Конечно, нет.
- Однако, - губернатор задумался. – Нам придется срочно искать нового человека на это место.
- У Моны есть парочка кандидатов.
- Я ей не доверяю. Она заигралась в лидера и пытается перетянуть одеяло на себя.
- Что предлагаешь?
- Я уберу ее в Зоне, когда Нолс начнет свою предвыборную кампанию. А потом мы окончательно закроем вопрос с Зоной. Нам пора снова осваивать те земли. Если я не решусь уйти из жизни, то земли Зоны станут моим новым проектом. Все забываю спросить: ты подобрал для себя что-нибудь интересное?
- Да. Тело прибудет на Островок через пару недель.
- Кто?
- Один молодой ученый. Я пригласил его на работу в мою лабораторию. Он был просто счастлив.
- Хорошая работа, Эд. За это стоит выпить. И вот еще что… Сотри папку Нолса из компьютера…