Глава 8. Цена спасения

Чёрный вертолёт вышел из тумана так низко, что воздушная волна пригнула деревья на краю обрыва. Машина прошла над бухтой, сделала круг и зависла над узкой полосой берега. На борту не было никаких опознавательных знаков.
— Быстро они, — сказал Арсеньев. — Значит, ждали неподалёку.
Из боковой двери показался человек в шлеме. Он осмотрел берег, заметил выброшенную на мелководье лодку и подал пилоту знак. Вертолёт начал снижаться.
Корин стоял по колено в воде. Одна рука безвольно висела, но второй он продолжал удерживать спутниковый телефон. Увидев вертолёт, он повернулся к обрыву и улыбнулся.
— Они прилетели не спасать его, — сказал пленник. — Им нужны вещи.
— А если вещей у него нет? — спросила Мария.
— Тогда заберут подтверждение его смерти.
Корин, вероятно, понимал это не хуже остальных. Он спрятал телефон и отступил от лодки, стараясь держаться так, чтобы прибывшие видели его пустые руки.
Шасси коснулись гальки. Из вертолёта выпрыгнули шестеро в одинаковой серой форме. Двое заняли позиции у воды, остальные окружили Корина. Последним вышел высокий седой мужчина без шлема. Он не предложил Корину помощь и даже не посмотрел на его раненую руку.
— Где предметы? — спросил он.
Шум винтов заглушал слова, но Мария услышала вопрос так ясно, будто стояла рядом. Одеяние передавало ей не звук, а дрожь воздуха и движение земли под ногами людей.
— В лесу, — ответил Корин. — Латуш и женщина живы. У неё второй предмет. Пленник тихо выругался.
— Он только что сообщил, что вся его группа погибла, — сказал Андрей. — А теперь сдаёт нас первому, кто прилетел.
— Корин всегда выбирает сторону, которая кажется сильнее, — ответил Арсеньев. Седой мужчина что-то приказал. Четверо направились к лесу, двое остались у машины. Они сняли с креплений тяжёлые рюкзаки и длинные металлические трубки, похожие на увеличенные копии устройства Корина. Стражи за спинами героев подняли головы. Серебряный туман внутри деревянных масок заволновался.
— Они уничтожат лес, — сказала Мария.
— Тогда не позволим им подняться, — Андрей крепче сжал Скипетр.
Травин попытался встать самостоятельно, но нога не выдержала.
— Оставьте мне пистолет и идите.
— Этого больше не будет, — сказал Андрей. — Мы уже потеряли Вадима. Никого здесь не оставим.
Арсеньев проверил магазин.
— Я останусь с Травиным и пленником. Вы двое спускайтесь по каменной дороге. Если удержите их у берега, у нас появится шанс.
— А если не удержим?
— Тогда шанс нам уже не понадобится. Мария и Андрей побежали вниз. Камни сами выступали из земли перед их ногами, складываясь в ступени. Одеяние больше не отнимало силы, но Мария ощущала его настороженность. Ткань становилась плотнее всякий раз, когда над головой проходил вертолётный винт. На середине спуска они встретили первую группу.
Люди в серой форме двигались не по тропе, а напрямик, выжигая заросли короткими вспышками из металлических трубок. Корни чернели и рассыпались в пыль. Четырёхкрылые птицы не приближались. Даже стражи держались в стороне.
— Отдайте реликвии! — крикнул седой мужчина, поднимавшийся последним. — И вам позволят уйти.
— Корину вы тоже позволили? — спросил Андрей.
Мужчина посмотрел вниз, где Корин стоял под охраной двоих бойцов.
— Он не выполнил работу.
— Значит, мы тем более не договоримся.
Андрей повернул фигурную шапку Скипетра. Из неё вышел короткий клинок. Золотой свет скользнул по лезвию и отразился на одеянии Марии. Противники выстрелили почти одновременно.
Мария шагнула перед Андреем. Пули ударили в ткань и осыпались на камни плоскими кусочками металла. Один выстрел пришёлся ей в колено. Доспех не пропустил пулю, но сила удара сбила её с ног.
Андрей взмахнул клинком. Золотая полоса прошла над землёй, не касаясь людей, и рассекла металлические трубки в их руках. Из повреждённых корпусов вырвались голубые искры. Один прибор взорвался, обжёг владельцу лицо и отбросил его на склон.
Остальные открыли огонь. Андрей успел спрятаться за каменным выступом, но раненое плечо вновь отозвалось болью. Седой мужчина бросил к ним небольшой диск. Диск раскрылся в воздухе. Невидимый удар швырнул Марию на дерево. В ушах зазвенело. Ткань защитила позвоночник, однако затылок ударился о кору. На несколько секунд мир погас. Когда зрение вернулось, над ней стоял один из нападавших. Он не стрелял. Вместо этого набросил на Марию прозрачную сеть. Нити затянулись вокруг тела, а золотые узоры на одеянии потускнели.
— Андрей!
Человек потащил её вниз. Мария попыталась разорвать сеть, но та сжималась сильнее. Одеяние больше не двигалось и стало холодным. Андрей вышел из-за камня, отражая клинком выстрелы. Пули меняли направление рядом с золотым светом и уходили в землю. Но он не мог приблизиться: седой мужчина держал трубку, направленную на Скипетр. Между оружием и реликвией дрожала голубая дуга.
— Брось его! — приказал седой. — Иначе женщина останется здесь навсегда. Андрей посмотрел на Марию. Затем медленно опустил клинок.
— Не смей, — сказала она.
Он разжал одну руку. В этот момент из земли под сетью вырос маленький шестилапый зверёк. Он вцепился прозрачными зубами в одну из нитей. Та вспыхнула и лопнула. Следом появились ещё десятки зверьков. Они выскакивали из травы, камней и древесных дупел, перегрызая сеть одновременно со всех сторон.
Одеяние ожило. Тёмная ткань резко расправилась и отбросила остатки пут. Мария перекатилась в сторону. Нападавший попытался схватить её, но четыре прозрачных крыла ударили его по лицу. Стая птиц обрушилась сверху. Андрей снова сжал Скипетр двумя руками. Клинок вспыхнул, голубая дуга оборвалась. Металлическая трубка в руках седого треснула вдоль корпуса. Лес двинулся. Из склона поднялись стражи. Они больше не шли по одному. Корни соединяли их под землёй, и повреждение одного тут же затягивалось ветвями другого. Люди в серой форме отступили, стреляя во все стороны. Пули крошили маски, но серебряный туман собирал обломки обратно.
Седой мужчина приказал возвращаться к вертолёту. Отступление быстро превратилось в бегство. Один боец сорвался со склона и повис над оврагом, уцепившись за ветку. Товарищ попытался вытащить его, но земля под обоими поползла вниз. Камни, корни и влажная почва сомкнулись над ними. Оставшиеся трое добрались до берега. Охранявшие Корина бойцы уже заталкивали его в вертолёт. Увидев преследующих их стражей, пилот увеличил обороты.
— Они уйдут! — крикнула Мария.
Андрей поднял Скипетр, но рука задрожала. Кровь снова пропитала повязку на плече.
— Не сможешь, — сказала Мария.
— Один — нет.
Он протянул ей свободную руку. Мария коснулась его ладони. Одеяние отозвалось сразу. Золотые линии пробежали от её запястья к руке Андрея, затем перешли на длинную рукоять Скипетра. Клинок стал почти прозрачным.
— Только не меняй случившееся, — попросила она.
— Я попрошу остров задержать их.
Вертолёт оторвался от земли. Андрей направил клинок вверх. Ничего не произошло. Машина поднялась над бухтой, развернулась к океану и начала набирать скорость. Затем из леса вылетели тысячи четырёхкрылых птиц. Они не бросались под винты. Стая окружила вертолёт сверкающей воронкой. Пилот попытался подняться выше, но птицы создали плотное движущееся кольцо. Воздух внутри него закручивался всё быстрее. Машину качнуло. Хвостовой винт задел скалу, разлетелся на части, и вертолёт начал вращаться. Он рухнул не на берег, а в мелкую воду возле лодки. Удар разломил корпус. Один из баков оторвало и выбросило на камни. Топливо растеклось по гальке. Из кабины посыпались искры.
— Назад! — крикнул Травин с вершины обрыва. Пламя пробежало по топливному следу. Взрыв поднял столб воды и огня. Ударная волна сбила Марию и Андрея с ног. Горящие обломки упали в бухту. Второй бак взорвался уже под водой, выбросив на берег мёртвую рыбу и куски металла. Океанские волны быстро погасили огонь, но от вертолёта остался искорёженный корпус. Ящики с боеприпасами, связью и продовольствием утонули. Несколько рюкзаков горели на воде.
— Вот и все их средства к существованию, — сказал подошедший Арсеньев. Вместе с пленником он нёс Травина на связанных жердях. Серебряный лист на ране проводника почернел, но кровь почти остановилась.
— Корин был внутри, — сказала Мария.
— Тогда ему уже не помочь.
Из разбитого корпуса донёсся металлический стук. Андрей первым вошёл в воду. Арсеньев попытался остановить его, но тот оттолкнул обломок двери. Внутри лежал пилот. Он не подавал признаков жизни. Седой мужчина исчез под смятым металлом. Ещё двоих выбросило из салона при падении. Корина Андрей нашёл между креслами. Его прижало сорванной перегородкой. Лицо было залито кровью, правая нога вывернута под неестественным углом. Каждый вдох сопровождался хрипом. Корин открыл глаза.
— Помоги.
Это слово далось ему тяжелее, чем любой приказ.
— Он убил бы тебя, не задумавшись, — сказал Арсеньев, стоя у пролома.
— Знаю.
— И Марию. И всех нас.
— Знаю.
— Тогда оставь его. Он сам выбрал, чем всё закончится. Корпус вертолёта медленно погружался. Вода уже достигла груди Корина. Он пытался освободить ногу, но от каждого движения едва не терял сознание.
Мария подошла по мелководью. На тёмном одеянии не осталось ни грязи, ни следов взрыва.
— Если бросим его сейчас, остров решит за нас, — сказала она. — А мы всю дорогу доказывали, что имеем право выбирать сами.
— Он не изменится, — ответил Арсеньев.
— Возможно. Но тогда это будет его выбор, а не наш.
Травин услышал разговор и с трудом приподнялся на носилках.
— Вытаскивайте. Потом будете спорить. Ещё минута — и спорить станет не о ком. Андрей просунул Скипетр под перегородку как рычаг. Клинок оставался скрытым. Металл заскрипел, но не поддался. Мария положила ладони на длинную рукоять рядом с его руками. Одеяние вспыхнуло золотыми линиями. Перегородка приподнялась. Арсеньев вытащил Корина из-под обломков. Тот закричал, когда сломанная нога освободилась, и потерял сознание. Их лодка лежала на боку в нескольких метрах от берега. Водяная стена повредила корпус, но не пробила его. Травин осмотрел двигатель и велел открыть топливный отсек.
— Бака почти хватит до материка, если океан будет спокойным. Вертолётного топлива мы уже не достанем. Всё сгорело.
— Океан спокойным не будет, — сказал Арсеньев, глядя на туман.
— Тогда молитесь, чтобы остров решил нас отпустить. Пока Андрей и пленник ставили лодку на воду, Мария перевязала Корину голову. Ногу пришлось закрепить двумя досками. Под рёбрами быстро росло тёмное пятно. Корин очнулся и попытался оттолкнуть её.
— Не трогай.
— Могу оставить как есть.
Он посмотрел на обломки вертолёта, тела на берегу и стражей, неподвижно стоявших у леса. От прежней уверенности ничего не осталось.
— Почему вы меня вытащили?
— Потому что ты попросил.
Корин закрыл глаза.
— Спутниковый телефон у тебя? — спросил Андрей.
Корин насторожился.
— Потерял.
Одеяние на Марии тихо зашелестело. Один рукав вытянулся и указал на внутренний карман куртки Корина.
Арсеньев достал оттуда телефон. Корпус треснул, но экран включился.
— Мы заберём тебя, — сказал Андрей. — При одном условии.
— Каком?
— Ты позвонишь Вяземскому. Скажешь, что задание провалено, вся команда погибла, а артефакты достать не удалось.
— Он поймёт, что я лгу.
— Тогда останешься здесь и расскажешь правду стражам.
Ближайшая деревянная маска повернулась к Корину. Внутри неё закружился серебряный туман.
Корин долго смотрел на существо, затем протянул руку к телефону.
— Наберите последний номер.
Арсеньев включил громкую связь. Ответили после второго сигнала.
— Докладывай, — произнёс незнакомый голос.
Корин помолчал. Андрей видел, как тяжело ему даётся не боль, а необходимость признать поражение.
— Операция провалена. Вертолёт уничтожен. Группа погибла полностью.
— Латуш?
Корин посмотрел на Андрея.
— Мёртв.
— Женщина?
— Тоже. Скипетр ушёл на дно вместе с лодкой. Второй предмет найти не удалось. В трубке наступила тишина.
— Где ты находишься?
Корин сжал телефон.
— В восточной бухте. Я тяжело ранен.
— Тогда твоя работа закончена.
Связь оборвалась. Корин ещё несколько секунд держал телефон возле лица.
— Они не пришлют помощь, — сказал он.
— Ты ведь и раньше это знал, — ответил Арсеньев.
Андрей забрал телефон и разбил его о камень. Лодку спустили на воду. Травина уложили ближе к корме, Корина — на дно между скамьями. Пленника посадили рядом с Арсеньевым. Мария заняла место возле Андрея. Двигатель завёлся не сразу. Несколько раз он кашлянул, выпуская сизый дым, затем заработал ровнее. Стражи выстроились вдоль берега. Среди них стояли шестилапые зверьки, а над деревьями кружили прозрачные птицы. Высокий страж подошёл к самой воде и посмотрел на Марию. Одеяние потеплело.
— Оно не хочет оставаться? — спросил Андрей.
— Нет. Кажется, остров сам велит нам увезти его.
— Почему?
— Чтобы однажды мы сделали выбор.
Травин включил передачу. Лодка медленно отошла от берега. Когда расстояние увеличилось, знаки на деревьях начали исчезать. Кора затягивала круги, перевёрнутые четвёрки и две соединённые арки. Последним пропал символ на дереве, где Мария нашла Одеяние. Туман сомкнулся над островом. Через несколько минут позади осталась только пустая вода. Корин открыл глаза и посмотрел на Андрея.
— Ты ещё пожалеешь, что спас меня.
— Возможно, — ответил Андрей. — Но это будет уже моя ошибка, а не твоя победа.